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第821話
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「相川言成！」気づいた杏奈は怒りの声を上げた。肺を引き裂くような声で、彼を殺してしまいたいほどだった。「しーっ」相川言成の細い指が唇の上に置かれ、「黙れ」というジェスチャーをした後、ゆっくりと口角を上げた。「そんなに大きな声を出すって事は、気持ちよすぎるんじゃないのか……」「お前！！！」相川言成は笑い、指を唇から離し、杏奈の背中に這わせた。上から下へ、白い肌の上を彷徨わせる。「杏奈、昔もベッドでは俺のことを病気呼ばわりしていたな。ちっとも変わってないんだな……」「黙りなさい！」相川言成は電話を切らなかった。通話は続いたままで、相手からの声はもう聞こえなかったが、杏奈は知っていた。大西渉がずっと聞いていることを。「相川言成、電話を切って」両手両足を縛られた彼女は、ただ振り返って相川言成に懇願することしかできなかった。彼女を辱めるのはいい。でも大西渉を傷つけないで、彼は無実だから。相川言成が彼女を罰するのに、どうして電話を切るだろうか？整った顔には相変わらず穏やかな微笑みを浮かべていたが、その行いは獣にも劣るものだった。彼は片手で杏奈の腰を支え、もう片方の手で携帯電話を取り、二人が交わる場所に近づけて、わざと大西渉に二人の行為の音を聞かせた。相川言成が何をしているか気づいた杏奈の目が突然赤くなり、瞳を落とすと、透明な涙がこぼれ落ち、シーツに落ちた。「大西渉、お願い……切って……」相川言成というサイコパスは切らないだろう。だから大西渉に、頼むから切ってほしい、これ以上聞かないでほしかった。今の彼女は、美しい外見を剥ぎ取られ、心の奥底にある最も醜い部分をさらけ出されているようだった。尊厳も何もない彼女は、この世界に生きる資格すらないほど恥ずかしさを感じていた。どうして大西渉の耳を汚せるだろうか？電話の向こうの大西渉は確かに荒々しく粗暴な音を聞いていた。何度か口を開こうとしたが、声を出すことができなかった。彼は携帯を握りしめ、呆然と杏奈の別荘の入り口に立っていた。夜空の下、彼のぽつんと一人立つ姿だけが映し出されていた。「大西渉……」杏奈はもう一度彼の名を静かに呼び、その声には懇願が満ちていた。大西渉は携帯を握り締め、力を入れた後、ゆっくりと手を緩めた。「わかった」彼の返
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第823話
杏奈が爪を肉に食い込ませると、相川言成は片手で彼女の首の後ろをつかみ、自分の唇の近くまで引き寄せた。「杏奈、俺のことを死んでほしいと思っているのは分かっている。だが死ぬとしても、お前が他の男と結婚するのを見たくない」相川言成にとって、杏奈に命を奪われることはあっても、彼女が他の男と結婚するのを黙って見ているなど絶対にできないことだった。言い終えると、相川言成は頭を下げて彼女の赤い唇にキスをした。「杏奈、お前は俺の女でしかありえない……」相川言成は彼女の上で何度も何度も欲望を発散し、ようやく彼女が自分のもとに戻ってきたと感じてから、彼女を解放した。汗で濡れた杏奈を抱き上げ、浴槽に入れ、きれいに洗い、再び服を着せた。彼女が逃げ出すのを防ぎ、また自傷行為をしないように、終始手首と足首の縄を解かなかった。相川言成ほどの力がない杏奈は、まるで操り人形のように、彼の思うがままに扱われるしかなかった……相川言成はドライヤーを手に取り、彼女の髪を乾かした後、靴を持ってきて、しゃがんで彼女に履かせた。履かせ終わると、相川言成はようやく顔を上げて彼女を見た。「杏奈、家に送るよ」送る？杏奈は表情に何の反応も見せなかったが、内心は非常に驚いていた。彼女は相川言成がずっとここに閉じ込めておくと思っていた。死ぬまで。彼女はすでにここに留まって彼と運命を共にする覚悟をしていたのに、まさか彼が彼女を帰すとは。