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第743話
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沢田がそう考えていると、背後から重圧のような影が急に覆いかぶさってきた。ナイフとフォークを持つ両手が突然震えた——彼はゆっくりと顔を上げ、影の主を見上げた——「し、社長……」霜村冷司は逆光に立ち、長い睫毛を下げ、冷たく彼を見つめていた。「沢田、君は私の席に座り、私が小気だと言った。私が最近優しくなったと思っているのかな？」えっ？社長、文脈を無視しないでください！明らかにあなたの奥さんが先にあなたがケチだと言ったから、それに続いて言っただけなのに！沢田が立ち上がって言い訳しようとした瞬間、夜さんが手に持っていた食事のお皿をガチャンとテーブルに置いた——「二人とも、私の作った料理を全部食べなさい。さもないと——」「『さもないと』は要りません！食べます、今すぐ食べます！」沢田は霜村冷司が言い終わるのを待たずに、すぐに態度を表明した！すでに満腹だった和泉夕子は、微笑みながら霜村冷司を見た。「あな……」「『あなた』と呼んでも無駄だよ」和泉夕子は言葉を切り、悲しげに沢田と目を合わせた。それから、二人はそれぞれ皿を取り、自分の前に置いて、無言で必死に食べ始めた。沢田は一口食べるとほとんど吐きそうになったが、傍らに氷の彫刻のような男性の視線を感じ、歯を食いしばって飲み込んだ。腹の中に飲み込んだ瞬間、沢田の端正な顔は一瞬で歪んだ：まずい、とてもまずい、誰か助けて！霜村冷司は少し腰を曲げ、骨格のはっきりした指でテーブルを支えた。「沢田、美味しい？」沢田は口の中のエビを苦労して飲み込んだ後、親指を立てた。「美味しい、とても美味しいです」沢田、良心が痛みませんか？霜村冷司は口元を上げ、悪戯っぽく笑った。「良かった。これからは君の夕食は私が引き受けよう」彼は実験台が必要だった。こうすれば、料理の腕も一回一回の実験で飛躍的に上達するだろう。夜さんが自分の夕食を担当すると聞いて、沢田は恐怖のあまりナイフとフォークを投げ捨て、立ち上がって手すりまで走り、またがった。「もし私の夕食を担当するなら、ここから飛び降ります！！！」霜村冷司は体を起こし、腕を組んで顎を上げ、彼を見下ろした。「美味しいと言ったじゃないか？」「美味しくない、とてもまずい、犬でさえ食べない！」必死に食べ続けていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第745話
沙耶香が帝都に到着した時、和泉夕子からのメッセージを受け取った。オーロラを背景にした写真だった。和泉夕子：[沙耶香、今回はついにフィンランドに安全に着いて、本物のオーロラを見ることができたわ。念願叶ったわ]続いて数本の短い動画が送られてきた。緑色のオーロラの下、霜村冷司が映り込み、美しい景色の前にあっても、彼の目には和泉夕子しか映っていなかった。沙耶香はそれを見て、優しく微笑み、音声メッセージを送り返した。彼女と霜村冷司が新婚旅行を楽しむよう、何かあれば電話するようにと。メッセージを送り終えると、画面を閉じて携帯をバッグに入れ、サングラスを取り出して掛け、ようやく空港を出た。配車サービスを呼んだが、なかなか来ないので、待ちくたびれた沙耶香はバッグからタバコを取り出し、一本を取って火をつけた。彼女は薄いカフェオレ色のオフショルダードレスを着て、肩に金色のチェーンバッグをかけ、白い柱に寄りかかって、静かにタバコを吸っていた。煙の中で、彼女の肌は滑らかで白く、瞳は澄んで明るく、柳のような眉は月のように弧を描き、チェリーレッドの唇はバラの花びらのように艶やかだった。口元にはスリムなタバコをくわえていても、それが人を惹きつける魅力を醸し出していた。少し俗っぽさがありながらも、どこか壊れたような妖艶さを漂わせていた。