海咲は再び驚き、手を伸ばして自分の手首を見つめた。この数珠をずっと身につけてきたからだ。「どういうこと?これはお母さんの遺品だって?」「そうだ」清墨は彼女の手首をじっと見つめながら答えた。「そんなはずないわ」海咲はまだ信じられない様子で言った。「ただの数珠でしょう。同じようなものが他にもあるんじゃないの?」「いや、これは唯一無二のものだ」清墨は自信を持って断言した。海咲は驚いた目で彼を見つめ続けた。清墨はゆっくりと語り始めた。「君は玉について詳しくないだろう。この土地は玉の産地でもある。天然の玉には、二つとして同じものが存在しないんだ。この数珠は間違いなく俺の母親の遺品だ」彼はさ
州平の瞳には暗い影が宿っていた。昨夜、彼の毒が再び発作を起こし、海咲と一緒にいることができなかったのだ。彼は低い声で謝罪した。「ごめん」海咲は彼の手を振り払って答えた。「謝罪が欲しいわけじゃないの」しかし、州平は再び彼女の手を掴み、自分の方へ引き寄せた。「昨夜は君が怒っているのを見て、さらに喧嘩になるのが怖かったんだ。だから君の怒りが収まるのを待ってから来た」海咲は彼の胸に身を寄せながら、彼の瞳をじっと見つめた。その目からは偽りがないことが分かる。恋愛には時間をかけての磨き合わせが必要だ。州平はまだ彼女が何を考えているのか、深く理解していないのかもしれない。海咲は口を開いた。「もし
「いなくなった?リンが突然いなくなるなんて!」海咲の胸が一気に締め付けられるような感覚に襲われた。ヤマは泣きじゃくりながら声を振り絞った。「分からない……分からないよ!姉ちゃん、山に行くって言ってた。野生のイノシシを捕まえるって。それからずっと帰ってこないんだ。行方不明になったんだよ!」「どうして急にイノシシなんか捕まえに行く必要があったの?」「料理だよ。姉ちゃん、家には肉がないって言ってた。それでイノシシを捕まえてきて、温井先生に美味しいものを作ってあげるって……温井先生、どうしよう!どこを探せばいいの?」ヤマは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、泣き続けている。海咲は冷静さを取り
彼女の顔は険しくなった。しかし退くことはなく、逆に大胆に前へ数歩進み、足を止めて冷たい声で言った。「出てきなさい!ここにいるのは分かってる!」「んんっ……んんっ……」大木の後ろからリンの姿が現れた。だが、彼女は両手を縛られ、顔は真っ青で、必死に抵抗していた。目には恐怖の涙が浮かんでいる。海咲はリンの怯えた表情を見て、さらに彼女の背後に現れた男をじっと見つめた。男は冷たく言い放った。「ずっと待ってたぞ。彼女を助けたいなら、黙ってここに来い。声を出すんじゃない」海咲は男を見ながら笑みを浮かべた。「私を捕まえるために随分手間をかけたのね。こんなことするなら、最初から私を呼び出してくれれば
タケシの顔色が一変し、警戒心をあらわにした。「お前、どうしてそれを知ってるんだ?誰に聞いた?」海咲は目を細め、わざと謎めいた態度を取った。「私、いろいろ知ってるのよ。さもなければ、どうしてあなたたちの背後の人が私を殺そうとするの?」タケシは気にする素振りを見せなかったが、突然何かを思い出したかのように表情が険しくなった。「若様が教えたんだろう。お前みたいな女、俺の主人を惑わせるとは……本当にしたたかな奴だな!」彼の目にはさらに敵意が増していた。海咲は冷静に返した。「それなら、あなたのお嬢様の残酷さについてはどう思うの?」「お嬢様の悪口を言うな!」タケシは怒りで声を荒げ、ナイフを海咲
音ちゃんの顔色は一気に変わり、動揺を隠せなくなった。「あんた、一体何をでたらめ言ってるのよ!」彼女は周囲の随行者たちに視線を向け、苛立ちを爆発させた。「誰か、この女の口を塞ぎなさい!二度と喋れないようにしろ!」しかしすぐに別の案を思いつき、声を荒げた。「いや、舌を引き抜け!永遠に口が利けなくしてやる!」音ちゃんの言葉はどんどんエスカレートし、海咲への怒りと憎しみが露わになっていった。その一連の態度を見て、海咲は音ちゃんの焦りを感じ取った。自分の疑念が核心を突いているからこそ、音ちゃんは過剰に反応し、暴力で黙らせようとしているのだ。「ふっ」海咲は冷笑を漏らした。音ちゃんは彼女を見下ろし