杏奈は相川言成が何を企んでいるのか分からず、警戒しながら彼を一瞥した。しかし彼は彼女の目を見つめ、穏やかで清潔感のある笑顔を浮かべた。その笑顔は、昔、彼の家に身を寄せていた頃、彼の後を追いかけて「言成お兄ちゃん」と呼んでいた時期と何ら変わりなかった。まるで目の前の相川言成が、少年時代の純真で無害な姿に戻ったかのようだった。しかし杏奈の心だけは知っていた、もう二度と戻れないことを。「行こう……」相川言成は黒い絹布を取り出し、杏奈の目に巻いてから、彼女を横抱きにした。来た時も同じように縛られてきたため、杏奈はどこに連れて来られたのかさっぱり分からなかった。帰る時も当然、相川言成はここがどこなのか知らせるつもりはなかった。彼は彼女をボートに乗せ、島を離れた後、車に乗せた。優しく、細やかで、思いやりのあ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第824話
杏奈は振り返り、歯を食いしばって相川言成を睨みつけた。「私が生きている限り、必ず大西渉と結婚する」彼女はこの一件で、大西渉はもう自分を受け入れないだろうと思っていた。だが負けを認めるわけにはいかない。相川言成が結婚を望まないほど、彼女は結婚すると言い張るのだ！言葉も毒となる。毒を盛れる限り、盛り続けるのだ！「いいだろう」相川言成はタバコの煙を吐き出した。煙に包まれた男は、輪の中に溶け込むようだった。杏奈を見つめる彼の眼は、鷹が獲物を狙うように、深く冷酷だった。「待っているよ」彼は杏奈に片眉を上げて見せると、ハンドルを切り、バックして別荘から走り去った。杏奈は拳を握りしめ、素早く走り去る黒い高級車を冷たく見つめていた。「杏奈、大丈夫？」沙耶香が駆け寄り、杏奈の肩をつかんで上から下まで確認した。「平気よ」杏奈は首を振り、何かを思い出したように、急いで別荘の中へ駆け込んだ。彼女はドアの後ろから野球バットを取り出し、別荘のあらゆる隅々を探し回った。最終的にリビングや寝室、浴室などの天井に、隠された監視カメラを見つけた。彼女は脚立を持ってきて登り、それらのカメラを粉々に叩き壊した……杏奈が戻ってきて何も言わず、ただ狂ったように物を壊す姿に、沙耶香と柴田夏彦は呆然としたが、彼女を邪魔する勇気はなかった。壊し終わると、杏奈は脚立から降り、床に座って壊れたカメラの破片を拾い上げ、一つ一つ手で砕いていった……鋭い破片が指先を切り裂いても、杏奈は気にせず、ただ怒りに任せて、少しずつ砕いていった……「杏奈……」「沙耶香、少し一人にさせて」沙耶香がまだ彼女を諭そうと近づく前に、杏奈は冷静に遮った。柴田夏彦は杏奈の機嫌が良くないのを見て、杏奈の傷の手当てをしようとする沙耶香を急いで引き止めた。「沙耶香、杏奈を少し一人にしておこう。外で待とう」沙耶香は仕方なく絆創膏を床に置き、自分を傷つけないようにと杏奈に言いつけてから、柴田夏彦について外へ出た。彼らが寝室を出ると、顔色の青ざめた大西渉とばったり出会い、三人はしばらく顔を見合わせた後、大西渉が先に口を開いた。「彼女に会いに行く」彼は先ほど街灯の下に寄りかかっていた時、相川言成が杏奈を送り届けるのを見ていた。沙耶香と柴田夏彦は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第825話
こんな状態になった彼女を、大西渉はまだ望んでいるのか？杏奈は少し信じられない様子で、顔を上げて彼を見た。「大西さん、私は……」「杏奈、もう僕を望んでないの？」杏奈は驚きと恐る恐るの様子で尋ねた。「あなたが……私に拒まれるのを恐れているの？」「そうだよ」大西渉は広い手を伸ばし、杏奈を自分の腕の中に引き寄せた。「最初から君と相川言成の関係は知っていた。心の準備はできてたんだ。君が僕を諦めない限り、僕も君を諦めない」あの優しい声が少しずつ耳から伝わってきて、杏奈の冷え切った体がゆっくりと温かさを取り戻した。この世界にこんなにも彼女を愛してくれる人がいたのだ……彼女は手を伸ばして大西渉を抱き返そうとしたが、自分が極めて汚れていると感じ、まるで一度触れただけで大西渉を汚してしまうかのように、ゆっくりと手を引っ込めた。