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第665話
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彼女が承諾したのを見て、池内蓮司はほっとしたように唇を少し上げたが、目は辛うじてドアの方に向けられた。そこにはまだ冷たく高貴な姿が、防護ガラスのドア越しにまっすぐ立っていた。その言葉にしなかった答えは、ドアの外のあの男には分かっているはずだ。しかし、そんなことはもう重要ではなかった。彼の一生は、春奈だけを愛していたのだから。いつからだったのか、おそらく彼女が自転車に乗って、彼の車の後ろを追いかけていた時からだろう。彼はバックミラー越しにその姿と自信に満ちた笑顔を見るたびに、微笑んでいた。愛を知らない人もいる。失って初めて気づくのだが、彼はもっと遅くに悟った。死が近づき、人生の断片が走馬灯のように頭の中を駆け巡る時に——彼は春奈を骨の髄まで愛していたことに気づいたが、もう遅すぎた。彼は目を閉じる前に、震える手を伸ばし、最後に春奈の心臓に触れ、こう言いたかった。「春奈、ごめん、俺も君を愛している」しかし、彼にはもう力が残っていなかった。結局、死ぬまで「愛している」の三文字を言えなかった。そして春奈も彼を迎えに来なかった。ドアの外には誰もいなかった。病床の男は、そのような後悔を抱えながら、静かに目を閉じた。耳元には医療機器のビープ音と、ジョージが駆け寄って泣き叫ぶ声が聞こえた。これらの音は、和泉夕子には全く聞こえなかった。ただ呆然と座り、池内蓮司を静かに見つめていた。彼の顔には血の気がなく、真っ白で、まるで天使が地上に降りてきて修行を終えたかのように、今その体は塵に帰り、魂は静かに離れていった。彼は自分の場所に戻ったのか、あるいは姉のいる場所に行ったのか、とにかく彼はもうこの世界にはいなかった。和泉夕子は彼を長い間見つめた後、白い手を伸ばし、池内蓮司が空中に伸ばして落ちた手を掴んだ。この瞬間、彼女は池内蓮司が死ぬ前に何をしたかったのかを知っているかのように、その手を心臓の位置にそっと置いた。彼の手にはまだ温もりがあり、彼の聴覚が完全に消える前に、和泉夕子は彼の耳元で震える声で言った。「蓮司、あなたの答えを聞いたわ。あなたが私をとても愛していることを知っている。来世でまた会いましょう——」彼女がこの言葉を言い終えると、心臓の痛みは少し和らいだ。まるで姉のために何かを成し遂げたかのよう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第667話
柴田南が知らせを聞いて駆けつけた時、池内蓮司の体はすでに凍りついていた。彼は霊安室に立ち、信じられない思いで白布をかけられた池内蓮司を見つめていた。和泉夕子が見た時とは違い、今の池内蓮司はすでにきれいに洗われ、清潔な衣服に着替えさせられていた。まるで眠っているかのように、静かにそこに横たわり、普段と変わらない穏やかな表情をしていた。柴田南は足を動かし、近づいていき、手を伸ばして池内蓮司の顔に触れようとしたが、その勇気がなかった。「師匠……」彼は呟いた。普段なら、誰かが師匠の眠りを妨げたら、師匠は必ず起きてその相手を叩きのめすだろう。彼の師匠は寝起きが悪いのだ。しかし今、彼は安らかに横たわり、彼の妨害に耳を貸さなかった。柴田南は鼻をすすり、目が赤くなった。「師匠、どうしたんだよ。俺が君を倒すのを待つって言ったじゃないか？」彼が独り立ちした日、池内蓮司は彼の肩を叩き、「南、お前が師匠より多くのトロフィーを手に入れたら、師匠が黄金の小屋を作ってやる」と言った。師匠は彼が黄金を好きなことを知っていて、時々小さな黄金を買って彼の黄金庫に投げ入れていた。明らかに彼のために買ったのに、口では「いつか金がなくなったら、お前の黄金庫を空にする」と言っていた。彼の師匠は、良い人でも悪い人でもなかったが、悲しい人だった。彼は表現が下手で、言葉にするといつも逆のことを言ってしまい、多くの人に嫌われていた。しかし、柴田南だけは師匠が孤独だと感じていた。時々、彼が春奈のオフィスで一人でぼんやりしているのを見ると、とても可哀想に思えた。そんな時、柴田南は師匠を笑わせようとあれこれ工夫した。ネタはつまらなかったが、師匠はいつも口元を少しだけ緩め、無関心に「南、お前は皮が痒いのか？」と罵った。柴田南は恥ずかしげもなく「皮は痒くないけど、肉が痒い。師匠、掻いてくれないか？」と返した。彼は池内蓮司の凍りついた体を見つめ、泣きながら言った。「師匠、俺の皮が痒いんだ。起きて掻いてくれないか？」明らかに冗談のつもりだったが、ジョージにはとても悲しく聞こえた。彼の二人の親友は、彼が四十歳前後の時に次々と彼の元を去った。彼は知っていた。春奈が去った後、池内蓮司も早く逝きたがっていたことを。池内蓮司にとって、死は最良の解放だ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第668話
