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第781話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第782話
「サー、藤原晴成が奥様の父親ではないかとお疑いですか？」霜村冷司は軽く頷いた。しかし沢田は少し疑問に思い、後頭部を掻きながら言った。「もし藤原晴成が奥様の父親なら、奥様があれだけ長く彼の会社で働いていたのに、藤原晴成がどうして気づかなかったのでしょうか？」霜村冷司は携帯を置き、ソファに背を預けて、視線を上げて沢田を見た。「前回調べた資料によれば、春日望は顔を変えてから国に戻ったんじゃなかったか？」春日望はおそらく顔を損傷した後、整形し、身分も変えてから藤原晴成と出会ったのだろう。春日望が身分を変えたことは、彼女が悲しい過去について触れたくなかったことを十分に示している。必然的に藤原晴成に過去を話すことはなかっただろう。藤原晴成は春日望の元の顔を見たことがなく、春日望の過去も知らないので、孤児である和泉夕子を認識できないのは当然だ。沢田は霜村冷司にそう指摘されて、やっと理解した。「ということは、藤原優子は和泉夕子のお姉さんということになりますね？」霜村冷司はソファを叩いていた指を一瞬止めた。藤原優子が和泉夕子の姉？ありえない。藤原優子の母親・桐生環は10年前に交通事故で亡くなっている。しかし春日望が二人の子供を連れて春日家に助けを求めたのは、ほぼ30年前のことだ。時期が全く合わない。つまり桐生環は身分を変えた後の春日望ではない。この中にはきっと何か異変があるはずだ。「屋城に今すぐ調べさせてくれ。藤原晴成はいつ桐生環と結婚したのか」「5分以内に資料が欲しい」沢田は「はい」と答え、屋城に電話をかけに行った。屋城はちょうど就寝したところだったが、電話を受けるとすぐに起きて調査を始めた。5分後、資料が沢田の携帯に送られ、沢田はそれを霜村冷司に転送した。男は再び携帯を手に取り、雪のように冷たい瞳を落として、静かにタイムラインを確認した。藤原晴成が桐生環と結婚したのは、ちょうど春日望がイギリスへ行って春日家の人に助けを求めた時期と一致していた。結婚の時期がこれほど偶然に一致するのは、まるで隙間なく繋がっているようで、さらに理解しがたいのは……藤原晴成が桐生環と結婚する前に、藤原優子はすでに生まれており、その出生時期は春奈より4年遅かった……このタイムラインから推測すると、藤原晴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第783話
沢田の仕事の進行速度は速かった。翌日には霜村冷司を訪ねてきたが、結果はあまり思わしくなかった。「サー、大野皐月の母親が危篤状態で、だから春日望の娘を探すよう大野皐月を派遣したということしか分かりませんでした」「具体的な理由については、大野皐月本人と彼の母親、そして彼の妹だけが知っています。春日家の人々でさえ詳しいことは分かっていないようです」大野家は海外の一流名家であり、春日家や柴田家などとは比べものにならないほどの格式がある。大野家の実権者である大野皐月は、躁病を患う前は霜村社長と同類の人物で、手腕は非常に強硬だった。かつて霜村家との商戦に敗れても、大野皐月が経営を引き継いだ後、驚くべき速さで大野家を立て直した。ただ、病を患ってからは多くの場合、正常に物事を考えることができず、考えすぎると非常に躁状態になってしまう。大野皐月はよく自分の体が弱く、運も悪いと嘆き、それが霜村冷司に何度も敗れる原因だと言っていた。この言葉には一理あり、大野皐月が病気でなければ、サーにとって確かに強力な敵だったろう。だから大野家の情報は、意図的に漏らされない限り、心の奥深くに埋もれた秘密を探り出すのは難しい。霜村冷司はもちろんそのことを理解していたので、沢田を責めることはせず、ただ調査を続け、必ず何か見つけるよう命じた。沢田は考えた末、調査するためには偽の身分で大野皐月の妹に接近するしかないだろう。そうすれば何か情報が得られるかもしれない。彼の死にかけている母親については、厳重に警備された病院で看護されているため、近づくことすらできない。妹に狙いを定めるしかなかった。「サー、あなたと奥様の新婚旅行には瑞生を派遣して護衛させます。私は先に大野皐月の目的を調査しに……」「ああ」霜村冷司は喉仏を一度動かしたが、口を開かず、ただ喉の奥から低い声を漏らした。沢田が踵を返して出て行こうとしたが、何か思い出したように足を止め、霜村冷司の方を振り返った。「そういえばサー、前に水原さんの初恋の人がどんな人か尋ねられていましたよね？」「屋城が昨夜本社に戻ったついでに、水原さんが隠していた写真を密かに見てきました」「その写真を撮影して私に送ってくれました。見てみますか？」和泉夕子を探しに行こうとしていた霜村冷司だったが、この言葉を聞いて再び腰を下ろした。男は長い指を上
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第784話
