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第775話
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この念頭が閃いた瞬間、春日琉生はすぐさまポケットからスマホを取り出し、大野皐月の電話番号を見つけて、急いでかけた。ちょうどその時、沙耶香のナイトクラブに向かっていた大野皐月は、春日琉生からの着信を見て、うんざりした顔で応答ボタンを押した。「何の用だ？」「いとこ、春奈さんを探してるんだよな？彼女の写真があったら、見せてくれないか」大野皐月は手に春奈の写真を握りしめていた。ちょうど彼女の顔を脳裏に焼き付けようと、じっくり見ているところだった。「お前が彼女の写真を何に使うつもりだ？」春日琉生は大人しく夫についていく後姿を見つめながら言った。「ある人を見かけたんだけど、どこか見覚えがあって。もしかしたら君が探してる人かもしれないと思って」大野皐月はこの言葉を聞くと、すぐに電話を切り、春奈の写真を撮って、急いで春日琉生に送信した。春日琉生は受け取った写真を拡大して注意深く見た。写真の春奈は確かに和泉夕子に少し似ていた。だが似ているだけで、春奈ではない。つまり和泉夕子は叔母の娘でもなく、いとこが探している人物でもない……しかし父親が言っていたことを思い出した。叔母が助けを求めて訪ねてきた時、二人の子供を連れていたという。一人は五歳の春奈、もう一人は赤ん坊だった。ただその赤ん坊は、叔母が路上で飢え死にして春奈が赤ん坊を抱えてあちこち走り回っていた時に、心臓発作で亡くなったという……これは春奈が春日家の人々に直接話したことで、春日家の人々は五歳の子供が嘘をつくはずがないと思い、調査しなかった。春日琉生は考えた。春奈に似ているこの和泉夕子は、もしかしたらあの亡くなったはずの赤ん坊なのではないか？彼がそんなことを考えている間に、大野皐月から電話がかかってきた。「お前が見覚えがあると言った人は、俺が探している人間か？」大野皐月はいつも手早く物事を進め、待つ忍耐力があまりなかった。電話を掛けるとすぐに結果を求めた。「君が探してる人じゃないけど、もしかしたら小姑さんのもう一人の娘かもしれない」「つまり、あの赤ん坊が蘇生して、お前の前でピョンピョン跳ねてると？」「そういう可能性もないとは言えないだろう……」大野皐月はこの荒唐無稽な話を聞いて、怒りが爆発し、携帯を握りしめて罵った。「春日琉生、お前はろくなこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第777話
何ラウンドかゲームをした後、沙耶香は柴田夏彦が本当に遊び場にあまり来たことがないことに気づいた。カードの遊び方さえ知らないようだった。彼女は思わず柴田夏彦をじっと見つめた。「先輩、タバコも吸わないし、お酒も飲まないし、遊びも好きじゃないの？」良いカードを持ちながらうまく使えない柴田夏彦は、口元に微笑みを浮かべた。「うん、タバコも吸わないし、お酒も飲まないし、遊び歩くこともない」彼は霜村涼平とはまったく正反対の人物だった。清潔で、何の汚れもなく、恋人にぴったりの人だ。ただ、こんなに良い人が、霜村涼平に対する腹立ちから彼女の彼氏になるのは、彼に対して少し不公平な気がした……柴田夏彦は彼女が自分をぼんやり見つめているのに気づき、目に優しい笑みを浮かべた。「何を考えてるの？」沙耶香は首を横に振り、自分の手のカードを見下ろした。彼女が頭を下げると、前髪が落ちてきて視界を遮った。彼女が手を伸ばして払おうとした瞬間、細長い指が伸びてきて、視界を遮っていた前髪を彼女の耳の後ろにかけた。指先が頬をなでて耳の後ろへと移る時、沙耶香はどきりとした。言葉にできない感覚だったが、二人の関係の進展が少し早すぎるように感じた。しかし昨日の見合いの席で、確かに彼女が柴田夏彦に正式に彼氏になってほしいと言ったのだ。恋人同士になったのだから、進展が早くても仕方ない。沙耶香は珍しく照れながら、柴田夏彦に言った。「ありがとう……」柴田夏彦は口の端をわずかに上げて、優しい声で言った。「沙耶香、私は今君の彼氏だよ。これからはお礼を言わなくていいんだ」沙耶香はうなずいたが、柴田夏彦を見上げる勇気はなかった。ただ、彼女のこの様子は、外から見れば照れているように見えた。霜村涼平は相川涼介を断った後、何杯か酒を飲んで自分を酔わせようとした。そうすれば夜の店に行かずに済むと思ったのだ。だが彼は自分を過大評価していた。酔っ払うと、頭の中は白石沙耶香でいっぱいになり、どうしても振り払えなかった……彼女が恋しくてたまらず、酒瓶を手に、ふらふらとナイトクラブへ向かった……酔いに任せて白石沙耶香に聞いてみたかった。なぜこんなに彼女のことを考えてしまうのか、何か魔法でもかけられたのか。だがクラブに着いて見たのは、彼女と彼女の新しい彼氏が寄り添い、楽しそうにカードゲームをしている姿だった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第778話
