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第783話
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沢田は瑞生をサーの側に配置した後、警護が不十分になることを懸念し、相川涼介に電話をかけ、すぐにラスベガスへ向かうよう指示した。相川涼介は滝川先生と西洋料理を楽しんでいる最中に電話を受け、悪いと思いながらナイフとフォークを置き、「すみません」と一言告げて電話に出た。滝川先生は相川涼介の大きな後ろ姿を見つめ、少し口元を緩めた。ここ数日、相川さんはゲイではないと説明するため、彼らのチームビルディング中に隣の個室を予約し、偶然を装った出会いの機会を作っていた。慌てふためき、言葉に詰まりながらも説明した後、特別に彼女を食事に誘った。滝川舞も若くはない年齢だったので、相川さんの行動の意図を理解していた。相手が好意を持っているなら、試してみるのも悪くないだろう……相川涼介は電話を終えて戻ってくると、申し訳なさそうな表情で後頭部をかいた。「あの……滝川先生……申し訳ありません、急用ができて、今からラスベガスに行かなければならないんです」相川涼介の仕事は霜村氏グループの社長付特別秘書であり、当然忙しいものだった。滝川先生は理解を示し、軽く頷いた。「用事があるなら先に行ってください。時間ができたら、また食事に誘ってくださいね」相手が突然の退席を咎めず、次の約束まで提案してくれたことに、相川涼介は滝川先生をもう一度見つめた。見れば見るほど、彼女の優しさと落ち着き、美しさと気品を感じた。おそらく杏奈の言う通り、この歳になれば家庭を持つべきなのかもしれない……そう考えた相川涼介は、自分の個人電話番号を滝川先生に渡し、何かあればこの番号に連絡するようにと伝えた。伝え終えると「すみません、先に失礼します」と言って、椅子に掛けていたスーツの上着を取り、立ち去った。滝川先生は彼がレストランを出た後、メモ用紙に書かれた一連の番号を手に取り、顔に浮かんだ優しい笑顔がさらに大きくなった。相川さんは今回、初対面の時とは違って、木のように黙々と食事するだけではなかった。今回は彼女のためにステーキを切り分けてくれ、会話も弾み、帰る時もきちんと挨拶をしてから去った。つまり相川さんは生まれつき不器用なのではないということだ。不器用でないのなら、こういう男性は信頼できる。興味を持たなければ見向きもしないが、一度心を決めると積極的に行動する。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第785話
「叔母さんの話によると、相川言成はしばらく絶食していて、痩せこけて見るも無残な状態になったそうよ」「相川家の人もさすがに心を痛めて、相川言成に『あなたがあの子と結婚するのを諦めるなら出してあげる』って言ったんだって」「でも相川言成は諦めないの。一言も発しないで、横向きに寝たきりで、死人みたいに毎日窓の外を見つめているだけだって」「叔母さんが言うには、あのクズが相川家の人に『約束通り彼女と結婚したら、彼女は戻ってくる。俺は彼女を待つ』って言ったんですって」杏奈はそこまで聞いて電話を切った。本当に滑稽だわ。彼女はかつて相川言成に何度も「私と結婚してくれる？」と尋ねた。彼はいつも「お前みたいな子宮もない女と、どうして結婚できるんだ」と言って彼女を軽蔑していた。そんなに彼女を嫌っていたのに、彼女の誘惑に乗せられ、彼女の欺きに落ち、彼女に恋をした。今では死に物狂いで彼女と結婚したがっている。残念ながら、彼女は絶対に彼と結婚するつもりはない！結婚しないだけではなく、他の男性と結婚するのだ！十年計画した復讐とはこういうものだ！沙耶香は杏奈の目の奥に骨の髄まで染み込んだ憎しみを見て、小さくため息をついた。「杏奈、あなたはもうすぐ大西渉さんと婚姻届を出すのよ。過去のことは、もう手放すべきじゃないかしら……」彼女はこれから自分の家庭を持つ。子供は産めなくても、これからの幸せこそが大切なのだ。沙耶香は杏奈が過去の恨みに囚われるのではなく、大西渉と共に残りの人生を幸せに過ごしてほしいと願っていた。「うん、手放すわ」杏奈はそう言うと、沙耶香の腕から穂果ちゃんを抱き取った。「穂果ちゃん、その小さなぬいぐるみ、汚れているわね。杏奈おばさんが洗ってあげましょうか？」「いやだ！」穂果ちゃんはぬいぐるみを洗うと聞いて慌てふためき、ぬいぐるみを胸に抱きしめた。「おばさんとおばさん夫が帰ってきたら、このぬいぐるみをあげるの……」彼女の面倒を見ているおばさんが言っていた。ママが彼女がまだ小さい頃に、このぬいぐるみを残していったのだと。ママは彼女が大きくなって、信頼できる人に出会ったら、このぬいぐるみをその人にあげるようにと言ったのだ。おばさんとおばさん夫は彼女が最も信頼する人たち。彼らが帰ってくるのを待って、渡さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第786話