沢田は瑞生をサーの側に配置した後、警護が不十分になることを懸念し、相川涼介に電話をかけ、すぐにラスベガスへ向かうよう指示した。相川涼介は滝川先生と西洋料理を楽しんでいる最中に電話を受け、悪いと思いながらナイフとフォークを置き、「すみません」と一言告げて電話に出た。滝川先生は相川涼介の大きな後ろ姿を見つめ、少し口元を緩めた。ここ数日、相川さんはゲイではないと説明するため、彼らのチームビルディング中に隣の個室を予約し、偶然を装った出会いの機会を作っていた。慌てふためき、言葉に詰まりながらも説明した後、特別に彼女を食事に誘った。滝川舞も若くはない年齢だったので、相川さんの行動の意図を理解していた。相手が好意を持っているなら、試してみるのも悪くないだろう……相川涼介は電話を終えて戻ってくると、申し訳なさそうな表情で後頭部をかいた。「あの……滝川先生……申し訳ありません、急用ができて、今からラスベガスに行かなければならないんです」相川涼介の仕事は霜村氏グループの社長付特別秘書であり、当然忙しいものだった。滝川先生は理解を示し、軽く頷いた。「用事があるなら先に行ってください。時間ができたら、また食事に誘ってくださいね」相手が突然の退席を咎めず、次の約束まで提案してくれたことに、相川涼介は滝川先生をもう一度見つめた。見れば見るほど、彼女の優しさと落ち着き、美しさと気品を感じた。おそらく杏奈の言う通り、この歳になれば家庭を持つべきなのかもしれない……そう考えた相川涼介は、自分の個人電話番号を滝川先生に渡し、何かあればこの番号に連絡するようにと伝えた。伝え終えると「すみません、先に失礼します」と言って、椅子に掛けていたスーツの上着を取り、立ち去った。滝川先生は彼がレストランを出た後、メモ用紙に書かれた一連の番号を手に取り、顔に浮かんだ優しい笑顔がさらに大きくなった。相川さんは今回、初対面の時とは違って、木のように黙々と食事するだけではなかった。今回は彼女のためにステーキを切り分けてくれ、会話も弾み、帰る時もきちんと挨拶をしてから去った。つまり相川さんは生まれつき不器用なのではないということだ。不器用でないのなら、こういう男性は信頼できる。興味を持たなければ見向きもしないが、一度心を決めると積極的に行動する。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第785話
「叔母さんの話によると、相川言成はしばらく絶食していて、痩せこけて見るも無残な状態になったそうよ」「相川家の人もさすがに心を痛めて、相川言成に『あなたがあの子と結婚するのを諦めるなら出してあげる』って言ったんだって」「でも相川言成は諦めないの。一言も発しないで、横向きに寝たきりで、死人みたいに毎日窓の外を見つめているだけだって」「叔母さんが言うには、あのクズが相川家の人に『約束通り彼女と結婚したら、彼女は戻ってくる。俺は彼女を待つ』って言ったんですって」杏奈はそこまで聞いて電話を切った。本当に滑稽だわ。彼女はかつて相川言成に何度も「私と結婚してくれる？」と尋ねた。彼はいつも「お前みたいな子宮もない女と、どうして結婚できるんだ」と言って彼女を軽蔑していた。そんなに彼女を嫌っていたのに、彼女の誘惑に乗せられ、彼女の欺きに落ち、彼女に恋をした。今では死に物狂いで彼女と結婚したがっている。残念ながら、彼女は絶対に彼と結婚するつもりはない！結婚しないだけではなく、他の男性と結婚するのだ！十年計画した復讐とはこういうものだ！沙耶香は杏奈の目の奥に骨の髄まで染み込んだ憎しみを見て、小さくため息をついた。「杏奈、あなたはもうすぐ大西渉さんと婚姻届を出すのよ。過去のことは、もう手放すべきじゃないかしら……」彼女はこれから自分の家庭を持つ。子供は産めなくても、これからの幸せこそが大切なのだ。沙耶香は杏奈が過去の恨みに囚われるのではなく、大西渉と共に残りの人生を幸せに過ごしてほしいと願っていた。「うん、手放すわ」杏奈はそう言うと、沙耶香の腕から穂果ちゃんを抱き取った。「穂果ちゃん、その小さなぬいぐるみ、汚れているわね。杏奈おばさんが洗ってあげましょうか？」「いやだ！」穂果ちゃんはぬいぐるみを洗うと聞いて慌てふためき、ぬいぐるみを胸に抱きしめた。「おばさんとおばさん夫が帰ってきたら、このぬいぐるみをあげるの……」彼女の面倒を見ているおばさんが言っていた。ママが彼女がまだ小さい頃に、このぬいぐるみを残していったのだと。ママは彼女が大きくなって、信頼できる人に出会ったら、このぬいぐるみをその人にあげるようにと言ったのだ。おばさんとおばさん夫は彼女が最も信頼する人たち。彼らが帰ってくるのを待って、渡さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第786話