「大野さん、あなた……何か用事があるの？」大野皐月は見た目はかなり良いのだが、気性があまり良くない。前回ここに来て貸切にして春奈の行方を尋ねた時、沙耶香は彼に怯えて息をするのも恐ろしかった。彼女はその時死ぬほど怖かったが、それでも夕子を守るために大野皐月に嘘をつき、春奈はイギリスに行ったと言った。あれから時間が経って再び彼女を探しに来たということは、おそらく彼女が嘘をついたことを知って、恐ろしい形相で彼女に仕返しに来たのだろう。沙耶香は頭の中で大野皐月が自分を探し出した理由を素早く考えながら、何でもないように彼に笑いかけた。笑顔に拳を振り上げる人はいないものだし、気難しい人には柔らかく接し、その気持ちに寄り添うのが一番だ。「まだ同じ質問だ、春奈はどこにいる？」大野皐月は片手をポケットに入れ、沙耶香の前に立った。彼女より頭一つ分高く、彼女を見るには首を少し下げなければならなかった。幸い今日は出かける前に薬を飲んでいたので、激しい感情はかなり抑えられていた。さもなければ、今頃は間違いなく彼女を怒鳴りつけていただろう。彼はそれでも大野家の権力者で、その立場は揺るがない。このナイトクラブのオーナーは、彼を立たせたまま話をさせるとは、商売が下手だ。沙耶香は彼を恐れるあまり、個室に招待するのを忘れていた。それは彼女が商売下手なのではない。このような裕福な客なら、他の人なら早々に招き入れてもてなしただろう。以前に嘘をついたから、沙耶香は後ろめたさを感じて怖かっただけだ。しかし今、彼が自分を責めず、ただ春奈の居場所を尋ねただけで、沙耶香はほっとした…大野皐月は彼女の考えたとおり、気が短すぎて、春奈のフライト情報を確認する忍耐力がなく、彼女の言葉を信じたようだ。彼が彼女の言葉を信じたということは、彼女に責任を問うことはないだろうし、それはそれで良いことだ。しかし春奈のことを、彼にどう説明すればいいのか？沙耶香は少し考えて、また嘘をつくことにした。どうせ彼はあまり賢くなさそうだし。「あの…」沙耶香は一度咳をして、口を手で覆い、悲しそうな表情を浮かべた。「春奈は亡くなったの。先日やっと葬式が終わったところよ。あなたがもう少し早く来ていれば、彼女の遺灰に最後のお別れができたのに…」「何だと？！」大野皐月は晴天の霹靂に打たれたように、怒りに満ち
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第779話
沙耶香は大野皐月の目の奥に血に飢えた赤い光が漂うのを見て、心臓がバクバクと鳴り始めた。この人の感情はなんてコントロールできないのだろう、普通に話をしていただけなのに、どうして人の首を絞めるのか？「イギリスよ、池内家の墓地に……」沙耶香は池内家の墓地と言えば、彼が調査して春奈がずっと前に死んでいたことを突き止めるのではないかと恐れた。しかしよく考えると、大野皐月にはそこまで根気よく春奈がいつ死んだのかを調べる辛抱強さはないだろう。彼が埋葬場所を聞いたのは、ただ彼女が本当に死んだのかどうかを確かめるためだけだ。いつ死んだかは重要ではない、結局人はもう死んでいるのだから、それを尋ねる意味があるだろうか？だから彼が春奈の死亡時期を調べなければ、春奈の身分を使っていた夕子のことを疑うことはないだろう。彼が夕子を突き止められないなら、大野皐月に埋葬場所を告げることでより真実味を増す。そしてこうすれば、大野皐月は春奈が死んだことを知り、もう彼女を探しに来ることはないだろう。「池内家？」池内家の墓地に葬られているというなら、春奈の死亡情報はある程度信憑性がある。母親から聞いた話では、春奈は池内蓮司の援助で育ち、二人は恋愛関係にあったので、池内家に葬られるのも自然だ。ただ春奈が死んでしまったら、母親はどうするのだろう？「大野さん、知っていることはすべてお話ししました、早く離してください……」このまま放してくれなければ、沙耶香は息もできなくなる。大野皐月は彼女をちらりと見て、一気に彼女を放した。沙耶香は地面にしっかり立った後、赤くなった首を触りながら、表情の定まらない大野皐月を見た。「大野さん、あなた……中に入って座りませんか？」携帯電話を取り出していた大野皐月は、その言葉を聞いて、怒りが渦巻きながらも、明らかに感情を抑えようとしている目を上げた。「お前は、俺がまだ座る気分だと思うか？」沙耶香は彼の歯ぎしりを聞き取り、すぐに黙ったが、それでも好奇心から、こっそり彼を見つめていた。「大野さん……お聞きしてもいいですか、なぜそんなに大掛かりに春奈さんを探していたのですか？」大野皐月は大野家の権力者で、経済誌では一、二を争う大物だ。しかし彼は霜村冷司に太平洋まで引きずられても、辛抱強く世界中で春奈
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第780話