彼女が一本吸い終えて腰をかがめてゴミ箱に捨てると、ウエストまでの長い髪が一緒に垂れ下がり、そしてそよ風に軽く吹かれた……通り過ぎるロールスロイスの中で、あごを支えていた霜村涼平はこの光景を見て、一瞬凍りついた後、すぐに運転手に車を止めるよう命じた。沙耶香が美しいネイルをした指先でタバコを取り出し、もう一本吸って時間を潰そうとした時、細長い手が彼女のタバコの箱を押さえた。サングラスの下から目をゆっくりと上げると、霜村涼平の端正な顔が見え、まつげが微かに震え、すぐに彼の手を押しのけた。「男女は体を触れ合わせるべきではありません。涼平様、少し気をつけた方がよろしいかと」沙耶香は後ろに一歩下がり、彼との距離を開け、冷淡な様子で、まるで無作法な見知らぬ人に出会ったかのようだった。霜村涼平の表情が硬くなり、胸がもやもやした。なぜか、彼は白石沙耶香のこの他人行儀な態度が嫌でたまらなかった。明らかに彼女が先に彼を誘惑し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第746話
彼女はまるで彼と話すことさえ面倒なようで、それが霜村涼平を挫折させ、さらには不安にさせた。沙耶香姉さんはもう戻ってこないのではないかという思いが頭をよぎった。彼は制御できないように、手を伸ばして彼女の腰に腕を回し、彼女を自分の胸に抱き寄せた……鼻先に漂うのは、彼女から発せられる淡いタバコの香りだった。この香りはとても懐かしく、彼は突然彼女が恋しくなり、頭を傾けて彼女の髪に顔を埋め、軽く香りを吸い込んだ。「沙耶香姉さん、またタバコ吸ったの？もう吸わないって約束したのに、どうしてこんなに言うことを聞かないの？」彼は弟が姉を叱るように、声に鉄を砕けなかったことへの苛立ちと、彼女をどうすることもできない諦めを滲ませていた。「涼平様、あなたには彼女がいるでしょう。こうして私を抱くのは適切ですか？」女性の冷淡な声が耳元で響き、霜村涼平の体は一瞬硬くなったが、それでも意固地に、お構いなしに彼女を抱きしめていた。「沙耶香姉さん、僕と一緒にいた時、北山に雪景色を見に行くって約束したよね。いつ行くの？」「涼平様、あなたには彼女がいるのに、こうして私を抱いているのは適切ではありません。離してください」「沙耶香姉さん、僕は……」「霜村涼平！」沙耶香の怒号に、霜村涼平は言葉を切った。彼女の背中と腰に置かれた二つの手は、一瞬強く締め付けた後、突然解放された。彼は冷たく距離を置いた表情に戻り、一歩後ろに下がって二人の間の距離を広げた。「白石さん、わかっているだろう、僕は最近、元カノに会うとからかいたくなるんだ、気にしないでくれ」街中の人が知っているように、霜村家の七男は肉体関係だけで心は動かさない。もし彼があなたに少しでも気にかけている様子を見せたら、それは彼があなたと寝たいと思っているという意味だ。沙耶香はこのことをずっと心に留めており、彼が見せる気遣いの感情を本物だと思い込むことはなかった。彼女のような普通の人間は、財閥の大物や裕福な若旦那には勝てない。早めに損切りするのが最善の策だ。それに彼女は霜村涼平より3歳年上で、30代を過ぎた女性に、若い男性と遊ぶために3年も待つ余裕などない。沙耶香は霜村涼平を見つめ、何事もないように「大丈夫」と返し、再び道端に立って配車を待った。その細くしなやかな姿を見ながら、霜村涼平は彼女を家に縛り付け、閉じ込めて、二
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第747話