霜村冷司の濃い眉が軽くしかめられた。「種馬って何だ？」和泉夕子は彼が知らないのを見て、口元を少し上げた。「あなたが種馬を知らないなんて、あなたは何でも知っていると思っていたのに、私の旦那様も万能じゃないのね……」自分が万能であることを証明するため、霜村冷司は眉をひそめ、歯を食いしばって言った。「もちろん知っているさ」和泉夕子は彼の顎に手をかけ、頬を摘んで眉を上げて尋ねた。「じゃあ、何か言ってみて？」霜村冷司は文字通りの意味から分析した。「種馬というのは、とても精力のある馬のことだろう」和泉夕子は「ぷっ」と吹き出し、笑いすぎてお腹が痛くなりそうだった。「そうそう、その通りよ、とても精力のある馬ってことね」男は初めて知ったかぶりをして妻に笑われ、少し気まずくなって立ち上がった。和泉夕子に手を振り、何か食べ物を探しに行くように言った後、自分はスマホを取り出してブラウザを開き、種馬の意味を検索し始めた……和泉夕子は笑いながらキッチンに向かい、冷蔵庫を開けて食べ物を探そうとしたとき、突然後ろからフラッシュの音が聞こえた。「しまった、音を消し忘れた……」ドアの後ろに隠れていた春日琉生は、シェフの服装をして、スマホを彼女の方向に向けて構えていた。和泉夕子は彼が自分を撮影するためにクルーズ船に潜り込んだことを知り、非常に驚いて彼を見上げた。「春日様、気でも狂ったの？」和泉夕子に見つかった春日琉生はもう隠れる気もなく、シェフの帽子と顔のマスクを脱ぎ捨て、椅子に腰を下ろした。「実を言うと、あなたにどこか見覚えがあるんだ。正面からの写真を撮って父に送り、親戚かどうか確認したかったんだ」彼は数日間彼女を追いかけていたが、正面の顔を撮ることができず、本当にイライラしていた！今日、相川涼介という男が来て、船は彼のために岸に寄港し、そのときに乗り込むチャンスを見つけたのだ。やっとキッチンで彼女が来るのを待っていたのに、緊張と興奮で慌てて、音を消し忘れてしまった。せっかくの努力が水の泡になっただけでなく、料理長に一日中タマネギを切らされることになった……彼は指一本料理に触れたことがなく、まして野菜を切ることなど。タマネギが目に染みるという常識さえ知らず、切りながら泣き、泣きながら手で目をこすり……今、この両目は辛さを和らげるために水に浸け、一時
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第787話
「知ってるよ、僕の叔母の娘だから、知らないわけがない。ただ会ったことがないだけだ」春日琉生は答えた後、疑わしげな目を上げて和泉夕子をじっと見つめた。「君は春奈を知っているの？彼女とどんな関係なの？」和泉夕子の胸が詰まり、呆然と春日琉生を見つめた。春日琉生は春奈を知っているだけでなく、春奈は春日琉生の叔母の娘だと言った……春奈が春日琉生の叔母の娘なら、彼は彼女のいとこになる？なるほど、以前彼が彼女を「お姉さん」と呼んだとき、彼が本当に弟のように思えたのはそのためだ。実際に血の繋がりがあったのだ。しかし、この血縁関係は彼女が望んでいたものではなかった。霜村冷司は以前、霜村家と春日家には確執があると彼女に話していた。商売上の争いではなく、互いに殺し合うような深い憎しみだった。こんな深い恨みがあるのに、彼女は霜村冷司と結婚した。もし霜村家の人々がこれを知ったら、彼女をそのままにしておくだろうか？和泉夕子はさらに考えた。霜村冷司は彼女の身の上を調べ、必ず彼女の身分を知っているはずだ。だとしたら彼は……彼は気にしておらず、むしろ彼女に「何が起きても自分を信じてほしい、決して害することはない」と言っていた！彼がいれば、霜村家は彼らを引き離すことはないはずだ。霜村家が彼女を受け入れてくれるなら、春日家の人々の方は……姉は子供の頃、春日家に助けを求めるよりもイギリスの路上で暮らすことを選んだ。そのことから、春日家の人々が彼女たちに優しくなかったことは明らかだ。どうして自分の身元を明かし、春日琉生に写真を撮らせて彼の父親に送らせることができるだろうか？霜村冷司との小さな家庭を守るためには、自分が春日家の人間であることを知られてはならない。そう考えて、和泉夕子は我に返り、目に浮かんでいた衝撃を隠し、真面目な顔で春日琉生を見た。「あんな有名な建築デザイナーだもの、もちろん知っているわよ。あなたも春日姓だから聞いてみただけ。まさか本当にいとこ同士だったなんて……」和泉夕子のさらりとした一言で、春日琉生の疑念は消えた。「なるほど、そういうことか」春日琉生が騙されやすいことを見て、和泉夕子はさらに探りを入れた。「さすがお金持ちの家で育った子は違うわね。あなたのいとこは若くして世界的な有名デザイナーになるなんて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第788話