大野皐月の固く結んだ眉はさらに深まった。「池内蓮司が亡くなった時、なぜ誰も彼と合葬される人がいることを教えてくれなかったんだ？」池内蓮司とケイティが相次いで亡くなったというニュースは、名家の間では知られていたが、なぜ死んだのかは誰も知らなかった。これは王室の秘密に関わることで、情報はすでに封鎖され、具体的な原因も、合葬があったことも誰も知らなかった。電話の向こうの人は説明した。「僕も今調べたところです。以前は池内家の情報はかなり閉鎖的で、一切漏らしていませんでした」大野皐月は尋ねた。「池内家は春奈が家に入るのをずっと認めていなかったはずだが、死後はなぜ合葬に同意したんだ？」相手は答えた。「おそらく池内蓮司に妻を持たせたかったのでしょう。生前は結婚していなかったですし……」大野皐月は池内家が合葬に同意したことはそう単純な話ではないと薄々感じていたが、何が複雑なのかはっきりとは言えなかった。それに加えて、もう一つの疑問が大野皐月を混乱させていた。「春奈はどうやって死んだんだ？いつ死んだんだ？」電話の相手は冷静に答えた。「不明です。春奈の近年の状況情報は、誰かに改ざんされたようで、調べられません」もしかして誰かが自分が春奈を探している目的を知り、先に春奈の真実の情報を封鎖したせいで、調査できないのか？彼はずっとここに何か変だと感じていたが、既知の情報はすべてつながっていたため、誰かが邪魔をしていることを疑ったことはなかった。しかし今では入手した情報のほとんどが偽物である可能性を感じている。だが、春奈の情報を改ざんしたのは誰なのだろう？もしかして彼を世界中で振り回した霜村冷司か？しかし霜村冷司はなぜ春奈の情報を改ざんする必要があるのだろう？彼らの間には何か関係があるのか？大野皐月は理解できず、考えれば考えるほどイライラしたので、考えるのをやめ、電話の相手に冷たい声で指示した。「もう死んでしまったんだから、これ以上調べても意味はない。適切なタイミングで母親に伝えてくれ」「でも兄さん、母はどうするんですか？」「考えておく」言い終わるとすぐに、大野皐月は電話を切り、怒りに満ちた目で冷たく窓の外を見つめた…一方、大野皐月がナイトクラブを出るとすぐに、沙耶香はオフィスに戻り、和泉夕子にビデオ電話をかけた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第781話
霜村冷司は我に返り、彼女の小さな頭をポンと叩いた。「何でもない。先にレストランで食事をしてきてくれ。沢田に会ってくる」和泉夕子は組織の何か用事で彼が呼ばれているのだろうと思い、おとなしく頷いた。「じゃあ先に行くわ……」霜村冷司は「うん」と応じ、彼女が立ち上がって去るのを見て、船の窓を軽く叩いた。すぐに沢田が姿を現し中に入ってきた。「霜村社長、何かご用件でしょうか？」「大野皐月がずっと春奈を探している。彼が春奈を探して何をしようとしているのか調べてくれ」大野皐月の母・春日椿は春日望の姉だから、大野皐月は春奈と和泉夕子の従兄にあたる。大野皐月が遠路はるばる世界中を探し回って春奈を見つけようとするのは、春奈が彼の従妹だと知っているからだ。そして春日家がかつて春日望母娘三人をどう扱ったかも必ず知っている。それを知りながら、あれほど多くの年月が経った今、こんなに手間をかけて春奈を探しているなら、必ず春奈を利用して何かをするつもりだ。彼は大野家が春奈を探しているのが親族として認めるためだとは思っていない。もし親族として認めるつもりなら、当時から春奈や赤ん坊だった和泉夕子を殺そうとするはずがない。だから、大野皐月が春奈を探す真の目的を事前に明らかにする必要がある。なぜなら、春奈はすでに死んでおり、生きているのは和泉夕子だけだからだ。もし彼らが春日望の娘を何かに利用しようとしているなら、和泉夕子は非常に危険な立場になる。彼は和泉夕子の情報をきれいに消し去ったため、大野皐月が調べるのは難しいだろうが、永遠に調べられないとは限らない。真相は覆い隠せないもので、いつかバレる。万が一に備えて、相手の目的を明確にし、一つずつ対策を考える必要がある。しかし、もう一つ霜村冷司が不思議に思っていることがあった……当時、春日望は春奈と和泉夕子を連れて助けを求めに来た。道理から言えば、春日家と大野家は和泉夕子の存在を知っているはずだ。しかし大野皐月は春奈だけを探し、和泉夕子は探していない。もしかして春日家と大野家の人々は和泉夕子が行方不明になったと思い、見つからないから探さないのだろうか？しかし春日望の娘たちを利用したいのなら、二人とも探すはずだ。霜村冷司は考えて、大野家が和泉夕子を探さない理由はただ一つ——
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第782話
