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第749話
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沙耶香は桐生志越のことが心配で舞踏会に参加する気分ではなかったが、杏奈が彼女のために長い間準備してきたので、行かないわけにはいかなかった。彼女は家に帰って身支度を整えた後、シャンパンカラーのイブニングドレスに着替えた。派手すぎないドレスで、軽やかながらも正式な装いだった。バッグを手に車を出し、すぐに海川大ホテルに到着した。宴会場内は薄暗い灯りの中、スーツやドレスに身を包んだ男女がワイングラスを手に、あちこちで立ち話をしながら微笑み合っていた。洋楽がゆったりと流れ、沙耶香の沈んだ気分も少し和らいだ。彼女は宴会場の写真を撮り、桐生志越に送った。[志越、私、お見合いを始めたわ。私だってこんなに失敗した結婚を経験しても再び前に進めるのよ。あなたも頑張って]励ましの言葉は大きな力を持たなくても、桐生志越の顔に微笑みをもたらすことができた。帝都で車椅子に座るその男性は、この温かい言葉を見て、笑いながら「わかった」と返信した。沙耶香は彼の返事を受け取ると安心し、携帯をバッグにしまい、中へ進んだ。この舞踏会は杏奈が相川涼介と沙耶香のために特別に開いたお見合いパーティーだった。相川涼介はすでに到着しており、薄いグレーのスーツを着て、ソファエリアでまっすぐ座っていた。彼は背筋を伸ばし、両手を膝に置き、まるで就職面接のように硬直して向かい側の医者を見つめていた。「私は東部の中心別荘地区に、二兆円の豪邸を一軒持っています。マンションやアパートも10数軒ほどあります」「高級車も数台あり、資産は9桁以上でしょうか」「私の条件はこんな感じです。何か質問はありますか？」向かいの医者は、これらの数字を聞いて思わず唾を飲み込んだ。さすが霜村氏グループの社長付き特別秘書、かなりの資産家だ。この条件で、彼女に何の不満があるというのだろう？医者はすぐに笑顔で手を振った。「何も問題ありません」「では次の方どうぞ」医者の笑顔が凍りついた。これは気に入らなかったという意味か？「あなたは私の好みのタイプではありません。申し訳ありません」医者がまだ立ち上がらないのを見て、相川涼介は手を振った。医者は気まずそうに相川涼介を一瞥した後、立ち上がって憤然と立ち去った。少し離れた場所に座っていた杏奈は、従兄がまた一人の医者
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第751話
小さな女の子はとても親しげで、沙耶香が座るとすぐに彼女の耳元に寄り、手で口を覆いながら小声で言った。「沙耶香おばさん、二時の方向に、すごくかっこいいお兄さんがいるよ」「もうずっと見てたんだ。気に入ったら、私が連れてくるから見てみて」沙耶香はこの言葉を聞いて、思わず額に手をやりながらも、穂果ちゃんの言う方向に目を向けた……角のソファエリアには確かに黒いスーツを着た医師が座っていた。少し短めの髪、銀縁の眼鏡をかけ、清楚で物静かな印象で、知的な雰囲気を漂わせていた。うーん……この医師の容姿は、ちょうど彼女の好みに合っていた。沙耶香は手を上げ、耳元の髪をかき上げると、少しはにかみながら穂果ちゃんに顎をしゃくった。「行っておいで、連れてきて」「はーい！」穂果ちゃんはすぐに立ち上がり、興奮した様子でその素敵な青年に向かって駆け寄った。沙耶香は穂果ちゃんがその医師の手を軽くたたくのを見て、医師が穂果ちゃんに優しい笑顔を向けるのを見た。そしてすぐに穂果ちゃんにお菓子をあげると、穂果ちゃんはぽっちゃりした小さな体を横に向け、彼女の方を指差した。「あそこのお姉さんがあなたを気に入って、連れてきてほしいって……」ちょうど宴会場の音楽が切り替わり、数秒間音が途切れたところで、穂果ちゃんの大きな声が宴会場全体に響き渡った。沙耶香は恥ずかしくて両手で顔を覆ったが、穂果ちゃんのふっくらした指は正確に彼女を指し示していた——「顔隠してるあの人よ。見えた？柴田おじさん？」