朝早くから、彼らは呼び出され、作業に向かった。そのおかげで、海咲には静かにその場を離れる時間が与えられた。竜二の言葉が、昨夜の出来事を思い出させたせいで、海咲の顔はほんのり赤くなった。しかし、表情には出さず、平静を装って答えた。「よく眠れたわ。気にしないで、作業を続けて」「分かりました!」竜二は特に疑う様子もなく、元気に返事をした。昨夜が夢ではなかったことは分かっていたが、州平がいないことで、海咲はどこか夢を見ているような気分になった。彼が仲間たちと一緒でないのは不思議だったが、それを深く追及しようとは思わなかった。どうせ戻ってきたら知らせが来るだろうと考えたのだ。海咲はおばちゃんた
村の人々も多少は清墨のことを心配している。だが、彼は落ち着いた声で言った。「心配しないで」海咲は清墨を見つめた。彼は同盟軍による村人の虐殺について、まるで何も感じていないように見えた。その表情からは、すでにその事実を知っているような雰囲気が漂っていた。清墨の視線が海咲に向けられる。「どうですか、ここでの生活には慣れました?」「結構慣れました」海咲は答えた。「みんなとも仲良くやっています」「それは良かったです」清墨の目が一瞬何かを思案するように微かに変わり、さらに尋ねた。「さっき話していたその「葉野隊長」という人、江国の方なんでしょう?僕も見かけました。彼らが学校の修復を手伝って
「それが本当じゃないかもしれません」タケシは即座に音ちゃんを慰めようとした。音ちゃんの目には冷たい光が宿り、声には不満が滲んでいた。「じゃあ、何が本当なの?父が私を認めてくれたのに、彼が私を認めてくれない?子供の頃の私たちの関係を忘れたの?あの頃はあんなに仲が良かったのに、大人になった途端に変わったなんて!」「もしかしたら、お嬢様が戻ってきたばかりだから、少し戸惑っているだけかもしれません」タケシは優しい言葉を続けた。「若様はこの何年もずっとお嬢様を探していましたよ」しかし、音ちゃんは冷笑を漏らした。「彼が私を妹だなんて思っていないのは明らかじゃない!」「そんなことはありません……」タ
矢はしっかりと木に突き刺さっていた。しかし、海咲は冷たい矢に心底から怯え、しばらくその場で固まってしまった。なかなか平静を取り戻せないでいた。清墨は眉をひそめながら森の奥深くをじっと見据えた。隠れていた人物は計画の失敗を悟ると、すぐに撤退し、その場に長居することはなかった。清墨に見つかるのを恐れたのだろう。「大丈夫か?」清墨は矢を放った人物には目を向けず、まず海咲の状態を気遣った。海咲は目を大きく見開いたままだった。自分の頭に向かって飛んできた矢は、明らかに命を狙ったものだった。村には多くの人々が駐在しており、安全だと思われていたにもかかわらず、命を賭してまで自分を狙う者がいる。彼女は一
彼がその場で異変を察知した瞬間、すでにすべてを理解していたのだ。「知りすぎるのは良くない」清墨は冷静に海咲に警告した。「ただ、今回君が被害を受けかけたことには、僕にも一因がある。こんなことは二度と起こさせない」彼は海咲の生活に悪影響を与えたくないと思っていた。海咲は少し考えた後、軽く笑って答えた。「大丈夫よ。私の命は、こんなことで簡単には失われない」「行こう」清墨はそれ以上何も言わず、再び彼女を護衛するように歩き始めた。海咲は眉をわずかにひそめた。彼が「ファラオ」の話題に触れようとしないのは、意図的に避けているからだろうと感じた。清墨は彼女の話を信じていないのかもしれない。さらに、フ
この言葉に州平は少し苛立ちを覚えた。「何かあったのか?どうして彼と一緒に半日も過ごした?」海咲は淡々と答えた。「さっきも言ったでしょう?あそこで寝ちゃったのよ」州平は納得がいかない様子で続けた。「寝たかったなら、なぜ自分のテントに戻らなかったんだ?男と女が二人きりでいれば、噂話をされるだろう」その言葉に海咲は不快感を露わにした。「男と女が二人きり?子どもたちもいたのよ。それに、私と清墨の間には何もない。誰の噂を気にする必要があるの?もう昔じゃないんだから、あなたの考え方は後ろ向きすぎる」そう言い終えると、州平は唇を引き結び、顔を曇らせた。「それに、朝からあなたがいなくなっていて、あ