「サー、藤原晴成が奥様の父親ではないかとお疑いですか？」霜村冷司は軽く頷いた。しかし沢田は少し疑問に思い、後頭部を掻きながら言った。「もし藤原晴成が奥様の父親なら、奥様があれだけ長く彼の会社で働いていたのに、藤原晴成がどうして気づかなかったのでしょうか？」霜村冷司は携帯を置き、ソファに背を預けて、視線を上げて沢田を見た。「前回調べた資料によれば、春日望は顔を変えてから国に戻ったんじゃなかったか？」春日望はおそらく顔を損傷した後、整形し、身分も変えてから藤原晴成と出会ったのだろう。春日望が身分を変えたことは、彼女が悲しい過去について触れたくなかったことを十分に示している。必然的に藤原晴成に過去を話すことはなかっただろう。藤原晴成は春日望の元の顔を見たことがなく、春日望の過去も知らないので、孤児である和泉夕子を認識できないのは当然だ。沢田は霜村冷司にそう指摘されて、やっと理解した。「ということは、藤原優子は和泉夕子のお姉さんということになりますね？」霜村冷司はソファを叩いていた指を一瞬止めた。藤原優子が和泉夕子の姉？ありえない。藤原優子の母親・桐生環は10年前に交通事故で亡くなっている。しかし春日望が二人の子供を連れて春日家に助けを求めたのは、ほぼ30年前のことだ。時期が全く合わない。つまり桐生環は身分を変えた後の春日望ではない。この中にはきっと何か異変があるはずだ。「屋城に今すぐ調べさせてくれ。藤原晴成はいつ桐生環と結婚したのか」「5分以内に資料が欲しい」沢田は「はい」と答え、屋城に電話をかけに行った。屋城はちょうど就寝したところだったが、電話を受けるとすぐに起きて調査を始めた。5分後、資料が沢田の携帯に送られ、沢田はそれを霜村冷司に転送した。男は再び携帯を手に取り、雪のように冷たい瞳を落として、静かにタイムラインを確認した。藤原晴成が桐生環と結婚したのは、ちょうど春日望がイギリスへ行って春日家の人に助けを求めた時期と一致していた。結婚の時期がこれほど偶然に一致するのは、まるで隙間なく繋がっているようで、さらに理解しがたいのは……藤原晴成が桐生環と結婚する前に、藤原優子はすでに生まれており、その出生時期は春奈より4年遅かった……このタイムラインから推測すると、藤原晴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第783話
沢田の仕事の進行速度は速かった。翌日には霜村冷司を訪ねてきたが、結果はあまり思わしくなかった。「サー、大野皐月の母親が危篤状態で、だから春日望の娘を探すよう大野皐月を派遣したということしか分かりませんでした」「具体的な理由については、大野皐月本人と彼の母親、そして彼の妹だけが知っています。春日家の人々でさえ詳しいことは分かっていないようです」大野家は海外の一流名家であり、春日家や柴田家などとは比べものにならないほどの格式がある。大野家の実権者である大野皐月は、躁病を患う前は霜村社長と同類の人物で、手腕は非常に強硬だった。かつて霜村家との商戦に敗れても、大野皐月が経営を引き継いだ後、驚くべき速さで大野家を立て直した。ただ、病を患ってからは多くの場合、正常に物事を考えることができず、考えすぎると非常に躁状態になってしまう。大野皐月はよく自分の体が弱く、運も悪いと嘆き、それが霜村冷司に何度も敗れる原因だと言っていた。この言葉には一理あり、大野皐月が病気でなければ、サーにとって確かに強力な敵だったろう。だから大野家の情報は、意図的に漏らされない限り、心の奥深くに埋もれた秘密を探り出すのは難しい。霜村冷司はもちろんそのことを理解していたので、沢田を責めることはせず、ただ調査を続け、必ず何か見つけるよう命じた。沢田は考えた末、調査するためには偽の身分で大野皐月の妹に接近するしかないだろう。そうすれば何か情報が得られるかもしれない。彼の死にかけている母親については、厳重に警備された病院で看護されているため、近づくことすらできない。妹に狙いを定めるしかなかった。「サー、あなたと奥様の新婚旅行には瑞生を派遣して護衛させます。私は先に大野皐月の目的を調査しに……」「ああ」霜村冷司は喉仏を一度動かしたが、口を開かず、ただ喉の奥から低い声を漏らした。沢田が踵を返して出て行こうとしたが、何か思い出したように足を止め、霜村冷司の方を振り返った。「そういえばサー、前に水原さんの初恋の人がどんな人か尋ねられていましたよね？」「屋城が昨夜本社に戻ったついでに、水原さんが隠していた写真を密かに見てきました」「その写真を撮影して私に送ってくれました。見てみますか？」和泉夕子を探しに行こうとしていた霜村冷司だったが、この言葉を聞いて再び腰を下ろした。男は長い指を上
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第790話
沙耶香は霜村涼平がもう彼女を探しに来ることはないだろうと思っていたが、まさか彼がこんな偶然に、道の向こう側に現れるとは。彼女は自分がどんな気持ちなのか言葉にできなかった。ただ自分に言い聞かせた、今の彼氏は柴田夏彦だと。柴田夏彦は彼女をしばらく抱いた後、傘を彼女の頭上に差し、彼女を守るように車に乗せ、慣れた様子で彼女を別荘まで送った。沙耶香は車を降り、別荘の前に立って柴田夏彦に手を振り、おやすみを告げて別荘に入ろうとしたが、柴田夏彦に呼び止められた。「沙耶香……」柴田夏彦は彼女を呼び止めた後、少し恥ずかしそうに彼女に一歩近づいた。「どうしたの？」沙耶香は顔を上げて彼を見た。いつもなら柴田夏彦は彼女を家まで送り、お互いにおやすみを言った後、すぐに立ち去るのに、今回はなぜ彼女を呼び止めたのだろう？柴田夏彦は頭を下げ、沙耶香の艶やかな唇を見つめると、だんだん耳まで赤くなった。彼女にキスしたいという言葉が、どうしても口から出てこなかった。