「じゃあ、明日は何時に来れば彼に会えますか?」彼女の声にはわずかに期待が込められていた。「それは分かりません」その言葉を聞いて、彼女はがっかりした。昨日は彼に会えて、一緒に食事をすることができたのに、今日は顔を合わせることすら叶わなかった。もしかして、今日は来るのが遅すぎたのだろうか?明日、もっと早い時間に来れば会えるのだろうか?そのとき、偶然近くを通りかかったのは竜二だった。彼は今も心の中で、州平が海咲に似た誰かを「代わり」にしているのではないかという疑念を抱えていた。彼は一人でぶつぶつと呟いていた。「いや、そんなことはないだろう」「でも、お風呂まで準備するって?」「い
竜二は「いやいや、迷惑なんかじゃありませんよ。君も隊長のために頑張ってるんですし」と笑いながら言った。チャナも微笑みながら去っていった。竜二もあまりその場に留まることなく、彼女の後に続くように歩き出した。一方、チャナは心の中に引っかかるものがあった。竜二が口にした話の断片、それが気になって仕方がなかった。州平が他の女に優しい?彼女は興味を抑えきれず、その「女」が一体誰なのかを探ることにした。チャナはそのまま帰るふりをして、近くの兵士に声をかけた。「ねえ、私たちがこの村で手伝ってるのって、いつまでなんですか?」「それはまだ分からないですね。状況次第だと思います」チャナは頷き、さ
ちょうどその時、多くの女性たちが道具を持ち、背中に籠を背負っているのが見えた。その中にリンの姿もあった。「リン!」海咲は声をかけた。「薬草を採りに行くの?こんなに早く?」リンは振り返りながら答えた。「そうだよ。早朝が一番いいんだ。薬草は露が乾いたら縮んでしまうものもあるしね。それに今の季節はタケノコも採れるよ!」「じゃあ、私も一緒に行くわ」海咲は特にすることもないし、怪我もしていないので、この機会に体験してみようと思った。「いいよ!私が籠と道具を持ってきてあげる!」リンは嬉しそうに言った。こうして海咲はすぐに彼女たちの輪に溶け込み、一緒に山に登ることになった。途中、ある女性が海咲
でも、州平の心の中では、ファラオが良い人間であるとは到底思えなかった。「向こうにイ族の女性たちが薬草を採っているな」部下たちは、懸命に働く女性たちの姿に気づいた。「今回の同盟軍の襲撃で薬草のほとんどが台無しにされたらしいけど、それが彼女たちの主要な収入源なんだ」「ん……」突然、一峰が声を上げ、目をこすりながら言った。「俺、見間違いじゃないですよね?イ族の女性たちの中に見覚えのある人がいる気がします」州平の視線も同じ方向を向いた。そこで見たのは、女性たちと一緒に薬草を採る海咲の姿だった。彼女はすっかり現地の生活に溶け込んでいるようだった。女性たちと楽しそうに会話をしている。ここ
海咲は自分のズボンが濡れていることには早くから気づいていた。他の女性たちも同じで、特に気にしている様子はない。薬草を採るためには多少の不便や犠牲はつきものであり、彼女にとって問題ではなかった。「後で戻ったらズボンを履き替えればいいわ」海咲は平然と答えた。しかし、州平はなおも気を緩めることなく言った。「湿気が体に入ると、将来関節炎やリウマチになるかもしれない。今のうちに注意しておくべきだ」海咲は軽く笑いながら言った。「たったの数時間だけだから大丈夫。帰ったらちゃんと替えるわ」州平は彼女の様子を見ながら、一瞬考え込んだ。そして、何かを決心したように彼女のズボンの裾をまくり始めた。海咲
リンは、まるで小説の中で読んだ甘々なロマンスをそのまま描写しているようだった。海咲はそんな感じが一度もしなかった、彼女と州平の関係はほぼ苦いものばかりだった。その様子があまりにも夢中で、海咲は思わず彼女の額を軽く突きながら冗談を言った。「あなた、清墨先生が好きなんじゃなかったの?どうして急に人が変わったの?また私にネズミを投げつけたりしないわよね?」リンは慌てて言い訳を始めた。「ああ、もう、その話はやめてよ!あの時は私が悪かったって、ただちょっとふざけただけだし!もう恨まないでよ。それに、清墨先生と葉野隊長は全然違うじゃない」そう言いながら、彼女は海咲をじっと見つめ、急にニヤリと笑い