柴田先生は穂果ちゃんの指す方向に視線を向け、必死に顔を隠している沙耶香を見た。彼は数秒間じっと見つめた後、視線を戻し、目の前に立つ少女に微笑んだ。「よく見えたよ。連れて行ってもらえるかな？」「もちろん！」穂果ちゃんはこの話がうまくいきそうだと思うと、急いで柴田先生の手を引いて、みんなの方へ歩き始めた。杏奈は赤ワインを手に一口飲んだ後、笑って沙耶香を見た。「あれは柴田先生よ。海外から研修を終えて帰ってきたばかりの。家柄も容姿も申し分ない人だわ。穂果ちゃん、見る目があるわね」恥ずかしくてたまらない沙耶香は身を寄せ、杏奈の手を引いて助けを求めた。「後で助けてよ、私が先に気に入ったわけじゃなくて、子どもがいたずらしただけって言って」「ぷっ……
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第752話
海高は彼女の高校で、柴田夏彦は……3年生の時の生徒会長だった。以前彼女が遅刻するたびに、柴田夏彦という人に捕まり、多くの減点をされた記憶があった。沙耶香の記憶の中の柴田夏彦は、分厚いフレームの眼鏡をかけ、肌が浅黒く、あまり話さないタイプだった。しかし目の前の柴田夏彦は、白くてきれいな肌を持ち、格好良く清潔感があり、学生時代の面影は全くなかった。「あなたが……本当に柴田夏彦？」沙耶香は少し信じられない様子で、彼を上から下まで見て、「どうして前とまったく違うの？」柴田夏彦は唇を引き締めて微笑むと、「学生の頃は勉強ばかりしていて、自分を磨く暇がなかったんだ」沙耶香は最初はとても気まずかったが、相手が高校の同級生だとわかって、ようやくリラックスした。彼女は柴田夏彦を見つめながら、何度も感嘆した。「変わりようが本当にすごいわね、全然わからなかった……」彼女は以前、彼が不細工だと思っていたが、実は素地がとても良く、大人になって少し手入れをすれば、こんなにハンサムになるとは。高校時代はお金を稼ぐことばかり考えていて、彼をじっくり見たこともなかったが、彼女のことを覚えているとは不思議だった。杏奈は二人が高校の同級生だと知り、もしかすると上手くいくかもしれないと思い、すぐに大西渉に目で合図を送った。大西渉はすぐに気づき、柴田夏彦の肩を叩いた。「君たちは知り合いだったんだね。じゃあ二人でゆっくり話して」そして物腰の柔らかい紳士は穂果ちゃんを抱き上げ、杏奈の手を引いて、遠くの休憩エリアへと歩いていった。彼らが去ると、このソファエリアには沙耶香と柴田夏彦の二人だけが残された。もちろん、隣では相川涼介が異なる女医に自分の資産額を繰り返し自慢する声も聞こえてきた。リラックスした沙耶香は、柴田夏彦が先ほど彼女に手渡した飲み物を取り、一口飲んでから彼に尋ねた。「先輩、高校卒業後、ご家族と一緒に海外に移住したんじゃなかった？どうして戻ってきたの？」「海外で医学を学んでね、それなりに上手くいった。でも国内にも良い医師が必要だと思って戻ってきたんだ。やはりここが私の家だからね」沙耶香は理解したように少し頷き、彼がどうやって医師になったかに興味を持った。「確か大学入試は受けなかったよね？どうやって医師になったの？」柴田夏彦
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第753話
この話題に触れると、沙耶香は少し卑屈になり、頭を下げた。「確かに学生時代は追いかけてくれる人が多かったけど、もうずいぶん昔のことよ」「それに今は離婚経験者だし、医師のお見合いパーティーに参加できるのも、院長のおかげね」沙耶香は柴田夏彦の顔を見る勇気がなく、彼がどんな表情をしているかわからなかったが、彼の声だけは聞こえた。「離婚したって何の問題もないさ。合わない相手と一生を共にする必要はない」「結局、結婚は人生を縛る墓場ではなく、温かい家庭なんだから」結婚は墓場ではなく、家庭なんだ……沙耶香はゆっくりと顔を上げ、向かいの柴田夏彦を見つめた。お見合いパーティーへの参加は、ただ様子見のつもりだったのに、今は突然、良い男性に出会えたら考えてみるのもいいかもしれないと思い始めていた。しかし、沙耶香は柴田夏彦をちらりと見て、試すように尋ねた。