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第659話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第660話
穂果ちゃんは身震いしながら、ゆっくりと涙で輝く目を上げ、銃を頭に突きつけている人物を見つめた。「パパ、私を殺すの？」「いや、パパはただゲームをしたいだけだよ」ケイシーは穂果ちゃんに手を差し伸べた。「穂果ちゃん、来て、パパと一緒に銃撃ちゲームを続けよう」穂果ちゃんは首を振り、小さな手を伸ばして怪しいおじさんの首に絡めた。彼女はしっかりと彼にしがみつき、もう銃を撃つことを拒んだ。その光景を見て、ケイシーの目の笑みは徐々に消えていった。「穂果ちゃん、言うことを聞かない子は罰を受けるんだよ」穂果ちゃんは、言うことを聞かないとパパに小さな暗い部屋に閉じ込められることを思い出し、顔が真っ白になった。抱きしめている小さな体が震えているのを感じ、池内蓮司の心は、理由もなく痛みを感じた。その痛みは、心の痛み、後悔、悔しさ、複雑な思いが混じり合い、息が詰まるような感覚だった。彼は穂果ちゃんをしっかりと抱きしめた後、手を離し、青筋が浮き出た手で、穂果ちゃんの頭に突きつけられた銃を掴んだ。彼はその銃を奪い取り、ケイシーを撃ち殺そうとした。しかし、ケイシーは彼よりも一歩早く、腰からもう一丁の銃を取り出し、彼の頭に突きつけた。何の優位性もなく、椅子にしっかりと縛られている池内蓮司は、完全に無力で、再びケイシーに頭を下げるしかなかった。「ケイシー、何か用があるなら、俺に向かって来い。子供を利用するな」穂果ちゃんはまだ彼が実の父親であることを知らない。もし今日ケイシーが穂果ちゃんに彼を殺させたら、後で穂果ちゃんがそれを知った時、どうやってその事実に向き合うのだろうか？池内蓮司は穂果ちゃんが後悔や悔しさの中で生きることを望んでいなかった。彼は穂果ちゃんがいつまでも純真で、楽しく健康に生きてほしいと願っていた。しかし、ケイシーは池内蓮司を簡単に死なせるつもりはなかった。彼は腰をかがめ、池内蓮司の鷹のように赤い目を見つめ、軽く笑った。「こうしよう、穂果ちゃんが的になって、君が銃を撃つんだ」池内蓮司はケイシーが本当に狂っていると思った！彼は何度も頭を下げたが、ケイシーは彼の娘を利用し続けることに変わりはなかった。それが彼を非常に憤慨させた！彼は拳を握りしめ、狂ったように、絶叫した。「ケイシー！お前は一体何を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第661話
親子の間には、何か不思議なものがある。お互いに目を合わせるだけで、相手が何を考えているのかがわかるのだ。池内蓮司は指を上げて、穂果ちゃんのぷくぷくした頬を優しく包み込み、真剣な表情で彼女に言った。「穂果ちゃん、パパがさっき言ったことは全部嘘だよ。パパは君と遊んでいただけなんだ」彼は今日、この別荘から出られないだろうという予感がしていた。もし今日が自分の死ぬ日だと決まっているなら、穂果ちゃんが自分の父親だと永遠に知らないままでいてほしいと思った。彼は父親としての責任を果たしたことがなく、穂果ちゃんの面倒も見たことがない。こんな素晴らしい娘に「パパ」と呼ばれる資格はないのだ。池内蓮司の指は、穂果ちゃんの眉から肩までを撫で、名残惜しそうに彼女を放さざるを得なかった。変なオジサンが自分を放そうとしているのを感じた穂果ちゃんは、慌てて彼を抱きしめ、泣きながら叫んだ。「変なオジサン、変なオジサン、早くパパにごめんなさいって言って。そうすればパパはあなたを許してくれるよ、きっと許してくれるよ！」