チャナだけでなく、彼女の子どもも顔中が泥だらけで、涙を浮かべている様子だった。どうやら泣いたばかりのようだ。州平の視線はチャナには向かず、冷たい目で竜二を見つめていた。竜二は俯きながら心苦しそうに言った。「隊長、俺が間違っていました」「今夜の作業は全部お前がやれ」州平は冷然と命じた。「了解です!」その後、一行は再び歩き始めたが、チャナは足を捻挫しているため長い距離を歩けず、兵士に背負われることになった。その様子を見たリンは海咲に話しかけた。「あの女の人、見たことないよね。しかも子どもまで連れてるなんて、たぶん救助された人なんだろうけど」海咲は同意しながら答えた。「そうね。最近、こ
竜二が自分の浅はかさに気づいた。海咲の姿を目の当たりにしながらも、彼女が来るはずがない、あるいは「代わり」かもしれないと疑っていた自分が、あまりにも愚かに思えてならなかった。「もちろん知ってますよ」竜二は照れ隠しのように言った。「でもなかなか会える機会がなかったんです。それより、紅はどうしました?彼女は一緒ではないんですか?」この言葉に海咲の表情が一変した。「紅とははぐれてしまって、今どこにいるのか分からないの。私も彼女を探したいと思っている」竜二は少し間を置いてから、「じゃあ、いずれ俺たちで探しに行きましょう。彼女の経験を考えれば、きっと大丈夫なはずです」海咲は紅の生死が定かでない
調べを進めると、すぐに染子の名前が浮かび上がった。結婚式で思い通りにならなかったことが、彼女の中でどうしても納得できなかったのだ。でも——見つかったからには、絶対にただでは済ませない。染子は手足を縛られた状態で、州平と海咲の目の前に引き出された。ベッドで点滴を受けている海咲を見た染子の目は、まるで千切りにしてやりたいほどの憎悪に満ちていた。「私と州平、もうここまで来てるのに……あんた、まだ諦めてないんだ?まあ、あんたが州平を心の底から愛してるのは知ってるよ。じゃなきゃ、私の息子の継母になる役、あんなに喜んで引き受けるわけないもんね」——州平に子どもがいると知っても、まだ諦めきれず、
予想外に、清墨はすぐに答えを出さなかった。「今はまだ言い過ぎだ。実際にその時が来ると、後悔することになるかもしれない」「国がなければ家もない、あなたと初めて会ったわけじゃない。あなたの責任は分かってる、清墨、あなたのすべてを無条件で受け入れる。本当に。もし嘘を言っているなら、私は死んでも構わない!」恵美はそう言いながら、清墨に誓うように手を差し出した。清墨は恵美の手を掴み、その動きを止めた。「そういう誓いは軽々しく立てるものじゃない。お前が言っていることは信じているよ。その気持ちもわかるし、おまえ が良い人だということもわかっている。でも、俺は普通の人間じゃない。俺は生まれながらにしてイ族
恵美と清墨は、わずか数分でその集団を完全に打ち倒した。さらに、手を空けて警察に連絡もした。人が多い間に、恵美はわざと大きな声で言った。「この前、私はこの人を警察に送り込んだばかりです。1時間も経たずに釈放されて、こんなに多くの人を集めて私たちを狙っているんです。これはどういう意味ですか?この辺りの犯罪組織ですか?」この一言で、周りの人々が一気に集まり始めた。この状況では、説明せざるを得ない。「私たちはこの人に対して指導を行い、反省文と誓約書も書かせました。しかし、釈放された後にまたこんなことを起こされるとは。安心してください、必ず悪党を一掃し、皆さんに納得してもらいます」清墨は後々の問