桐生志越の本をめくる指が一瞬止まり、おそらく数秒間動かなかった後、ようやくゆっくりと車椅子を回転させ、沙耶香の方を向いた。「沙耶香姉さん、どうして来たの？」「あなたに会いに来たのよ」沙耶香は彼の前に歩み寄り、彼の仕草に促されて、彼の向かいに座った。二人はお互いを見つめ合い、まるで久しぶりに会う親族のように、次第に目が赤くなっていった。「志越、この一年、帝都ではどう過ごしてたの？」最終的には沙耶香が先に口を開き、やはり姉が弟を気遣うような口調で、彼のことを心配していた。「まあまあ良かったよ」桐生志越は手にしていた本を閉じ、隣のテーブルに置くと、手を上げて沙耶香にお茶を入れるよう人に命じた。「帝都の人はお茶を飲む習慣があるんだ。雲霧茶でいいかな？」「何でも構わないわ」沙耶香は頷いた。何を飲むかは重要ではなく、この弟に再会できることが一番大切だった。その後、二人はまた言葉に詰まった。以前の話題はいつも和泉夕子に関することだった。今、和泉夕子の話をするのは適切ではない。三人の関係は、このまま永遠に疎遠になってしまうのだろうか？「沙耶香姉さん、涼平様とはどうなの？」沙耶香がバッグの中の書類袋に触れながら、どうやって贈り物を返すべきか迷っていた時、桐生志越が口を開いた。「別れたわ」沙耶香は簡潔に答えた後、目を上げて桐生志越を見た。「あなたは？いつ斉藤家のお嬢さんと婚約するの？」そのとき、悠ちゃんが淹れたお茶を運んできて、桐生志越はティーポットを持ち上げ、茶碗にお茶を少し注いで沙耶香に差し出した。「取りやめたよ」こちらも簡潔な二言だった。余計な説明はなかったが、沙耶香には理解できた。茶碗を受け取る手が、そのまま止まってしまった。「志越、まさか夕子に罪悪感を持たせないために、わざと嘘をついたんじゃないでしょうね？」桐生志越は自分でもお茶を注ぎ、軽く一口啜った後、微笑みながら沙耶香を見つめた。「雲霧茶を飲んでみて、口に合うかな？」彼は明らかにこの話題について触れたくないようだった。沙耶香は気を利かせて、それ以上質問せず、頭を下げてお茶を一口飲み、彼に苦笑いを向けた。「覚えてるけど、あなたは昔、学生時代に濃いコーヒーが好きだったでしょう。どうしてお茶に変えたの？」「昔は頭を冴えさ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第748話
彼は実は和泉夕子が彼の贈り物をもう受け取らないだろうということ、そして沙耶香に返しに来てもらうことを予想していた。結局今の二人は、もう会うのに適した関係ではなくなっていたから。桐生志越がそのことを考えるたびに、心臓が引き裂かれるような、胸が張り裂けるほどの痛みを感じた。愛し合った人と別れた後、会うことさえ許されなくなるなんて。こんなことになるなら、初めから愛し合うべきではなかった。そうすれば、彼は友人として彼女のそばにいて、「夕子」と呼び続けることができただろうに。「確かに贈り物を返しに来たの」沙耶香は軽く頷き、少し気まずそうに鞄から書類入れを取り出し、彼に差し出した。「志越、夕子は言ってたわ。あなたに借りが多すぎて、一生かかっても返せないって。これ以上受け取ることはできないんだって」桐生志越はそれを受け取らず、茶碗を置くと、沙耶香を見つめ、唇を引き締めて微笑んだ。「これらは全部彼女の名義に移してある。君が持っているのはただの書類の束に過ぎないよ」沙耶香は胸が詰まる思いで、歯を食いしばりながら言った。「志越、あなたの立場を考えると、今彼女にこれらを与えるのは適切じゃない。彼女を困らせることになるわ」結局既に人妻になった彼女が、元恋人からこんな高価な物を受け取ったら、霜村家の人々は夕子をどう見るだろうか？「安心して、遺産の形にしてある。私がいなくなった後で、弁護士が公表するようにしたんだ」彼は既に彼女のためにすべてを準備していた。彼女が困ることはない。「遺産？！」その二文字を聞いて、沙耶香の心臓はドキドキと鳴り始めた。「志越、また何か馬鹿なことをするつもり？」桐生志越は首を横に振り、淡々と彼女を見つめた。「沙耶香姉さん、僕は鬱病にかかっている。重度のね。治療はしているけど、薬でどれだけ持つかわからない」重度の鬱病？桐生志越が重度の鬱病に？じゃあ彼は……沙耶香は信じられない思いで、呆然と桐生志越を見つめた。突然、彼女の目は涙で曇り、視界を覆った。しかし、そんな涙で滲んだ視界の中でも、桐生志越の目の奥に満ちた憂鬱さと厭世的な感情を見て取ることができた。「あなた……いつから鬱病に？」「わからないよ」桐生志越はまるでどうでもいいことを話すかのように、淡々と答えた後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第749話