今この瞬間まで、彼女はパパのケイシーが自分のために池内蓮司を許してくれると信じていた。彼女は誰が本当のパパかを区別したくなかった。ただ、心の中でパパと変なオジサンが同じくらい大切だと思っていた。穂果ちゃんは変なオジサンを説得した後、泣きながらケイシーに向かって懇願した。「パパ、穂果ちゃんが変なオジサンを好きだから、彼を許してくれない？」彼女はパパと変なオジサンが仲良くして、自分と一緒に成長してほしいと思っていた。それが彼女の幸せだった。しかし、彼女のパパは何の反応も示さず、ただ冷たく彼女を見つめていた。彼女は今までパパがこんな表情をするのを見たことがなかった。彼はいつも自分に優しかった。これは穂果ちゃんが初めて見る彼の姿で、まるで彼女に失望しているかのようだった。失望しすぎて、もう彼女を好きではなくなったかのように。穂果ちゃんは急に口を開くのが怖くなった。パパが彼女を好きでなくなったら、変なオジサンを救う人がいなくなってしまう。穂果ちゃんはお利口で従順な子供になろうと、変なオジサンを放して彼の足から降り、ケイシーのそばに歩いていった。「パパ、穂果ちゃんが的になるから、銃を変なオジサンに渡して……」彼女はそう言っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第662話
池内蓮司は考えがまとまると、細長い指を持ち上げ、銃を軽く撫でながら、幕の下に立っている穂果ちゃんを見上げた。そのふっくらとした小さな顔、眉や輪郭は彼にそっくりだが、目は春奈に似ていて、とても澄んでいて、明るく、汚れを知らない。こんなに清らかな目を、血なまぐさい光景で汚してはいけない……池内蓮司は穂果ちゃんを見つめ、眉を開き、微風に吹かれるように微笑んだ。「穂果ちゃん、変なオジサンのお願いを聞いてくれるかい……」「うん」穂果ちゃんは何も聞かずに、素直にうなずいた。池内蓮司は彼女がそんなに素直であることに心を痛めながらも、口を開いた。「まず、後ろを向いて」穂果ちゃんは言われた通りに後ろを向いた。そのふっくらとした小さな背中を見つめながら、池内蓮司の目は再び赤くなった。「穂果ちゃん、これから銃声が聞こえても振り返らないで。名前を呼ばれるまで、わかった？」「わかった！」穂果ちゃんは大きな声で答え、その声は映画館全体に響き渡った。池内蓮司の心は温かくなり、下を向いた目から涙がこぼれ、手の甲に落ちた。彼は指でその涙を軽く拭い去り、突然銃を持ち上げ、壁に向かって四発連続で撃った。この銃にはケイシーが三発の弾を取り出しており、残り三発のうち、穂果ちゃんが一度撃ったため、空になっていた。今、四発連続で撃ったうち、二発は空砲で、残りの二発は弾が出た。残りは一発だけだ。池内蓮司はその一発を自分に残した。彼は何のためらいもなく、手を引き戻し、心臓に向けて強く引き金を引いた——実際、彼は生きる資格がなかった。ただ、春奈に会う勇気がなかっただけだ。今、この一発で彼は解放された。ただ……ただ、娘を手放すのが辛かった。彼は赤くなった目を持ち上げ、振り返らないその背中を見つめ、微かに唇を曲げた。彼の娘は彼の言うことをよく聞いてくれた。たとえ八ヶ月しか一緒にいなかったとしても、彼女は彼を好きだった。この瞬間、池内蓮司は穂果ちゃんに「パパ」と呼ばれるのを聞きたくなった……彼は知りたかった。可愛い娘が彼の後ろを追いかけて「パパ、パパ」と呼ぶのはどんな感じだろうか。しかし、彼にはその資格がなかった。穂果ちゃんの「パパ」という言葉は、結局、叶わぬ願いとなる。まるで春奈が「愛してる」と言われる
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第663話