春日琉生は声を潜め、小声で言った。「僕の父の世代は実は四人兄弟なんだ。もう一人は隠し子だった」隠し子まで出てくるとは、春日家はかなり複雑だな。和泉夕子は内心で少し嫌悪感を抱きながらも、驚いたふりをした。「あなたのおじいさん、結構控えめね、四人だけなんて」この言い方だと彼の祖父を皮肉っているようで、春日琉生はその含みに気づかず、続けて小声で言った。「その隠し子は春日家を傷つけることをしたから、祖父は家系図から彼女の名前を消したんだ。本来なら彼女が春日家の次女だったのに」和泉夕子はこの順位の付け方が分からず、余計な質問をした。「じゃあ、今は誰が春日家の次女なの？」春日琉生は答えた。「もちろん僕の叔母だよ」彼女がまだ混乱している様子を見て、春日琉生は手を上げて彼女の頭を軽く叩いた。「本当にバカだな。僕の大叔母・春日椿が長女で、二番目の叔母・春日悠が次女、小叔母・春日望が三女、父の春日時が末っ子だ。でも今は二番目の叔母がいないから、次女は僕の小叔母ってことになる」彼女の母親は春日望というのか。姉が立ち上げた建築会社は母親の名前を冠しているということは、母親を弔うためなのだろうか？「それだけじゃなく、もう一つ秘密がある。いとこの兄さんでさえ知らないことで、僕も子供の頃に祖父母の会話を盗み聞きして知っただけだ」和泉夕子は耳を澄まし、さらに春日琉生に近づいた。「何なの？」春日琉生は神秘的な様子で言った。「父の三人の姉妹のうち、一人は春日家の子供ではないんだ……」一人が春日家の子供ではない…まさか自分の母親が春日家の血を引いていないのだろうか？だから春日琉生の祖父母が彼女の母親を好きではなかったのか？和泉夕子はもっと詳しく聞きたかったが、春日琉生に疑われるのを恐れた。彼はすでに彼女が小叔母に似ていると疑っているのだから、疑念をさらに強めるべきではない。彼女が春奈が幼い頃に失くした赤ん坊であることを知られるよりは、このまま誤解したままの方がいい。「どう？僕の家の秘密を全部教えたんだから、写真を撮らせてもらえるでしょ？」春日琉生がテーブルを叩き、和泉夕子は思考から我に返った。彼女は心を落ち着かせ、軽く春日琉生を見た。「だめ！」そう言うと、テーブルの上のパンを取って立ち上がり、歩き去った。「あ、待
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第789話
和泉夕子と霜村冷司はラスベガスを離れ、モルディブへ向かった。数カ国を旅した後、半月以上が過ぎた。この半月の間に、沙耶香と柴田夏彦の付き合いはますます頻繁になった。診療科がどんなに忙しくても、柴田夏彦は必ず時間を作って彼女に会いに来ていた。朝は彼女に朝食を持ってきて、夜は彼女を家まで送り、時には夜勤で明け方まで働く沙耶香を、柴田夏彦は眠たい目をこすりながら待っていた。毎回、黙って待っている柴田夏彦を見ると、沙耶香は感動せずにはいられなかった。こんなに優しく接してくれる人はめったにいないと感じた。この感謝の気持ちから、沙耶香は時々自分に休暇を与え、柴田夏彦と食事をしたり、映画を見たりするようになった。次第に二人のデートは増え、お互いをよく知るようになった。今では手をつなぐことも、初めの頃より自然になっていた。また夜勤を終えた沙耶香は、柴田夏彦が傘を差して夜間診療所の入り口に立っているのを見て、外がいつの間にか雨になっていたことに気づいた。「先輩、雨が降ってるわ。なぜ中に入らなかったの？」二人は確かに恋人同士として付き合っていたが、沙耶香はまだ彼を「先輩」と呼ぶ習慣があった。そう呼ぶことで、より親しみを感じるかのように。柴田夏彦は沙耶香に手を差し出し、彼女が手をその手のひらに置くと、ようやく口を開いた。「そんなに強くないよ」沙耶香は彼の目に憂いがあるのを見て、何か良くないことがあったのだろうと思い、眉をひそめて尋ねた。「先輩、どうしたの？」黒い傘を持った柴田夏彦は、晴れない憂いの目を上げ、沙耶香をしばらく見つめた後、傘を下ろし、彼女を抱きしめた。男性の顎が彼女の肩に乗った時、沙耶香の体は少し硬くなったが、彼を押しのけることはしなかった。彼の抱擁を受け入れようとしているかのようだった。柴田夏彦は沙耶香を抱きしめながら、重い心にわずかな安心感を見出した。それが彼の目の憂いと苦痛の感情を和らげた。「今夜、手術台の上でまた一人若者を見送ることになった……」柴田夏彦は沙耶香の腰をつかむ手をさらに強く締めた。「救えると思ったのに、でも……」でも、結局救えなかった。ただ心拍数がだんだん直線になっていくのを見守るしかなかった。「時々考えるんだ、なぜ医学を学ぶのか。人を救うためなのか、それとも命が去っていくのを
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「霜村さん、紹介します。こちらは私の彼氏、柴田夏彦です」沙耶香は隠すことなく、大らかに柴田夏彦を霜村涼平の妹に紹介した。霜村家のお嬢様が空港で男に絡まれていた件については、一言も触れず、分別をわきまえていた。霜村凛音はその言葉を聞いて一瞬たじろいだ。彼女が彼氏を作ったなら、兄はどうなるのだろうか？自分の過去の経験を思い出し、すぐに女性として同じ気持ちが理解できた。この世のどんな女性が、左右に女を抱える遊び人を耐えられるだろうか？彼女の兄は唐沢白夜よりましかもしれないが、結局は花心の若旦那だった。成人して物心がついた頃から、女性を着替えるように取り替え、それほど良いわけではなかった。そう思い至り、霜村凛音は言おうとしていた言葉を飲み込み、礼儀正しく沙耶香に頷いた。「白石さんは目が高いわね。あなたたち……いつ結婚するの？」それでも試すように、一言尋ねてみた。彼女には、自分の兄がまだ白石さんを好きだということがわかっていた。