この言葉に海咲は少し困惑した。「私にはよくわからない」彼女は自分が知るすべてのことに対して、不思議さを感じていた。朔都はすでに急流の滝の中に消えており、しばらくの間、彼の姿を見つけることはできなかった。彼らは仕方なく元の道を引き返すことにした。実験室はひどく荒らされていたが、大きな変化は特になかった。州平は実験室の中にある物を思い浮かべ、少し躊躇してから言った。「できれば、君は入らないほうがいい」「どうしたの?」海咲が尋ねた。「さっき、私に中の仕掛けを知っているか聞いてたでしょ?中に入らないとわからないわ」州平は少し眉をひそめた。「実験室の中には、目を背けたくなるようなものがあ
海咲は前方に微かな光を見つけた。それが自分を導く方向であるのか、それとも死の終着点であるのか、どちらとも分からない。彼女は壁を手探りしながら進み、予想通り、壁にある突起を触れた。彼女がそれを押すと、鋭い矢が飛び出してきて、石の隙間にしっかりと突き刺さった。その瞬間、灯りが点いた。海咲は驚きながらも、暗い明かりに照らされた空間を見渡した。両側には石壁が並び、一見普通のようだが、その中には数々の仕掛けが隠されているのが分かった。州平は彼女を見つめて言った。「君、本当に分かっているんだな」海咲は何も言わず、本能的な感覚に従って歩みを進めた。彼女は多くの仕掛けを避けながら、慎重に道を進
海咲は一峰が心配するだろうと思い、一峰に同伴を求めた。一峰は頷き、彼女と一緒に動くことにした。その頃、美音はどうしても車に乗ろうとせず、ただ州平に会いたい一心で周囲を見回し、彼の姿を探していた。だが、意外にも海咲の姿を見つけた。その瞬間、美音は驚愕した。彼女がまだ生きているなんて!本来なら刀吾の手で死んでいるはずだった。この事実に、美音はさらに激昂した。「海咲!」「海咲!」彼女は周囲の人を押しのけ、ほとんど命がけで海咲の方へ駆け寄った。それを見た一峰は、海咲の前に立ち、美音を止めようとしたが、海咲はそれを拒否し、一峰にその場で待機するよう指示した。美音はさらに感情を爆発させ
海咲は再び振り返り、美音を見た。美音の瞳には勝ち誇ったような光が宿り、唇には冷たい笑みが浮かんでいた。彼女の言葉はまるで呪いのようだった。「お前は生き延びられない。誰にも救えない。それが運命なのよ。勝者は私なの。私は輝かしい人生を送るけど、お前はただの泥に成り果てるだけ。ハハハハ......」そう言いながら、美音はさらに声を大きくして笑い続けた。海咲は初めて美音がここまで狂気じみた笑いを見せるのを目の当たりにした。彼女の口から次々と放たれる毒のような言葉を聞き、思わず顔色を変え、心が少しざわついた。そのとき、州平が冷ややかな表情で部下を連れて現れた。「州平!」美音は州平を見つける
明らかに、彼女は感情において一度負けていた。生まれた時から既に負けていて、両親に捨てられ、朔都に託された。それでも彼女は滑稽にももう一度、愛を信じようとしていた。主に州平が見せた甘美な夢があまりにも心地よすぎたせいだ。自分が愛される存在になれると思い込んでしまったが、結局それは彼女の思い違いだった。州平はやはり彼女を愛していなかった。美音の涙が頬を伝い、静かな雨のように落ちる。それでも耐え切れずに問い詰めた。「あなた、私のために命まで捨てたっていうのも、嘘なんでしょ!この芝居のために命まで捨てるなんて、どういうことなの!」常識的に考えれば、命を懸けてまで交換することなど不可能だ。
彼も賭けることはできなかった。たとえ美音の命を賭けるとしても、相手が応じてくれる保証はなかったのだから。州平のその言葉を聞いて、海咲はやはり胸が締め付けられるように切なくなった。長い間続いた冷戦の間、彼女は一人ですべてに立ち向かってきた。本当に辛かった。どれだけ平気なふりをしても、どれだけ強がっても、愛に囚われてしまえば人は脆いものだ。再びその言葉を聞いたとき、海咲の目は赤く染まり、涙が知らず知らずのうちに流れ落ちた。その涙は、彼女の心の痛みや辛さが、まるで滝のように一気にあふれ出たものだった。州平は彼女の震える肩を見て、どれほど辛い思いをしてきたのかを察し、すぐに彼女を抱き寄
白夜の表情は険しくなった。「一体どういうことなんだ」彼は州平が解毒剤を手に入れたものだと思っていた。州平が毒に侵された後、意識を取り戻せたということは、朔都がすでに解毒剤を渡していたはずだ。それなのに、どうしてこんな症状が出るのか。「俺にもよく分からない」州平は自分はもう大丈夫だと思っていたが、数時間後に身体が激しく反応し始めた。「もしかしたら、朔都が本当の解毒剤を渡していなかったのかもしれない」あの狡猾な朔都なら、何らかの策を残している可能性は十分にある。白夜は州平を支え、近くの椅子に座らせた。この状況は彼にさらに困難をもたらした。「君に侵された毒は、海咲の症状とは違う」州平の
「そうだと思う。でも、迷惑をかけてしまったね」「何言ってるんだよ、私たちは友達だろう?それに君とは関係ないし、逆に君は私のためにいろいろ心配してくれてるじゃないか。私がこんな他人行儀なことを言ったことないのに、君がそんなことを言うなんて、まさか私のこと友達だと思ってないのか?」小春は笑顔で続けた。「きっとまだ見てないと思うけど、いいニュースがあるんだよ!私たちのドラマ、大ヒットしたんだ!」海咲にとっては思いがけない大ニュースだった。「本当?」小春はさらに続けた。「長い準備期間が功を奏したね。視聴率は歴史上の最高記録を超えたんだよ。時間があるときにぜひ見てみて!それともう一つ、『幽骨』は