「大西さん、私はあなたに相応しくないわ。私のことを諦めて」彼女は生きているのも汚らわしい。死んでも、魂は汚れたままだ。彼女はもう生きる希望を失っていた。彼女は泥沼に沈み、恨みの剣を握り、相川言成と共に永遠に地獄に堕ちることを願っていた。「杏奈、今聞いたよ。『生きている限り、必ず僕と結婚する』って」「あれは相川言成に言った嘘よ」「でも僕は本気にしたんだ」大西渉は杏奈を少し離し、目を伏せ、誠実さに満ちた瞳で静かに彼女の目を見つめた。「約束を破らないで、いいかな？」彼女さえ望むなら、どんな姿になろうとも、大西渉は彼女を娶る覚悟があった。この間ずっと、杏奈は大西渉に優しく接してもらっていた。彼女は大西渉と一緒にいると心が穏やかだと感じていたが、まさか彼がすべてを捧げて彼女を愛していたとは思わなかった。愛されるということはこういう感覚なのか、温かく、涙が制御できないほどに温かく、次々と頬を伝い落ちていった。杏奈は感情的な人間ではなかったが、今日は何度も泣いていた。しかし、どの時も今ほど切なく辛く泣いたことはなかった。「大西さん、あなたって本当に馬鹿ね……」大西渉は笑った。「時には人は馬鹿になった方がいい。そうすれば、手に入れた人や幸せがもっと長く続くんだ。そう思わないかい？」彼の言葉は一筋の光のようで、暗闇にいる杏奈に夜明けと光をもたらした。彼女は再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第826話
押しのけられた大西渉は、この二つの言葉を聞いて、何も言わず、ただぼんやりと彼女を見つめていた。長い沈黙の後、彼は再び手を伸ばし、杏奈を抱きしめようとしたが、杏奈に避けられた。大西渉の手は宙に浮いたまま固まり、澄んだ瞳には徐々に言いようのない暗い赤みが浮かんだ。「じゃあ、君は？」「私？」杏奈は顔を下げ、絆創膏でしっかり包まれた指を見つめた。彼女の人生は、この指のようだった。内側は腐敗しているのに、包み込まれた外側は無傷に見える。彼女のような人間に未来はあるのだろうか、幸せを手にする資格があるのだろうか。杏奈は眉を緩め、自嘲気味に笑った。「大西さん、幸せを持つ資格のない人がいるの。私はその一人よ。だから先の道をどう歩むべきか、私にもわからない」彼女に唯一わかっていたのは、今の自分は大西渉に相応しくないということ。彼に申し訳ないけれど、別々の道を行くのが最善の選択だった。「君の先の道がどうなるか、僕が教えてあげよう」大西渉は彼女の手を掴み、しっかりと握りしめた後、彼女の目を見つめ、憎しみを隠さずに露わにした。「杏奈、今日から相川言成は君の敵であり、僕の敵でもある。僕は君と一緒に彼に立ち向かう」「すでに弁護士に依頼した。どんな代償を払っても、彼を僕の妻への侵害で訴える」「法で裁けないなら、僕自身のやり方で。共倒れになってでも、君のために正義を取り戻す」そう、大西渉はあの長い通話の中で、骨身に染みる痛みを経験したが、電話を切った瞬間、決意を固めていた。どんなことがあっても、杏奈を助けると。彼女一人で相川言成のような狂人と向き合わせないと。杏奈が最も助けを必要とする時に去るなら、大西渉は杏奈を愛する資格もない。彼の断固とした眼差し、決意の言葉、そして実際の行動の全てが、杏奈を驚かせた。彼女がこれほどはっきりと言ったのに、大西渉はなお迷いなく彼女を選び、彼女と共に最後まで戦おうとしていた。大西渉は純粋に彼女を愛していて、純粋に愚かでもあった……他の男なら、婚約者が他の男に寝取られたと知れば、とっくに逃げ出していただろう。彼は諦めようとしない。世の中にこんな人物はまれで、それが杏奈に出会うとは。不幸な時に幸運な人物と出会うのは、偶然か、それとも天が彼女を救うために遣わした使者なのか？杏奈には
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第827話