柴田南は地面にひざまずき、池内蓮司に向かって深々と三度頭を下げた。彼は師匠と約束していた。もし自分が手に入れたトロフィーの数が師匠を超えたら、師匠は彼のために黄金の小屋を建ててくれると。しかし、明らかにそれはこの生では不可能だった。次の生でなら、きっと。次の生でも、彼は池内蓮司の弟子でありたい。その時は、自分が師匠のために黄金の小屋を建てよう。結局、この世ではまだ師恩に報いることができないまま、師匠は逝ってしまったのだから。柴田南は地面にひざまずき、涙が止まらないほど泣き続けていた。ジョージが彼の肩に手を置いた。「池内さんは臨終の際、会社を君に託したんだ……」「彼は君が会社を世界一に導くことを望んでいる……」それは非常に難しい要求だったが、柴田南を強く生き続けさせるためのものだった。彼の師匠は、生前彼を支援し、教え、死ぬまで彼のことを考えていた。生来明るい性格の柴田南は、この瞬間、突然崩れ落ちてしまった。和泉夕子はまだ病室に座っており、霜村冷司の肩に頭を軽く寄せて、静かに知らせを待っていた。霜村冷司は沢田をケイシーの専用機を阻止するために派遣したが、果たして阻止できたのかどうか。彼女はジョージから、ケイシーが穂果ちゃんを学校に行かせず、銃の使い方だけを教えていることを聞いた。ケイシーがそうする目的は簡単で、穂果ちゃんに自分の父親を手にかけさせるためだった。たとえ池内蓮司が遺言を残さなかったとしても、彼女は絶対に穂果ちゃんをそんな狂気の養父に任せることはできない。彼女は穂果ちゃんを取り戻し、安心して育てる家を与えるつもりだった。それが、彼女が姉と義兄のためにできる唯一のことだった……おそらく翌朝になって、沢田からの電話がかかってきた。和泉夕子はすぐに身を起こし、緊張した顔で霜村冷司の携帯電話を見つめた。男は彼女の前で隠すことなく、スピーカーモードにして、すぐに沢田の澄んだ声が聞こえてきた。「サー、申し訳ありません。少しトラブルがあり、相手を阻止できませんでした……」その言葉を聞いて、霜村冷司の顔色は一気に暗くなった。「こんなこともできないのか、お前たちは一体何をしているんだ？」彼は以前から位置情報、情報、スピードを求めていたが、Sはどれも要求を満たしていなかった。今や子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第669話
和泉夕子は水原紫苑に二度しか会ったことがないが、そのたびに彼女から異なる美しさを感じ取っていた。その美しさは、目を引き、心を奪い、一度見たら目を離せなくなるほどだった。同時に、彼女の全身から放たれる高貴さは、自然と自分を卑下させるものだった。和泉夕子は頭を垂れ、隣の男は彼女の手を取り、指を絡めて安心感を与えた。霜村冷司は和泉夕子の手をしっかりと握り、自分の長い脚の上に置いた後、片手で顎を支え、水原紫苑を冷淡に見つめた。「ケイシーの件、説明してもらおう。さもなくば本部に戻って自ら罰を受けることになる」彼が挨拶もせずに直接話を切り出したのを見て、水原紫苑は彼が小さな妻に誤解されるのを恐れていることを察した。水原紫苑は心の中で彼を「恋愛脳」と嘲笑しながらも、表情には出さずに一歩踏み出した。彼女も彼と多くを語る気はなく、バッグから白黒の仮面を取り出し、霜村冷司の前に差し出した。「これが何を意味するか、わかるでしょう？」これは彼女の養父の仮面であり、霜村冷司に池内家と王室の間の争いに介入しないようにという意味だった。池内蓮司がケイシーに追い詰められて死んだというニュースは池内家の人々に知られており、現在イギリスは非常に不安定な状態にあった。さらに、王室の一部のメンバーは霜村冷司の正体を知っており、彼が介入すればSにまで影響が及ぶ恐れがあった。「私の父は大局を考えて、あなたにこの件に関わらないようにと説得するために私を送りました……」霜村冷司はその仮面を受け取り、指先で数回撫でた後、それを脇に投げ捨てた。「池内家と王室の件には関わらないが、私の妻の姪は必ず自分で取り戻す」水原紫苑は彼が養父の言葉を聞かないのを見て、彼を一瞥し、視線を和泉夕子に移した。「霜村社長、養父はあなたが和泉さんと結婚したことに不満を持っていますが、彼はあなたの選択を尊重しています。ですから、あなたも彼の決定を尊重してください」Sは養父が一から組織したものであり、霜村冷司はリーダーであっても、最終的には彼の養父を尊重しなければならなかった。「水原さん」水原さんの懸念を全く気にしない霜村冷司は冷たく言った。「彼に伝えてください。私は霜村家の当主としてこの件に関わる」つまり、この件は彼が必ず関わるものであり、誰もそれを止めること