大人の関係を経験したことがある二人だが、柴田夏彦の欲望に満ちた眼差し一つで、沙耶香は相手が何を考えているか理解できた。ただ……彼女にはそれが少し早すぎるように感じた。もちろん、彼らは大人で、年齢も若くはないので、この進展は実際には遅いとも言える。しかし、なぜか彼女にはそれが早く感じられ、心の障壁を越えて柴田夏彦とキスしたり、ベッドを共にしたりすることに抵抗があった。柴田夏彦は沙耶香の心の内を知らず、ただ勇気を振り絞って、小さな声で沙耶香に尋ねた。「キスしてもいい？」彼の質問は直接的で、遠回しなところはなかったが、顔は元の表情が見えないほど赤くなっていた。沙耶香は耳先まで赤くなった柴田夏彦をじっと見つめ、彼の心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく鼓動しているのがわかるようだった。この若い頃にしか見られないような顔を赤らめる姿を、柴田夏彦は彼女の前でありのままに見せていた。まるで大人の関係を一度も経験したことがないかのように、清潔で純粋で、まるで高校生のようだった……そんな柴田夏彦を見つめながら、沙耶香は突然手のひらを強く握りしめた……「先輩、あなたは私のことが好きなの？それとも単純に結婚に適していると思ってるだけ？」お見合いで出会った相手は、ほとんどが結婚に適してい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第789話
和泉夕子と霜村冷司はラスベガスを離れ、モルディブへ向かった。数カ国を旅した後、半月以上が過ぎた。この半月の間に、沙耶香と柴田夏彦の付き合いはますます頻繁になった。診療科がどんなに忙しくても、柴田夏彦は必ず時間を作って彼女に会いに来ていた。朝は彼女に朝食を持ってきて、夜は彼女を家まで送り、時には夜勤で明け方まで働く沙耶香を、柴田夏彦は眠たい目をこすりながら待っていた。毎回、黙って待っている柴田夏彦を見ると、沙耶香は感動せずにはいられなかった。こんなに優しく接してくれる人はめったにいないと感じた。この感謝の気持ちから、沙耶香は時々自分に休暇を与え、柴田夏彦と食事をしたり、映画を見たりするようになった。次第に二人のデートは増え、お互いをよく知るようになった。今では手をつなぐことも、初めの頃より自然になっていた。また夜勤を終えた沙耶香は、柴田夏彦が傘を差して夜間診療所の入り口に立っているのを見て、外がいつの間にか雨になっていたことに気づいた。「先輩、雨が降ってるわ。なぜ中に入らなかったの？」二人は確かに恋人同士として付き合っていたが、沙耶香はまだ彼を「先輩」と呼ぶ習慣があった。そう呼ぶことで、より親しみを感じるかのように。柴田夏彦は沙耶香に手を差し出し、彼女が手をその手のひらに置くと、ようやく口を開いた。「そんなに強くないよ」沙耶香は彼の目に憂いがあるのを見て、何か良くないことがあったのだろうと思い、眉をひそめて尋ねた。「先輩、どうしたの？」黒い傘を持った柴田夏彦は、晴れない憂いの目を上げ、沙耶香をしばらく見つめた後、傘を下ろし、彼女を抱きしめた。男性の顎が彼女の肩に乗った時、沙耶香の体は少し硬くなったが、彼を押しのけることはしなかった。彼の抱擁を受け入れようとしているかのようだった。柴田夏彦は沙耶香を抱きしめながら、重い心にわずかな安心感を見出した。それが彼の目の憂いと苦痛の感情を和らげた。「今夜、手術台の上でまた一人若者を見送ることになった……」柴田夏彦は沙耶香の腰をつかむ手をさらに強く締めた。「救えると思ったのに、でも……」でも、結局救えなかった。ただ心拍数がだんだん直線になっていくのを見守るしかなかった。「時々考えるんだ、なぜ医学を学ぶのか。人を救うためなのか、それとも命が去っていくのを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第788話
春日琉生は声を潜め、小声で言った。「僕の父の世代は実は四人兄弟なんだ。もう一人は隠し子だった」隠し子まで出てくるとは、春日家はかなり複雑だな。和泉夕子は内心で少し嫌悪感を抱きながらも、驚いたふりをした。「あなたのおじいさん、結構控えめね、四人だけなんて」この言い方だと彼の祖父を皮肉っているようで、春日琉生はその含みに気づかず、続けて小声で言った。「その隠し子は春日家を傷つけることをしたから、祖父は家系図から彼女の名前を消したんだ。本来なら彼女が春日家の次女だったのに」和泉夕子はこの順位の付け方が分からず、余計な質問をした。「じゃあ、今は誰が春日家の次女なの？」春日琉生は答えた。「もちろん僕の叔母だよ」彼女がまだ混乱している様子を見て、春日琉生は手を上げて彼女の頭を軽く叩いた。「本当にバカだな。僕の大叔母・春日椿が長女で、二番目の叔母・春日悠が次女、小叔母・春日望が三女、父の春日時が末っ子だ。でも今は二番目の叔母がいないから、次女は僕の小叔母ってことになる」彼女の母親は春日望というのか。姉が立ち上げた建築会社は母親の名前を冠しているということは、母親を弔うためなのだろうか？「それだけじゃなく、もう一つ秘密がある。