霜村冷司の濃い眉が軽くしかめられた。「種馬って何だ？」和泉夕子は彼が知らないのを見て、口元を少し上げた。「あなたが種馬を知らないなんて、あなたは何でも知っていると思っていたのに、私の旦那様も万能じゃないのね……」自分が万能であることを証明するため、霜村冷司は眉をひそめ、歯を食いしばって言った。「もちろん知っているさ」和泉夕子は彼の顎に手をかけ、頬を摘んで眉を上げて尋ねた。「じゃあ、何か言ってみて？」霜村冷司は文字通りの意味から分析した。「種馬というのは、とても精力のある馬のことだろう」和泉夕子は「ぷっ」と吹き出し、笑いすぎてお腹が痛くなりそうだった。「そうそう、その通りよ、とても精力のある馬ってことね」男は初めて知ったかぶりをして妻に笑われ、少し気まずくなって立ち上がった。和泉夕子に手を振り、何か食べ物を探しに行くように言った後、自分はスマホを取り出してブラウザを開き、種馬の意味を検索し始めた……和泉夕子は笑いながらキッチンに向かい、冷蔵庫を開けて食べ物を探そうとしたとき、突然後ろからフラッシュの音が聞こえた。「しまった、音を消し忘れた……」ドアの後ろに隠れていた春日琉生は、シェフの服装をして、スマホを彼女の方向に向けて構えていた。和泉夕子は彼が自分を撮影するためにクルーズ船に潜り込んだことを知り、非常に驚いて彼を見上げた。「春日様、気でも狂ったの？」和泉夕子に見つかった春日琉生はもう隠れる気もなく、シェフの帽子と顔のマスクを脱ぎ捨て、椅子に腰を下ろした。「実を言うと、あなたにどこか見覚えがあるんだ。正面からの写真を撮って父に送り、親戚かどうか確認したかったんだ」彼は数日間彼女を追いかけていたが、正面の顔を撮ることができず、本当にイライラしていた！今日、相川涼介という男が来て、船は彼のために岸に寄港し、そのときに乗り込むチャンスを見つけたのだ。やっとキッチンで彼女が来るのを待っていたのに、緊張と興奮で慌てて、音を消し忘れてしまった。せっかくの努力が水の泡になっただけでなく、料理長に一日中タマネギを切らされることになった……彼は指一本料理に触れたことがなく、まして野菜を切ることなど。タマネギが目に染みるという常識さえ知らず、切りながら泣き、泣きながら手で目をこすり……今、この両目は辛さを和らげるために水に浸け、一時
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第787話
「知ってるよ、僕の叔母の娘だから、知らないわけがない。ただ会ったことがないだけだ」春日琉生は答えた後、疑わしげな目を上げて和泉夕子をじっと見つめた。「君は春奈を知っているの？彼女とどんな関係なの？」和泉夕子の胸が詰まり、呆然と春日琉生を見つめた。春日琉生は春奈を知っているだけでなく、春奈は春日琉生の叔母の娘だと言った……春奈が春日琉生の叔母の娘なら、彼は彼女のいとこになる？なるほど、以前彼が彼女を「お姉さん」と呼んだとき、彼が本当に弟のように思えたのはそのためだ。実際に血の繋がりがあったのだ。しかし、この血縁関係は彼女が望んでいたものではなかった。霜村冷司は以前、霜村家と春日家には確執があると彼女に話していた。商売上の争いではなく、互いに殺し合うような深い憎しみだった。こんな深い恨みがあるのに、彼女は霜村冷司と結婚した。もし霜村家の人々がこれを知ったら、彼女をそのままにしておくだろうか？和泉夕子はさらに考えた。霜村冷司は彼女の身の上を調べ、必ず彼女の身分を知っているはずだ。だとしたら彼は……彼は気にしておらず、むしろ彼女に「何が起きても自分を信じてほしい、決して害することはない」と言っていた！彼がいれば、霜村家は彼らを引き離すことはないはずだ。霜村家が彼女を受け入れてくれるなら、春日家の人々の方は……姉は子供の頃、春日家に助けを求めるよりもイギリスの路上で暮らすことを選んだ。そのことから、春日家の人々が彼女たちに優しくなかったことは明らかだ。どうして自分の身元を明かし、春日琉生に写真を撮らせて彼の父親に送らせることができるだろうか？霜村冷司との小さな家庭を守るためには、自分が春日家の人間であることを知られてはならない。そう考えて、和泉夕子は我に返り、目に浮かんでいた衝撃を隠し、真面目な顔で春日琉生を見た。「あんな有名な建築デザイナーだもの、もちろん知っているわよ。あなたも春日姓だから聞いてみただけ。まさか本当にいとこ同士だったなんて……」和泉夕子のさらりとした一言で、春日琉生の疑念は消えた。「なるほど、そういうことか」春日琉生が騙されやすいことを見て、和泉夕子はさらに探りを入れた。「さすがお金持ちの家で育った子は違うわね。あなたのいとこは若くして世界的な有名デザイナーになるなんて、本当にすごいわ……」騙されやすい春日琉生
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第788話