穂果ちゃんは大量の血を見て、すぐに状況を理解した。さっきの変なオジサンは彼女に向けて銃を撃たなかった。代わりに自分自身に向けて撃ったのだ。変なオジサンは彼女を守るために、自分を犠牲にしたのだ……彼女は変なオジサンを見に行きたかった。彼の様子を確かめたかった……強い執念があったが、ボディガードの束縛から逃れることはできなかった。無力な穂果ちゃんは突然大声で泣き出した——「変なオジサン、起きて、抱っこしてくれない？」池内蓮司は座席に座り、依然として冷静で無関心な姿勢を保っていた。彼は遠くから穂果ちゃんを見つめ、震える唇で、苦しそうに彼女をなだめた。「穂果ちゃん……泣かないで……」彼がこの言葉を口にしたとき、体内の血が一気に溢れ出した。その制御できない血の流れに、穂果ちゃんの顔色は真っ青になった。「パパ、早く私の変なオジサンを助けて、早く助けて……」彼女が「パパ」と呼んだ男は何の反応も示さず、軍靴を履いたまま池内蓮司の前に歩み寄り、冷笑を浮かべた。「蓮司、まさかお前にもこんな日が来るとはな……」ケイシーは池内蓮司の唇から溢れた血を指で拭い取り、指先で擦りながら彼を見下ろした。「お前は覚えているか？春奈と一緒にいたあの日、俺が言ったことを」彼は言った。いつか池内蓮司を自殺させ、池内家のすべてを奪うと。今、池内蓮司は死んだ。次のステップは池内家全体だ！だが、急ぐことはない。ゆっくりと進めばいい。ケイシーは手を上げ、池内蓮司の血の気のない顔を軽く叩いた。「蓮司、お前の娘は俺がしっかりと育ててやる——」ケイシーは不気味な笑みを浮かべ、身を起こし、軍靴を履いたまま階段を下りた。ボディガードはケイシーが去るのを見て、穂果ちゃんを抱きかかえ、彼に従って映画館を離れた……ボディガードに抱えられた穂果ちゃんは、小さな体をよじり、首を伸ばして泣きながら振り返って叫んだ：「変なオジサン——」意識を失いつつある池内蓮司は、穂果ちゃんの叫び声を聞き、力を振り絞って、かすかに言った：「穂果ちゃん……これからはしっかり勉強して……もう銃で遊ばないで……」そのかすかな声でも、穂果ちゃんには聞こえた。彼女は泣きながら応えた：「変なオジサン、約束するよ。これからはしっかり勉強して、もう銃で遊ば
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第664話
沙耶香の別荘、書斎にて。和泉夕子は定規を持って図面を描いていたが、いくら集中しても、線はどうしても歪んでしまう。心臓が不快で、何かを失うような気がして、無意識に彼女の感情を引きずっていた。彼女は落ち着かず、筆を置いて椅子に倒れ込み、眉間を揉んだ。机の横に置いてあった携帯電話が鳴り始めた。和泉夕子は霜村冷司からの電話を見て、手を伸ばして受話ボタンを押し、スピーカーモードにした。「冷司、どう？池内蓮司に会えた？」向こうは数秒間沈黙し、冷たく魅力的な声がゆっくりと和泉夕子の耳に届いた。「夕子、池内蓮司に最後の面会に来て」和泉夕子の心臓が一瞬止まり、重苦しく痛んだ。この感情は彼女のものではないが、彼女はそれに支配されていた。彼女は携帯電話を取り上げ、慌てて立ち上がり、机の角にぶつかった。彼女は痛みに声を上げたが、電話の向こうの男は眉をひそめ、彼女が焦っていることを察したが、何も言わなかった。「人は杏奈病院に運ばれた。迎えの者を送る」和泉夕子が病院に到着すると、霜村冷司は片手をポケットに入れ、病室の前に直立していた。「冷司、彼はどう？」彼女は息を切らして霜村冷司の前に駆け寄り、焦りすぎて額に汗がにじんでいた。霜村冷司はスーツのポケットからハンカチを取り出し、彼女の汗を拭きながら答えた。「血は止まったが、弾丸が心臓の中心に当たっていて、助からない」和泉夕子は来る途中、電話で池内蓮司の状況を詳しく聞いており、ケイシーの仕業だと知っていた。