美音にとって、この道しか残されていなかった――ただ一つの逃げ道が。海咲はその夜をどうやって過ごしたのか自分でも分からなかった。あまりにも長く、苦しい夜だった。彼女はリビングのソファで目を閉じることすらできず、一晩中目を開けて過ごした。気づけば東の空は白い霞に包まれていた。疲れた。とても疲れている。海咲は重い体を引きずるようにして浴室へ向かい、顔を洗った。ふと鏡を見た瞬間、その中の自分に息を飲んだ。まるで幽霊でも見たかのように。目は血走り、顔は酷くやつれていて、血の気が一切感じられない。病に蝕まれた女のように見えた。彼女はそっと自分の顔に触れた。これが自分なの?こんな姿になるな
彼女の人生は、幸運と言えば十分に幸運だった。調和の取れた家庭で、多くの人に愛されていた。不幸だったとすれば、それは恋愛面での不幸だった。おそらく彼女の人生があまりにも安定しすぎていたため、何か波乱を生む必要があったのだろう。だからこそ恋愛において失望することになったのだ。彼女の言葉に、白夜は微笑んだ。彼は彼女のそばに座り、彼女を見守りながら、その琥珀色の瞳は非常に優しさに満ちて見えた。「命を懸けたことはなかったけれど、君は僕に命をくれた」白夜はもう避けることなく、多くのことを一緒に対面しようと話した。「思い出せたら、わかるはずだ」彼は何度も彼女を救ってきたので、彼女は彼が自分を傷
白夜の表情は複雑だった。もし彼女が彼がしたことを知ったら、きっとそんなふうには言わないだろう。彼は彼女の手さえ触れたくないのに、どうしてそんな不快なことを言うことができるだろうか。白夜はもう拒否せず、彼女に任せて手を握らせた。二人は静かにしばらく待っていた。海咲が手に持っているその数珠の血色がだんだんと濃くなっていくのを彼女は気づいた。彼女は再び尋ねた。「この珠、色が変わっていない?」白夜は落ち着いた目で答えた。「そうか?」海咲は珠を日光に当てて、赤みがさらに強くなったことを確認した。「この珠は長いことつけているから、色が沈んでいるのかと思ったけど、この赤み、少し増しているんじゃない
「初めてだよ」海咲は眉をひとつ上げて言った。「それならまあまあだね。試してみるよ、もしかしたら才能があるかも」30分後、白夜はようやくキッチンから出てきた。油煙の匂いはなく、白夜がキッチンを爆発させたわけではないことがわかった。しかし、白夜が料理をテーブルに持ってくると、海咲は驚きを隠せなかった。彼女は恐怖を感じながら、白夜をじっと見つめた。白夜は彼女が理解していないかもしれないと思い、落ち着いて説明した。「これは鶏の心臓、これは鶏の肝臓......内臓の部分だね、こっちは鶏の体、腿の部分で、肉が多くて硬くないよ......」白夜の説明を聞いていると、まるで解剖学の講義を受けてい
白夜は少し体をよけ、明らかに海咲に触れられたくない様子だった。その姿を見て、海咲はますます疑念を深め、問い詰めた。「どうしてまだ血が出ているの?」傷はもう長いこと前のものだろう。身体が完全に回復していないにしても、血がまだ滴るなんてあり得ない。新たに傷を負ったのだろうか?白夜は袖を引き締めたが、血はほんの数滴だけで、明らかに隠すためのものだった。彼は苦笑いを浮かべ、言い訳をした。「料理中にちょっと切っただけ、たいしたことないよ」海咲はその言い訳を信じなかった。「長年手術刀を持っているのに、そんなミスをするわけがないでしょう。私を騙せると思ってる?」海咲は眉をひそめ、彼の説明を疑っ
海咲の視線が再び白夜に向けられたが、白夜はいつも通りの目で彼女を見つめた。彼にとっては、もう珍しいことではなかった。海咲は理解していた。彼が過去にいた場所が、決して正当な場所ではなかったことを。彼の言う通り、彼らは暗闇の中で生きており、光を避けている。それでも、海咲はやはりショックを受けていた。どうして同じ人間なのに、こんなにも違う生き方をしているのか、想像がつかなかった。「どうして、私に?」海咲は心の中で拒否していた。「私が倒れしても目を覚ます。腕を切って血を送る必要なんてない。身体にとっても害になるわ。そんなことはしないで」白夜は軽く笑った。おそらく、これは彼がやった中で一番簡