春日琉生は声を潜め、小声で言った。「僕の父の世代は実は四人兄弟なんだ。もう一人は隠し子だった」隠し子まで出てくるとは、春日家はかなり複雑だな。和泉夕子は内心で少し嫌悪感を抱きながらも、驚いたふりをした。「あなたのおじいさん、結構控えめね、四人だけなんて」この言い方だと彼の祖父を皮肉っているようで、春日琉生はその含みに気づかず、続けて小声で言った。「その隠し子は春日家を傷つけることをしたから、祖父は家系図から彼女の名前を消したんだ。本来なら彼女が春日家の次女だったのに」和泉夕子はこの順位の付け方が分からず、余計な質問をした。「じゃあ、今は誰が春日家の次女なの？」春日琉生は答えた。「もちろん僕の叔母だよ」彼女がまだ混乱している様子を見て、春日琉生は手を上げて彼女の頭を軽く叩いた。「本当にバカだな。僕の大叔母・春日椿が長女で、二番目の叔母・春日悠が次女、小叔母・春日望が三女、父の春日時が末っ子だ。でも今は二番目の叔母がいないから、次女は僕の小叔母ってことになる」彼女の母親は春日望というのか。姉が立ち上げた建築会社は母親の名前を冠しているということは、母親を弔うためなのだろうか？「それだけじゃなく、もう一つ秘密がある。いとこの兄さんでさえ知らないことで、僕も子供の頃に祖父母の会話を盗み聞きして知っただけだ」和泉夕子は耳を澄まし、さらに春日琉生に近づいた。「何なの？」春日琉生は神秘的な様子で言った。「父の三人の姉妹のうち、一人は春日家の子供ではないんだ……」一人が春日家の子供ではない…まさか自分の母親が春日家の血を引いていないのだろうか？だから春日琉生の祖父母が彼女の母親を好きではなかったのか？和泉夕子はもっと詳しく聞きたかったが、春日琉生に疑われるのを恐れた。彼はすでに彼女が小叔母に似ていると疑っているのだから、疑念をさらに強めるべきではない。彼女が春奈が幼い頃に失くした赤ん坊であることを知られるよりは、このまま誤解したままの方がいい。「どう？僕の家の秘密を全部教えたんだから、写真を撮らせてもらえるでしょ？」春日琉生がテーブルを叩き、和泉夕子は思考から我に返った。彼女は心を落ち着かせ、軽く春日琉生を見た。「だめ！」そう言うと、テーブルの上のパンを取って立ち上がり、歩き去った。「あ、待
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第789話
和泉夕子と霜村冷司はラスベガスを離れ、モルディブへ向かった。数カ国を旅した後、半月以上が過ぎた。この半月の間に、沙耶香と柴田夏彦の付き合いはますます頻繁になった。診療科がどんなに忙しくても、柴田夏彦は必ず時間を作って彼女に会いに来ていた。朝は彼女に朝食を持ってきて、夜は彼女を家まで送り、時には夜勤で明け方まで働く沙耶香を、柴田夏彦は眠たい目をこすりながら待っていた。毎回、黙って待っている柴田夏彦を見ると、沙耶香は感動せずにはいられなかった。こんなに優しく接してくれる人はめったにいないと感じた。この感謝の気持ちから、沙耶香は時々自分に休暇を与え、柴田夏彦と食事をしたり、映画を見たりするようになった。次第に二人のデートは増え、お互いをよく知るようになった。今では手をつなぐことも、初めの頃より自然になっていた。また夜勤を終えた沙耶香は、柴田夏彦が傘を差して夜間診療所の入り口に立っているのを見て、外がいつの間にか雨になっていたことに気づいた。「先輩、雨が降ってるわ。なぜ中に入らなかったの？」二人は確かに恋人同士として付き合っていたが、沙耶香はまだ彼を「先輩」と呼ぶ習慣があった。そう呼ぶことで、より親しみを感じるかのように。柴田夏彦は沙耶香に手を差し出し、彼女が手をその手のひらに置くと、ようやく口を開いた。「そんなに強くないよ」沙耶香は彼の目に憂いがあるのを見て、何か良くないことがあったのだろうと思い、眉をひそめて尋ねた。「先輩、どうしたの？」黒い傘を持った柴田夏彦は、晴れない憂いの目を上げ、沙耶香をしばらく見つめた後、傘を下ろし、彼女を抱きしめた。男性の顎が彼女の肩に乗った時、沙耶香の体は少し硬くなったが、彼を押しのけることはしなかった。彼の抱擁を受け入れようとしているかのようだった。柴田夏彦は沙耶香を抱きしめながら、重い心にわずかな安心感を見出した。それが彼の目の憂いと苦痛の感情を和らげた。「今夜、手術台の上でまた一人若者を見送ることになった……」柴田夏彦は沙耶香の腰をつかむ手をさらに強く締めた。「救えると思ったのに、でも……」でも、結局救えなかった。ただ心拍数がだんだん直線になっていくのを見守るしかなかった。「時々考えるんだ、なぜ医学を学ぶのか。人を救うためなのか、それとも命が去っていくのを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第790話
