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第96話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第97話
霜村冷司の様子を見て、相川涼介はふと不安を感じた。 彼の社長はいつも冷静に感情をコントロールしているが、和泉夕子のことになると、何度もその均衡を崩してきた。「霜村社長……」 相川涼介は、いっそのこと、和泉夕子のことはもう忘れて、完全に手放したほうが良いのではないか、と言おうとした。それが彼にも和泉夕子にも最良の選択だと思えたが、そんな言葉を口に出すのはあまりにも残酷で、結局言葉を飲み込んだ。和泉夕子は社長にとって初めての女性であり、何年も身近にいたのだから、簡単に感情を断ち切ることはできないはずだった。霜村冷司は相川涼介の言いたいことを察したのか、一瞥を送って、自身の感情を無理やり抑え込んだ。 彼は目の中に宿っていた冷たい光を消し去り、手にしていた資料を相川に投げ返した。「粉砕にしろ」 その冷たい声には、感情の欠片も残っていなかった。彼は再び、冷徹で無情な社長に戻っていた。相川涼介は一瞬彼を見つめたが、何も言わず、机の上の資料を手に取り、シュレッダーに放り込んだ。その時、外からノックの音が聞こえ、霜村冷司の指示を受けた相川がドアを開けると、審査責任者の黒川司が入ってきた。「霜村社長」黒川司は丁寧に挨拶をした後、競争入札の結果を報告した。「入札が終了しました。審査員は最終的に、満場一致で望月家に票を投じました」「望月家か？」霜村冷司は冷たく笑い、顔色が暗くなった。黒川司は社長が望月家に対して好意を持っていないことを察し、慌てて続けた。 「結果はまだ公表されていません。社長の意向を伺ってから、最終的な決定をしたいと思いまして」「他の企業の入札書類は？」「こちらにあります」黒川司は手に持っていた入札書を素早く霜村冷司に差し出した。霜村冷司は午後の審議には出席していなかったため、他社の入札状況を把握していなかった。報告をする際には、各社の入札書類も持参することになっていた。霜村冷司はそれらの書類を数分間、簡単に目を通し、各社の見積もりと条件を確認した。たった数分で、彼は各企業の実力を把握し、入札書を黒川司に返しながら冷たく言った。「望月家に渡せ」望月景真のことを快く思ってはいなかったが、望月家がこのプロジェクトで最も実力を持っているのは疑いようがなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第98話
「この……！」藤原優子は怒りで胸を上下させ、今にも飛び込んで行きたくなる衝動を抑えられなかった。ちょうど実験室から出てきた霜村涼平が、藤原優子と警備員が揉めているのを見て、すぐに駆け寄ってきた。 「どうした？」霜村涼平の姿を見ると、藤原優子の表情は少し和らいだ。彼女はすぐに感情を抑え、警備員を指差しながら涼平に言った。「涼平さん、霜村社長に会いたいのに、こいつが入れてくれないのよ」警備員は彼女が涼平と知り合いだと分かり、彼女の言葉が真実であることをようやく信じた。もしかして、この女性は本当に霜村社長の婚約者だったのか？ それなら、さっき自分は霜村家の若奥様を怒らせてしまったのか？警備員は霜村涼平の顔色を伺いながら、内心冷や汗をかいていた。だが、涼平はただ穏やかに彼を見つめていた。ところが、涼平は意外にも彼の肩を軽く叩きながら言った。「天野君、よくやった。年末にはボーナスを増やしておくよ」天野は無言であった。思いがけない幸運が舞い込んできた！「涼平さん、どうして……」藤原優子は何か言おうとしたが、涼平の冷たい声で遮られた。「彼が君を入れなかったのは、兄さんの指示に従っただけだ」「それなのに、社員に怒鳴り散らして、礼儀がないんじゃないか？」涼平は、さっき彼女が見せた短気な態度をしっかりと目にしていた。実際、藤原優子がどんな性格をしているかは、涼平は幼い頃からよく知っていた。彼女はいつも上から目線で、下の人間を見下しているくせに、表向きは温和で寛大なふりをしていた。涼平は昔からそんな彼女が好きではなかったが、兄が絡んでいるため、仕方なく接していた。「霜村涼平、わざと私を邪魔するつもり？」藤原優子は涼平が自分を助けてくれると思っていたが、彼はむしろ自分の味方をしてくれないことに苛立っていた。もともと怒りでいっぱいだった彼女は、涼平にその場で無礼だと叱られてしまい、さらに保安員たちの前で面目を失った。「邪魔しているつもりはない。ルールに従っているだけだ。もし文句があるなら、兄さんに直接言えばいい」「霜村涼平！！！！」藤原優子は怒りに駆られ、持っていたバッグを涼平に向かって投げつけた。しかし、涼平は軽々と避け、バッグは宙を舞ったまま虚しく床に落ちた。彼女はますま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第99話
