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第751話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第752話
海高は彼女の高校で、柴田夏彦は……3年生の時の生徒会長だった。以前彼女が遅刻するたびに、柴田夏彦という人に捕まり、多くの減点をされた記憶があった。沙耶香の記憶の中の柴田夏彦は、分厚いフレームの眼鏡をかけ、肌が浅黒く、あまり話さないタイプだった。しかし目の前の柴田夏彦は、白くてきれいな肌を持ち、格好良く清潔感があり、学生時代の面影は全くなかった。「あなたが……本当に柴田夏彦？」沙耶香は少し信じられない様子で、彼を上から下まで見て、「どうして前とまったく違うの？」柴田夏彦は唇を引き締めて微笑むと、「学生の頃は勉強ばかりしていて、自分を磨く暇がなかったんだ」沙耶香は最初はとても気まずかったが、相手が高校の同級生だとわかって、ようやくリラックスした。彼女は柴田夏彦を見つめながら、何度も感嘆した。「変わりようが本当にすごいわね、全然わからなかった……」彼女は以前、彼が不細工だと思っていたが、実は素地がとても良く、大人になって少し手入れをすれば、こんなにハンサムになるとは。高校時代はお金を稼ぐことばかり考えていて、彼をじっくり見たこともなかったが、彼女のことを覚えているとは不思議だった。杏奈は二人が高校の同級生だと知り、もしかすると上手くいくかもしれないと思い、すぐに大西渉に目で合図を送った。大西渉はすぐに気づき、柴田夏彦の肩を叩いた。「君たちは知り合いだったんだね。じゃあ二人でゆっくり話して」そして物腰の柔らかい紳士は穂果ちゃんを抱き上げ、杏奈の手を引いて、遠くの休憩エリアへと歩いていった。彼らが去ると、このソファエリアには沙耶香と柴田夏彦の二人だけが残された。もちろん、隣では相川涼介が異なる女医に自分の資産額を繰り返し自慢する声も聞こえてきた。リラックスした沙耶香は、柴田夏彦が先ほど彼女に手渡した飲み物を取り、一口飲んでから彼に尋ねた。「先輩、高校卒業後、ご家族と一緒に海外に移住したんじゃなかった？どうして戻ってきたの？」「海外で医学を学んでね、それなりに上手くいった。でも国内にも良い医師が必要だと思って戻ってきたんだ。やはりここが私の家だからね」沙耶香は理解したように少し頷き、彼がどうやって医師になったかに興味を持った。「確か大学入試は受けなかったよね？どうやって医師になったの？」柴田夏彦
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第753話
この話題に触れると、沙耶香は少し卑屈になり、頭を下げた。「確かに学生時代は追いかけてくれる人が多かったけど、もうずいぶん昔のことよ」「それに今は離婚経験者だし、医師のお見合いパーティーに参加できるのも、院長のおかげね」沙耶香は柴田夏彦の顔を見る勇気がなく、彼がどんな表情をしているかわからなかったが、彼の声だけは聞こえた。「離婚したって何の問題もないさ。合わない相手と一生を共にする必要はない」「結局、結婚は人生を縛る墓場ではなく、温かい家庭なんだから」結婚は墓場ではなく、家庭なんだ……沙耶香はゆっくりと顔を上げ、向かいの柴田夏彦を見つめた。お見合いパーティーへの参加は、ただ様子見のつもりだったのに、今は突然、良い男性に出会えたら考えてみるのもいいかもしれないと思い始めていた。しかし、沙耶香は柴田夏彦をちらりと見て、試すように尋ねた。「先輩、A市の有名な歓楽街って知ってる？」柴田夏彦は医学だけに没頭していたので、そういった場所にはあまり行かず、首を振った。「よく知らないけど、教えてくれるなら聞きたいな」沙耶香は率直に言った。「ランキング一位は夜色、二位はミッドナイトローズ。後者は私が経営してるの」柴田夏彦はまさか彼女が歓楽街を経営しているとは思わず、少し感心した。「それはすごいね」沙耶香は柴田夏彦が自分の夜の仕事を知れば嫌悪感を示すと思っていたが、彼の反応は意外だった。彼女がまだ呆然としている間に、柴田夏彦はさらに言った。「ちょうど明日、私たちの科で親睦会があるんだ。君のお店に行くのはどうかな？少しでも君のビジネスの助けになれば」表向きは彼女のビジネスを支援するためだが、実際は彼女が気に入って、もっと関係を深めたいという思いだった。そのことを察した沙耶香は、躊躇した。この場で承諾すべきか、断るべきか迷っていた。彼女がストローでグラスの中の氷をかき混ぜながら悩んでいると、BGMが変わり、照明も幻想的になった。司会者がダンスを呼びかけるのを聞いて、柴田夏彦は立ち上がり、軽く腰を曲げ、紳士のように沙耶香に手を差し伸べた。「後輩、高校の卒業パーティーでのダンス動画を見たよ。君はなかなか上手だった。光栄にも、その腕前を見せてくれないかな？」「ずいぶん踊ってないから、忘れちゃったわ。私、心配で……」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第754話