沙耶香は霜村涼平がもう彼女を探しに来ることはないだろうと思っていたが、まさか彼がこんな偶然に、道の向こう側に現れるとは。彼女は自分がどんな気持ちなのか言葉にできなかった。ただ自分に言い聞かせた、今の彼氏は柴田夏彦だと。柴田夏彦は彼女をしばらく抱いた後、傘を彼女の頭上に差し、彼女を守るように車に乗せ、慣れた様子で彼女を別荘まで送った。沙耶香は車を降り、別荘の前に立って柴田夏彦に手を振り、おやすみを告げて別荘に入ろうとしたが、柴田夏彦に呼び止められた。「沙耶香……」柴田夏彦は彼女を呼び止めた後、少し恥ずかしそうに彼女に一歩近づいた。「どうしたの？」沙耶香は顔を上げて彼を見た。いつもなら柴田夏彦は彼女を家まで送り、お互いにおやすみを言った後、すぐに立ち去るのに、今回はなぜ彼女を呼び止めたのだろう？柴田夏彦は頭を下げ、沙耶香の艶やかな唇を見つめると、だんだん耳まで赤くなった。彼女にキスしたいという言葉が、どうしても口から出てこなかった。大人の関係を経験したことがある二人だが、柴田夏彦の欲望に満ちた眼差し一つで、沙耶香は相手が何を考えているか理解できた。ただ……彼女にはそれが少し早すぎるように感じた。もちろん、彼らは大人で、年齢も若くはないので、この進展は実際には遅いとも言える。しかし、なぜか彼女にはそれが早く感じられ、心の障壁を越えて柴田夏彦とキスしたり、ベッドを共にしたりすることに抵抗があった。柴田夏彦は沙耶香の心の内を知らず、ただ勇気を振り絞って、小さな声で沙耶香に尋ねた。「キスしてもいい？」彼の質問は直接的で、遠回しなところはなかったが、顔は元の表情が見えないほど赤くなっていた。沙耶香は耳先まで赤くなった柴田夏彦をじっと見つめ、彼の心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく鼓動しているのがわかるようだった。この若い頃にしか見られないような顔を赤らめる姿を、柴田夏彦は彼女の前でありのままに見せていた。まるで大人の関係を一度も経験したことがないかのように、清潔で純粋で、まるで高校生のようだった……そんな柴田夏彦を見つめながら、沙耶香は突然手のひらを強く握りしめた……「先輩、あなたは私のことが好きなの？それとも単純に結婚に適していると思ってるだけ？」お見合いで出会った相手は、ほとんどが結婚に適してい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第791話
柴田夏彦は沙耶香が呆然と自分を見つめているのを見て､あまりにも唐突だったことに気づき､慌てて彼女に謝罪した。「すみません、驚かせてしまって……」柴田夏彦は沙耶香から視線を外し、少し気まずそうに言った。「もう遅いから、早く休んだ方がいいよ……」そう言うと、彼は踵を返して逃げるように立ち去ろうとしたが、腕を沙耶香に掴まれた。「先輩、おやすみのキスを」柴田夏彦の体が硬直し、少し信じられないという様子で振り返り沙耶香を見た……すると彼女は彼の腕を掴んだまま、つま先立ちになって、彼の薄い唇にキスをした……柔らかな唇が触れ合った瞬間、柴田夏彦の目に喜びの光が灯った。彼女から積極的になるとは思ってもみなかったようだ……沙耶香は彼の唇に軽く触れただけで、すぐに離れた。「おやすみなさい……」柴田夏彦は耳を赤くしながら、軽く頷いた。「きみもおやすみ……」沙耶香は手を上げて彼に向かって振った。「車に乗ってください……」いつもは柴田夏彦が沙耶香が家に入るのを見届けてから車で去るのだが、今回はあまりにも嬉しくて、素直に車に乗り込んだ。車のエンジンをかけた時、彼はまだ窓を下げ、名残惜しそうに沙耶香を見つめた。沙耶香がさよならを言うのを見て、ようやく車を発進させた。彼の車が走り去った後、沙耶香は手を上げて、自分の唇に触れた。最初のステップは手をつなぐこと、次は口づけ。もし順調に第三段階まで進めば、心の壁を取り払って、柴田夏彦と真剣に付き合おう。おそらく二度目の結婚は彼女を温かくしてくれるだろう。結局、自分のことをずっと好きだった人と結婚すれば、大切にされるはず……昔、孤児院のお年寄りが言っていたのを聞いたことがある。女は自分が愛する人と結婚するのではなく、自分を愛してくれる人と結婚すべきだ。そうすれば夫に大事にしてもらえる、と。それまでこの言葉の意味がわからなかったが、自分で経験してみて初めて理解した。自分を愛してくれる人と結婚すれば、確かに楽なのだと。彼女は夕子のように、霜村冷司のように命がけで愛してくれる人には出会えないし、夕子のような熱烈な恋愛も経験できないだろう。彼女はただのとても普通の女性で、求めている避難所も、ただ晩年を安心して過ごせる結婚生活だった……なぜなら、彼女はあまりにも孤独だったから。結婚という
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沙耶香は電話を切った後、適当なタイミングを見計らって、志越に専門家の件を伝えた。彼女は和泉夕子のことには触れず、脚の治療ができる専門家を知っていて、すでに相手と時間を約束したと言うだけだった。桐生志越はやはり笑顔で頷いた。「ありがとう、沙耶香姉さん……」彼の純粋な笑顔を前に、沙耶香は少し罪悪感を感じ、彼と目を合わせる勇気がなかった。「いいのよ、大したことじゃないわ」桐生志越は沙耶香と一緒に育ってきたので、彼女が嘘をつくのが苦手なことをよく知っていて、一目で彼女が後ろめたさを感じていることがわかった。沙耶香が和泉夕子と電話で話した後、すぐに脚の治療ができる専門家を見つけたということは、おそらく和泉夕子が霜村冷司に頼んで助けてもらったのだろう。桐生志越の心の中ではどんな気持ちかは言い表せなかったが、それを表に出さず、ただ沙耶香に言った。「今夜は別荘に泊まっていったら？」