兄のためではなく、二人の関係が進みすぎる前に、兄に心の準備をさせておきたかった。結婚の質問に沙耶香は答えづらそうだったので、柴田夏彦が口を開いた。「まだプロポーズしていないんです。プロポーズしてから婚約の日を決めます」柴田夏彦は先に沙耶香の意見を聞き、彼女が結婚を望むならプロポーズしようと考えていた。それが相手を尊重する方法だと……霜村凛音は二人がまだ交際段階で、結婚には至っていないことを知り、それ以上質問しなかった。「何か良いお知らせがあったら教えてね……」そう言うと、二人に礼儀正しく頷き、バッグを肩にかけて空港を出ようとした。歩き出したとき、空港に入ってくる二人の男性を見た。スーツ姿の望月哲也が、車椅子の男性をゆっくりと押して入ってくるところだった。車椅子の男は白いシャツを着て、膝の上に薄い毛布をかけ、冷たくも清らかな佇まいで、清潔な顔立ちは、まるで絵の中の鳳凰のようだった。霜村凛音は望月景真を見ると、足を少し止めたが、それ以上留まることなく、バッグを持ったままさっと彼の横を通り過ぎた。桐生志越の暗く光を失った目も霜村凛音を捉え、彼女が礼儀正しく頷くと、彼も首を軽く傾け、頷き返した。沙耶香は帝都に来る前に必ず桐生志越に連絡していたが、今回彼が自ら迎えに来てい
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霜村涼平が沙耶香を一度訪ねた後は、二度と姿を現さなくなり、まるで蒸発したかのようだった。ニュースで、彼が霜村冷司の代理として年田グループとの戦略的提携計画に署名したことを見るまでは。沙耶香はようやく、彼がこの間ずっと仕事に追われていたことを知った……映像に映る霜村涼平は、スーツを着て、ネクタイを締め、髪をオールバックにし、確かに社長らしい風格を漂わせていた。沙耶香はこの経済ニュースを見終えるとテレビを消し、携帯を取り出して柴田夏彦に電話をかけ、到着したかどうか尋ねた。また週末がやってきて、沙耶香は志越に会いに行く約束があった。以前、志越によく会いに行くと約束していたので、沙耶香は毎週末訪問していた。そして自分と柴田夏彦も付き合って少し経ったので、彼を連れて志越に会わせることにした。おそらく志越に自分が勇気を出して新しい恋を始めたところを見せれば、志越も泥沼から這い出すかもしれない……今回、二人が空港を出るとき、霜村凛音に出くわした。彼女が一人の男に絡まれているのを見て、沙耶香はためらわずに駆けつけた。「霜村さん、どうしたの？警察を呼んだ方がいい？」突然自分の前に立ちはだかった女性が誰なのかを確認すると、霜村凛音は一瞬たじろぎ、それから手を振った。「警察は必要ないわ」そう言うと、霜村凛音は唐沢白夜の束縛から逃れ、我慢強く口を開いた。「白夜、私たちのことはもう終わったの。あなたも諦めて」唐沢白夜が再び彼女の手を掴もうとしたが、彼女は一歩後ずさりした。「私の両親も、あなたの両親も、私たちが一緒になることに反対しているわ。両親の言うことを聞きましょう」実際、霜村凛音は必ずしも両親の言うことを聞かなければならないわけではなかったが、以前、唐沢白夜を好きだった頃はあまりにも疲れていたのだ。唐沢白夜は彼女の兄と同じように遊び好きで、恋愛の場では誰にも心を許さない達人だったが、兄ほど節度がなかった。唐沢白夜は恋人がいても他の女性と寝るタイプで、その点、彼女の兄はそうではなかった。かつて唐沢白夜の正式な彼女だった彼女は、実際に何度か彼が他の女性とベッドを共にしているところを目撃していた。霜村凛音はその時、ドアの前に立ち、心がいつ冷めるのか、冷めればもう唐沢白夜のために苦しむこともないだろうと考えていた
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霜村涼平はむっとして、苛立ちながら沙耶香の頬を強く掴んだ。「お前の彼氏だって？」彼の指が沙耶香の頬に深く食い込み、まるで彼女を絞め殺したいかのようだった。「明日にでも柴田夏彦を消してやる。誰がお前の彼氏になれるか見てやろう！」A市全体で、涼平様が誰かを消すのは簡単なことだと皆知っていた。沙耶香も同じだったが、しかし霜村涼平に何の権利があるというのか？沙耶香は顎を上げ、霜村涼平の目をまっすぐ見つめた。「涼平様、あなたは彼女と抱き合ったりキスしたりできるのに、どうして私が彼氏とキスしただけで彼を消そうとするのですか？何の権利があるのですか？！」彼自身を律することもできないのに、何の権利があって彼女を縛ろうとするのか？！霜村涼平は彼女の言葉に含まれる怒りを感じ取り、すぐに彼女の頬を掴んでいた手を放し、代わりに彼女を抱きしめようとした。「沙耶香姉さん、僕は岸野ゆきなに触れていないよ、キスすらしていない……」「お前と別れてから、一人の女にも触れていない……」彼は長い間禁欲生活を送っていた。最初は女性に興味がないのだと思っていたが、後になって気づいた——白石沙耶香に触れた後は、他の女性に触れたいと思わなくなったのだと。彼はこの感情が何なのかよく理解していなかったが、しかし自分の世界が大きく変わったのは白石沙耶香のせいだということは分かっていた。