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第670話
和泉夕子が目を覚ましたとき、霜村冷司はすでにイギリスに向かっていた。彼女が霜村冷司に怒ることは滅多にないが、今回は体が震えるほど怒り、心臓が激しく鼓動していた。一緒にイギリスに行く約束だったのに、霜村冷司は彼女を寝かしつけた後、一人で出発してしまったのだ。和泉夕子は不安でたまらない心臓を押さえながら、携帯電話を取り出し、彼に電話をかけたが、相手は電源を切っていた。和泉夕子は震える手で携帯電話を握りしめ、彼がまだ専用機にいることを察しながらも、狂ったように電話をかけ続けた。沙耶香がノックして部屋に入ってきたとき、彼女は冷たい床に座っていた。沙耶香は急いで彼女を助け起こした。「夕子、どうして床に座っているの？」和泉夕子は不安で立っていられず、壁際に寄りかかってようやく少しの安心感を得ていた。「沙耶香、彼はいつ出発したの？」沙耶香は彼女をソファに座らせ、携帯電話の画面を一瞥した。「朝出発したわ。今頃はまだ専用機にいるはずよ。心配しないで、彼が飛行機を降りたらきっと電話をかけてくるわ」和泉夕子は携帯電話を置き、疲れた様子で眉間を押さえた。「ケイシーが池内蓮司を追い詰めたときも心配でたまらなかったけど、今はもっと不安で仕方ない。彼が無事でいるかどうか、本当に心配なの」そう言いながら、彼女は再び携帯電話を取り出し、予約アプリを開いてイギリス行きのチケットを予約しようとしたが、沙耶香に止められた。「夕子、霜村冷司はあなたに家でゆっくり休むように言っていたわ。彼は必ずあなたのお姉さんの子供を連れて帰ってくるわ」沙耶香は彼女の携帯電話を取り上げ、こう言った。「今、あなたに処理してほしいことがあるの。池内蓮司の両親が遺体を引き取りに来ているの。ジョージが言うには、池内蓮司は遺言で春奈と一緒に葬ってほしいと言っていて、両親に遺体を渡さないようにしているの。杏奈があなたに決断を求めているわ」池内蓮司の両親が息子の遺体を引き取りに来るのは当然のことだが、池内蓮司が姉と一緒に葬られたいという遺言は厄介だった。遺言は和泉夕子に託されており、彼女が決断を下す必要があった。和泉夕子は心の不安を抑えながら、沙耶香と一緒に病院に向かい、霊安室の前で池内蓮司の両親に会った。成熟した穏やかな中年男性が、立っていられないほど泣いている中年女性を抱きしめて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第671話
彼女は和泉夕子をじっと見つめ、しばらくして、やっと声を取り戻した。「和泉さん、あなたのお母様のことをご存知ですか？」和泉夕子は、息子を亡くしたばかりの池内奥さんが、最初に自分の母親のことを尋ねてきたことに違和感を覚えながらも、正直に首を振った。「いいえ、存じません……」池内奥さんの張り詰めた表情が明らかに緩んだ。知らないならそれでいい。春日家の秘密は、春奈の死とともに永遠に地中に埋もれればいい。何も知らないこの遺児など、まったく脅威にはならない。答えを得た池内奥さんは、もう和泉夕子を見ることなく、安置室へと向かった。中年の男性が和泉夕子の前に残された。「蓮司の遺体は持ち帰らせていただきます」和泉夕子は困ったように眉をひそめた。「義兄は姉と一緒に埋葬してほしいという遺言を残しています。申し訳ありませんが、お持ち帰りいただくわけにはまいりません」池内蓮司の父親である池内さんは、彼女の声は柔らかいものの、態度は強気なことに気付き、顔を曇らせた。「私の息子だ。引き取るのは当然の権利だ。それに、春奈とは正式に結婚もしていない。何の権利があって義兄だなどと呼ぶのか？」和泉夕子は感情を表に出すことなく、淡々と答えた。「結婚はしています」姉の名義で池内蓮司と結婚し、教会で式を挙げ、正式な書類も作成している。すべて有効なものだった。池内さんもこの突飛な出来事については聞いていたようで、「後で離婚しただろう」と言い、話題を変えた。「池内家の子孫は池内家の墓所に埋葬される。これは譲れない。ここで待っていたのは、ただそのことを伝えるためだ」和泉夕子は確かに池内蓮司の遺体を強引に留める権利はなかった。しばらく考えてから提案した。「私はちょうどイギリスに行く予定です。