「先輩、A市の有名な歓楽街って知ってる？」柴田夏彦は医学だけに没頭していたので、そういった場所にはあまり行かず、首を振った。「よく知らないけど、教えてくれるなら聞きたいな」沙耶香は率直に言った。「ランキング一位は夜色、二位はミッドナイトローズ。後者は私が経営してるの」柴田夏彦はまさか彼女が歓楽街を経営しているとは思わず、少し感心した。「それはすごいね」沙耶香は柴田夏彦が自分の夜の仕事を知れば嫌悪感を示すと思っていたが、彼の反応は意外だった。彼女がまだ呆然としている間に、柴田夏彦はさらに言った。「ちょうど明日、私たちの科で親睦会があるんだ。君のお店に行くのはどうかな？少しでも君のビジネスの助けになれば」表向きは彼女のビジネスを支援するためだが、実際は彼女が気に入って、もっと関係を深めたいという思いだった。そのことを察した沙耶香は、躊躇した。この場で承諾すべきか、断るべきか迷っていた。彼女がストローでグラスの中の氷をかき混ぜながら悩んでいると、BGMが変わり、照明も幻想的になった。司会者がダンスを呼びかけるのを聞いて、柴田夏彦は立ち上がり、軽く腰を曲げ、紳士のように沙耶香に手を差し伸べた。「後輩、高校の卒業パーティーでのダンス動画を見たよ。君はなかなか上手だった。光栄にも、その腕前を見せてくれないかな？」「ずいぶん踊ってないから、忘れちゃったわ。私、心配で……」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第754話
霜村涼平は海川ホテルのVIPルームに座り、国際的に有名な企業の社長たちと杯を交わしていた。彼は霜村冷司が休暇中や用事がある時には、一時的に社長を代行していた。社長としての業務は本意ではなかったが、接待においては霜村冷司よりもはるかに優れていた。酒を飲み、楽しみ、プロジェクトについて話し合うことこそ彼の得意とするところだった。もちろん、プロジェクトの交渉がスムーズに進むのは、彼の背後に霜村氏がいるからであり、彼を誘う人たちのほとんどは彼に取り入ろうとしているのだと彼もよく承知していた。霜村涼平は少し飲んだら帰るつもりだったが、相手は彼が遊び好きなことを知っていたようで、新しい女性たちを連れてきた。「霜村社長、この子たちは海外から連れてきたんですよ。いかがですか？」声の主は盛世グループのCEOで、魅力的な外国人女性を数人連れて来れば霜村涼平との距離が縮まると思っていた。しかし、彼は明らかに霜村涼平の人柄を理解していなかった。確かに彼は遊び好きだが、誰とでも付き合うわけではなかった……霜村涼平はソファに背を預け、片足を組み、膝の上に赤ワインのグラスを持った長い指を乗せていた……白い指がグラスの縁を軽く叩き、何かを我慢しているようだったが、相手の顔を立てて特に何も言わなかった。数人の外国人女性たちは彼が拒否しないのを見て、すぐに大胆になり、彼の前に歩み寄ってワインを注ぎ、肩をマッサージしようと手を伸ばした。しかし、その手が彼の肩に触れる前に、彼の一つの笑顔で止められてしまった。「触らないで」彼の顔には温かな笑みがあり、三日月のような目も笑っていた。しかし、その目の奥には骨まで凍りつくような冷たさがあり、それは生まれながらの高貴さを持ち、一般人には真似できない種類のものだった。彼は笑っていたが、それは怒った顔よりも恐ろしかった。その恐ろしさは骨の髄から滲み出ており、人を思わず畏怖させるものだった。一目見ただけで、外国人女性たちは彼が手ごわい相手だということを理解した。霜村家の七男、遊び好きで浮気性、不真面目だが、侮れない人物だった。外国人女性たちは急いで手を引っ込め、おとなしく脇に立った。霜村涼平は組んでいた足を下ろし、立ち上がって数人の社長たちに微笑みかけた。「今日はこの辺で。先に失礼します」そ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第755話