沙耶香は柴田夏彦を見て、彼が他人の家に泊まるのを不快に思うかもしれないと心配し、手を振って断った。「今夜はいいわ、明日また会いに来るから」桐生志越も無理強いはしなかった。「わかった、明日、帝都を案内してあげよう」二人が別荘を去るのを見送った後、桐生志越は顔を上げ、夜空を見上げると、飛行機が上空を静かに通り過ぎていた。彼はしばらくぼんやりと見つめた後、望月哲也に静かに言った。「東海の飛行機のチケットを買ってくれ、そこに行ってみたい」望月哲也は尋ねた。「専門家を待たないんですか？」桐生志越は答えた。「待つよ」待たなければならない、彼女の心遣いなのだから、それを無駄にするわけにはいかない。「専門家が来る前に戻ってくるから」望月哲也は彼が治療を受け入れる気があると知り、やっと安心した。「じゃあ望月社長、いつ東海へ行きたいですか？」「明後日かな」沙耶香がA市に戻った後で行くつもりだった。「それでは専用機を手配しましょう。人も多めに連れて、お供させていただきます……」桐生志越はもう返事をしなかった。今の不自由な体では、どこへ行くにも人を連れていく必要があった。車椅子を押す彼はいつも不注意で倒れてしまうことが多く、本当に役立たずだと感じていた……沙耶香と柴田夏彦がホテルに着いて、フロントで何室何タイプの部屋が必要か聞かれたとき、柴田
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霜村冷司は和泉夕子の意図を理解していたが、彼女がまだ元の初恋を気にかけていることに少し苛立ちを感じていた。彼は人生で何も恐れないが、桐生志越という男だけは心配で警戒し、その名前だけでも長い間気になってしまう……その感覚は言い表せないが、いつか将来、今自分が持っている幸せがすべて桐生志越のものになってしまうような気がしてならない。とても馬鹿げた考えだが、おそらく過度な警戒心か、今の幸せを大切にしすぎているからこそ、失うことをそれほど恐れているのだろう。しかし、和泉夕子が素直に自分に助けを求めてくるということは、彼女が桐生志越のことを手放したということの証だった。そうでなければ、二人の間でこの名前、この人物について、常に慎重に避けていただろう。彼らが率直に話し合い、心の内を素直に表現することは、むしろ二人で未来へ歩み寄っているということだ。そのことに気づいて、霜村冷司の苛立ちも少し和らいだ。「何人か知っている……」「連絡先ある？」霜村冷司は彼女を一瞥し、自分自身に言い聞かせた。男として、やはりケチケチすべきじゃない。もう少し度量を持たねば。自分を説得した後、彼女の前で連絡先リストを開き、国際的な専門家に電話をかけた。相手に時間があるか確認し、脚の治療において臨床的な治癒経験があることも確認してから、やっと連絡先を彼女に送った。「白石さんに送って、自分では連絡しないで」和泉夕子に送った後も、「ケチ」の性格は変えられず、ふと横目で彼女を睨んだ。その嫉妬の籠もった目は、まるで酢の樽に浸かったかのように、じっとりと水が滲み出そうなほどだった。「霜村さん、嫉妬している姿、結構かわいいわよ」和泉夕子は彼の頬を両手で包み、額にキスをして、その方法で彼の熱と嫉妬を和らげようとした。効果は悪くなかった。霜村冷司はキスされた後、とても満足げに、軽く眉を上げた。「私の前で白石さんに送れ」和泉夕子は笑いをこらえながら、彼がそんなに警戒しているのは、彼女が密かに桐生志越と連絡を取ることを恐れているからだろうと思った。彼女も彼を横目で見ながらも、素直に専門家の連絡先を沙耶香に送った。霜村冷司は彼女が送り終えたのを見て、彼女とスマホを一緒に引き寄せ、自分の膝の上に座らせた。「実は、彼がケガをした後、専門家を探
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第796話
あの時沙耶香は傍らに座り、頬づえをついて二人の話し合いを見つめていた。一人は結婚して家庭を築きたいと願い、もう一人はいつも婉曲に断り続けて……彼女はその時、いつか志越は後悔することになると感じていたが、まさか言葉通りになるとは思わなかった。振り返ってみれば、二人の関係の中で和泉夕子を少しずつ遠ざけていったのは志越自身だった。志越はおそらくそのような後悔の中で生きているからこそ前に進めず、自分自身を許せないでいるのだろう。そう思い至り、沙耶香は過去の記憶を脇に置き、桐生志越の肩に手を置いて、ゆっくりとかがみ込み、彼と目を合わせた。「志越、ある言葉があるでしょう。過去を振り返るな、何事も無理強いするな。自分に多くの枷をはめないで」「あなたの人生はまだ半分も過ぎていない。前を向いて、これからの二十年がたくさんあるわ。過去の二十年に自分を閉じ込めないで」深い哲学的な言葉や意味深い言葉は沙耶香にも言えなかったので、こんな心の栄養剤のような言葉を伝え、志越が目を覚ますことを願った。桐生志越はそのような言葉に心を動かされるタイプではなかったが、言葉が心に届いたかどうかは沙耶香にも分からず、ただ彼が笑顔で頷いているのが見えただけだった。隣の柴田夏彦は二人の話す内容を知らなかったが、断片的な言葉から、この望月社長が恋の傷を負っていることを推測した。