大西渉が片付け終えると、振り返って杏奈を見た。彼は唇を開きかけ、何か言おうとしたが、言葉の空しさを感じた。彼は部屋に立ち尽くし、丸々数分間そのままでいた後、寝室を後にした……沙耶香と柴田夏彦がまだ外で待機していて、彼が出てくるのを見ると、すぐに近寄った。「杏奈はどう？」大西渉はもう一度寝室の方を振り返った。「感情は安定してるけど、心に壁を作っている」言い終えると、大西渉は視線を戻し、沙耶香を見た。「沙耶香、しばらくの間、ここに残って彼女の世話を頼めるかな」「問題ないわ」大西渉が言わなくても、沙耶香は杏奈の世話をするつもりだった。「できれば、穂果ちゃんも連れてきてもらえないかな……」杏奈は子供が好きで、子供がそばにいれば、彼女の心を温かくできるかもしれない。「わかった」沙耶香はうなずき、ようやく大西渉は歩き始めた。半月が過ぎ、大西渉は相川言成を法廷に訴えた。一方、杏奈も沙耶香と穂果ちゃんの付き添いのもと、少しずつ元気を取り戻していった。和泉夕子と霜村冷司が国内に戻った日、柴田夏彦と大西渉は荷物を持って杏奈の別荘に向かった。沙耶香は大西渉から食材を受け取りながら尋ねた。「裁判の件はどうなってる？」「裁判所に提出したばかりだから、召喚を待つ段階だよ」裁判はそう早くは進まないが、大西渉は焦っていなかった。時間はたっぷりある。沙耶香は軽くうなずき、ソファに座って穂果ちゃんを抱いて遊ぶ杏奈を見た。「最近杏奈の気分が随分良くなってきたわ。あなたが時々来て励ましてくれたおかげよ」大西渉は食材を分類して冷蔵庫に入れた後、沙耶香に向かって微笑んだ。「相川言成を倒したら、彼女に盛大な結婚式を挙げるつもりだ」沙耶香は小さな拳を握り、大西渉に「頑張って」というジェスチャーをした。「じゃあ頑張って。あなたたちの結婚式でお酒を飲むのを楽しみにしてるわ」「その時は大きな祝儀袋を用意してくれよ」「もちろんよ」沙耶香は笑いながら答え、大西渉に手を振った。「杏奈のところに行ってあげて。ここは私と夏彦に任せて」大西渉は「わかった」と答え、キッチンを後にした。「沙耶香」「ん？」野菜を洗っていた沙耶香は横を向き、野菜を洗う柴田夏彦を見た。「どうしたの？」「霜村社長
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第828話
空港で、専用機が停止すると、霜村冷司は目を伏せ、彼の腕の中で浅く眠る女性を見つめた。「奥さん、着きましたよ」和泉夕子は目を開け、ぼんやりと窓の外を見た。黄昏時の夕日がまだ金色に輝き、少々まぶしかった。霜村冷司は長い指を伸ばして彼女の目を覆い、光を遮った後、冷たい目を上げて前に座る男を見た。「降りないつもりか？私たちの家についてくる気か？」前の男はゲーム機を置き、振り返って慎重に霜村冷司を見た。「冷司兄さん、車で送りましょうか」「必要ない」霜村冷司は冷たく霜村涼平を一瞥し、その目に滲む冷気に、隣に座る相川涼介まで思わず身震いした。霜村社長と奥様の新婚旅行は、あまり平穏ではなかったという。二人の旅が徐々に大人数になっていったからだ。前半の二週間は、春日琉生という少年が彼らを追いかけ、さらに父親まで連れてきて騒がせ、和泉奥さんは毎日スカーフで顔を隠すはめになった。後半は霜村涼平が駆けつけ、気分が悪いから気晴らしがしたいと言い張って、厚かましくも彼らについて回り、霜村社長は毎日顔をしかめていた。さらに悪いことに、霜村涼平は霜村冷司より女性のことをよく理解していた。例えば和泉夕子が欧米の街でショッピングをする時、女性製品について何も知らない霜村冷司は一言も口を挟めなかったが、霜村涼平はあらゆる高級ブランドを知っていて、審美眼も優れていた。さらに口も上手で……「お義姉さん、これを着ると本当に素敵」「お義姉さん、このブランドはまるであなたのためにあるようなもの」「お義姉さん、僕を信じて、これがあなたの肌色に一番合う」といった言葉で、霜村冷司を完全に締め出した。相川涼介は覚えている。当時の霜村社長は彼と同じく、入口に立ち、両手をポケットに入れ、冷たい目で霜村涼平が和泉夕子にプレゼントを選ぶのを見ていた。店員はドアのところにサングラスをかけて立つ霜村社長をボディガードの頭と勘違いし、何も言わずに紙袋を次々と彼の手に掛けていった……相川涼介は今でもその光景を思い出すと震えが来る。それなのに涼平様はこのような方法で霜村奥さんを味方につけ、簡単に旅行グループに加わっただけでなく、霜村社長の大砲攻撃を避けることにも成功した。本当に運がいい。適度な距離感を保つ霜村涼平は、霜村冷司に断られると、彼を通り越して和泉夕子を見た。「お