霜村涼平は海川ホテルのVIPルームに座り、国際的に有名な企業の社長たちと杯を交わしていた。彼は霜村冷司が休暇中や用事がある時には、一時的に社長を代行していた。社長としての業務は本意ではなかったが、接待においては霜村冷司よりもはるかに優れていた。酒を飲み、楽しみ、プロジェクトについて話し合うことこそ彼の得意とするところだった。もちろん、プロジェクトの交渉がスムーズに進むのは、彼の背後に霜村氏がいるからであり、彼を誘う人たちのほとんどは彼に取り入ろうとしているのだと彼もよく承知していた。霜村涼平は少し飲んだら帰るつもりだったが、相手は彼が遊び好きなことを知っていたようで、新しい女性たちを連れてきた。「霜村社長、この子たちは海外から連れてきたんですよ。いかがですか？」声の主は盛世グループのCEOで、魅力的な外国人女性を数人連れて来れば霜村涼平との距離が縮まると思っていた。しかし、彼は明らかに霜村涼平の人柄を理解していなかった。確かに彼は遊び好きだが、誰とでも付き合うわけではなかった……霜村涼平はソファに背を預け、片足を組み、膝の上に赤ワインのグラスを持った長い指を乗せていた……白い指がグラスの縁を軽く叩き、何かを我慢しているようだったが、相手の顔を立てて特に何も言わなかった。数人の外国人女性たちは彼が拒否しないのを見て、すぐに大胆になり、彼の前に歩み寄ってワインを注ぎ、肩をマッサージしようと手を伸ばした。しかし、その手が彼の肩に触れる前に、彼の一つの笑顔で止められてしまった。「触らないで」彼の顔には温かな笑みがあり、三日月のような目も笑っていた。しかし、その目の奥には骨まで凍りつくような冷たさがあり、それは生まれながらの高貴さを持ち、一般人には真似できない種類のものだった。彼は笑っていたが、それは怒った顔よりも恐ろしかった。その恐ろしさは骨の髄から滲み出ており、人を思わず畏怖させるものだった。一目見ただけで、外国人女性たちは彼が手ごわい相手だということを理解した。霜村家の七男、遊び好きで浮気性、不真面目だが、侮れない人物だった。外国人女性たちは急いで手を引っ込め、おとなしく脇に立った。霜村涼平は組んでいた足を下ろし、立ち上がって数人の社長たちに微笑みかけた。「今日はこの辺で。先に失礼します」そ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第755話
確かに沙耶香は長らく踊っていなかったため、柴田夏彦の足を何度か踏んでしまった。最後の一歩は特に強く踏んでしまい、柴田夏彦は眉を少し上げて痛みを堪えていた。「すみません、もう踊るのはやめましょう。あちらで休んでいただきましょうか」柴田夏彦は大丈夫だと言ったが、沙耶香はもう踊りたくなかった。ハイヒールでこれ以上踏んだら、先輩の足が台無しになってしまうだろう。彼女は柴田夏彦を支えてダンスフロアを離れたが、ソファまで行く前に長身の男性が道を塞いだ。霜村涼平はオーダーメイドのスーツを着て、堂々とした姿で立ち、ハンサムで整った顔立ちで、全身から落ち着いた貴族の気品を漂わせていた。墨で描いたような眉の下の一対の目は、冷たい星のように鋭く、白石沙耶香が柴田夏彦を支える手をじっと見つめていた。「白石さん、お見合いですか？」白石沙耶香は彼を無視し、柴田夏彦を支えながら彼を避けてソファエリアに行こうとしたが、男性は手を伸ばして二人を止めた。「柴田先生、白石さんが私と三年間一緒だったことをご存知ないのですか？」二人よりも背の高い霜村涼平は、少し目を伏せて、銀縁の眼鏡をかけた知的な雰囲気の柴田夏彦を見下ろした。最近帰国したばかりの柴田夏彦は、そのような話を聞いたことがなかったが、目の前で彼らを遮っている男性のことは知っていた。病院の大ボス霜村冷司のいとこで、霜村家の七番目に生まれた御曹司、国内外で名を馳せる遊び人だった。家柄が簡素な柴田夏彦は、霜村涼平のような財閥の前では確かに誇れるものはなかった……しかし、なぜか彼は霜村涼平の目に宿る生まれつきの軽蔑と優越感を見て、立ち向かいたくなった。彼は沙耶香を支える手を放さず、背筋を伸ばし、顎を上げ、年下だが高い地位にある涼平を見上げた。「彼女があなたと三年間一緒だったということは、今はもう一緒ではないということです。もう一緒でないなら、涼平様が私の前でそのようなことを言うのは不必要ですね」「そうですか？」霜村涼平は一歩前に出て、絶対的な身長の優位性を持って柴田夏彦に圧力をかけた。「柴田先生は私が遊んだ女性を引き取るつもりですか？」「遊ぶ」という言葉は、かなり人を傷つけるものだった。沙耶香は自分がもう傷つかないと思っていたが、予想外にその言葉に心を痛めた。「霜村涼平、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第756話