それは病院の影の大ボスと関係があるようだ。もしかして大ボスが最近娶った奥さんは、この望月社長の元恋人なのだろうか？柴田夏彦がそのような関係を考えていると、沙耶香の携帯が鳴った。さっき彼女は桐生志越の車椅子を押そうとしていたので、彼に携帯を持っていてもらっていた。彼は画面を見下ろし、表示された名前を見て、察知して言わず、ただ「沙耶香、電話だよ」と言った。沙耶香は反応が遅れ、柴田夏彦に尋ねた。「誰からの電話？」柴田夏彦は言わなかったが、桐生志越は理解し、無意識に携帯画面を見た。「夕子」という二文字だけで、桐生志越の心臓は締め付けられ息苦しくなり、しばらく立ち直れなかった。沙耶香は桐生志越の表情に気づかず、手を伸ばして携帯を受け取り、和泉夕子からの着信を見て、初めて彼を見た。「志越……ちょっと電話に出るから、先に行って……」桐生志越は彼女の声を聞かせてほしいと言いたかった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第795話
桐生志越が二人を招いて夕食を終えた後、悠ちゃんが薬と水を持って、彼に差し出した。柴田夏彦はその薬瓶を見て、なぜ桐生志越が死に瀕しているのに死ねないような感覚を与えるのか理解した。そうか、彼はうつ病患者だったのだ……彼の様子から、すでに重度の段階に入っていることがわかったが、ただずっと自制していただけだった。桐生志越も柴田夏彦に気づかれることを恐れず、落ち着いた様子で薬と水を受け取り、定時に服用した。沙耶香お姉さんが言っていた、きちんと薬を飲めば少しずつ良くなるはずだと。彼は自分が良くなる日を待っている……「志越、薬を飲んだから、別荘の外を散歩しない？私が車椅子を押すわ……」彼女のこの期間の付き添いは、確かに桐生志越の気持ちを少し明るくしていた。週末だけの短い時間でも、やはりいくらかの空白を埋めてくれていた。「柴田さんも一緒にどうですか」柴田夏彦は頷き、余計な質問もせず、差別的な目も向けず、ただ静かに後ろについていった。沙耶香は以前彼に過去のことを話していた。彼女と桐生志越は孤児院で一緒に育ったこと。彼女は幼い頃から桐生志越を弟のように思い、二人の関係は姉弟ほどではないが、本当の姉弟よりも深かった。桐生志越が望月家に見つかり、望月グループの社長になった今でも、彼らは幼い頃からの家族のような関係を保っていた。このような二十数年、あるいは三十年以上の関係は、切り離すのが難しい。柴田夏彦は彼らのお互いを思いやる気持ちを理解していた。沙耶香が自分を弟に会わせてくれたということは、彼女の家族に認めてもらいたいという意思表示であり、彼は当然ながら感激し、不満など微塵もなかった。帝都の夜がやや暑いのを感じて、道端の自動販売機でいくつか冷たい水を買い、桐生志越と望月哲也に渡した。沙耶香のボトルは、自分の手で常温になるまで温め、それからキャップを開けて彼女に差し出した。「まず一口飲んで、冷たすぎないか確かめて？」「冷たいのが飲みたいの……」「君は体質があまり強くないから、冷たいものは控えた方がいいよ」柴田夏彦の思いやりある言葉に、桐生志越は彼を何度か見つめた。目には笑みが宿り、この「義兄」を認めたようだった。桐生志越は車椅子の上に手を置き、温かい水を飲みたくない沙耶香を見た。「沙耶香姉さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第794話
「霜村さん、紹介します。こちらは私の彼氏、柴田夏彦です」沙耶香は隠すことなく、大らかに柴田夏彦を霜村涼平の妹に紹介した。霜村家のお嬢様が空港で男に絡まれていた件については、一言も触れず、分別をわきまえていた。霜村凛音はその言葉を聞いて一瞬たじろいだ。彼女が彼氏を作ったなら、兄はどうなるのだろうか？自分の過去の経験を思い出し、すぐに女性として同じ気持ちが理解できた。この世のどんな女性が、左右に女を抱える遊び人を耐えられるだろうか？彼女の兄は唐沢白夜よりましかもしれないが、結局は花心の若旦那だった。成人して物心がついた頃から、女性を着替えるように取り替え、それほど良いわけではなかった。そう思い至り、霜村凛音は言おうとしていた言葉を飲み込み、礼儀正しく沙耶香に頷いた。「白石さんは目が高いわね。あなたたち……いつ結婚するの？」それでも試すように、一言尋ねてみた。彼女には、自分の兄がまだ白石さんを好きだということがわかっていた。兄のためではなく、二人の関係が進みすぎる前に、兄に心の準備をさせておきたかった。結婚の質問に沙耶香は答えづらそうだったので、柴田夏彦が口を開いた。「まだプロポーズしていないんです。プロポーズしてから婚約の日を決めます」柴田夏彦は先に沙耶香の意見を聞き、彼女が結婚を望むならプロポーズしようと考えていた。それが相手を尊重する方法だと……霜村凛音は二人がまだ交際段階で、結婚には至っていないことを知り、それ以上質問しなかった。「何か良いお知らせがあったら教えてね……」そう言うと、二人に礼儀正しく頷き、バッグを肩にかけて空港を出ようとした。歩き出したとき、空港に入ってくる二人の男性を見た。スーツ姿の望月哲也が、車椅子の男性をゆっくりと押して入ってくるところだった。車椅子の男は白いシャツを着て、膝の上に薄い毛布をかけ、冷たくも清らかな佇まいで、清潔な顔立ちは、まるで絵の中の鳳凰のようだった。霜村凛音は望月景真を見ると、足を少し止めたが、それ以上留まることなく、バッグを持ったままさっと彼の横を通り過ぎた。桐生志越の暗く光を失った目も霜村凛音を捉え、彼女が礼儀正しく頷くと、彼も首を軽く傾け、頷き返した。沙耶香は帝都に来る前に必ず桐生志越に連絡していたが、今回彼が自ら迎えに来てい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第793話