亜は自分が夢を見ているのではないかと感じた。頭が痛くなり、彼女は二人が互いに愛し合っているのが分かっていたので、どうしてこんなに簡単に離婚するのか理解できなかった。「一体何があったの?州平って本当にクズ男だな、顔色を変えるのが早すぎる!ダメ、彼に直接文句を言いに行かなきゃ!」海咲はすでにこの現実を受け入れていた。「大丈夫、この婚姻が終わってよかったわ。今はお金もあるし、家もある、小金持ちになったの。もう一生働かなくてもお腹は空かないわよ、祝ってくれてもいいわよ」「それであの女に得をさせるってこと?」亜は海咲の立場になって、耐えられなかった。「どれほど得したって言うの?」海咲は言った。「そ
「わかった」白夜は海咲が家を出るのを見送った。海咲は自転車に乗って家を出て、シティーセンターに向かって走り出した。シティーセンターまではそんなに遠くない。州平は彼女に最も価値のある別荘を残してくれた。この時間帯、人通りは多かった。彼女は信号待ちをしている歩道に立っていた。信号が青になったとき、彼女は自転車を押して歩き始めた。その時、誰かが言った。「手伝おうか?」海咲は後ろを振り返ると、若い男性が彼女の後ろの座席を押しているのが見えた。どうやら彼女が妊婦で少し辛そうだと感じたらしい。今日は比較的カジュアルな格好をしていて、髪は三つ編みにして草帽をかぶり、ゆったりとしたワンピース
「お嬢さん、あんたはこの土地の人間じゃないでしょう。ここではいろいろな勢力が入り乱れている。奴隷なんて大したことじゃない。むしろ、自分がどう生き延びるかを考えた方がいいわよ」銭谷ママは冷たい声でそう言った。海咲は周囲を見回し、ここがどんな場所かを改めて思い知らされた。自分がここに閉じ込められているのは、まさに奴隷として扱われているからだ。だから、この広大な園にいる人々は、誰もが萎縮し、怯えて声を出さない。それもそのはず、ここでは法を犯しているのだから、生きて外に出られるわけがない。海咲は銭谷ママをじっと見つめ、さらに問いかけた。「ここはファラオの支配下?」その言葉を聞いた瞬間、銭谷ママの
リンは村に駆け戻った。彼女の姿を見るなり、村人たちは胸を撫で下ろした。「リン、一体どこに行ってたの?みんな心配してたんだよ!」リンは涙で真っ赤になった目をこすりながら、焦った様子で言った。「葉野隊長はどこ?彼はどこにいるの?早く探さなきゃ!」村人たちは困ったように答えた。「葉野隊長はまだ戻ってないよ。でも温井さんは?温井さんがあなたを探しに行ったんじゃないの?どうして一人で戻ってきたの?」リンは涙を流しながら慌てて言った。「海咲が捕まっちゃった!葉野隊長を見つけなきゃ!海咲を救えるのは彼しかいない!」彼女は焦りからその場を歩き回りながら叫んだ。「葉野隊長はどこ?早く知らせなきゃ!」
「お嬢様の指示次第だ、あと何日生き延びられるかはな。せいぜい気をつけるんだな」タケシは冷たく言い放った。「自分の身の振り方を考えろ!」そう言い残して、タケシたちはその場を立ち去った。海咲は閉じ込められることなく、この敷地内を自由に歩き回ることが許されていた。しばらくして、イ族の女たちが数人通りかかったので、海咲は挨拶してみた。だが、彼女たちはまるで聞こえなかったかのように、言葉を返さず、ただうつむいたまま従順に建物の中へと向かって行った。その姿は、まるで古代の宮廷に仕える女官のようだった。海咲はこの場所が何のために存在しているのかを理解することができなかった。彼女は彼らが去った後、敷地