沙耶香はしばらく考えた。別れた後、彼は何人もの女性と付き合っていたが、彼女は何も言わなかった。彼女がただお見合いをしただけなのに、まるで彼女が何か悪いことをしたかのように振る舞っている。これはどういうことなのか、涼平様と一緒にいたからといって、他の人と付き合ってはいけないのだろうか？そんなことはない、むしろ付き合うべきだ！沙耶香は指を広げ、柴田夏彦と指を絡ませた後、顔を上げて霜村涼平を見た。「そうよ、受け入れたわ。今からは、私と柴田先生は恋人関係よ」霜村涼平は怒りに笑った。「ふん、たった一日で知り合っただけで、他人の彼女になるなんて、本当に軽いね」「誰が私と柴田先生は一日しか知り合いじゃないって言ったの？」沙耶香は霜村涼平から視線を外し、側にいつも彼女を見つめている柴田夏彦を見た。「彼は私の高校の先輩よ。私たちはずっと前から知り合いなの。再会して、お互いに良いと思ったから付き合うことにした。それも軽いと言うの？」霜村涼平は胸が詰まり、「ずっと前から知り合い」という言葉に顔色が青ざめ、目に満ちた怒りは抑えきれなかった。「白石沙耶香！」彼は二人の絡み合った手を引き離し、沙耶香を引っ張ってパーティーホールの外に連れ出そうとしたが、沙耶香は力強く霜村涼平の手を振り払った。「涼平様、あなたは私が暇つぶしに遊んだ男に過ぎないわ。もう終わったの、もう遊ばないから、しつこく付きまとわないで」明らかに反撃の言葉だったが、霜村涼平の耳には非常に耳障りに聞こえ、同時に胸が詰まり、少し痛みを感じた。その痛みは心が引き裂かれるようなものではなく、少しずつ侵食するような、指先から広がり、徐々に心臓へ、そして全身へと広がる痛みだった。「白石沙耶香、よくも、もう一度言ってみろ！」沙耶香はもう一度繰り返そうとしたが、目の前の背筋の伸びた男性の目が赤くなっているのを見た。そう、彼は初めて、感情を抑えられずに目を赤くし、目尻まで赤くなっていた……霜村涼平はこの制御できない感情が嫌で、再び沙耶香の手首を掴み、彼女を一気に自分の腕に引き寄せた。後ろから追ってきた柴田夏彦は二人を引き離そうとしたが、霜村涼平の赤く凶暴な目つきに厳しく睨まれた。「お前が近づいたら、柴田家を潰してやる！」霜村涼平が本気で怒っているのを見て、傍観
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第757話
だから……もう好きではないの。なんて何気ない言葉だろう。しかし、その何気ない数言が、霜村涼平の心を締め付け、呼吸すら困難にさせた。彼はあの頃確かに友人に笑われるのを恐れていたが、心の中では彼女を見下したことなど一度もなかった。彼女に初めての人ではなくても構わなかったし、それでも彼女を彼女にしたのだ。しかし、彼女はどうしてこんな理由で、そんなに簡単に好きでなくなれるのだろうか？霜村涼平は少し受け入れがたく、沙耶香の白い小さな顔を両手で包んだ。「沙耶香姉さん、もう一度言うよ。僕は一度も君が離婚したことを気にしたことはない」「もし僕が君の離婚歴を気にしていたなら、天罰が下って、僕は不幸になってもいい！」彼がそんな誓いを立てたことで、沙耶香は何と言えばいいのか分からなくなった。彼がこんなことを言うのは、彼女を取り戻すためのようだ。でも彼には女性が山ほどいるのに、なぜ彼女を取り戻そうとするのか？沙耶香は霜村涼平がこうするのは、彼女を好きだからだとは思わなかった。少しは好きなのかもしれない。結局、沙耶香は木の人形ではないので、それは感じることができた。しかしそれは子供じみた性格だ。三年間遊んでいた相手が突然彼を拒否すると、どうしても受け入れられないのだろう。沙耶香は霜村涼平をよく理解していたので、彼が彼女というおもちゃを取り戻せば、すぐに飽きて捨てるだろうと思った。以前、安藤美弥と復縁した時のように、数日後には安藤美弥を振っていたのだから。沙耶香は恋の傷を経験しており、もう一度傷つくのが恐かった。自分が耐えられないこと、そしてひとたび深入りすれば、もう抜け出せなくなるのを恐れていた。結局、霜村涼平は江口颯太とは違い、彼は江口颯太よりもはるかに優れていた。彼を愛してしまえば、完全に終わりだ……沙耶香はここまで考えて、自分の理性を取り戻し、軽く笑いながら霜村涼平を見た。「涼平様、あなたの初恋のゆきなさんは、私よりもあなたを愛しているわ。彼女と仲良くしなさい」霜村涼平は沙耶香がまた彼を拒否するのを見て、胸が締め付けられた。彼は少し焦りいらだちながら、手を伸ばして彼女を抱き寄せた。「沙耶香姉さん、すぐに彼女と別れるよ、もう一度僕のことを好きになってくれないか？」「今度は、約束する。必ず友達に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第758話