入札会の結果は、望月景真にとって特に意外ではなかった。契約にサインを済ませると、彼はそのまま会場を後にし、休憩室に戻った。ドアを開けて中に入ると、和泉夕子がまだ目を覚ましていないことに気付き、彼の眉間に微かに皺が寄った。彼は近づいて夕子の体を軽く揺らしてみたが、深い眠りに落ちている彼女は全く反応しない。何度か名前を呼んでみても反応がなく、これは単なる「よく眠る」というレベルを超えていることに気付いた。これは明らかに異常な眠りで、すぐに彼は危機感を覚えた。急いでスマートフォンを取り出し、相川言成に電話をかけた。「相川、心臓病の患者ってこんなに眠りが深いものなのか？」学会に出席していた相川は、一瞬戸惑ったが、すぐに彼が誰のことを聞いているのかを思い出した。「心臓病の患者は疲れやすく、眠りが深くなることもあるね……」「でも、こんなに呼んでも起きないってことがあるのか？」心臓病そのものではなく、心臓機能が衰えるとそんな症状が現れることもある。相川は真実を言うべきか一瞬迷ったが、彼女が望月景真に真相を伝えたくないことを思い出した。「おそらく疲れがたまっているだけでしょう。特に問題はないので、彼女が自然に目覚めるまで待ってて」相川は数秒の躊躇の後、彼女の意志を尊重し、こう答えることにした。患者の意向を尊重するのは、彼の一貫した倫理観だ。相川の言葉を聞いて、望月景真は少し安心した。ここ数日、夕子は自分と一緒に宴会や入札会に参加して、かなり疲れていたのだろう。電話を切ると、彼はソファで深い眠りに落ちている和泉夕子を見つめた。彼は確かに出かける前に彼女の体にコートをかけていたはずだが、今はそれが見当たらない。辺りを見渡すと、そのコートはゴミ箱に捨てられているのを見つけた。彼の先ほどまで和らいでいた表情は、再び険しくなった。そんなに自分が嫌いなのか？自分のコートすらゴミ箱に捨てるほど？胸の奥にあった小さな失望感が、この瞬間、じわじわと広がり、彼を不快にさせた。「社長」扉の外から、黒川司が入ってきた。「霜村社長の指示で、もう出発しなければならないと言われています」霜村社長の会社は常に厳格な情報管理を行っており、外部の人間を長時間施設内に滞在させることはなかった。望月景真はその言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第100話
「何？」霜村涼平はしばらく呆然としていたが、兄さんは望月景真が和泉夕子を娶るかどうかを聞いていることにようやく気づいた。「まさか、あんな出自の和泉さんを、望月家が承認するわけがないだろう！」「そうか？」霜村冷司は淡々とそう反問し、その目には疑念が浮かんでいた。彼らは幼い頃から一緒に育ち、青梅竹馬であり、恋人同士でもあった。記憶喪失によって五年の時間を失ったが、今再会を果たしたのなら、きっと鏡が割れても元に戻るはずだろう。二人の過去を知らなかった時は、望月景真が和泉夕子のために望月家と対立することはないと確信していた。だが、今となっては、記憶を取り戻した望月景真が彼女のためにすべてを投げ打つことを信じて疑わなくなった。何しろ彼らはかつて、あれほどまでに深く愛し合っていたのだから。「兄さん、お前…どうしたんだ？」霜村涼平は、兄さんの感情が沈んでいるのに気付き、不安を覚えた。兄さんの心の中には、やはり和泉さんに対するわずかな想いが残っているのかもしれない。でなければ、どうしてここまで彼女のことを気にかけるのだろうか？「何でもない」霜村冷司は、あの車がエイアを出るのを見届けてから視線を戻し、霜村涼平に向き直った。「用があるのか？」兄さんが再び冷淡で無関心な態度に戻ったのを見て、霜村涼平は言おうとしていたことを飲み込んだ。「人工知能七号が完成した。来月に発表会があり、市場に出る予定だ。