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第829話
霜村涼平が車を運転し、霜村冷司と和泉夕子を杏奈の別荘まで送り届けた。沙耶香たちは出迎えに来たが、運転席に誰が座っているかには気づかず、後部座席から降りてきた和泉夕子にだけ駆け寄った。「夕子、一ヶ月以上も会わなかったわ、もう死にそうだったわ！」和泉夕子は軽く微笑んでから、両腕を広げ、沙耶香を抱きしめ、そして杏奈も抱きしめた。「私もすごく会いたかったわ」「私は？私は？」どこからともなく穂果ちゃんが飛び出してきて、和泉夕子の足にしがみつき、まんまるとした小さな顔を上げて、抱っこをねだった。「叔母さん、早く抱っこして、私太ったかな？」たった一ヶ月ちょっと会わなかっただけなのに、穂果ちゃんはすでに沙耶香と杏奈によってまんまるのボールのように育てられていて、和泉夕子が彼女を抱き上げるのはやや苦労するほどだった。「穂果ちゃん、これからはふとちゃんって呼ぼうかしら……」「どうしてふとちゃんなの？」沙耶香と杏奈はプッと吹き出した。「叔母さんが太ったって言ってるのよ」穂果ちゃんはようやく反応し、ふとちゃんが「太っちゃん」という意味だと気づき、ぷにぷにした腕を強く組んで、和泉夕子に向かって鼻を鳴らした。「もう、叔母さん嫌い。叔父さん、抱っこして……」霜村冷司が車から降りたところへ、汚れた小さな指が彼に向かって伸びてきて、抱っこをねだっていた……男は汚れた両手をじっと見つめ、濃い自然な剣のような眉を少し上げ、目に浮かんだ嫌悪感をまったく隠そうとしなかった。「先に手を洗いなさい」「……」一万ポイント効果のダメージを受けた穂果ちゃんは、口を大きく開けて泣き叫ぼうとしたが、霜村冷司の一言で止められた。「泣いた顔はもっと汚らしく見えるぞ」「……」穂果ちゃんの開いた口が固まり、しばらくして——「あーーーもう、死ぬほど腹立つ～！」穂果ちゃんは小さな拳を握りしめて誓った。今生、二度と叔父さんとは口をきかないと。あまりにも腹が立つ、うぅぅぅ……和泉夕子は穂果ちゃんがかなり怒っているのを見て、白く滑らかな手を上げて、怒りで形が変わったまんじゅうのような顔を撫でた。「穂果ちゃん、叔父さんがたくさんプレゼントを買ってきてくれたわよ。見てみる？」「どこ？！」たった一秒前まで叔父さんと二度と口をきかないと
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春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
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その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
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春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
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8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
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霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