確かに沙耶香は長らく踊っていなかったため、柴田夏彦の足を何度か踏んでしまった。最後の一歩は特に強く踏んでしまい、柴田夏彦は眉を少し上げて痛みを堪えていた。「すみません、もう踊るのはやめましょう。あちらで休んでいただきましょうか」柴田夏彦は大丈夫だと言ったが、沙耶香はもう踊りたくなかった。ハイヒールでこれ以上踏んだら、先輩の足が台無しになってしまうだろう。彼女は柴田夏彦を支えてダンスフロアを離れたが、ソファまで行く前に長身の男性が道を塞いだ。霜村涼平はオーダーメイドのスーツを着て、堂々とした姿で立ち、ハンサムで整った顔立ちで、全身から落ち着いた貴族の気品を漂わせていた。墨で描いたような眉の下の一対の目は、冷たい星のように鋭く、白石沙耶香が柴田夏彦を支える手をじっと見つめていた。「白石さん、お見合いですか？」白石沙耶香は彼を無視し、柴田夏彦を支えながら彼を避けてソファエリアに行こうとしたが、男性は手を伸ばして二人を止めた。「柴田先生、白石さんが私と三年間一緒だったことをご存知ないのですか？」二人よりも背の高い霜村涼平は、少し目を伏せて、銀縁の眼鏡をかけた知的な雰囲気の柴田夏彦を見下ろした。最近帰国したばかりの柴田夏彦は、そのような話を聞いたことがなかったが、目の前で彼らを遮っている男性のことは知っていた。病院の大ボス霜村冷司のいとこで、霜村家の七番目に生まれた御曹司、国内外で名を馳せる遊び人だった。家柄が簡素な柴田夏彦は、霜村涼平のような財閥の前では確かに誇れるものはなかった……しかし、なぜか彼は霜村涼平の目に宿る生まれつきの軽蔑と優越感を見て、立ち向かいたくなった。彼は沙耶香を支える手を放さず、背筋を伸ばし、顎を上げ、年下だが高い地位にある涼平を見上げた。「彼女があなたと三年間一緒だったということは、今はもう一緒ではないということです。もう一緒でないなら、涼平様が私の前でそのようなことを言うのは不必要ですね」「そうですか？」霜村涼平は一歩前に出て、絶対的な身長の優位性を持って柴田夏彦に圧力をかけた。「柴田先生は私が遊んだ女性を引き取るつもりですか？」「遊ぶ」という言葉は、かなり人を傷つけるものだった。沙耶香は自分がもう傷つかないと思っていたが、予想外にその言葉に心を痛めた。「霜村涼平、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第756話
沙耶香はしばらく考えた。別れた後、彼は何人もの女性と付き合っていたが、彼女は何も言わなかった。彼女がただお見合いをしただけなのに、まるで彼女が何か悪いことをしたかのように振る舞っている。これはどういうことなのか、涼平様と一緒にいたからといって、他の人と付き合ってはいけないのだろうか？そんなことはない、むしろ付き合うべきだ！沙耶香は指を広げ、柴田夏彦と指を絡ませた後、顔を上げて霜村涼平を見た。「そうよ、受け入れたわ。今からは、私と柴田先生は恋人関係よ」霜村涼平は怒りに笑った。「ふん、たった一日で知り合っただけで、他人の彼女になるなんて、本当に軽いね」「誰が私と柴田先生は一日しか知り合いじゃないって言ったの？」沙耶香は霜村涼平から視線を外し、側にいつも彼女を見つめている柴田夏彦を見た。「彼は私の高校の先輩よ。私たちはずっと前から知り合いなの。再会して、お互いに良いと思ったから付き合うことにした。それも軽いと言うの？」霜村涼平は胸が詰まり、「ずっと前から知り合い」という言葉に顔色が青ざめ、目に満ちた怒りは抑えきれなかった。「白石沙耶香！」彼は二人の絡み合った手を引き離し、沙耶香を引っ張ってパーティーホールの外に連れ出そうとしたが、沙耶香は力強く霜村涼平の手を振り払った。「涼平様、あなたは私が暇つぶしに遊んだ男に過ぎないわ。もう終わったの、もう遊ばないから、しつこく付きまとわないで」明らかに反撃の言葉だったが、霜村涼平の耳には非常に耳障りに聞こえ、同時に胸が詰まり、少し痛みを感じた。その痛みは心が引き裂かれるようなものではなく、少しずつ侵食するような、指先から広がり、徐々に心臓へ、そして全身へと広がる痛みだった。「白石沙耶香、よくも、もう一度言ってみろ！」沙耶香はもう一度繰り返そうとしたが、目の前の背筋の伸びた男性の目が赤くなっているのを見た。そう、彼は初めて、感情を抑えられずに目を赤くし、目尻まで赤くなっていた……霜村涼平はこの制御できない感情が嫌で、再び沙耶香の手首を掴み、彼女を一気に自分の腕に引き寄せた。後ろから追ってきた柴田夏彦は二人を引き離そうとしたが、霜村涼平の赤く凶暴な目つきに厳しく睨まれた。「お前が近づいたら、柴田家を潰してやる！」霜村涼平が本気で怒っているのを見て、傍観