霜村涼平が沙耶香を一度訪ねた後は、二度と姿を現さなくなり、まるで蒸発したかのようだった。ニュースで、彼が霜村冷司の代理として年田グループとの戦略的提携計画に署名したことを見るまでは。沙耶香はようやく、彼がこの間ずっと仕事に追われていたことを知った……映像に映る霜村涼平は、スーツを着て、ネクタイを締め、髪をオールバックにし、確かに社長らしい風格を漂わせていた。沙耶香はこの経済ニュースを見終えるとテレビを消し、携帯を取り出して柴田夏彦に電話をかけ、到着したかどうか尋ねた。また週末がやってきて、沙耶香は志越に会いに行く約束があった。以前、志越によく会いに行くと約束していたので、沙耶香は毎週末訪問していた。そして自分と柴田夏彦も付き合って少し経ったので、彼を連れて志越に会わせることにした。おそらく志越に自分が勇気を出して新しい恋を始めたところを見せれば、志越も泥沼から這い出すかもしれない……今回、二人が空港を出るとき、霜村凛音に出くわした。彼女が一人の男に絡まれているのを見て、沙耶香はためらわずに駆けつけた。「霜村さん、どうしたの？警察を呼んだ方がいい？」突然自分の前に立ちはだかった女性が誰なのかを確認すると、霜村凛音は一瞬たじろぎ、それから手を振った。「警察は必要ないわ」そう言うと、霜村凛音は唐沢白夜の束縛から逃れ、我慢強く口を開いた。「白夜、私たちのことはもう終わったの。あなたも諦めて」唐沢白夜が再び彼女の手を掴もうとしたが、彼女は一歩後ずさりした。「私の両親も、あなたの両親も、私たちが一緒になることに反対しているわ。両親の言うことを聞きましょう」実際、霜村凛音は必ずしも両親の言うことを聞かなければならないわけではなかったが、以前、唐沢白夜を好きだった頃はあまりにも疲れていたのだ。唐沢白夜は彼女の兄と同じように遊び好きで、恋愛の場では誰にも心を許さない達人だったが、兄ほど節度がなかった。唐沢白夜は恋人がいても他の女性と寝るタイプで、その点、彼女の兄はそうではなかった。かつて唐沢白夜の正式な彼女だった彼女は、実際に何度か彼が他の女性とベッドを共にしているところを目撃していた。霜村凛音はその時、ドアの前に立ち、心がいつ冷めるのか、冷めればもう唐沢白夜のために苦しむこともないだろうと考えていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第792話
霜村涼平はむっとして、苛立ちながら沙耶香の頬を強く掴んだ。「お前の彼氏だって？」彼の指が沙耶香の頬に深く食い込み、まるで彼女を絞め殺したいかのようだった。「明日にでも柴田夏彦を消してやる。誰がお前の彼氏になれるか見てやろう！」A市全体で、涼平様が誰かを消すのは簡単なことだと皆知っていた。沙耶香も同じだったが、しかし霜村涼平に何の権利があるというのか？沙耶香は顎を上げ、霜村涼平の目をまっすぐ見つめた。「涼平様、あなたは彼女と抱き合ったりキスしたりできるのに、どうして私が彼氏とキスしただけで彼を消そうとするのですか？何の権利があるのですか？！」彼自身を律することもできないのに、何の権利があって彼女を縛ろうとするのか？！霜村涼平は彼女の言葉に含まれる怒りを感じ取り、すぐに彼女の頬を掴んでいた手を放し、代わりに彼女を抱きしめようとした。「沙耶香姉さん、僕は岸野ゆきなに触れていないよ、キスすらしていない……」「お前と別れてから、一人の女にも触れていない……」彼は長い間禁欲生活を送っていた。最初は女性に興味がないのだと思っていたが、後になって気づいた——白石沙耶香に触れた後は、他の女性に触れたいと思わなくなったのだと。彼はこの感情が何なのかよく理解していなかったが、しかし自分の世界が大きく変わったのは白石沙耶香のせいだということは分かっていた。「沙耶香姉さん、柴田夏彦と別れてくれ。僕はお前たちが一緒にいるのに耐えられない、それに怖いんだ……」怖いのは、このまま放っておけば、彼らはベッドを共にするだろうということ。彼らが結ばれる光景を想像するだけで、耐えられないほど苦しかった。彼は自分に十日か二週間ほど時間をくれれば、きっと白石沙耶香を忘れられると思っていた。しかし、我慢できずに彼女を探しに来てしまった。まだ彼女に会う前に、彼らがナイトクラブの入口で抱き合っているのを見てしまい、追いかけてきた時には、彼らはすでにキスをしていた。車の中で座っていた彼は、あまりにも目に痛いその光景を見て、ハンドルを壊しそうになったが、雨のカーテン越しにそれは錯覚だと自分に言い聞かせた。彼女がうなずいて認めるまで、霜村涼平は二人が本当にキスをしたのだと確信できなかった。このまま進展すれば、彼らはきっと……「沙耶香、彼と別れ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第791話