彼女はケイシーに池内蓮司が墓地にいることを知らせていなかったのに、ケイシーがこんなに早く池内蓮司を見つけるとは思わなかった。ケイシーは大嘘つきで、八ヶ月の期限が来たら池内蓮司から穂果ちゃんを取り戻すと言っていたが、実際には池内蓮司を殺しに来たのだ。幸い、彼女はケイシーの罠にかからず、池内蓮司の居場所を教えなかった。さもなければ、池内蓮司が今のようになったのは彼女のせいだった。自分が利用されかけたことを思い出し、穂果ちゃんがケイシーに脅されて実の父親に銃を向けたことを思い出すと、彼女は怒りで震えた。「穂果ちゃんのことは任せて、池内蓮司に会いに行って」霜村冷司の落ち着いた声が和泉夕子を安定させ、彼女は彼に頷き、病室に向かった。病床に横たわる男は全身
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第665話
池内蓮司は彼女の頬に触れていた手を力なく下ろし、その指先が彼女の長い巻き髪に触れた。あんなに長い髪、春奈にはなかった。池内蓮司のぼんやりとした視界に、春奈に似ているが異なる顔立ちが浮かび上がってきた。そうか、和泉夕子だったのか、春奈じゃなかったんだ。また人を間違えたんだ。池内蓮司の輝いていた瞳は、次第に暗くなり、光を失っていった。彼は視線を動かし、ゆっくりとその心臓に目を向けた。まるで彼女の存在を感じるかのように、それが彼にとって無比の安心感を与えた。「いずみ、ゆうこ……」彼は彼女の名前を苦しそうに呼び、隣に座っていた和泉夕子は彼が目を覚ましたのを見て、急いで涙を拭き、彼に近づいた。「義兄さん」彼女は彼を義兄として認めていた。たとえ彼が以前あんな風に彼女を扱ったとしても。彼女のその優しさに、池内蓮司は罪悪感を覚え、まぶたを伏せた。数秒の沈黙の後、彼は突然口を開き、和泉夕子に向かって誠実に「ごめん……」と言った。もしかしたら死を目前にして、彼もかつての自分がどれほどの馬鹿だったかを悟ったのかもしれない。遅れてきた謝罪は、より真摯に感じられた。和泉夕子は池内蓮司が自分に謝っていることを理解し、彼に向かって首を振った。しかし、口を開こうとしたとき、何を言えばいいのかわからなかった。池内蓮司の生気のない目は、和泉夕子を見つめるとき、淡々とした表情の中にわずかな乞いの色が混じっていた。「協、議……覚えてるか？」「覚えてる」和泉夕子はうなずいた。第一条、姉の代わりにプロジェクトを完成させること。第二条、姉の代わりに一ヶ月間過ごすこと。第三条、池内蓮司はまだ言い出していなかった。「第三条……」池内蓮司は力を振り絞って三つの言葉を言ったが、それ以上は言えなかった。彼は病床に倒れ、血まみれのシーツを握りしめ、しばらく休んだ後、血に染まった唇をゆっくりと開いた。「穂果ちゃんを……頼む」彼が言わなくても、和泉夕子は穂果ちゃんを世話するつもりだった。「義兄さん、安心して、必ず穂果ちゃんを大切にするから」池内蓮司は、霜村冷司が和泉夕子を愛していることを知っていたので、穂果ちゃんを見つける手助けをしてくれるだろうと信じていた。だからケイシーが穂果ちゃんを連れ去ったときも、それほど心配して
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第666話