「沙耶香姉さん、柴田夏彦と別れてくれ。僕はお前たちが一緒にいるのに耐えられない、それに怖いんだ……」怖いのは、このまま放っておけば、彼らはベッドを共にするだろうということ。彼らが結ばれる光景を想像するだけで、耐えられないほど苦しかった。彼は自分に十日か二週間ほど時間をくれれば、きっと白石沙耶香を忘れられると思っていた。しかし、我慢できずに彼女を探しに来てしまった。まだ彼女に会う前に、彼らがナイトクラブの入口で抱き合っているのを見てしまい、追いかけてきた時には、彼らはすでにキスをしていた。車の中で座っていた彼は、あまりにも目に痛いその光景を見て、ハンドルを壊しそうになったが、雨のカーテン越しにそれは錯覚だと自分に言い聞かせた。彼女がうなずいて認めるまで、霜村涼平は二人が本当にキスをしたのだと確信できなかった。このまま進展すれば、彼らはきっと……「沙耶香、彼と別れ
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柴田夏彦は沙耶香が呆然と自分を見つめているのを見て､あまりにも唐突だったことに気づき､慌てて彼女に謝罪した。「すみません、驚かせてしまって……」柴田夏彦は沙耶香から視線を外し、少し気まずそうに言った。「もう遅いから、早く休んだ方がいいよ……」そう言うと、彼は踵を返して逃げるように立ち去ろうとしたが、腕を沙耶香に掴まれた。「先輩、おやすみのキスを」柴田夏彦の体が硬直し、少し信じられないという様子で振り返り沙耶香を見た……すると彼女は彼の腕を掴んだまま、つま先立ちになって、彼の薄い唇にキスをした……柔らかな唇が触れ合った瞬間、柴田夏彦の目に喜びの光が灯った。彼女から積極的になるとは思ってもみなかったようだ……沙耶香は彼の唇に軽く触れただけで、すぐに離れた。「おやすみなさい……」柴田夏彦は耳を赤くしながら、軽く頷いた。「きみもおやすみ……」沙耶香は手を上げて彼に向かって振った。「車に乗ってください……」いつもは柴田夏彦が沙耶香が家に入るのを見届けてから車で去るのだが、今回はあまりにも嬉しくて、素直に車に乗り込んだ。車のエンジンをかけた時、彼はまだ窓を下げ、名残惜しそうに沙耶香を見つめた。沙耶香がさよならを言うのを見て、ようやく車を発進させた。彼の車が走り去った後、沙耶香は手を上げて、自分の唇に触れた。最初のステップは手をつなぐこと、次は口づけ。もし順調に第三段階まで進めば、心の壁を取り払って、柴田夏彦と真剣に付き合おう。おそらく二度目の結婚は彼女を温かくしてくれるだろう。結局、自分のことをずっと好きだった人と結婚すれば、大切にされるはず……昔、孤児院のお年寄りが言っていたのを聞いたことがある。女は自分が愛する人と結婚するのではなく、自分を愛してくれる人と結婚すべきだ。そうすれば夫に大事にしてもらえる、と。それまでこの言葉の意味がわからなかったが、自分で経験してみて初めて理解した。自分を愛してくれる人と結婚すれば、確かに楽なのだと。彼女は夕子のように、霜村冷司のように命がけで愛してくれる人には出会えないし、夕子のような熱烈な恋愛も経験できないだろう。彼女はただのとても普通の女性で、求めている避難所も、ただ晩年を安心して過ごせる結婚生活だった……なぜなら、彼女はあまりにも孤独だったから。結婚という
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沙耶香は霜村涼平がもう彼女を探しに来ることはないだろうと思っていたが、まさか彼がこんな偶然に、道の向こう側に現れるとは。彼女は自分がどんな気持ちなのか言葉にできなかった。ただ自分に言い聞かせた、今の彼氏は柴田夏彦だと。柴田夏彦は彼女をしばらく抱いた後、傘を彼女の頭上に差し、彼女を守るように車に乗せ、慣れた様子で彼女を別荘まで送った。沙耶香は車を降り、別荘の前に立って柴田夏彦に手を振り、おやすみを告げて別荘に入ろうとしたが、柴田夏彦に呼び止められた。「沙耶香……」柴田夏彦は彼女を呼び止めた後、少し恥ずかしそうに彼女に一歩近づいた。「どうしたの？」沙耶香は顔を上げて彼を見た。いつもなら柴田夏彦は彼女を家まで送り、お互いにおやすみを言った後、すぐに立ち去るのに、今回はなぜ彼女を呼び止めたのだろう？柴田夏彦は頭を下げ、沙耶香の艶やかな唇を見つめると、だんだん耳まで赤くなった。彼女にキスしたいという言葉が、どうしても口から出てこなかった。大人の関係を経験したことがある二人だが、柴田夏彦の欲望に満ちた眼差し一つで、沙耶香は相手が何を考えているか理解できた。ただ……彼女にはそれが少し早すぎるように感じた。もちろん、彼らは大人で、年齢も若くはないので、この進展は実際には遅いとも言える。しかし、なぜか彼女にはそれが早く感じられ、心の障壁を越えて柴田夏彦とキスしたり、ベッドを共にしたりすることに抵抗があった。柴田夏彦は沙耶香の心の内を知らず、ただ勇気を振り絞って、小さな声で沙耶香に尋ねた。「キスしてもいい？」彼の質問は直接的で、遠回しなところはなかったが、顔は元の表情が見えないほど赤くなっていた。沙耶香は耳先まで赤くなった柴田夏彦をじっと見つめ、彼の心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく鼓動しているのがわかるようだった。この若い頃にしか見られないような顔を赤らめる姿を、柴田夏彦は彼女の前でありのままに見せていた。まるで大人の関係を一度も経験したことがないかのように、清潔で純粋で、まるで高校生のようだった……そんな柴田夏彦を見つめながら、沙耶香は突然手のひらを強く握りしめた……「先輩、あなたは私のことが好きなの？それとも単純に結婚に適していると思ってるだけ？」お見合いで出会った相手は、ほとんどが結婚に適してい