霜村涼平は怒りに満ちて立ち去った。その反抗的な背中を見つめながら、相川涼介はため息をついた。いつも涼平様が人を振るのであって、彼を振る勇気のある人などいなかった。A市の人々は皆、霜村家の七男は霜村家の次男よりも冷酷で情け容赦ないと言っていた。彼は女性に対して真心を持ったことがなく、女性を着替えるように取り替え、真剣になったことなどなかった。相川涼介から見れば、涼平様は心を動かされる人に出会わなかったから、頻繁に「衣服を取り替えて」いたのだ。彼はお金も時間も、才能も外見も持ち、間違いを犯せば霜村家が庇い、間違いを犯さなければ、家族全員が可愛がる。このような身分と背景があれば、当然遊ぶ資本はある。ただ今、心を動かされる人に出会い、初めて壁にぶつかっただけだ。しかし、形勢逆転、涼平様も女性に一度は泣かされる番だ。相川涼介はそう心の中で考えながら、タバコを取り出した。そばを通りかかった女医が彼を見て、彼の肩をたたいた。「すみません、タバコを吸うなら外の喫煙所でお願いします。ここでは吸わないでください」相川涼介が振り返ると、その女医は優しく落ち着いた物腰で、堂々としており、どこか見覚えがあった。彼は長い間考えても思い出せなかったが、女医の方が先に彼を認識した。「相川さん、どうしてここに？」女医は一瞬驚いた後、院長がこのパーティーを開いたのは、自分のいとこのお見合いのためだったことを思い出した。彼女は前回、相川涼介とお見合いしたことがあるが、相手はずっとうつむいて食事していて、途中で電話を受けて、急いで帰ってしまった。滝川舞は相手が自分に興味を持たなかったのだろうと思い、今回のパーティーで適切な医師と出会えればいいと考えていたが、まさかタバコを注意した相手がパーティーの主役だとは思わなかった。滝川舞は相川涼介が自分をぼんやり見ていることに気づき、気さくに微笑みかけた。「覚えていない？前回お見合いした滝川舞です」滝川舞は礼儀正しく手を差し出し、その仕草は前回よりもリラックスしており、控えめながらも個性的な印象を与えた。相手が自分に興味を持っていないのなら、緊張する必要はなく、一面識の友人として挨拶を交わすだけで十分だと考えていた。相川涼介は彼女の顔から視線を移し、目の前に差し出された手を見て、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第759話
相川涼介は呆然として、しばらく反応できなかった。隣にいた滝川先生が「相川さんには恋人がいらしたのですね」と言うまで。彼はようやく「違う違う、彼は恋人じゃない、彼は私の……」と慌てて言い返した。滝川先生は笑いながら手を振った。「大丈夫ですよ、院長には言いませんから、秘密にしておきます」滝川先生はそう言うと、すぐに踵を返して去ってしまい、相川涼介に説明する機会をまったく与えなかった。相川涼介は怒りで顔色が青くなったり白くなったりしたが、一方でこの騒動の張本人は、まだ傲慢に大笑いしていた。「おっはははは、君子の復讐に十年遅しなし、ついに良いチャンスを掴んだぞ！」「ふざけるな！！！」相川涼介は怒鳴り、筋肉質な脚を上げ、一蹴りで柴田南を地面に蹴り倒した。彼は拳を握りしめ、相手を思い切り殴りつけようとしたが、両手が手錠で縛られていて、動きづらかった。「鍵はどこだ？！」「トイレに流しちゃった！」くそったれ！相川涼介は怒りで柴田南をもう一度蹴ろうとした。しかし柴田南は彼が脚を上げる瞬間を見計らって、鯉の跳ねるように地面から飛び上がった。何の束縛もない柴田南は、廊下の外に向かって走りながら、生意気にも相川涼介に向かって中指を立てた。「おいでよ、おいで、追いかけてみろよ！」「追えないだろう、ららら～」相川涼介：……「二度と会わないほうがいいぞ、この野郎！」一生分の汚い言葉を、相川涼介はすべて柴田南に捧げた。できることなら、先祖十八代まで遡り、子孫十九代まで下って、すべてを罵りたかった！！！相川涼介の良縁は柴田南によって台無しにされ、さらに両手は手錠で縛られたまま、鍵屋に行って長い時間かけてようやく解放された。彼は歯を食いしばり、大きな刀を手に取り、柴田南の住まいへと猛然と向かった。しかしジョージは彼に、奴は一晩でイギリスに行ってしまったと告げた……相川涼介は刀を手に、まるで投げ矢のように、一撃で柴田南の部屋のドアに突き刺した！！！ジョージは相川涼介が去った後、前に出て抜こうとしたが抜けなかった。刀はドアにしっかりと埋め込まれていた。彼は黙って携帯を取り出し、小さな動画を録画して柴田南に送った：「兄弟、もう戻ってくるな、危険だ」ビーチで日光浴を楽しんでいた柴田南は、気にせずに音声メ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第762話
一列の高級車が、ナイトシティで最も豪華なカジノの玄関前に停車した。ボディーガードたちが素早く車から降り、先頭に止まった黒のカイエンのドアを開けた。金縁の眼鏡をかけた男性が、銀色のロングドレスを纏った女性の手を取りながら、車から降りてきた。カジノの入り口で待機していたドアボーイは、その類まれな容姿と華やかな装いの二人を見て、目を輝かせた。ここで働いて長いが、こんなに目の保養になる人たちを見たのは初めてだった。それに、この二人の身に着けているものだけで数億はするだろう。さらに、この「インテリ悪党」風の男性が連れている護衛の一団は、それだけで人を圧倒するに十分で、列をなす高級車の数々はなおさらだった。ドアボーイがすぐに腰を低くして近づき、チップをもっと貰おうと取り入ろうとしたその時、カジノのボスが出てきた。「霜村社長、お久しぶりです！」ファインマンは部下たちを引き連れ、霜村冷司の前に歩み寄り、挨拶した後、彼の髪に視線を落とした。