もう一度テストを行う必要があるのか？」「必要ない」霜村涼平は長年コンピュータを研究し、人工知能の分野で数多くの素晴らしい成果を上げてきた。霜村冷司は彼を全面的に信頼していた。「発売後のデータは、すぐに報告しろ」霜村冷司は霜村グループ全体を統括しており、彼はプロセスに関心を持たず、結果のみを重視していた。「問題ない」仕事の話を終えた霜村涼平は、ようやく藤原さんの話題を切り出した。「兄さん、さっき藤原さんが下で警備員と喧嘩してたの、見たか？」霜村冷司は無関心に頷き、それに興味を示すことはなかったが、霜村涼平は我慢できずに続けた。「彼女は警備員と口論しただけじゃなく、自分があなたの未婚妻だと名乗っていた。まだ婚約もしていないのに、どうして…」「明日、藤原家に婚約の申し込みに行く」霜村涼平の言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第101話
望月景真のロールスロイスが幸福団地の入り口に停まり、後部座席で横たわっている和泉夕子はまだ目を覚ましていなかった。運転手が望月景真に尋ねた。「望月社長、和泉さんを起こしますか？」望月景真は振り返って、気持ちよさそうに眠っている夕子を見て、起こすのが忍びなかった。「先に帰っていい。車は僕が使う」運転手は言われた通り、車の鍵を望月に残し、ドアを開けて車を降りた。望月は夕子がどの棟のどの部屋に住んでいるのか知らず、彼女がいつ起きるかも分からなかった。数分間迷った末、車を始動させ、彼女を自分のプライベート別荘に連れて行くことにした。この別荘は彼の所有する不動産で、もともとA市に滞在するためにここに住む予定だった。だが、藤原お嬢様が夕子にホテルを手配させたいと強く希望したため、彼はこの別荘には来ていなかった。車を停めた後、望月は夕子を抱きかかえて別荘に入った。「望月様、お帰りなさいませ」別荘に待機していた田中さんは、望月が帰ってくるとすぐに出迎えた。望月は軽く頷き、田中さんに「きれいなパジャマを用意してくれ」と命じた。田中さんは彼の腕の中にいる少女を見て、それ以上何も聞かず、「かしこまりました」と言ってパジャマを探しに行った。望月は夕子を客室のベッドに横たえ、その恬静で美しい顔を見つめたとき、あの偏執的な感情が少し和らいだ。彼は手を伸ばして彼女の髪を優しく撫で、その目に浮かんでいた感情は、彼自身も気付いていないほど穏やかなものだった。彼はベッドのそばに座り、しばらく夕子を見つめてから、田中さんを呼び、彼女にパジャマを着替えさせるように頼んだ。彼自身は浴室に行き、洗面を済ませた後、再び客室に戻って夕子を確認した。彼女が寝返りを打ち、寝姿を変えているのを見て、深く安堵の息をついた。彼女が眠っているときは、まるで命を失ったかのように静かだった。望月は彼女が眠っている間に何か起こるのではないかと心配でならなかった。今、彼女が無事でいるのを見て、彼はそっとドアを閉め、主寝室へと向かった。夕子が目を覚ましたのは翌日のことだった。彼女は見知らぬ部屋を見て、少し呆然としていた。昨日、ソファに倒れ込んで大声で泣いたことを覚えている。息が切れて酸素が足りなくなり、そのまま眠ってしまった。幸
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第102話
和泉夕子は理解し、頷いた。「ありがとうございます」彼女のそのよそよそしい態度が、望月景真に少し不快感を与えた。しかし、夕子は彼の異変に気付かず、顔を上げて彼に尋ねた。「望月社長、入札会の結果はどうなったんですか？」彼女は昨日の午後、現場に行けなかったため、最終的な結果を知らなかった。望月は淡々と答えた。「望月家が入札を獲得した」その結果を聞いて、夕子は少し驚いた。霜村冷司が開発権を藤原家に与えなかったのか？藤原お嬢様は彼の"高嶺の花"ではなかったのか？彼女には理解できなかったが、多くは尋ねず、ただ望月に対して「おめでとうございます」と淡々と言った。望月は彼女のこのよそよそしく距離を置いた態度があまり好きではなかったが、何か言いたそうに口を開いたが、自分にはその資格がないと感じていた。彼は心の中の異変を押し下げ、前に進んで尋ねた。「お腹は空いていないか？」夕子は首を横に振ったが、視界の端で自分の服が着替えられていることに気付いた。狐疑と驚きの視線を望月に向けた。