いとこの兄さんでさえ知らないことで、僕も子供の頃に祖父母の会話を盗み聞きして知っただけだ」和泉夕子は耳を澄まし、さらに春日琉生に近づいた。「何なの？」春日琉生は神秘的な様子で言った。「父の三人の姉妹のうち、一人は春日家の子供ではないんだ……」一人が春日家の子供ではない…まさか自分の母親が春日家の血を引いていないのだろうか？だから春日琉生の祖父母が彼女の母親を好きではなかったのか？和泉夕子はもっと詳しく聞きたかったが、春日琉生に疑われるのを恐れた。彼はすでに彼女が小叔母に似ていると疑っているのだから、疑念をさらに強めるべきではない。彼女が春奈が幼い頃に失くした赤ん坊であることを知られるよりは、このまま誤解したままの方がいい。「どう？僕の家の秘密を全部教えたんだから、写真を撮らせてもらえるでしょ？」春日琉生がテーブルを叩き、和泉夕子は思考から我に返った。彼女は心を落ち着かせ、軽く春日琉生を見た。「だめ！」そう言うと、テーブルの上のパンを取って立ち上がり、歩き去った。「あ、待
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第787話
「知ってるよ、僕の叔母の娘だから、知らないわけがない。ただ会ったことがないだけだ」春日琉生は答えた後、疑わしげな目を上げて和泉夕子をじっと見つめた。「君は春奈を知っているの？彼女とどんな関係なの？」和泉夕子の胸が詰まり、呆然と春日琉生を見つめた。春日琉生は春奈を知っているだけでなく、春奈は春日琉生の叔母の娘だと言った……春奈が春日琉生の叔母の娘なら、彼は彼女のいとこになる？なるほど、以前彼が彼女を「お姉さん」と呼んだとき、彼が本当に弟のように思えたのはそのためだ。実際に血の繋がりがあったのだ。しかし、この血縁関係は彼女が望んでいたものではなかった。霜村冷司は以前、霜村家と春日家には確執があると彼女に話していた。商売上の争いではなく、互いに殺し合うような深い憎しみだった。こんな深い恨みがあるのに、彼女は霜村冷司と結婚した。もし霜村家の人々がこれを知ったら、彼女をそのままにしておくだろうか？和泉夕子はさらに考えた。霜村冷司は彼女の身の上を調べ、必ず彼女の身分を知っているはずだ。だとしたら彼は……彼は気にしておらず、むしろ彼女に「何が起きても自分を信じてほしい、決して害することはない」と言っていた！彼がいれば、霜村家は彼らを引き離すことはないはずだ。霜村家が彼女を受け入れてくれるなら、春日家の人々の方は……姉は子供の頃、春日家に助けを求めるよりもイギリスの路上で暮らすことを選んだ。そのことから、春日家の人々が彼女たちに優しくなかったことは明らかだ。どうして自分の身元を明かし、春日琉生に写真を撮らせて彼の父親に送らせることができるだろうか？霜村冷司との小さな家庭を守るためには、自分が春日家の人間であることを知られてはならない。そう考えて、和泉夕子は我に返り、目に浮かんでいた衝撃を隠し、真面目な顔で春日琉生を見た。「あんな有名な建築デザイナーだもの、もちろん知っているわよ。あなたも春日姓だから聞いてみただけ。まさか本当にいとこ同士だったなんて……」和泉夕子のさらりとした一言で、春日琉生の疑念は消えた。「なるほど、そういうことか」春日琉生が騙されやすいことを見て、和泉夕子はさらに探りを入れた。「さすがお金持ちの家で育った子は違うわね。あなたのいとこは若くして世界的な有名デザイナーになるなんて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第786話
霜村冷司の濃い眉が軽くしかめられた。「種馬って何だ？」和泉夕子は彼が知らないのを見て、口元を少し上げた。「あなたが種馬を知らないなんて、あなたは何でも知っていると思っていたのに、私の旦那様も万能じゃないのね……」自分が万能であることを証明するため、霜村冷司は眉をひそめ、歯を食いしばって言った。「もちろん知っているさ」和泉夕子は彼の顎に手をかけ、頬を摘んで眉を上げて尋ねた。「じゃあ、何か言ってみて？」霜村冷司は文字通りの意味から分析した。「種馬というのは、とても精力のある馬のことだろう」和泉夕子は「ぷっ」と吹き出し、笑いすぎてお腹が痛くなりそうだった。「そうそう、その通りよ、とても精力のある馬ってことね」男は初めて知ったかぶりをして妻に笑われ、少し気まずくなって立ち上がった。和泉夕子に手を振り、何か食べ物を探しに行くように言った後、自分はスマホを取り出してブラウザを開き、種馬の意味を検索し始めた……和泉夕子は笑いながらキッチンに向かい、冷蔵庫を開けて食べ物を探そうとしたとき、突然後ろからフラッシュの音が聞こえた。「しまった、音を消し忘れた……」ドアの後ろに隠れていた春日琉生は、シェフの服装をして、スマホを彼女の方向に向けて構えていた。和泉夕子は彼が自分を撮影するためにクルーズ船に潜り込んだことを知り、非常に驚いて彼を見上げた。「春日様、気でも狂ったの？」和泉夕子に見つかった春日琉生はもう隠れる気もなく、シェフの帽子と顔のマスクを脱ぎ捨て、椅子に腰を下ろした。「実を言うと、あなたにどこか見覚えがあるんだ。正面からの写真を撮って父に送り、親戚かどうか確認したかったんだ」彼は数日間彼女を追いかけていたが、正面の顔を撮ることができず、本当にイライラしていた！今日、相川涼介という男が来て、船は彼のために岸に寄港し、そのときに乗り込むチャンスを見つけたのだ。やっとキッチンで彼女が来るのを待っていたのに、緊張と興奮で慌てて、音を消し忘れてしまった。せっかくの努力が水の泡になっただけでなく、料理長に一日中タマネギを切らされることになった……彼は指一本料理に触れたことがなく、まして野菜を切ることなど。タマネギが目に染みるという常識さえ知らず、切りながら泣き、泣きながら手で目をこすり……今、この両目は辛さを和らげるために水に浸け、一時