「その髪、どうしたんだ？突然変異でも起こしたか？」突然変異？そこまでひどくないでしょ？和泉夕子は霜村冷司の髪を見た。とても素敵だと思うのに、どうして男性の美意識は彼女とこんなにかけ離れているのだろう。隣の背の高くすらりとした男性が彼女の肩を抱き寄せ、誇らしげに彫りの深いあごを上げた。「うちの妻が気に入っている」霜村冷司の冷たい視線がファインマンへと向けられた。「何か意見でも？」「俺がどうして意見なんか言えるものか」ファインマンはハーフで、長年海外で育ったにもかかわらず、流暢な日本語を話した。「お前が虹色に変異しようが、俺には関係ない」言い終えると、ファインマンは和泉夕子に目を向けた。「和泉さん、私のこと覚えていますか？」以前ワシントンの競馬場で彼を見かけたことがあり、霜村冷司の友人の一人だったことを少し覚えていたので、彼女は頷いた。「覚えています」ファインマンは彼女が自分を覚えていたことに眉を上げ、紳士的に手を差し出した。「前回名乗り忘れましたが、改めて。ファインマンです」和泉夕子が礼儀正しく手を差し出そうとした瞬間、彼女を抱き寄せていた男性に引き戻された。「余計なことばかり」霜村冷司の刃物のように鋭い視線を受け、ファインマンは思わずぞっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第761話
彼女は傍にあったファッション雑誌を手に取り、霜村冷司の目の前に突き出して、雑誌に載っている男性芸能人のスタイルを指さした。「あなた、こういう髪型にしてみない？」冷たい表情でタイピングしていた男は、雑誌の芸能人のシルバーグレーの髪を見て、驚いて指が震えた。うーん……断ってもいいだろうか？「あなた、どうしたの？気に入らない？」霜村冷司は顔を上げ、星空のような瞳には拒絶が書かれていたが、その整った美しい顔には少しの不満も見せなかった。「気に入ったよ」「じゃあ、今すぐスタイリングしに行きましょう」霜村冷司は胸が詰まる思いがしたが、反応の速い彼はすぐに言い訳を見つけた。「あのね、この後カジノに行くから。こんな髪型じゃ、運気が下がってしまう」貴族サークルの若い御曹司たちもラスベガス旅行中だった。彼のSNSの投稿を見て、妻を連れてカジノで遊ぼうと誘われたのだ。霜村冷司は普段ギャンブルも娯楽施設もあまり好まない。だが妻が新しい服を買ってくれたし、それを見せびらかしたいと思って、すぐに承諾した……しかし、この髪型でカジノに行くなんて、霜村冷司は想像するだけで背筋が凍りついた——和泉夕子は彼がこの髪型を嫌がっていると気づき、「あぁ」と一言呟いて雑誌を置き、それ以上は強要しなかった。霜村冷司は妻が不機嫌になったと思い込み、急いでスマホを取り出し、何人かのスタイリストをホテルに呼んだ。数時間後、背筋をピンと伸ばし、絶世の美男が、霞のような星明かりを浴びながら、和泉夕子の前に現れた。豊かなシルバーグレーの前髪が絶妙なバランスで後ろに流され、もともと白く輝いていた肌が、美しい陶磁器のように見える。茶色がかった黒い瞳に冷たく鋭い光が宿っていなければ、目の前の男性はまさに天使の降臨、究極の美しさだった。和泉夕子が一人掛けソファに座って彼をぼんやり見つめていると、男はわずかに身を屈め、ソファの両側に片手をついて、彼女の目をじっと見つめた。「霜村奥さん、この服も君が買ってくれたものだ。この組み合わせ、気に入った？」隣の姿見鏡に映る男は、上半身にシルクのホワイトシャツを着こなし、下半身はライディングパンツ、足元には黑の軍用ブーツ。黑いコルセットベルトが幅広い肩と細い腰を際立たせ、この組み合わせだけで十分人の心を掴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第760話
バーにじっと座り、黙々と酒を飲んでいた霜村涼平は、そのメッセージを見て「行かない」と返した。白石沙耶香の前に出て、彼女の顔色を窺ったり、機嫌を損ねたりする気など毛頭なかった！返信を送り終え、携帯をパタンと置き、カウンターに置かれたマッカラン・ブルーを一気に飲み干した。「もう一杯」長い指でカウンターを軽く叩くと、バーテンダーはすぐに酒を作り、彼の前に置いた。彼はグラスを持ち、上品に一口すすった時、隣に置いた携帯が再びブルブルと振動し始めた……また相川涼介が夜のクラブに誘っているのかと思い、携帯を取って開くと、家族グループからのメッセージだった。「新しく買った服」「クソ兄貴」と表示された人がテキストを送った後、一枚の写真が投稿された。霜村涼平はその写真をタップし、人差し指と中指で画面を広げると、写真が拡大された——身長190センチの次兄が、ピンク色のシャツを着て、ヤシの木の下に立ち、背景には青い海と空が広がっていた。ラスベガスの景色は悪くないし、人も悪くない、ただあのピンク色のシャツが……「うわ、兄さん、まさかそんな派手な服着るとは、マジで一万年分驚いたわ！」霜村涼平がコメントする前に、言葉遣いが控えめな五番目の兄、霜村梓がやや「上品な」言葉で発言するのを見た。