「部族の人たちがみんな認めてる!私はあなたの行方不明だった実の妹だって!」音ちゃんは語気を強めて主張した。清墨は冷ややかに言った。「行方不明だったと言うけど、久しぶりに現れたその『妹』が偽物だという可能性もあるだろう。これ以上事態を悪化させたくないなら、俺の生活に干渉しないでくれ」音ちゃんは拳をきつく握りしめた。これほど冷淡で厳しい口調で話されたのは、彼女が戻ってきて以来初めてだった。清墨が彼女の正体を疑っている――その事実が音ちゃんを動揺させ、苛立たせた。清墨は音ちゃんをまともに相手にしようとはしていなかった。ただ、彼の生活を邪魔されたくないだけだった。彼が故郷に帰る頻度を少なくしてい
海咲は清墨がキッチンに向かうのを見送ると、ふと書斎の机に目を向けた。机の上には筆で書かれた書道の手本や、いくつかの海外の書籍が置かれていた。彼女はその中の一冊を手に取り、数ページをめくった。そのとき、本の間から一枚のしおりが落ちてきた。しおり自体には特別なものはなかったが、そこに描かれた図案を見て海咲の表情が変わった。どこかで見たことがある――そう思い、記憶をたどった。しばらく考えてから、彼女は思い出した。この図案は、以前に彼女と紅が追われた際、追手たちの衣服に描かれていたものと同じだったのだ。海咲は驚きを隠せなかった。こんな偶然があるのだろうか。この図案は明らかに何かの象徴だ。もしか
海咲は少しの恐れも見せずに立ち向かっていたが、州平は彼女の手をしっかりと握りしめていた。モスは何も言わなかったものの、その目の奥に渦巻く殺気を海咲は見逃さなかった。彼の全身から放たれる威圧感は、まるで地獄から現れた修羅そのものだった。モスは一国の主として君臨してきた。戦場では勝者として立ち続け、彼に対してこんな口調で言葉を投げかける者などこれまで存在しなかった。「一人にならないことを祈るんだな……」モスが冷ややかに言い放とうとしたその言葉を、州平が激しい怒りで遮った。「彼女を殺すつもりか?それなら俺も一緒に殺せ!」州平の瞳には揺るぎない決意が浮かび、それは瞬く間に彼の全身を駆け巡っ
州平がここでこんな言葉を投げかけてくるとは、一体どういうつもりなのか?彼の行動に、誰からの指図や批判も必要ないというのが彼の考えだった。一方で、州平の表情も決して穏やかではなかった。彼は手を伸ばして海咲を自分の背後に引き寄せると、冷然とした口調で言い放った。「君が聞きたくないなら、それは君の勝手だ。他人を巻き込むな」この言葉は、若様としての地位を彼が放棄する覚悟であるとも受け取れる。そしてその決意の背景には、州平自身の立場、特に温井海咲という女性の存在があった。モスは銃を取り出し、引き金に指をかける。だがその瞬間、州平が海咲の前に立ちはだかった。州平は、死をも恐れない覚悟をその目
これが本当の州平だった。海咲は、先ほどまで彼に怒りを感じていたとしても、目の前のこの男を深く愛していた。彼が目の前で死を選ぶようなことは、彼女には絶対に受け入れられなかった。ましてや、彼の部下が話してくれたことや、彼自身の説明、そして彼の置かれている状況を理解できた彼女にとって、州平の苦境は痛いほど心に響いた。海咲は州平をさらに強く抱きしめた。「州平、あなたにはあなたの立場がある。正直言って、あなたのお父さんがあなたを助けてくれたことに感謝している」もし彼の父親がいなければ、州平はあの冷たい川の中で命を落としていたかもしれない。そうなれば、彼女は州平と再び会うことも、今のように彼を