恵美がそのことを考えるだけで、心が温かくなった。「何を考えてるの?そんなに嬉しそうに」清墨は眉をひそめて言った。彼の声に、恵美はすぐに思考を引き戻された。こんなこと、清墨に知られたくはない。恵美は慌てて頭を振り、「何でもない。早く行こう」と言った。その頃、海咲は恵美と清墨が迷子にならないことを分かっていたし、彼らが少し一人の時間を必要としていることも理解していた。彼女と州平はのんびりと歩きながら写真を撮っていた。近くで映画の撮影が行われているのを見て、海咲は突然恵楠を思い出した。恵楠は後に有名な映画監督となり、小春は名高い女優になった。最初はよく連絡を取っていたが、みんな忙しくなり、
イ族は以前戦乱が続き、恵美も清墨に従うために鍛錬を積んできた結果、彼女の格闘術は一流だった。チンピラは恵美を振り払おうと必死だったが、結局彼女に抑え込まれ、地面に押さえつけられてしまった。「まだ返さないつもり?今すぐ警察に突き出してやるわよ!」恵美は冷たく言い放ち、チンピラを見下ろした。その言葉に恐れおののいたチンピラは、すぐに態度を変えて懇願した。「返す!返すから!倍返しする!だから警察だけはやめてくれ!」恵美は鋭く叱りつけた。「まずお金を返しなさい!」チンピラは震えながらお金を返したが、恵美は小さな女の子に返す分だけを受け取り、残りの倍額は受け取らなかった。そしてそのままチンピラの
清墨と恵美は海咲たちと観光地で歩いていたが、あっという間に二人は海咲たちとはぐれてしまった。恵美は彼らを探そうと提案したが、清墨は落ち着いた声で言った。「大人なんだから、スマホでナビを使えば迷うことはない。とりあえず、向こうを見に行こう」恵美はその言葉に納得し、清墨に続いて別の方向へ歩き始めた。少し歩くと、二人は一人の小さな花売りの少女と遭遇した。少女は7、8歳ほどで、痩せ細った体にボロボロの服をまとい、手には摘みたてと思われる花束を抱えていた。「お姉さん」少女は恵美の前に駆け寄り、持っていた花を差し出した。「お姉さんみたいにきれいな人には、このお花がぴったりだよ。買ってくれない?」
ファラオは星月の小さな頭を優しく撫でながら言った。「もうご飯を食べたよ。星月、ママとパパがご飯を食べたか聞いてみなさい」「うん」星月はゆっくりとした口調で、しかし真剣に返事をした。そして、ファラオの言葉をそのまま海咲に復唱した。海咲はその言葉を聞いて、とても嬉しそうに微笑んだ。星月がこんなにも長い文を話せたのは、このところでは初めてだったからだ。海咲は笑顔で言った。「ママもパパもご飯を食べたよ。それにね、こっちでおじさんに会ったの。星月、こっちに遊びに来たい?」そう言いながら、海咲は隣の州平の袖を引っ張った。もし星月が「行きたい」と言えば、すぐにでも迎えに行くつもりだった。条件は整って
清墨は、海咲が部屋を予約した際に、自分たちの関係を正確に説明しなかったことを少し後悔していた。海咲は彼らがすでに同じベッドで眠る関係になっていると思い込んでいたのかもしれない。清墨は胸中に湧き上がる不快感を必死に抑え込み、低い声で言った。「お前がベッドを使え。俺は床で寝る」イ族北部での厳しい環境で寝起きした経験を持つ彼にとって、床で寝るくらい何でもないことだった。しかし、清墨を深く愛する恵美が、それを許すわけがなかった。彼女は声を絞り出すように言った。「清墨若様、私が床で寝るから、あなたがベッドを使って。それか……」恵美が言葉を続ける前に、清墨は冷たい声で彼女を遮った。「聞いていなかっ
海咲にそう言われると、恵美は逆に少し気恥ずかしそうに顔を赤らめた。一方で、清墨は低い声で言った。「せっかく会ったし、もうすぐ食事の時間だ。一緒にご飯でもどう?」「私たち、民泊を予約しているの。一緒に行こう」そう言いながら、海咲が先に案内を始めた。ほどなくして、一行は民泊に到着した。州平が手を挙げて店員を呼び、メニューを持ってきてもらった。海咲たちはすでにこの店で食事をしていたため、恵美と清墨のためにおすすめの料理をいくつか選んでくれた。今回は恵美と清墨に美味しいものを楽しんでもらおうということで、十数品を注文。ただし、どの料理も量は控えめだった。食事中、恵美がエビを食べようとしていると