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「叔母さんの話によると、相川言成はしばらく絶食していて、痩せこけて見るも無残な状態になったそうよ」「相川家の人もさすがに心を痛めて、相川言成に『あなたがあの子と結婚するのを諦めるなら出してあげる』って言ったんだって」「でも相川言成は諦めないの。一言も発しないで、横向きに寝たきりで、死人みたいに毎日窓の外を見つめているだけだって」「叔母さんが言うには、あのクズが相川家の人に『約束通り彼女と結婚したら、彼女は戻ってくる。俺は彼女を待つ』って言ったんですって」杏奈はそこまで聞いて電話を切った。本当に滑稽だわ。彼女はかつて相川言成に何度も「私と結婚してくれる？」と尋ねた。彼はいつも「お前みたいな子宮もない女と、どうして結婚できるんだ」と言って彼女を軽蔑していた。そんなに彼女を嫌っていたのに、彼女の誘惑に乗せられ、彼女の欺きに落ち、彼女に恋をした。今では死に物狂いで彼女と結婚したがっている。残念ながら、彼女は絶対に彼と結婚するつもりはない！結婚しないだけではなく、他の男性と結婚するのだ！十年計画した復讐とはこういうものだ！沙耶香は杏奈の目の奥に骨の髄まで染み込んだ憎しみを見て、小さくため息をついた。「杏奈、あなたはもうすぐ大西渉さんと婚姻届を出すのよ。過去のことは、もう手放すべきじゃないかしら……」彼女はこれから自分の家庭を持つ。子供は産めなくても、これからの幸せこそが大切なのだ。沙耶香は杏奈が過去の恨みに囚われるのではなく、大西渉と共に残りの人生を幸せに過ごしてほしいと願っていた。「うん、手放すわ」杏奈はそう言うと、沙耶香の腕から穂果ちゃんを抱き取った。「穂果ちゃん、その小さなぬいぐるみ、汚れているわね。杏奈おばさんが洗ってあげましょうか？」「いやだ！」穂果ちゃんはぬいぐるみを洗うと聞いて慌てふためき、ぬいぐるみを胸に抱きしめた。「おばさんとおばさん夫が帰ってきたら、このぬいぐるみをあげるの……」彼女の面倒を見ているおばさんが言っていた。ママが彼女がまだ小さい頃に、このぬいぐるみを残していったのだと。ママは彼女が大きくなって、信頼できる人に出会ったら、このぬいぐるみをその人にあげるようにと言ったのだ。おばさんとおばさん夫は彼女が最も信頼する人たち。彼らが帰ってくるのを待って、渡さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第784話
沢田は瑞生をサーの側に配置した後、警護が不十分になることを懸念し、相川涼介に電話をかけ、すぐにラスベガスへ向かうよう指示した。相川涼介は滝川先生と西洋料理を楽しんでいる最中に電話を受け、悪いと思いながらナイフとフォークを置き、「すみません」と一言告げて電話に出た。滝川先生は相川涼介の大きな後ろ姿を見つめ、少し口元を緩めた。ここ数日、相川さんはゲイではないと説明するため、彼らのチームビルディング中に隣の個室を予約し、偶然を装った出会いの機会を作っていた。慌てふためき、言葉に詰まりながらも説明した後、特別に彼女を食事に誘った。滝川舞も若くはない年齢だったので、相川さんの行動の意図を理解していた。相手が好意を持っているなら、試してみるのも悪くないだろう……相川涼介は電話を終えて戻ってくると、申し訳なさそうな表情で後頭部をかいた。「あの……滝川先生……申し訳ありません、急用ができて、今からラスベガスに行かなければならないんです」相川涼介の仕事は霜村氏グループの社長付特別秘書であり、当然忙しいものだった。滝川先生は理解を示し、軽く頷いた。「用事があるなら先に行ってください。時間ができたら、また食事に誘ってくださいね」相手が突然の退席を咎めず、次の約束まで提案してくれたことに、相川涼介は滝川先生をもう一度見つめた。見れば見るほど、彼女の優しさと落ち着き、美しさと気品を感じた。おそらく杏奈の言う通り、この歳になれば家庭を持つべきなのかもしれない……そう考えた相川涼介は、自分の個人電話番号を滝川先生に渡し、何かあればこの番号に連絡するようにと伝えた。伝え終えると「すみません、先に失礼します」と言って、椅子に掛けていたスーツの上着を取り、立ち去った。滝川先生は彼がレストランを出た後、メモ用紙に書かれた一連の番号を手に取り、顔に浮かんだ優しい笑顔がさらに大きくなった。相川さんは今回、初対面の時とは違って、木のように黙々と食事するだけではなかった。今回は彼女のためにステーキを切り分けてくれ、会話も弾み、帰る時もきちんと挨拶をしてから去った。つまり相川さんは生まれつき不器用なのではないということだ。不器用でないのなら、こういう男性は信頼できる。興味を持たなければ見向きもしないが、一度心を決めると積極的に行動する。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第783話