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
男は目を細めながら問いかけた。「お前は何者だ?」彼のチームでは、全員が明確な役割分担を果たしている。だが、目の前の海咲はこの場所を自由に歩き回り、手には黒い通行カードを持っている。海咲も少し緊張していた。このファラオの支配下で特権を持つ人間がいるとすれば、それは間違いなく特別な存在に違いない。目の前のこの男が何者なのか、どんな立場にいるのかは分からない。警戒を怠ることはできなかった。「私は清墨若様の者です。ここに入ったばかりで、環境を少し把握しようと思いまして」海咲は落ち着いた声でそう答えた。彼女は奴隷キャンプの中で紅を見つけることができず、健太がどこに囚われているのかも分からない。
その漆黒の瞳は彼女に向けられ、鋭さを増していた。それどころか、そこには毒さえも含まれているようだった。音ちゃんはまさか思いもしなかった。彼女が海咲をここに連れてきて苦しめようとした結果、海咲がジョーカー様の側近についているとは。ジョーカー様は清墨の側近中の側近であり、男奴隷を管理する重要な立場にある男だ。その海咲が今、ここを自由に歩き回っている?海咲は、自分がここに来たのが休暇だとでも思っているのか?音ちゃんは奥歯を噛み締め、激しい怒りで手のひらを強く握りしめた。長い爪が肉に食い込み、痛みを伴う。そんな時、不意に「ピン」という通知音が響いた。彼女のスマホにメッセージが届いたのだ。タケシから
倒れている男は微動だにしない。「連れて行け、犬の餌にしろ!」遠くから冷酷な声が響き、次第に近づいてくる。この瞬間、海咲は理解した。なぜあの少女が死を望み、生きることを拒んだのかを。「やめろ」低く響く声が耳元で聞こえた。その声に反応して、あの二人の男たちが振り向いた。そして彼らは、ジョーカー様の姿を確認すると、即座に態度を変え、頭を深々と下げた。「ジョーカー様」隣に立つジョーカー様が大股で歩み寄り、倒れている男の傍らにしゃがみ込む。そしてその男の息を確認しながら冷静に言った。「まだ息がある。たとえ死体であっても犬の餌にすることは許されない。今、奴隷は貴重だ。ファラオ様の実験はまだ成功していな
海咲がここに閉じ込められてからというもの、男の姿を一度も目にしていなかった。少女が何かを話そうとした瞬間、部屋のドアが突然開き、銭谷ママが立っていた。彼女の視線は海咲に向けられ、「あんた、外に出な」と冷たく言った。海咲は眉をひそめながら立ち上がった。少女は遠ざかる海咲の背中を見つめ、その表情が沈んでいった。先ほどまで海咲の正体がただ者ではないと考えていたが、銭谷ママが直接海咲を呼びに来るとは思わなかった。これから海咲が何か罰を受けるのではないかと不安が胸をよぎった。少女の顔には暗い影が落ち、目には冷たい光が宿った。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、もし死ぬことになるのなら、せめて銭谷ママを道連れ
音ちゃんの瞳には険しい光が走った。彼女はすでに海咲をここに連れてきた以上、海咲を生かしてここから出すつもりは全くなかった。だが、あの男が部屋を去ってからわずか30分もしないうちに、部屋の扉がノックされた。「入って」彼女が冷ややかに二言だけ発すると、体格の大きな男が参鶏湯の入ったお盆を持って部屋に入ってきた。男は恭しく音ちゃんの前に立ち、「音様、ファラオの指示で特別にお持ちした補身のスープです」と告げた。音ちゃんは一瞥しただけで背を向け、「そこに置いておいて、着替えたら後で飲むわ」と答えた。彼女がここに来てからというもの、隔日で参鶏湯が届けられる。だが正直なところ、彼女はもううんざりし
この場所では、奴隷同士の殴り合い、薬の実験、さらにはさまざまな非人道的な実験までもが容認されていた。その実験はまさに生き地獄そのもので、生きている方が苦しいと言えるほどのものだった。海咲はその話を聞き、あまりの惨状に胸が締めつけられる思いだった。「ここに入ったら、死んでも利用されるんだよ」少女は自嘲気味に笑いながらそう言い、死後に待ち受ける残酷な運命について話し始めた。海咲はその言葉にただ頭皮がぞくりとする感覚を覚えた。この場所は「奴隷キャンプ」と呼ばれているが、実態は「地獄の収容所」そのものだった。……同じ施設内でも、一方ではまったく別の世界が広がっていた。豪華な装飾が施された広
壁に残った弾痕と切断された鞭を見つめながら、銭谷ママの顔色は一変し、恐怖に染まった。「早く!警戒態勢を!」と叫びながら、头を抱えて身を屈め、危険を察知した本能で身を隠そうとした。海咲どころではなくなったのだ。他の者たちも一斉に恐慌に陥った。しかし、その後の動きは何もなかった。戦乱に慣れたこの地の人々は、銃声や爆竹音ですら戦闘が始まったと思い込むほど敏感だ。それでも、聞こえたのは一発の銃声だけだった。銭谷ママは恐る恐る頭を上げ、何が起きたのかを確認しようとした。そのとき、海咲は窓越しに背が高くがっしりした体格の男が入ってくるのを目にした。彼は無表情で険しい顔をしており、毅然とした足取りで扉