続いて、三番目の霜村北治と四番目の霜村羡礼もすぐに続き、それぞれ言葉で非常に高い文化的素養を表現した：「兄さん、服売り場で誘拐されたなら、まばたきの絵文字でも送ってくれ、すぐに助けに行くから」「兄さん、そのピンクは派手すぎて目が痛い、やっぱり黒白灰色にしてくれ、じゃないと俺の兄だって言えないよ」腹に溜めた怒りを抱えていた霜村涼平は、兄弟たちが二兄を揶揄するのを見て気分が良くなり、命知らずにもメッセージを返した。「兄さん、その服着るくらいなら脱いだほうがマシだよ、裸で走った方がまだ見栄えする」「どこで掘り出した屋台商品か知らないけど、とにかく超絶ダサい！！！」「嫁をもらってから、目利きがどんどん悪くなってるな、見てられないよ！！！」狂ったように書き込んでいた霜村涼平は、彼が最初のメッセージを送信する前に、グループに新しいメンバーが加わったことに気づかなかった。そのメンバーの夫も、彼がメッセージを送る前に、こう書いていた。「服は妻
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第759話
相川涼介は呆然として、しばらく反応できなかった。隣にいた滝川先生が「相川さんには恋人がいらしたのですね」と言うまで。彼はようやく「違う違う、彼は恋人じゃない、彼は私の……」と慌てて言い返した。滝川先生は笑いながら手を振った。「大丈夫ですよ、院長には言いませんから、秘密にしておきます」滝川先生はそう言うと、すぐに踵を返して去ってしまい、相川涼介に説明する機会をまったく与えなかった。相川涼介は怒りで顔色が青くなったり白くなったりしたが、一方でこの騒動の張本人は、まだ傲慢に大笑いしていた。「おっはははは、君子の復讐に十年遅しなし、ついに良いチャンスを掴んだぞ！」「ふざけるな！！！」相川涼介は怒鳴り、筋肉質な脚を上げ、一蹴りで柴田南を地面に蹴り倒した。彼は拳を握りしめ、相手を思い切り殴りつけようとしたが、両手が手錠で縛られていて、動きづらかった。「鍵はどこだ？！」「トイレに流しちゃった！」くそったれ！相川涼介は怒りで柴田南をもう一度蹴ろうとした。しかし柴田南は彼が脚を上げる瞬間を見計らって、鯉の跳ねるように地面から飛び上がった。何の束縛もない柴田南は、廊下の外に向かって走りながら、生意気にも相川涼介に向かって中指を立てた。「おいでよ、おいで、追いかけてみろよ！」「追えないだろう、ららら～」相川涼介：……「二度と会わないほうがいいぞ、この野郎！」一生分の汚い言葉を、相川涼介はすべて柴田南に捧げた。できることなら、先祖十八代まで遡り、子孫十九代まで下って、すべてを罵りたかった！！！相川涼介の良縁は柴田南によって台無しにされ、さらに両手は手錠で縛られたまま、鍵屋に行って長い時間かけてようやく解放された。彼は歯を食いしばり、大きな刀を手に取り、柴田南の住まいへと猛然と向かった。しかしジョージは彼に、奴は一晩でイギリスに行ってしまったと告げた……相川涼介は刀を手に、まるで投げ矢のように、一撃で柴田南の部屋のドアに突き刺した！！！ジョージは相川涼介が去った後、前に出て抜こうとしたが抜けなかった。刀はドアにしっかりと埋め込まれていた。彼は黙って携帯を取り出し、小さな動画を録画して柴田南に送った：「兄弟、もう戻ってくるな、危険だ」ビーチで日光浴を楽しんでいた柴田南は、気にせずに音声メ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第758話
霜村涼平は怒りに満ちて立ち去った。その反抗的な背中を見つめながら、相川涼介はため息をついた。いつも涼平様が人を振るのであって、彼を振る勇気のある人などいなかった。A市の人々は皆、霜村家の七男は霜村家の次男よりも冷酷で情け容赦ないと言っていた。彼は女性に対して真心を持ったことがなく、女性を着替えるように取り替え、真剣になったことなどなかった。相川涼介から見れば、涼平様は心を動かされる人に出会わなかったから、頻繁に「衣服を取り替えて」いたのだ。彼はお金も時間も、才能も外見も持ち、間違いを犯せば霜村家が庇い、間違いを犯さなければ、家族全員が可愛がる。このような身分と背景があれば、当然遊ぶ資本はある。ただ今、心を動かされる人に出会い、初めて壁にぶつかっただけだ。しかし、形勢逆転、涼平様も女性に一度は泣かされる番だ。相川涼介はそう心の中で考えながら、タバコを取り出した。そばを通りかかった女医が彼を見て、彼の肩をたたいた。「すみません、タバコを吸うなら外の喫煙所でお願いします。ここでは吸わないでください」相川涼介が振り返ると、その女医は優しく落ち着いた物腰で、堂々としており、どこか見覚えがあった。彼は長い間考えても思い出せなかったが、女医の方が先に彼を認識した。「相川さん、どうしてここに？」女医は一瞬驚いた後、院長がこのパーティーを開いたのは、自分のいとこのお見合いのためだったことを思い出した。彼女は前回、相川涼介とお見合いしたことがあるが、相手はずっとうつむいて食事していて、途中で電話を受けて、急いで帰ってしまった。滝川舞は相手が自分に興味を持たなかったのだろうと思い、今回のパーティーで適切な医師と出会えればいいと考えていたが、まさかタバコを注意した相手がパーティーの主役だとは思わなかった。滝川舞は相川涼介が自分をぼんやり見ていることに気づき、気さくに微笑みかけた。「覚えていない？前回お見合いした滝川舞です」滝川舞は礼儀正しく手を差し出し、その仕草は前回よりもリラックスしており、控えめながらも個性的な印象を与えた。相手が自分に興味を持っていないのなら、緊張する必要はなく、一面識の友人として挨拶を交わすだけで十分だと考えていた。相川涼介は彼女の顔から視線を移し、目の前に差し出された手を見て、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第757話