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和泉夕子と霜村冷司はラスベガスを離れ、モルディブへ向かった。数カ国を旅した後、半月以上が過ぎた。この半月の間に、沙耶香と柴田夏彦の付き合いはますます頻繁になった。診療科がどんなに忙しくても、柴田夏彦は必ず時間を作って彼女に会いに来ていた。朝は彼女に朝食を持ってきて、夜は彼女を家まで送り、時には夜勤で明け方まで働く沙耶香を、柴田夏彦は眠たい目をこすりながら待っていた。毎回、黙って待っている柴田夏彦を見ると、沙耶香は感動せずにはいられなかった。こんなに優しく接してくれる人はめったにいないと感じた。この感謝の気持ちから、沙耶香は時々自分に休暇を与え、柴田夏彦と食事をしたり、映画を見たりするようになった。次第に二人のデートは増え、お互いをよく知るようになった。今では手をつなぐことも、初めの頃より自然になっていた。また夜勤を終えた沙耶香は、柴田夏彦が傘を差して夜間診療所の入り口に立っているのを見て、外がいつの間にか雨になっていたことに気づいた。「先輩、雨が降ってるわ。なぜ中に入らなかったの？」二人は確かに恋人同士として付き合っていたが、沙耶香はまだ彼を「先輩」と呼ぶ習慣があった。そう呼ぶことで、より親しみを感じるかのように。柴田夏彦は沙耶香に手を差し出し、彼女が手をその手のひらに置くと、ようやく口を開いた。「そんなに強くないよ」沙耶香は彼の目に憂いがあるのを見て、何か良くないことがあったのだろうと思い、眉をひそめて尋ねた。「先輩、どうしたの？」黒い傘を持った柴田夏彦は、晴れない憂いの目を上げ、沙耶香をしばらく見つめた後、傘を下ろし、彼女を抱きしめた。男性の顎が彼女の肩に乗った時、沙耶香の体は少し硬くなったが、彼を押しのけることはしなかった。彼の抱擁を受け入れようとしているかのようだった。柴田夏彦は沙耶香を抱きしめながら、重い心にわずかな安心感を見出した。それが彼の目の憂いと苦痛の感情を和らげた。「今夜、手術台の上でまた一人若者を見送ることになった……」柴田夏彦は沙耶香の腰をつかむ手をさらに強く締めた。「救えると思ったのに、でも……」でも、結局救えなかった。ただ心拍数がだんだん直線になっていくのを見守るしかなかった。「時々考えるんだ、なぜ医学を学ぶのか。人を救うためなのか、それとも命が去っていくのを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第788話
春日琉生は声を潜め、小声で言った。「僕の父の世代は実は四人兄弟なんだ。もう一人は隠し子だった」隠し子まで出てくるとは、春日家はかなり複雑だな。和泉夕子は内心で少し嫌悪感を抱きながらも、驚いたふりをした。「あなたのおじいさん、結構控えめね、四人だけなんて」この言い方だと彼の祖父を皮肉っているようで、春日琉生はその含みに気づかず、続けて小声で言った。「その隠し子は春日家を傷つけることをしたから、祖父は家系図から彼女の名前を消したんだ。本来なら彼女が春日家の次女だったのに」和泉夕子はこの順位の付け方が分からず、余計な質問をした。「じゃあ、今は誰が春日家の次女なの？」春日琉生は答えた。「もちろん僕の叔母だよ」彼女がまだ混乱している様子を見て、春日琉生は手を上げて彼女の頭を軽く叩いた。「本当にバカだな。僕の大叔母・春日椿が長女で、二番目の叔母・春日悠が次女、小叔母・春日望が三女、父の春日時が末っ子だ。でも今は二番目の叔母がいないから、次女は僕の小叔母ってことになる」彼女の母親は春日望というのか。姉が立ち上げた建築会社は母親の名前を冠しているということは、母親を弔うためなのだろうか？「それだけじゃなく、もう一つ秘密がある。いとこの兄さんでさえ知らないことで、僕も子供の頃に祖父母の会話を盗み聞きして知っただけだ」和泉夕子は耳を澄まし、さらに春日琉生に近づいた。「何なの？」春日琉生は神秘的な様子で言った。「父の三人の姉妹のうち、一人は春日家の子供ではないんだ……」一人が春日家の子供ではない…まさか自分の母親が春日家の血を引いていないのだろうか？だから春日琉生の祖父母が彼女の母親を好きではなかったのか？和泉夕子はもっと詳しく聞きたかったが、春日琉生に疑われるのを恐れた。彼はすでに彼女が小叔母に似ていると疑っているのだから、疑念をさらに強めるべきではない。彼女が春奈が幼い頃に失くした赤ん坊であることを知られるよりは、このまま誤解したままの方がいい。「どう？僕の家の秘密を全部教えたんだから、写真を撮らせてもらえるでしょ？」春日琉生がテーブルを叩き、和泉夕子は思考から我に返った。彼女は心を落ち着かせ、軽く春日琉生を見た。「だめ！」そう言うと、テーブルの上のパンを取って立ち上がり、歩き去った。「あ、待