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第757話
だから……もう好きではないの。なんて何気ない言葉だろう。しかし、その何気ない数言が、霜村涼平の心を締め付け、呼吸すら困難にさせた。彼はあの頃確かに友人に笑われるのを恐れていたが、心の中では彼女を見下したことなど一度もなかった。彼女に初めての人ではなくても構わなかったし、それでも彼女を彼女にしたのだ。しかし、彼女はどうしてこんな理由で、そんなに簡単に好きでなくなれるのだろうか？霜村涼平は少し受け入れがたく、沙耶香の白い小さな顔を両手で包んだ。「沙耶香姉さん、もう一度言うよ。僕は一度も君が離婚したことを気にしたことはない」「もし僕が君の離婚歴を気にしていたなら、天罰が下って、僕は不幸になってもいい！」彼がそんな誓いを立てたことで、沙耶香は何と言えばいいのか分からなくなった。彼がこんなことを言うのは、彼女を取り戻すためのようだ。でも彼には女性が山ほどいるのに、なぜ彼女を取り戻そうとするのか？沙耶香は霜村涼平がこうするのは、彼女を好きだからだとは思わなかった。少しは好きなのかもしれない。結局、沙耶香は木の人形ではないので、それは感じることができた。しかしそれは子供じみた性格だ。三年間遊んでいた相手が突然彼を拒否すると、どうしても受け入れられないのだろう。沙耶香は霜村涼平をよく理解していたので、彼が彼女というおもちゃを取り戻せば、すぐに飽きて捨てるだろうと思った。以前、安藤美弥と復縁した時のように、数日後には安藤美弥を振っていたのだから。沙耶香は恋の傷を経験しており、もう一度傷つくのが恐かった。自分が耐えられないこと、そしてひとたび深入りすれば、もう抜け出せなくなるのを恐れていた。結局、霜村涼平は江口颯太とは違い、彼は江口颯太よりもはるかに優れていた。彼を愛してしまえば、完全に終わりだ……沙耶香はここまで考えて、自分の理性を取り戻し、軽く笑いながら霜村涼平を見た。「涼平様、あなたの初恋のゆきなさんは、私よりもあなたを愛しているわ。彼女と仲良くしなさい」霜村涼平は沙耶香がまた彼を拒否するのを見て、胸が締め付けられた。彼は少し焦りいらだちながら、手を伸ばして彼女を抱き寄せた。「沙耶香姉さん、すぐに彼女と別れるよ、もう一度僕のことを好きになってくれないか？」「今度は、約束する。必ず友達に
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霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
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和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
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和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
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霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
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霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
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霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