沢田の仕事の進行速度は速かった。翌日には霜村冷司を訪ねてきたが、結果はあまり思わしくなかった。「サー、大野皐月の母親が危篤状態で、だから春日望の娘を探すよう大野皐月を派遣したということしか分かりませんでした」「具体的な理由については、大野皐月本人と彼の母親、そして彼の妹だけが知っています。春日家の人々でさえ詳しいことは分かっていないようです」大野家は海外の一流名家であり、春日家や柴田家などとは比べものにならないほどの格式がある。大野家の実権者である大野皐月は、躁病を患う前は霜村社長と同類の人物で、手腕は非常に強硬だった。かつて霜村家との商戦に敗れても、大野皐月が経営を引き継いだ後、驚くべき速さで大野家を立て直した。ただ、病を患ってからは多くの場合、正常に物事を考えることができず、考えすぎると非常に躁状態になってしまう。大野皐月はよく自分の体が弱く、運も悪いと嘆き、それが霜村冷司に何度も敗れる原因だと言っていた。この言葉には一理あり、大野皐月が病気でなければ、サーにとって確かに強力な敵だったろう。だから大野家の情報は、意図的に漏らされない限り、心の奥深くに埋もれた秘密を探り出すのは難しい。霜村冷司はもちろんそのことを理解していたので、沢田を責めることはせず、ただ調査を続け、必ず何か見つけるよう命じた。沢田は考えた末、調査するためには偽の身分で大野皐月の妹に接近するしかないだろう。そうすれば何か情報が得られるかもしれない。彼の死にかけている母親については、厳重に警備された病院で看護されているため、近づくことすらできない。妹に狙いを定めるしかなかった。「サー、あなたと奥様の新婚旅行には瑞生を派遣して護衛させます。私は先に大野皐月の目的を調査しに……」「ああ」霜村冷司は喉仏を一度動かしたが、口を開かず、ただ喉の奥から低い声を漏らした。沢田が踵を返して出て行こうとしたが、何か思い出したように足を止め、霜村冷司の方を振り返った。「そういえばサー、前に水原さんの初恋の人がどんな人か尋ねられていましたよね？」「屋城が昨夜本社に戻ったついでに、水原さんが隠していた写真を密かに見てきました」「その写真を撮影して私に送ってくれました。見てみますか？」和泉夕子を探しに行こうとしていた霜村冷司だったが、この言葉を聞いて再び腰を下ろした。男は長い指を上
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第782話
「サー、藤原晴成が奥様の父親ではないかとお疑いですか？」霜村冷司は軽く頷いた。しかし沢田は少し疑問に思い、後頭部を掻きながら言った。「もし藤原晴成が奥様の父親なら、奥様があれだけ長く彼の会社で働いていたのに、藤原晴成がどうして気づかなかったのでしょうか？」霜村冷司は携帯を置き、ソファに背を預けて、視線を上げて沢田を見た。「前回調べた資料によれば、春日望は顔を変えてから国に戻ったんじゃなかったか？」春日望はおそらく顔を損傷した後、整形し、身分も変えてから藤原晴成と出会ったのだろう。春日望が身分を変えたことは、彼女が悲しい過去について触れたくなかったことを十分に示している。必然的に藤原晴成に過去を話すことはなかっただろう。藤原晴成は春日望の元の顔を見たことがなく、春日望の過去も知らないので、孤児である和泉夕子を認識できないのは当然だ。沢田は霜村冷司にそう指摘されて、やっと理解した。「ということは、藤原優子は和泉夕子のお姉さんということになりますね？」霜村冷司はソファを叩いていた指を一瞬止めた。藤原優子が和泉夕子の姉？ありえない。藤原優子の母親・桐生環は10年前に交通事故で亡くなっている。しかし春日望が二人の子供を連れて春日家に助けを求めたのは、ほぼ30年前のことだ。時期が全く合わない。つまり桐生環は身分を変えた後の春日望ではない。この中にはきっと何か異変があるはずだ。「屋城に今すぐ調べさせてくれ。藤原晴成はいつ桐生環と結婚したのか」「5分以内に資料が欲しい」沢田は「はい」と答え、屋城に電話をかけに行った。屋城はちょうど就寝したところだったが、電話を受けるとすぐに起きて調査を始めた。5分後、資料が沢田の携帯に送られ、沢田はそれを霜村冷司に転送した。男は再び携帯を手に取り、雪のように冷たい瞳を落として、静かにタイムラインを確認した。藤原晴成が桐生環と結婚したのは、ちょうど春日望がイギリスへ行って春日家の人に助けを求めた時期と一致していた。結婚の時期がこれほど偶然に一致するのは、まるで隙間なく繋がっているようで、さらに理解しがたいのは……藤原晴成が桐生環と結婚する前に、藤原優子はすでに生まれており、その出生時期は春奈より4年遅かった……このタイムラインから推測すると、藤原晴