「お嬢様の指示次第だ、あと何日生き延びられるかはな。せいぜい気をつけるんだな」タケシは冷たく言い放った。「自分の身の振り方を考えろ!」そう言い残して、タケシたちはその場を立ち去った。海咲は閉じ込められることなく、この敷地内を自由に歩き回ることが許されていた。しばらくして、イ族の女たちが数人通りかかったので、海咲は挨拶してみた。だが、彼女たちはまるで聞こえなかったかのように、言葉を返さず、ただうつむいたまま従順に建物の中へと向かって行った。その姿は、まるで古代の宮廷に仕える女官のようだった。海咲はこの場所が何のために存在しているのかを理解することができなかった。彼女は彼らが去った後、敷地
リンは村に駆け戻った。彼女の姿を見るなり、村人たちは胸を撫で下ろした。「リン、一体どこに行ってたの?みんな心配してたんだよ!」リンは涙で真っ赤になった目をこすりながら、焦った様子で言った。「葉野隊長はどこ?彼はどこにいるの?早く探さなきゃ!」村人たちは困ったように答えた。「葉野隊長はまだ戻ってないよ。でも温井さんは?温井さんがあなたを探しに行ったんじゃないの?どうして一人で戻ってきたの?」リンは涙を流しながら慌てて言った。「海咲が捕まっちゃった!葉野隊長を見つけなきゃ!海咲を救えるのは彼しかいない!」彼女は焦りからその場を歩き回りながら叫んだ。「葉野隊長はどこ?早く知らせなきゃ!」
海咲は州平を押しのけた。「あなたはあなたのやるべきことをしてください。ただ、私の子どもが無事でさえいれば……」「俺を必要としないのか?」海咲の言葉の続きを、州平は耳にしたくなかった。彼の黒い瞳は海咲に注がれ、焦点が彼女に釘付けになったままだった。その瞳には赤みが帯び、うっすらとした湿り気が何層にも重なっていた。彼は分かっていた。5年ぶりに海咲の前に姿を現せば、彼女が怒ること、彼を責めることを。それでも運命に逆らうことはできず、また、不完全な体のまま彼女の前に現れるわけにもいかなかった。海咲の喉が詰まるような感覚が押し寄せ、感情が一気に湧き上がった。彼女はじっと州平を見つめた。彼の額
州平は海咲を巻き込みたくなかった。しかし、当事者は海咲自身であり、彼女には真実を知る権利がある。州平は海咲の頑固な性格をよく理解していた。そして今、海咲が感情的になっていることも分かっていた。彼はしばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「彼らは俺の父の部下だ。淑子は俺の実の母ではないし、偉仁も俺の実の父ではない。俺の父はS国の大統領だ。あの時、イ族全土を貫くあの川に俺が落ちた際、助けてくれたのは父だった。俺はその後、長い間治療を受け、父から様々なことを与えられた……海咲、あの時、俺は父と取引をし、いくつかのことを受け入れざるを得なかった」州平が生きていたにもかかわらず、彼女に連絡を取ら
やがて、海咲の頭に被せられていた袋が取り外された。車内にはオレンジ色の車内灯が灯り、周囲が薄明るくなった。海咲は車内に複数の男たちがいるのを確認した。彼らは皆、銃を抱えている。そして、彼女の隣に座っている男――そのこめかみには白髪が混じっていた。その男の周囲は影が濃く、海咲は彼の顔をはっきりと見ることができなかった。男は口元に深い笑みを浮かべ、問いかけた。「どうして、俺たちがお前を捕まえた理由が淡路朔都との交換だと思ったんだ?」海咲は黙り込み、思考を巡らせた。もし淡路朔都との交換が目的でないのなら、一体何なのか?それとも、彼女の報道が同盟軍の利益を損なったためだろうか?もしかし