柴田夏彦は沙耶香が呆然と自分を見つめているのを見て､あまりにも唐突だったことに気づき､慌てて彼女に謝罪した。「すみません、驚かせてしまって……」柴田夏彦は沙耶香から視線を外し、少し気まずそうに言った。「もう遅いから、早く休んだ方がいいよ……」そう言うと、彼は踵を返して逃げるように立ち去ろうとしたが、腕を沙耶香に掴まれた。「先輩、おやすみのキスを」柴田夏彦の体が硬直し、少し信じられないという様子で振り返り沙耶香を見た……すると彼女は彼の腕を掴んだまま、つま先立ちになって、彼の薄い唇にキスをした……柔らかな唇が触れ合った瞬間、柴田夏彦の目に喜びの光が灯った。彼女から積極的になるとは思ってもみなかったようだ……沙耶香は彼の唇に軽く触れただけで、すぐに離れた。「おやすみなさい……」柴田夏彦は耳を赤くしながら、軽く頷いた。「きみもおやすみ……」沙耶香は手を上げて彼に向かって振った。「車に乗ってください……」いつもは柴田夏彦が沙耶香が家に入るのを見届けてから車で去るのだが、今回はあまりにも嬉しくて、素直に車に乗り込んだ。車のエンジンをかけた時、彼はまだ窓を下げ、名残惜しそうに沙耶香を見つめた。沙耶香がさよならを言うのを見て、ようやく車を発進させた。彼の車が走り去った後、沙耶香は手を上げて、自分の唇に触れた。最初のステップは手をつなぐこと、次は口づけ。もし順調に第三段階まで進めば、心の壁を取り払って、柴田夏彦と真剣に付き合おう。おそらく二度目の結婚は彼女を温かくしてくれるだろう。結局、自分のことをずっと好きだった人と結婚すれば、大切にされるはず……昔、孤児院のお年寄りが言っていたのを聞いたことがある。女は自分が愛する人と結婚するのではなく、自分を愛してくれる人と結婚すべきだ。そうすれば夫に大事にしてもらえる、と。それまでこの言葉の意味がわからなかったが、自分で経験してみて初めて理解した。自分を愛してくれる人と結婚すれば、確かに楽なのだと。彼女は夕子のように、霜村冷司のように命がけで愛してくれる人には出会えないし、夕子のような熱烈な恋愛も経験できないだろう。彼女はただのとても普通の女性で、求めている避難所も、ただ晩年を安心して過ごせる結婚生活だった……なぜなら、彼女はあまりにも孤独だったから。結婚という
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第790話
沙耶香は霜村涼平がもう彼女を探しに来ることはないだろうと思っていたが、まさか彼がこんな偶然に、道の向こう側に現れるとは。彼女は自分がどんな気持ちなのか言葉にできなかった。ただ自分に言い聞かせた、今の彼氏は柴田夏彦だと。柴田夏彦は彼女をしばらく抱いた後、傘を彼女の頭上に差し、彼女を守るように車に乗せ、慣れた様子で彼女を別荘まで送った。沙耶香は車を降り、別荘の前に立って柴田夏彦に手を振り、おやすみを告げて別荘に入ろうとしたが、柴田夏彦に呼び止められた。「沙耶香……」柴田夏彦は彼女を呼び止めた後、少し恥ずかしそうに彼女に一歩近づいた。「どうしたの？」沙耶香は顔を上げて彼を見た。いつもなら柴田夏彦は彼女を家まで送り、お互いにおやすみを言った後、すぐに立ち去るのに、今回はなぜ彼女を呼び止めたのだろう？柴田夏彦は頭を下げ、沙耶香の艶やかな唇を見つめると、だんだん耳まで赤くなった。彼女にキスしたいという言葉が、どうしても口から出てこなかった。大人の関係を経験したことがある二人だが、柴田夏彦の欲望に満ちた眼差し一つで、沙耶香は相手が何を考えているか理解できた。ただ……彼女にはそれが少し早すぎるように感じた。もちろん、彼らは大人で、年齢も若くはないので、この進展は実際には遅いとも言える。しかし、なぜか彼女にはそれが早く感じられ、心の障壁を越えて柴田夏彦とキスしたり、ベッドを共にしたりすることに抵抗があった。柴田夏彦は沙耶香の心の内を知らず、ただ勇気を振り絞って、小さな声で沙耶香に尋ねた。「キスしてもいい？」彼の質問は直接的で、遠回しなところはなかったが、顔は元の表情が見えないほど赤くなっていた。沙耶香は耳先まで赤くなった柴田夏彦をじっと見つめ、彼の心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく鼓動しているのがわかるようだった。この若い頃にしか見られないような顔を赤らめる姿を、柴田夏彦は彼女の前でありのままに見せていた。まるで大人の関係を一度も経験したことがないかのように、清潔で純粋で、まるで高校生のようだった……そんな柴田夏彦を見つめながら、沙耶香は突然手のひらを強く握りしめた……「先輩、あなたは私のことが好きなの？それとも単純に結婚に適していると思ってるだけ？」お見合いで出会った相手は、ほとんどが結婚に適してい