彼は死なないかもしれないが、生きていても死んだも同然なのだ！沙耶香は鬱病を患ったことがなく、その気持ちを完全に理解することはできない。しかし桐生志越の心が、きっと生きるのも辛いほどに苦しんでいることは分かっていた。この一年、帝都で彼はいったいどんな日々を過ごしてきたのだろう！何の問題もなかった人が、どうして重度の鬱病になってしまったのか？！沙耶香は浅く微笑む桐生志越を見つめ、受け入れがたい気持ちで涙が止まらなかった……愛する人を失い、両足も失い、そして重度の鬱病まで患った桐生志越の人生は、なぜこんなにも辛い道のりなのだろう？「お年寄りはよく言うんだ、ある人は試練を乗り越えるために来るのだと。乗り越えられれば良いのだから、沙耶香姉さんは僕のことを悲しまないで」桐生志越はテーブルからティッシュを取り、彼女に差し出した。その紳士的で優しい仕草に、沙耶香は彼が世界で最も良い人だと感じた。「志越、あなたが彼女のために死なないと言うなら、必ず元気に生きて。絶対に悪いことを考えないで」彼女はそう言うと、バッグからお守りを取り出し、桐生志越の手に渡した。「これは夕子がイギリスから帰ってきた後、私たちが一緒にお寺で祈願したものよ。あなたが持っていて。神様があなたの回復を守ってくれるわ」そして彼女は携帯を開き、以前何気なく撮った和泉夕子が仏前で願い事をしている写真を探し出して彼に見せた。「ほら、これは夕子があなたのために祈っていた時の写真。彼女はあなたが健康でいることを願ってる……」「今はあなたと彼女が違う人生の道を歩んでいても、夕子にとって、あなたは依然として最も大切な家族なのよ」「だから志越、絶対に薬をちゃんと飲んで、この状況を抜け出して。彼女が神様の前で誓った願いを裏切らないで」桐生志越は和泉夕子が敬虔に祈る姿を見て、目の奥の憂いが少し薄れた。彼は沙耶香の携帯の写真をじっと見つめ、しばらくしてから顔を上げて笑顔で尋ねた。「写真、送ってもらえる？」あの加工された結婚写真以外、若い頃の写真はすべて失われていた。志越には夕子の写真がなく、二人一緒の写真もなかった。まるでそれが二人の結末を暗示しているかのようだった。「もちろん」沙耶香は携帯を手元に戻し、彼のLINEに転送した。桐生志越はそれを受け取ると、目元が柔らかな笑みに満ちた。彼は自分
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第750話
沙耶香は桐生志越のことが心配で舞踏会に参加する気分ではなかったが、杏奈が彼女のために長い間準備してきたので、行かないわけにはいかなかった。彼女は家に帰って身支度を整えた後、シャンパンカラーのイブニングドレスに着替えた。派手すぎないドレスで、軽やかながらも正式な装いだった。バッグを手に車を出し、すぐに海川大ホテルに到着した。宴会場内は薄暗い灯りの中、スーツやドレスに身を包んだ男女がワイングラスを手に、あちこちで立ち話をしながら微笑み合っていた。洋楽がゆったりと流れ、沙耶香の沈んだ気分も少し和らいだ。彼女は宴会場の写真を撮り、桐生志越に送った。[志越、私、お見合いを始めたわ。私だってこんなに失敗した結婚を経験しても再び前に進めるのよ。あなたも頑張って]励ましの言葉は大きな力を持たなくても、桐生志越の顔に微笑みをもたらすことができた。帝都で車椅子に座るその男性は、この温かい言葉を見て、笑いながら「わかった」と返信した。沙耶香は彼の返事を受け取ると安心し、携帯をバッグにしまい、中へ進んだ。この舞踏会は杏奈が相川涼介と沙耶香のために特別に開いたお見合いパーティーだった。相川涼介はすでに到着しており、薄いグレーのスーツを着て、ソファエリアでまっすぐ座っていた。