しかし海咲は、清墨がまだここにいることで、彼を狙う人間たちが現れる可能性に気づいていた。彼女は唇を引き結び、険しい表情で言った。「清墨、あなたは先に行って」「君がここにいるのに、僕が君を置いて行けると思うか?」清墨は海咲の手を引き、強い口調で返答した。彼には海咲を置き去りにすることなど到底できなかった。何より、イ族と江国の現在の関係では、江国が彼を拘束する可能性は低い。特に、州平の「死」は正式に報告され、審査を経て認定された事実なのだ。海咲は一瞬、何を言えばいいのか分からなくなった。彼女はスパイではない。しかし、江国は国民に説明をする必要があるため、彼女は調査を受けなければならない
海咲の実の父親がイ族のファラオであることが暴露された。また、かつてのイ族の内乱、部下による焼き討ちや略奪、さらにはファラオが奴隷収容所を設立し、生きた人間を使った実験の数々――これらが公にされ、海咲は「悪魔の娘」というレッテルを貼られることとなった。このニュースは国際フォーラム上で大きな騒動を引き起こした。「平和を訴える善良な女記者だと思っていたら、実は悪魔の娘だったなんて!彼女の父親がどれほどの極悪人か、見てみろ!」「江国は懐が広いから、平和のためにイ族を責めないでいるだけだ」「そうだ!でも、そうじゃなければ、とっくにイ族なんて滅ぼされている!」「温井海咲の行動は本当に滑稽だ。自
海咲は、星月が自分の手を握りしめ、そっと揺らしているのを感じた。星月は、彼女が自分を引き取ってくれることを望んでいるのだ。「もしそうであれば、こちらで資料を作成します。後日、彼の家族が現れなければ、彼を連れて帰国し、戸籍に登録して学校に通わせることができます」「分かりました」海咲は頷き、星月と共に大使館で待つことにした。資料の作成はほんの数分で完了した。海咲が星月の手を引いて大使館を出た瞬間、太陽の光が彼らの体を照らし、その影は地面に長く伸びていった。重なり合う影を見つめ、海咲は一瞬、ぼんやりとした感覚に襲われた。もし自分の子どもがそばにいたら、同じように手を引いて歩いていたのだろ
州平は大統領の目を真っ直ぐに見据え、一言一言、重々しく口を開いた。この瞬間、州平は仮面を外していた。彼は今やS国の若様という地位にありながら、仮面を外し、すでに「死んだ」とされていた州平が再び現れるという事実――それがどれほどの非難や議論を引き起こすか、彼自身が一番よく分かっていた。江国の元高官がS国の人間として現れたら、どれほどの糾弾を受けるか想像に難くない。しかし、それでも州平は一切の躊躇を見せなかった。それは、州平がすでに海咲と再会し、互いの存在を確認したからにほかならない。「温井海咲にどんな約束をしたか、どんな計画を立てているか、俺は興味がない。しかし、今やお前はS国の若様とな
海咲は心の中で葛藤していた。許そうとするたびに、その言葉が喉元で止まり、どうしても口に出すことができなかった。過去の出来事を割り切ることもできない。それに加えて、ファラオと淡路朔都がかつて行ったこと、そして自分が目にした数々の惨劇が、映画のワンシーンのように彼女の頭の中に何度も何度も浮かび上がってきた。ファラオは彼女に手を振り、別れを告げた。何も言葉を発しなかったが、その「無言の別れ」は、どんな言葉よりも強い訴えかけを持っていた。清墨はこの光景を目にしてしばらく沈黙していたが、やがてゆっくりと海咲に口を開いた。「海咲、今のこの瞬間を見て、まだ彼が悪人だと思う?」世界中の親たちの95%
海咲の言葉は、鋭い刃物のように州平の心を突き刺した。ほんの数秒の間に、彼の心はすでに傷つき、血まみれになり、穴だらけになっていた。しかし彼は分かっていた――海咲の方が彼よりも深く傷つき、さらに多くのものを背負っていることを。「海咲、落ち着いてくれ。一部のことについては、必ず君が納得できる答えを出す。もう少しだけ待ってくれ……」州平は深く息を吸い込み、できる限り海咲の気持ちを落ち着けようとした。しかし、海咲はそんな言葉に耳を傾けるつもりはなかった。「州平、私はこの5年間、ずっと耐えてきたのよ。これ以上、どれだけ耐えろというの?」州平がまだ口を開く前に、海咲はさらに声を荒げて叫んだ。「