「女中があなたの服を着替えさせたんだ」彼女の誤解を受けた視線に気付き、望月はすぐに説明した。女中が着替えさせたと聞いて、夕子はほっと息をついた。彼女は少し落ち着かない様子で望月を見て、「すみません」と言った。望月は手を振り、穏やかに言った。「誤解するのも無理はない」彼がその言葉を言い終えると、夕子はどう返事をすればいいか分からなかった。彼女は今すぐここを離れるべきだと感じたが、足が……。彼女がどうやって望月に自分を家に送ってもらうか考えていると、彼が外に向かって静かに呼んだのが見えた。「田中さん」四、五十歳くらいの中年女性が返事をし、トレーを持って部屋に入ってきた。女性は少し太めで、常に柔和な笑顔を浮かべており、見た目はとても感じが良かった。彼女はトレーをテーブルに置き、夕子に笑顔で言った。「お嬢さん、あなたの好みが分からなかったので、旦那様のお好みに合わせて朝食を用意しました。とりあえず何か食べてお腹を落ち着けてください。昼にはもっと美味しいものを作りますから」彼女の好意により、夕子の不安が少し和らいだ。「ありがとうございます」田中さんは手を振って言った。「どういたしまして」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第103話
望月景真は、冷たい表情を浮かべる和泉夕子を見て、彼女がまるでハリネズミのように感じられた。少しでも自分が近づけば、彼女は全身のトゲで自分を突き刺し、二度と近づくことを許さないようだった。彼は少し挫折感を感じながら言った。「祈る必要も、媚びる必要もない。ただ君の体が無事であればそれでいいんだ」和泉夕子は彼と言い争う準備をしていたが、彼がそんなことを言うとは思っていなかった。彼女は呆然と望月を見つめたが、彼はただ穏やかに微笑んでみせた。彼の笑顔は淡く、純粋で、何の打算もないように見えた。まるで本当に彼女の体調を心配していただけのように、ただそのことを確認したかっただけのようだった。望月は振り返り、テーブルの上のトレーを取り、夕子に差し出した。「何か食べておけ」夕子は反応せず、暗い目でトレーの上の食べ物を見つめていた。「和泉さん？」望月が彼女に呼びかけると、夕子はようやくゆっくりと顔を上げて彼を見た。彼女の目には涙が浮かんでいたが、その表情は極めて淡々としていた。望月はそのような彼女の目を見て、胸が締めつけられるように感じた。まるでかつて彼が彼女に何かひどいことをしたかのようで、非常に強い罪悪感と緊張感が湧き上がった。彼が何か言おうとしたとき、夕子は先に口を開いた。「さっき、私の体が無事ならそれでいいとおっしゃいましたが、ではどうして五年前、あんなことをなさったのですか？」夕子は当初、過去のことを再び持ち出すつもりはなかったが、彼の言葉が突然彼女の心に深く響いた。彼が彼女の命を奪おうとした一方で、今になって彼女の体調を気にするとは、一体どんな心境でこんな矛盾したことを言うのだろうか？望月は数秒間呆然とした後、顔に一瞬謝意が浮かんだ。五年前、彼は記憶を失ったばかりで、全ての人や出来事に対してとても疎遠な感覚を抱いていた。夕子は毎日のように彼に会いに来て、何度も何度も説明を繰り返したため、彼は非常に煩わしく感じていた。さらに調べた情報から、彼女の心機が深いと感じたため、彼は門前で跪いていた彼女を警備員に命じて追い出させたのだ。これは彼が夕子に対してした最も酷いことであり、今でも彼に罪悪感を抱かせる原因となっている。「ごめん、あのとき君を追い払うように命じたのは故意じゃなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第104話
朝食を済ませた後、和泉夕子は少し苦労して、自分の服に着替えた。昨日、彼女は競争入札の会議に参加するために、ゆったりとしたスーツのズボンを履いていた。そのため、むくんだ足を隠すのにはちょうどよかった。彼女が服を着替え終わると、望月景真が再び部屋に入ってきた。彼女はどうやって彼に頼んで下まで手伝ってもらうかを考えていた。彼はまるで彼女の考えを見透かしたかのように、直接歩み寄り、彼女の布団をさっとめくり、彼女を横抱きにした。夕子は一瞬驚いたが、彼は淡々と言った。「君が自分で歩けるなら、僕に頼むこともなかっただろう」その一言で、夕子の小さな考えが見破られ、彼女は少し落ち着かない様子で下を向いた。