だから……もう好きではないの。なんて何気ない言葉だろう。しかし、その何気ない数言が、霜村涼平の心を締め付け、呼吸すら困難にさせた。彼はあの頃確かに友人に笑われるのを恐れていたが、心の中では彼女を見下したことなど一度もなかった。彼女に初めての人ではなくても構わなかったし、それでも彼女を彼女にしたのだ。しかし、彼女はどうしてこんな理由で、そんなに簡単に好きでなくなれるのだろうか？霜村涼平は少し受け入れがたく、沙耶香の白い小さな顔を両手で包んだ。「沙耶香姉さん、もう一度言うよ。僕は一度も君が離婚したことを気にしたことはない」「もし僕が君の離婚歴を気にしていたなら、天罰が下って、僕は不幸になってもいい！」彼がそんな誓いを立てたことで、沙耶香は何と言えばいいのか分からなくなった。彼がこんなことを言うのは、彼女を取り戻すためのようだ。でも彼には女性が山ほどいるのに、なぜ彼女を取り戻そうとするのか？沙耶香は霜村涼平がこうするのは、彼女を好きだからだとは思わなかった。少しは好きなのかもしれない。結局、沙耶香は木の人形ではないので、それは感じることができた。しかしそれは子供じみた性格だ。三年間遊んでいた相手が突然彼を拒否すると、どうしても受け入れられないのだろう。沙耶香は霜村涼平をよく理解していたので、彼が彼女というおもちゃを取り戻せば、すぐに飽きて捨てるだろうと思った。以前、安藤美弥と復縁した時のように、数日後には安藤美弥を振っていたのだから。沙耶香は恋の傷を経験しており、もう一度傷つくのが恐かった。自分が耐えられないこと、そしてひとたび深入りすれば、もう抜け出せなくなるのを恐れていた。結局、霜村涼平は江口颯太とは違い、彼は江口颯太よりもはるかに優れていた。彼を愛してしまえば、完全に終わりだ……沙耶香はここまで考えて、自分の理性を取り戻し、軽く笑いながら霜村涼平を見た。「涼平様、あなたの初恋のゆきなさんは、私よりもあなたを愛しているわ。彼女と仲良くしなさい」霜村涼平は沙耶香がまた彼を拒否するのを見て、胸が締め付けられた。彼は少し焦りいらだちながら、手を伸ばして彼女を抱き寄せた。「沙耶香姉さん、すぐに彼女と別れるよ、もう一度僕のことを好きになってくれないか？」「今度は、約束する。必ず友達に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第756話
沙耶香はしばらく考えた。別れた後、彼は何人もの女性と付き合っていたが、彼女は何も言わなかった。彼女がただお見合いをしただけなのに、まるで彼女が何か悪いことをしたかのように振る舞っている。これはどういうことなのか、涼平様と一緒にいたからといって、他の人と付き合ってはいけないのだろうか？そんなことはない、むしろ付き合うべきだ！沙耶香は指を広げ、柴田夏彦と指を絡ませた後、顔を上げて霜村涼平を見た。「そうよ、受け入れたわ。今からは、私と柴田先生は恋人関係よ」霜村涼平は怒りに笑った。「ふん、たった一日で知り合っただけで、他人の彼女になるなんて、本当に軽いね」「誰が私と柴田先生は一日しか知り合いじゃないって言ったの？」沙耶香は霜村涼平から視線を外し、側にいつも彼女を見つめている柴田夏彦を見た。「彼は私の高校の先輩よ。私たちはずっと前から知り合いなの。再会して、お互いに良いと思ったから付き合うことにした。それも軽いと言うの？」霜村涼平は胸が詰まり、「ずっと前から知り合い」という言葉に顔色が青ざめ、目に満ちた怒りは抑えきれなかった。「白石沙耶香！」彼は二人の絡み合った手を引き離し、沙耶香を引っ張ってパーティーホールの外に連れ出そうとしたが、沙耶香は力強く霜村涼平の手を振り払った。「涼平様、あなたは私が暇つぶしに遊んだ男に過ぎないわ。もう終わったの、もう遊ばないから、しつこく付きまとわないで」明らかに反撃の言葉だったが、霜村涼平の耳には非常に耳障りに聞こえ、同時に胸が詰まり、少し痛みを感じた。その痛みは心が引き裂かれるようなものではなく、少しずつ侵食するような、指先から広がり、徐々に心臓へ、そして全身へと広がる痛みだった。「白石沙耶香、よくも、もう一度言ってみろ！」沙耶香はもう一度繰り返そうとしたが、目の前の背筋の伸びた男性の目が赤くなっているのを見た。そう、彼は初めて、感情を抑えられずに目を赤くし、目尻まで赤くなっていた……霜村涼平はこの制御できない感情が嫌で、再び沙耶香の手首を掴み、彼女を一気に自分の腕に引き寄せた。後ろから追ってきた柴田夏彦は二人を引き離そうとしたが、霜村涼平の赤く凶暴な目つきに厳しく睨まれた。「お前が近づいたら、柴田家を潰してやる！」霜村涼平が本気で怒っているのを見て、傍観