音ちゃんの顔色は一気に変わり、動揺を隠せなくなった。「あんた、一体何をでたらめ言ってるのよ!」彼女は周囲の随行者たちに視線を向け、苛立ちを爆発させた。「誰か、この女の口を塞ぎなさい!二度と喋れないようにしろ!」しかしすぐに別の案を思いつき、声を荒げた。「いや、舌を引き抜け!永遠に口が利けなくしてやる!」音ちゃんの言葉はどんどんエスカレートし、海咲への怒りと憎しみが露わになっていった。その一連の態度を見て、海咲は音ちゃんの焦りを感じ取った。自分の疑念が核心を突いているからこそ、音ちゃんは過剰に反応し、暴力で黙らせようとしているのだ。「ふっ」海咲は冷笑を漏らした。音ちゃんは彼女を見下ろし
タケシの顔色が一変し、警戒心をあらわにした。「お前、どうしてそれを知ってるんだ?誰に聞いた?」海咲は目を細め、わざと謎めいた態度を取った。「私、いろいろ知ってるのよ。さもなければ、どうしてあなたたちの背後の人が私を殺そうとするの?」タケシは気にする素振りを見せなかったが、突然何かを思い出したかのように表情が険しくなった。「若様が教えたんだろう。お前みたいな女、俺の主人を惑わせるとは……本当にしたたかな奴だな!」彼の目にはさらに敵意が増していた。海咲は冷静に返した。「それなら、あなたのお嬢様の残酷さについてはどう思うの?」「お嬢様の悪口を言うな!」タケシは怒りで声を荒げ、ナイフを海咲
彼女の顔は険しくなった。しかし退くことはなく、逆に大胆に前へ数歩進み、足を止めて冷たい声で言った。「出てきなさい!ここにいるのは分かってる!」「んんっ……んんっ……」大木の後ろからリンの姿が現れた。だが、彼女は両手を縛られ、顔は真っ青で、必死に抵抗していた。目には恐怖の涙が浮かんでいる。海咲はリンの怯えた表情を見て、さらに彼女の背後に現れた男をじっと見つめた。男は冷たく言い放った。「ずっと待ってたぞ。彼女を助けたいなら、黙ってここに来い。声を出すんじゃない」海咲は男を見ながら笑みを浮かべた。「私を捕まえるために随分手間をかけたのね。こんなことするなら、最初から私を呼び出してくれれば
「いなくなった?リンが突然いなくなるなんて!」海咲の胸が一気に締め付けられるような感覚に襲われた。ヤマは泣きじゃくりながら声を振り絞った。「分からない……分からないよ!姉ちゃん、山に行くって言ってた。野生のイノシシを捕まえるって。それからずっと帰ってこないんだ。行方不明になったんだよ!」「どうして急にイノシシなんか捕まえに行く必要があったの?」「料理だよ。姉ちゃん、家には肉がないって言ってた。それでイノシシを捕まえてきて、温井先生に美味しいものを作ってあげるって……温井先生、どうしよう!どこを探せばいいの?」ヤマは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、泣き続けている。海咲は冷静さを取り
州平の瞳には暗い影が宿っていた。昨夜、彼の毒が再び発作を起こし、海咲と一緒にいることができなかったのだ。彼は低い声で謝罪した。「ごめん」海咲は彼の手を振り払って答えた。「謝罪が欲しいわけじゃないの」しかし、州平は再び彼女の手を掴み、自分の方へ引き寄せた。「昨夜は君が怒っているのを見て、さらに喧嘩になるのが怖かったんだ。だから君の怒りが収まるのを待ってから来た」海咲は彼の胸に身を寄せながら、彼の瞳をじっと見つめた。その目からは偽りがないことが分かる。恋愛には時間をかけての磨き合わせが必要だ。州平はまだ彼女が何を考えているのか、深く理解していないのかもしれない。海咲は口を開いた。「もし
海咲は再び驚き、手を伸ばして自分の手首を見つめた。この数珠をずっと身につけてきたからだ。「どういうこと?これはお母さんの遺品だって?」「そうだ」清墨は彼女の手首をじっと見つめながら答えた。「そんなはずないわ」海咲はまだ信じられない様子で言った。「ただの数珠でしょう。同じようなものが他にもあるんじゃないの?」「いや、これは唯一無二のものだ」清墨は自信を持って断言した。海咲は驚いた目で彼を見つめ続けた。清墨はゆっくりと語り始めた。「君は玉について詳しくないだろう。この土地は玉の産地でもある。天然の玉には、二つとして同じものが存在しないんだ。この数珠は間違いなく俺の母親の遺品だ」彼はさ