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第787話
「知ってるよ、僕の叔母の娘だから、知らないわけがない。ただ会ったことがないだけだ」春日琉生は答えた後、疑わしげな目を上げて和泉夕子をじっと見つめた。「君は春奈を知っているの？彼女とどんな関係なの？」和泉夕子の胸が詰まり、呆然と春日琉生を見つめた。春日琉生は春奈を知っているだけでなく、春奈は春日琉生の叔母の娘だと言った……春奈が春日琉生の叔母の娘なら、彼は彼女のいとこになる？なるほど、以前彼が彼女を「お姉さん」と呼んだとき、彼が本当に弟のように思えたのはそのためだ。実際に血の繋がりがあったのだ。しかし、この血縁関係は彼女が望んでいたものではなかった。霜村冷司は以前、霜村家と春日家には確執があると彼女に話していた。商売上の争いではなく、互いに殺し合うような深い憎しみだった。こんな深い恨みがあるのに、彼女は霜村冷司と結婚した。もし霜村家の人々がこれを知ったら、彼女をそのままにしておくだろうか？和泉夕子はさらに考えた。霜村冷司は彼女の身の上を調べ、必ず彼女の身分を知っているはずだ。だとしたら彼は……彼は気にしておらず、むしろ彼女に「何が起きても自分を信じてほしい、決して害することはない」と言っていた！彼がいれば、霜村家は彼らを引き離すことはないはずだ。霜村家が彼女を受け入れてくれるなら、春日家の人々の方は……姉は子供の頃、春日家に助けを求めるよりもイギリスの路上で暮らすことを選んだ。そのことから、春日家の人々が彼女たちに優しくなかったことは明らかだ。どうして自分の身元を明かし、春日琉生に写真を撮らせて彼の父親に送らせることができるだろうか？霜村冷司との小さな家庭を守るためには、自分が春日家の人間であることを知られてはならない。そう考えて、和泉夕子は我に返り、目に浮かんでいた衝撃を隠し、真面目な顔で春日琉生を見た。「あんな有名な建築デザイナーだもの、もちろん知っているわよ。あなたも春日姓だから聞いてみただけ。まさか本当にいとこ同士だったなんて……」和泉夕子のさらりとした一言で、春日琉生の疑念は消えた。「なるほど、そういうことか」春日琉生が騙されやすいことを見て、和泉夕子はさらに探りを入れた。「さすがお金持ちの家で育った子は違うわね。あなたのいとこは若くして世界的な有名デザイナーになるなんて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第786話
霜村冷司の濃い眉が軽くしかめられた。「種馬って何だ？」和泉夕子は彼が知らないのを見て、口元を少し上げた。「あなたが種馬を知らないなんて、あなたは何でも知っていると思っていたのに、私の旦那様も万能じゃないのね……」自分が万能であることを証明するため、霜村冷司は眉をひそめ、歯を食いしばって言った。「もちろん知っているさ」和泉夕子は彼の顎に手をかけ、頬を摘んで眉を上げて尋ねた。「じゃあ、何か言ってみて？」霜村冷司は文字通りの意味から分析した。「種馬というのは、とても精力のある馬のことだろう」和泉夕子は「ぷっ」と吹き出し、笑いすぎてお腹が痛くなりそうだった。「そうそう、その通りよ、とても精力のある馬ってことね」男は初めて知ったかぶりをして妻に笑われ、少し気まずくなって立ち上がった。和泉夕子に手を振り、何か食べ物を探しに行くように言った後、自分はスマホを取り出してブラウザを開き、種馬の意味を検索し始めた……和泉夕子は笑いながらキッチンに向かい、冷蔵庫を開けて食べ物を探そうとしたとき、突然後ろからフラッシュの音が聞こえた。「しまった、音を消し忘れた……」ドアの後ろに隠れていた春日琉生は、シェフの服装をして、スマホを彼女の方向に向けて構えていた。和泉夕子は彼が自分を撮影するためにクルーズ船に潜り込んだことを知り、非常に驚いて彼を見上げた。「春日様、気でも狂ったの？」和泉夕子に見つかった春日琉生はもう隠れる気もなく、シェフの帽子と顔のマスクを脱ぎ捨て、椅子に腰を下ろした。「実を言うと、あなたにどこか見覚えがあるんだ。正面からの写真を撮って父に送り、親戚かどうか確認したかったんだ」彼は数日間彼女を追いかけていたが、正面の顔を撮ることができず、本当にイライラしていた！今日、相川涼介という男が来て、船は彼のために岸に寄港し、そのときに乗り込むチャンスを見つけたのだ。やっとキッチンで彼女が来るのを待っていたのに、緊張と興奮で慌てて、音を消し忘れてしまった。せっかくの努力が水の泡になっただけでなく、料理長に一日中タマネギを切らされることになった……彼は指一本料理に触れたことがなく、まして野菜を切ることなど。タマネギが目に染みるという常識さえ知らず、切りながら泣き、泣きながら手で目をこすり……今、この両目は辛さを和らげるために水に浸け、一時