彼は背筋を伸ばし、両手を膝に置き、まるで就職面接のように硬直して向かい側の医者を見つめていた。「私は東部の中心別荘地区に、二兆円の豪邸を一軒持っています。マンションやアパートも10数軒ほどあります」「高級車も数台あり、資産は9桁以上でしょうか」「私の条件はこんな感じです。何か質問はありますか？」向かいの医者は、これらの数字を聞いて思わず唾を飲み込んだ。さすが霜村氏グループの社長付き特別秘書、かなりの資産家だ。この条件で、彼女に何の不満があるというのだろう？医者はすぐに笑顔で手を振った。「何も問題ありません」「では次の方どうぞ」医者の笑顔が凍りついた。これは気に入らなかったという意味か？「あなたは私の好みのタイプではありません。申し訳ありません」医者がまだ立ち上がらないのを見て、相川涼介は手を振った。医者は気まずそうに相川涼介を一瞥した後、立ち上がって憤然と立ち去った。少し離れた場所に座っていた杏奈は、従兄がまた一人の医者
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第751話
小さな女の子はとても親しげで、沙耶香が座るとすぐに彼女の耳元に寄り、手で口を覆いながら小声で言った。「沙耶香おばさん、二時の方向に、すごくかっこいいお兄さんがいるよ」「もうずっと見てたんだ。気に入ったら、私が連れてくるから見てみて」沙耶香はこの言葉を聞いて、思わず額に手をやりながらも、穂果ちゃんの言う方向に目を向けた……角のソファエリアには確かに黒いスーツを着た医師が座っていた。少し短めの髪、銀縁の眼鏡をかけ、清楚で物静かな印象で、知的な雰囲気を漂わせていた。うーん……この医師の容姿は、ちょうど彼女の好みに合っていた。沙耶香は手を上げ、耳元の髪をかき上げると、少しはにかみながら穂果ちゃんに顎をしゃくった。「行っておいで、連れてきて」「はーい！」穂果ちゃんはすぐに立ち上がり、興奮した様子でその素敵な青年に向かって駆け寄った。沙耶香は穂果ちゃんがその医師の手を軽くたたくのを見て、医師が穂果ちゃんに優しい笑顔を向けるのを見た。そしてすぐに穂果ちゃんにお菓子をあげると、穂果ちゃんはぽっちゃりした小さな体を横に向け、彼女の方を指差した。「あそこのお姉さんがあなたを気に入って、連れてきてほしいって……」ちょうど宴会場の音楽が切り替わり、数秒間音が途切れたところで、穂果ちゃんの大きな声が宴会場全体に響き渡った。沙耶香は恥ずかしくて両手で顔を覆ったが、穂果ちゃんのふっくらした指は正確に彼女を指し示していた——「顔隠してるあの人よ。見えた？柴田おじさん？」柴田先生は穂果ちゃんの指す方向に視線を向け、必死に顔を隠している沙耶香を見た。彼は数秒間じっと見つめた後、視線を戻し、目の前に立つ少女に微笑んだ。「よく見えたよ。連れて行ってもらえるかな？」「もちろん！」穂果ちゃんはこの話がうまくいきそうだと思うと、急いで柴田先生の手を引いて、みんなの方へ歩き始めた。杏奈は赤ワインを手に一口飲んだ後、笑って沙耶香を見た。「あれは柴田先生よ。海外から研修を終えて帰ってきたばかりの。家柄も容姿も申し分ない人だわ。穂果ちゃん、見る目があるわね」恥ずかしくてたまらない沙耶香は身を寄せ、杏奈の手を引いて助けを求めた。「後で助けてよ、私が先に気に入ったわけじゃなくて、子どもがいたずらしただけって言って」「ぷっ……
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
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春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
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8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