腕の中の彼女はとても軽く、その顔には病的な色が漂い、とても虚弱に見えた。まるで一陣の風が吹くだけで、この細い体を吹き飛ばしてしまいそうだった。そんな夕子を見て、望月景真はふと心が痛んだ。「和泉さん」彼は彼女を抱いて別荘を出た後、そっと彼女を呼んだ。夕子は目を上げて彼を見つめ、返事をせず、静かに待っていた。望月はしばらく沈黙した後、低い声で言った。「ごめん、君を忘れてしまったことを恨まないでくれないか？」彼がこの言葉を言ったとき、その目は純粋で澄んでいて、一切の曇りがなかった。夕子は彼と視線を合わせ、彼の目から何か演技の痕跡を見つけようとしたが、見えるのはただの誠実さだけだった。彼女は眉をひそめ、少し信じられないように尋ねた。「本当に……記憶喪失だったのですか」望月は頷いた。「記憶を取り戻そうとしたが、思い出そうとするたびに頭が痛くなるんだ」特に彼女のことを考えると頭が痛くなり、まるで脳が彼女に関する記憶を思い出すのを阻んでいるかのようだった。なぜこうなるのかは分からないが、彼女を見るたびに胸が苦しくなるのだ。記憶を失ったばかりの頃は、そんな感情はなかった。しかし、今回再び出会ったとき、その説明しがたい感情はますます強まっていた。夕子はぼんやりと彼を見つめ、彼の言葉を信じるべきかどうか迷っていた。だが、彼の目に浮かぶ表情は偽りのものには見えなかった。彼女が本当かどうかを判断しかねていると、背後からクラクションの音が鳴った。夕子と望月は同時に振り返った。十数台の高級車が、いつの間にか彼らの後ろに停まっていた。先頭の車はコニグセグで、ナン
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第654話
ケイシーがホームシアターのドアを蹴破り、明かりが一瞬にして灯った。彼は軍用ブーツを踏み鳴らし、階段を一段ずつ下りて池内蓮司の前に立ち、皮手袋をはめた手で座席のボタンを押した。座席がゆっくりと回転し、ケイシーはその椅子に腰かけ、池内蓮司を上から見下ろすように見つめた。「もう気づいてただろう。お前が刑務所に入ったのは、俺が仕組んだ罠だ」池内蓮司は思考を整理し、力なく光のない瞳を上げ、ケイシーを冷ややかに一瞥した。「アレンは小さい頃からお前によくしてきた。兄貴みたいなものだったろう。なぜ彼を殺したんだ？」「邪魔者は誰でも死ぬ。兄貴かどうかなんて関係ない。ましてや血の繋がりもない奴に情をかける義理はない」ケイシーは無関心そうに口元を上げ、淡々と笑った。彼の目には、命なんてただの遊び道具でしかないようだった。「アレンを殺しただけで、王室がお前に継承権を渡すとでも思っているのか？」血縁関係のない養子に、王室が継承権を与えるわけがない。全くの妄想だった。「もちろん王室は俺に継承権なんてくれない。でも俺がやったのは、お前のためだ……」池内蓮司のために、彼は昔から網を張っていた。そして池内蓮司が罠にかかるのを待っていたのだ。だから池内蓮司がアレンを轢いて立ち去った後、彼は再び車でアレンを轢き殺した。彼の考えは、もし池内蓮司が命で償うなら、次の手を打つ必要はないというものだった。しかし、池内家は王室と対立する覚悟をしてまで池内蓮司を守り、裁判ではなんと1年の刑で済んだ。理由は、誰かが池内蓮司が立ち去った後、別のアジア人がアレンを轢いたのを見たというものだった。色々手を尽くしたつもりだったが、そんな死角に目撃者がいるとは思わなかった！それに、池内家が池内蓮司を守るために証拠を集めていたことも予想外だった。幸いにも、車でアレンを再び轢いたアジア人を、そのイギリス人は見破れなかった。「知っているか？お前がたった1年の判決で済んだ時、俺は法廷でお前をぶち殺したかった」「でも、俺がやっと手に入れたものを、衝動的な感情で簡単に台無しにできない……」「だから、俺は次の手を打ち始めた……」ケイシーは背筋を伸ばし、両手を膝の上に置き、余裕を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「春奈に言ってやった。お前が王室の人間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第653話