海咲は眉を潜め、言葉を発しなかった。男は続けて言った。「傷つけるつもりはありません。ここに来たのは、少しお話ししたいことがあるからです」海咲は彼を見つめながら、彼の次の言葉を待った。男は一瞬沈黙した後、ゆっくりと話し始めた。「若様は大統領に助けられた後、3年以上も昏睡状態にありました。あの時、銃弾は彼の心臓のすぐ近くにあり、体中が骨折していて、無傷の部分などありませんでした。昏睡中の若様は麻酔の副作用を避けるため、まず静養が必要でした。その後の1年以上をかけて、彼はリハビリや手術を続け、回復してきました。痛みに耐えられない時、彼はいつもあなたの名前を呼んでいました。若様は本当にあなた
海咲は州平を押しのけた。「あなたはあなたのやるべきことをしてください。ただ、私の子どもが無事でさえいれば……」「俺を必要としないのか?」海咲の言葉の続きを、州平は耳にしたくなかった。彼の黒い瞳は海咲に注がれ、焦点が彼女に釘付けになったままだった。その瞳には赤みが帯び、うっすらとした湿り気が何層にも重なっていた。彼は分かっていた。5年ぶりに海咲の前に姿を現せば、彼女が怒ること、彼を責めることを。それでも運命に逆らうことはできず、また、不完全な体のまま彼女の前に現れるわけにもいかなかった。海咲の喉が詰まるような感覚が押し寄せ、感情が一気に湧き上がった。彼女はじっと州平を見つめた。彼の額
州平は海咲を巻き込みたくなかった。しかし、当事者は海咲自身であり、彼女には真実を知る権利がある。州平は海咲の頑固な性格をよく理解していた。そして今、海咲が感情的になっていることも分かっていた。彼はしばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「彼らは俺の父の部下だ。淑子は俺の実の母ではないし、偉仁も俺の実の父ではない。俺の父はS国の大統領だ。あの時、イ族全土を貫くあの川に俺が落ちた際、助けてくれたのは父だった。俺はその後、長い間治療を受け、父から様々なことを与えられた……海咲、あの時、俺は父と取引をし、いくつかのことを受け入れざるを得なかった」州平が生きていたにもかかわらず、彼女に連絡を取ら
やがて、海咲の頭に被せられていた袋が取り外された。車内にはオレンジ色の車内灯が灯り、周囲が薄明るくなった。海咲は車内に複数の男たちがいるのを確認した。彼らは皆、銃を抱えている。そして、彼女の隣に座っている男――そのこめかみには白髪が混じっていた。その男の周囲は影が濃く、海咲は彼の顔をはっきりと見ることができなかった。男は口元に深い笑みを浮かべ、問いかけた。「どうして、俺たちがお前を捕まえた理由が淡路朔都との交換だと思ったんだ?」海咲は黙り込み、思考を巡らせた。もし淡路朔都との交換が目的でないのなら、一体何なのか?それとも、彼女の報道が同盟軍の利益を損なったためだろうか?もしかし
しかし海咲は、清墨がまだここにいることで、彼を狙う人間たちが現れる可能性に気づいていた。彼女は唇を引き結び、険しい表情で言った。「清墨、あなたは先に行って」「君がここにいるのに、僕が君を置いて行けると思うか?」清墨は海咲の手を引き、強い口調で返答した。彼には海咲を置き去りにすることなど到底できなかった。何より、イ族と江国の現在の関係では、江国が彼を拘束する可能性は低い。特に、州平の「死」は正式に報告され、審査を経て認定された事実なのだ。海咲は一瞬、何を言えばいいのか分からなくなった。彼女はスパイではない。しかし、江国は国民に説明をする必要があるため、彼女は調査を受けなければならない
海咲の実の父親がイ族のファラオであることが暴露された。また、かつてのイ族の内乱、部下による焼き討ちや略奪、さらにはファラオが奴隷収容所を設立し、生きた人間を使った実験の数々――これらが公にされ、海咲は「悪魔の娘」というレッテルを貼られることとなった。このニュースは国際フォーラム上で大きな騒動を引き起こした。「平和を訴える善良な女記者だと思っていたら、実は悪魔の娘だったなんて!彼女の父親がどれほどの極悪人か、見てみろ!」「江国は懐が広いから、平和のためにイ族を責めないでいるだけだ」「そうだ!でも、そうじゃなければ、とっくにイ族なんて滅ぼされている!」「温井海咲の行動は本当に滑稽だ。自