彼女が承諾したのを見て、池内蓮司はほっとしたように唇を少し上げたが、目は辛うじてドアの方に向けられた。そこにはまだ冷たく高貴な姿が、防護ガラスのドア越しにまっすぐ立っていた。その言葉にしなかった答えは、ドアの外のあの男には分かっているはずだ。しかし、そんなことはもう重要ではなかった。彼の一生は、春奈だけを愛していたのだから。いつからだったのか、おそらく彼女が自転車に乗って、彼の車の後ろを追いかけていた時からだろう。彼はバックミラー越しにその姿と自信に満ちた笑顔を見るたびに、微笑んでいた。愛を知らない人もいる。失って初めて気づくのだが、彼はもっと遅くに悟った。死が近づき、人生の断片が走馬灯のように頭の中を駆け巡る時に——彼は春奈を骨の髄まで愛していたことに気づいたが、もう遅すぎた。彼は目を閉じる前に、震える手を伸ばし、最後に春奈の心臓に触れ、こう言いたかった。「春奈、ごめん、俺も君を愛している」しかし、彼にはもう力が残っていなかった。結局、死ぬまで「愛している」の三文字を言えなかった。そして春奈も彼を迎えに来なかった。ドアの外には誰もいなかった。病床の男は、そのような後悔を抱えながら、静かに目を閉じた。耳元には医療機器のビープ音と、ジョージが駆け寄って泣き叫ぶ声が聞こえた。これらの音は、和泉夕子には全く聞こえなかった。ただ呆然と座り、池内蓮司を静かに見つめていた。彼の顔には血の気がなく、真っ白で、まるで天使が地上に降りてきて修行を終えたかのように、今その体は塵に帰り、魂は静かに離れていった。彼は自分の場所に戻ったのか、あるいは姉のいる場所に行ったのか、とにかく彼はもうこの世界にはいなかった。和泉夕子は彼を長い間見つめた後、白い手を伸ばし、池内蓮司が空中に伸ばして落ちた手を掴んだ。この瞬間、彼女は池内蓮司が死ぬ前に何をしたかったのかを知っているかのように、その手を心臓の位置にそっと置いた。彼の手にはまだ温もりがあり、彼の聴覚が完全に消える前に、和泉夕子は彼の耳元で震える声で言った。「蓮司、あなたの答えを聞いたわ。あなたが私をとても愛していることを知っている。来世でまた会いましょう——」彼女がこの言葉を言い終えると、心臓の痛みは少し和らいだ。まるで姉のために何かを成し遂げたかのよう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第667話
柴田南が知らせを聞いて駆けつけた時、池内蓮司の体はすでに凍りついていた。彼は霊安室に立ち、信じられない思いで白布をかけられた池内蓮司を見つめていた。和泉夕子が見た時とは違い、今の池内蓮司はすでにきれいに洗われ、清潔な衣服に着替えさせられていた。まるで眠っているかのように、静かにそこに横たわり、普段と変わらない穏やかな表情をしていた。柴田南は足を動かし、近づいていき、手を伸ばして池内蓮司の顔に触れようとしたが、その勇気がなかった。「師匠……」彼は呟いた。普段なら、誰かが師匠の眠りを妨げたら、師匠は必ず起きてその相手を叩きのめすだろう。彼の師匠は寝起きが悪いのだ。しかし今、彼は安らかに横たわり、彼の妨害に耳を貸さなかった。柴田南は鼻をすすり、目が赤くなった。「師匠、どうしたんだよ。俺が君を倒すのを待つって言ったじゃないか？」彼が独り立ちした日、池内蓮司は彼の肩を叩き、「南、お前が師匠より多くのトロフィーを手に入れたら、師匠が黄金の小屋を作ってやる」と言った。師匠は彼が黄金を好きなことを知っていて、時々小さな黄金を買って彼の黄金庫に投げ入れていた。明らかに彼のために買ったのに、口では「いつか金がなくなったら、お前の黄金庫を空にする」と言っていた。彼の師匠は、良い人でも悪い人でもなかったが、悲しい人だった。彼は表現が下手で、言葉にするといつも逆のことを言ってしまい、多くの人に嫌われていた。しかし、柴田南だけは師匠が孤独だと感じていた。時々、彼が春奈のオフィスで一人でぼんやりしているのを見ると、とても可哀想に思えた。そんな時、柴田南は師匠を笑わせようとあれこれ工夫した。ネタはつまらなかったが、師匠はいつも口元を少しだけ緩め、無関心に「南、お前は皮が痒いのか？」と罵った。柴田南は恥ずかしげもなく「皮は痒くないけど、肉が痒い。師匠、掻いてくれないか？」と返した。彼は池内蓮司の凍りついた体を見つめ、泣きながら言った。「師匠、俺の皮が痒いんだ。起きて掻いてくれないか？」明らかに冗談のつもりだったが、ジョージにはとても悲しく聞こえた。彼の二人の親友は、彼が四十歳前後の時に次々と彼の元を去った。彼は知っていた。春奈が去った後、池内蓮司も早く逝きたがっていたことを。池内蓮司にとって、死は最良の解放だ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第685話
霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第684話
「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第683話
「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第681話
和泉夕子は悲しみに暮れていたが、その言葉を聞いて呆然とした。「こんなに怪我をしているのに、どうしてそんなことを考えられるの？」何気なく言った男は、彼女が呆然と涙を流す様子を見て、暗い瞳に欲望の色が混じった。ああ......前回、彼女をカーペットの上で抱き、泣きながら必死に許しを乞う姿を思い出した......喉仏が上下し、下腹部に熱が集まったが、今はただ想像するしかない。「怪我さえなければ、この数日間、君をこの屋敷から出さないのに」彼女を見ると、昼も夜も求めたくなる。理由はない。ただ彼女の体も心も欲しくて、それでしか満たされない。和泉夕子は返す言葉が見つからず、数秒間彼を見つめた後、話題を変えた。「喉が渇いてない？お水飲む？」霜村冷司は真面目な表情に戻り、軽く首を振った。「夕子、相川に送らせるから、家で休んでくれ。心配しないで」彼は彼女に心配をかけたくないのだと分かっていたが、今は誰かの看病が必要な状態で、放っておけるはずがない。和泉夕子は細い指で霜村冷司の蒼白な頬に触れた。「ここで看病させて。そうしたほうが私も安心だわ」自分の看病をすると聞いて、霜村冷司の心は温かくなった。彼女はまだ一度も自分の看病をしたことがなかった。でも......「あの子も、君の世話が必要だろう」「沙耶香に一晩見ていてもらうように頼んであるわ。明日、穂果ちゃんをここに連れてくるから」全て手配してから来たのだ。そうでなければ穂果ちゃんのことが心配で来られなかっただろう。霜村冷司は彼女の決意を見て、もう拒まず、体を支えながら相川涼介を呼んだ。「浴室まで手を貸してくれ」彼は潔癖症で、体に血の跡が残るのを我慢できなかった。和泉夕子と相川涼介がどんなに止めても聞かず、点滴の針を抜いて浴室に向かった。鎮痛剤で一時的に痛みは和らいでいたが、背中は動かせず、相川涼介も体を拭くわけにはいかず、和泉夕子に任せるしかなかった。二人は既にお互いの体に慣れており、裸で向き合っても何の違和感もなかった。彼女は浴室の台に彼を座らせ、清潔なタオルを温かい水で濡らし、自然な手つきで体を拭き始めた。男の体つきは、広い肩に細い腰、引き締まった腹筋、長い脚。まるで彫刻のような完璧な肉体だった。ただ一つ、その美しい体には多くの傷跡があった。腕には九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第680話
扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第679話
「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第678話
霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