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第755話
確かに沙耶香は長らく踊っていなかったため、柴田夏彦の足を何度か踏んでしまった。最後の一歩は特に強く踏んでしまい、柴田夏彦は眉を少し上げて痛みを堪えていた。「すみません、もう踊るのはやめましょう。あちらで休んでいただきましょうか」柴田夏彦は大丈夫だと言ったが、沙耶香はもう踊りたくなかった。ハイヒールでこれ以上踏んだら、先輩の足が台無しになってしまうだろう。彼女は柴田夏彦を支えてダンスフロアを離れたが、ソファまで行く前に長身の男性が道を塞いだ。霜村涼平はオーダーメイドのスーツを着て、堂々とした姿で立ち、ハンサムで整った顔立ちで、全身から落ち着いた貴族の気品を漂わせていた。墨で描いたような眉の下の一対の目は、冷たい星のように鋭く、白石沙耶香が柴田夏彦を支える手をじっと見つめていた。「白石さん、お見合いですか？」白石沙耶香は彼を無視し、柴田夏彦を支えながら彼を避けてソファエリアに行こうとしたが、男性は手を伸ばして二人を止めた。「柴田先生、白石さんが私と三年間一緒だったことをご存知ないのですか？」二人よりも背の高い霜村涼平は、少し目を伏せて、銀縁の眼鏡をかけた知的な雰囲気の柴田夏彦を見下ろした。最近帰国したばかりの柴田夏彦は、そのような話を聞いたことがなかったが、目の前で彼らを遮っている男性のことは知っていた。病院の大ボス霜村冷司のいとこで、霜村家の七番目に生まれた御曹司、国内外で名を馳せる遊び人だった。家柄が簡素な柴田夏彦は、霜村涼平のような財閥の前では確かに誇れるものはなかった……しかし、なぜか彼は霜村涼平の目に宿る生まれつきの軽蔑と優越感を見て、立ち向かいたくなった。彼は沙耶香を支える手を放さず、背筋を伸ばし、顎を上げ、年下だが高い地位にある涼平を見上げた。「彼女があなたと三年間一緒だったということは、今はもう一緒ではないということです。もう一緒でないなら、涼平様が私の前でそのようなことを言うのは不必要ですね」「そうですか？」霜村涼平は一歩前に出て、絶対的な身長の優位性を持って柴田夏彦に圧力をかけた。「柴田先生は私が遊んだ女性を引き取るつもりですか？」「遊ぶ」という言葉は、かなり人を傷つけるものだった。沙耶香は自分がもう傷つかないと思っていたが、予想外にその言葉に心を痛めた。「霜村涼平、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第754話
霜村涼平は海川ホテルのVIPルームに座り、国際的に有名な企業の社長たちと杯を交わしていた。彼は霜村冷司が休暇中や用事がある時には、一時的に社長を代行していた。社長としての業務は本意ではなかったが、接待においては霜村冷司よりもはるかに優れていた。酒を飲み、楽しみ、プロジェクトについて話し合うことこそ彼の得意とするところだった。もちろん、プロジェクトの交渉がスムーズに進むのは、彼の背後に霜村氏がいるからであり、彼を誘う人たちのほとんどは彼に取り入ろうとしているのだと彼もよく承知していた。霜村涼平は少し飲んだら帰るつもりだったが、相手は彼が遊び好きなことを知っていたようで、新しい女性たちを連れてきた。「霜村社長、この子たちは海外から連れてきたんですよ。いかがですか？」声の主は盛世グループのCEOで、魅力的な外国人女性を数人連れて来れば霜村涼平との距離が縮まると思っていた。しかし、彼は明らかに霜村涼平の人柄を理解していなかった。確かに彼は遊び好きだが、誰とでも付き合うわけではなかった……霜村涼平はソファに背を預け、片足を組み、膝の上に赤ワインのグラスを持った長い指を乗せていた……白い指がグラスの縁を軽く叩き、何かを我慢しているようだったが、相手の顔を立てて特に何も言わなかった。数人の外国人女性たちは彼が拒否しないのを見て、すぐに大胆になり、彼の前に歩み寄ってワインを注ぎ、肩をマッサージしようと手を伸ばした。しかし、その手が彼の肩に触れる前に、彼の一つの笑顔で止められてしまった。「触らないで」彼の顔には温かな笑みがあり、三日月のような目も笑っていた。しかし、その目の奥には骨まで凍りつくような冷たさがあり、それは生まれながらの高貴さを持ち、一般人には真似できない種類のものだった。彼は笑っていたが、それは怒った顔よりも恐ろしかった。その恐ろしさは骨の髄から滲み出ており、人を思わず畏怖させるものだった。一目見ただけで、外国人女性たちは彼が手ごわい相手だということを理解した。霜村家の七男、遊び好きで浮気性、不真面目だが、侮れない人物だった。外国人女性たちは急いで手を引っ込め、おとなしく脇に立った。霜村涼平は組んでいた足を下ろし、立ち上がって数人の社長たちに微笑みかけた。「今日はこの辺で。先に失礼します」そ