彼は彼女が黙っている姿が、先ほどのどんなときよりも魅力的だと感じ、いつのまにかもっと深く彼女の味を味わいたくなっていた。その時の春奈の姿は、彼の記憶に深く刻み込まれ、そのことを思い出すたびに、池内蓮司は思わず笑みを浮かべたのだった。彼女は大きな目を見開き、信じられないというように彼を見つめ、澄んだ瞳は、驚きから戸惑い、そして喜びへと、しっかりと1分かけて変わっていった。ようやく彼が彼女を放すとき、春奈は顎を上げ、明るく鮮やかに、彼の首を抱き、照れ笑いを浮かべて尋ねた。「蓮司、ベスよりも、やっぱり私の方が好きだよね？」池内蓮司は彼女の質問には答えず、ただ彼女の顎を掴んで、眉を上げながら言った。「また騒ぐなら、もう一度キスするぞ」春奈は恥ずかしがることもなく、つま先立ちをして彼の耳元に近づき、こう囁いた。「蓮司、あなたがキスしてくれて嬉しい」彼女の温かい息が耳元にかかり、池内蓮司は顔をそむけた。それでも彼の目元と口元には、彼女の一言がもたらした笑みが浮かんでいた。その夜、一体誰が誰を押し倒したのかはわからないが、彼らは自然と一緒になったのだった。初めての経験の前、春奈は彼のシャツの襟を掴み、ケイシーの家から出てきた日のことを説明しようとした。しかし池内蓮司は彼女の口を塞ぎ、こう言った。「自分で試してみたらわかる。説明する必要はない」そしてその結果は……翌日、彼は片手で春奈の腰を抱き、彼女を体の下に押し付け、顔を赤らめた彼女を凝視しながら、強く言った。「しっかり聞け。お前の処女を奪った以上、俺はお前の責任を取る。そしてお前も俺だけのものだ」「これからお前が俺を裏切るようなことがあれば、地獄へ落としてやる」池内蓮司は他の男たちとは違った。彼はいつも高く、衆生を見下ろし、本質的には無頓着で、何に対しても関心を示さなかった。しかし、彼が心を動かした相手に対しては、命懸けで向き合い、もしもその相手が彼を裏切るなら、どのような理由があろうとも、決して許さなかった。彼はその言葉を守り、春奈と付き合って6年間、彼女に対して責任を持って接してきた。ただ彼は高慢だったので、春奈が自分を思いやってくれるのを享受することしかできず、彼女のために頭を下げたことは一度もなかった。だからこそ、春奈は彼が自分を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第652話
彼が唯一自ら行動したのは、ケイシーが王室の子弟たちを引き連れて春奈を狂ったように追いかけ、春奈を引きずりながら球場を駆け抜けた時だった。二人は夕日の残光を浴びながら、球場を走り、周りの人々がまるで世紀のラブストーリーフィルムのようにはやし立てていた。池内蓮司は片手をポケットに入れ、冷たく鼻で笑った。彼は春奈がケイシーのことを受け入れるはずがないと思い、全く気に留めなかった。しかし、ジョージから「春奈がまだ帰ってきていない」という知らせを受けた時、彼は動揺した。当時、春奈は絵を描くのに便利なように、学校の外に部屋を借りており、それがジョージの家だった。池内蓮司は春奈が一人で住むのは危険だと感じ、隣に住むジョージにたびたび様子を見てもらうように頼んでいた。ちょうどその日、ジョージが家に帰ってくると、春奈の部屋の明かりがずっと消えたままだったので、彼は池内蓮司に電話をかけた。池内蓮司は春奈が帰ってきていないと聞き、筆を握った手が一瞬止まった。彼の脳裏に浮かんだのは、春奈がつま先立ちでケイシーの頬にキスをする情景だった。自分が狂っているのではないかと思った。春奈は彼だけを好きなはずだ。どうしてケイシーにキスするのだろうか？彼は「そんなことはあり得ない」と自分に言い聞かせたが、考えるほどに苛立ち、ついには筆を投げ捨て、コートを取ると車で春奈を探しに行った。彼は一晩中彼女を探し回り、ついにケイシーの家から出てくる彼女を見つけた時、体中の血が一気に逆流した。彼は車のドアを開け、飛び出して春奈の手を掴み、ケイシーの家から出てきた理由を問い詰めた。春奈は彼を見て少し驚いたが、すぐに無言で彼の手を振り払った。彼が初めて心に不安を覚えたのは、春奈が彼の手を払いのけた時だった。彼は慌てて、彼の前を歩き去ろうとする春奈を引き戻し、歯を食いしばってこう叫んだ。「何を避けてるんだ？」春奈はうつむいたまま、何も言わなかった。まるで彼のことを完全に見捨てたかのように。池内蓮司は怒り、彼女を車のドアに押し付け、彼女の肩を強く掴み、彼女に詰め寄った。「お前、昨日の夜、ケイシーの家で何をしていたんだ？」彼の怒りに満ちた表情に、春奈は少し困惑した。「蓮司、ケイシーと何をしたかって、あなたは気にするんですか？」怒りに支配されて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第651話
春奈が遺した映像には、最後まで彼を責める言葉は一切なかった。 ただただ、ひたすらに謝罪の言葉を繰り返していた。彼と彼女の関係は、常に池内蓮司が高みに立ち、 春奈はどこまでも控えめで、彼の愛を乞い続ける存在だった。 池内蓮司の脳裏に浮かぶのは、春奈と初めて出会った日のこと。 彼は車の中、半分だけ下ろした窓越しに退屈そうに視線を彷徨わせていた。 信号待ちの交差点、その視線の先に映ったのは、汚れた路地裏で数人の浮浪者に囲まれる少女の姿だった。 無造作に視線を滑らせたはずが―― そこに膝を抱え、怯えたように丸まる春奈の姿を捉えた瞬間、彼の目は止まった。 彼女の顔は汚れていたが、顔を上げたときに覗いた瞳は、この薄暗い世界には不釣り合いなほど澄んでいた。 その透き通った瞳に、一瞬でも心を揺さぶられた自分が、彼は未だに信じられない。 気づけば、「やめろ」と、一言発していた。 まるで施しを与えるかのような気まぐれ―― それが、池内蓮司と春奈の最初の接点だった。 その時、彼は気づいていなかった。 あの場で春奈の傍にいた少年――ケイシーが、自分と血を分けた兄だということも。 もし知っていたら、あの日彼女を助けることも、援助することもなかっただろう。 しかし、彼はただの偶然として、春奈を支援することに決めた。 まるで、可哀想な小動物に手を差し伸べるかのように。 春奈は、それ以来、毎日のように池内家の門前で彼を待ち続けた。 直接「ありがとう」と伝えたくて。 しかし、蓮司が彼女に目を向けることは一度もなかった。 車の窓を閉ざしたまま、彼女の存在を気にも留めず、屋敷へと消えていくだけだった。 それでも春奈は諦めず、彼に見合う人間になろうと努力を重ね、猛勉強の末に、ついには彼と同じ学校へ進学することになる。 ようやく「同じ世界」に立つことができたと信じた春奈は、少しずつ、少しずつ蓮司に近づこうとした。 だが、池内蓮司は、そんな春奈を鬱陶しいとすら感じていた。 当時の彼は、「愛する」という感情を知らなかった。 ただ、毎朝決まって机に置かれる手作りの朝食、 放課後、校門を出る車を自転車で追いかける彼女の後ろ姿―― 自分の存在をひた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第649話
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第648話
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの？」「うん！」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか？」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう！しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内！」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第647話
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ？」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した？」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う！池内、私はそんなことしてない！」 「違う……だと？」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た？」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……？」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……！」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