では、姉の墓をイギリスから移して、姉と義兄を一緒に池内家の墓所に埋葬させていただくのはいかがでしょうか？」しかし、池内さんは首を振った。「だめだ。春奈は息子の人生を台無しにした。正気を失わせ、最後には相続権まで失った。二人を一緒に埋葬するなど認められない」和泉夕子は疲れたように深いため息をついた。「池内さん、私は譲歩のつもりでした。もしご同意いただけないのでしたら、義兄の遺言通りにさせていただきます」彼女がその言葉を残して立ち去ろうとすると、池内さんが前に出て止めようとした。しかし、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第672話
池内柏麟は儒雅な顔に困惑の色を浮かべた。「息子の遺体をどこに埋葬するかを相談しているだけです。どこが失礼だというのでしょうか？」なるほど、和泉さんがあれほど強気な態度を取れたのも、霜村氏という大きな後ろ盾があったからか。所詮は男の力を借りての底気だ。池内柏麟は内心軽蔑していた。春奈と同じように、何の身分も背景もない女が蓮司に取り入ろうとし、一生騒ぎを起こし続け、死んでからも皆の平穏を乱し、挙句の果てに蓮司の命まで奪った。そんな女に何の価値があるというのか。和泉夕子は池内柏麟の軽蔑の眼差しに気付いたが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。「池内さん、よくお考えください。四時間以内にご返事をいただきたいと思います」四時間後には霜村冷司の飛行機がイギリスに到着しているはずだ。その時までに、自分もイギリスへ行くかどうかを決めなければならない。池内柏麟は息子の遺体を引き取る権利があった。ただ、息子の遺言があるため和泉夕子に知らせに来ただけだった。彼女の同意があればよし、なければ強制的に持ち帰るつもりだった。だが、彼女が霜村冷司の婚約者だと知り、事態は複雑になってしまった......池内柏麟は状況を池内奥さんに説明し、決断を求めた。「春奈を池内家の墓所に入れ、彼女を義理の娘として認めるか、それとも霜村氏の社長夫人と対立し、強引に蓮司を連れ帰るか、どうすべきだと思う？」和泉夕子が霜村氏の社長の婚約者だと聞いて、池内奥さんはしばらく我を失っていた。「彼女が霜村冷司の婚約者だって？」池内柏麟はいらだたしげに頷いた。「私も彼女には何の背景もないと思っていたが、図らずも霜村冷司の婚約者だったんだ」池内奥さんは涙を拭う手を震わせながら、「あの二人が誰の娘か知っているの？」と尋ねた。池内柏麟にはそんなことを気にする余裕などなかった。「誰の娘だろうと、私には関係ない......」確かにあなたには関係ないかもしれない。でも私には大きな関係がある。そうでなければ、息子があれほど春奈を愛していたのに、なぜ私が彼女を家に入れることを拒んだだろうか。和泉さんは何も知らず、バックグラウンドもないと思っていたから心配はなかった。まさか、こんな高い枝に手が届くとは。もしかして、あの秘密は永遠に隠し通せないのかもしれない。池内奥さんは恐怖に震えな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第673話
和泉夕子が電話を切ると、すぐに霜村冷司からメッセージが届いた：［夕子、君が役に立たないわけじゃない。ただ危険に巻き込まれるのが心配で、関わってほしくないんだ］［約束する。二日後には必ず戻る。怒らないでくれ、いいかい？］和泉夕子は携帯の背面を指でなぞりながら、メッセージを見つめ、しばらく考えてから返信した：［わかったわ。家で待ってる］確かに彼女には何もできない。イギリスについて行けば、きっと彼の弱みになってしまう。足手まといにならないよう、行かないほうがいい。自分のことをよく分かっている和泉夕子は、霜村冷司の返信を確認してから携帯を置いた。池内蓮司の両親に会いに行こうとした時、ジョージが院長室に入ってきて、USBメモリを手渡した。「これはケイシーの家で見つけたものです。お姉様が池に残したビデオです。まだお姉様にお会いしたことがないでしょう。ご覧になってください......」ジョージは目を真っ赤にしていた。特にこのビデオを見た後、より一層泣いていたようだった。姉のビデオだと聞いて、和泉夕子の心臓が痛んだ。USBメモリを受け取る手が小刻みに震えた。杏奈がパソコンを貸してくれ、沙耶香と共に院長室を出て行き、彼女に空間を与えてくれた。和泉夕子がUSBメモリを差し込んでビデオを再生すると、すぐに画面に姉の顔が映し出された。この時の春奈は既に病状が進行しており、肌は黄ばみ、筋肉も萎縮し、写真のような美しさはなかった。しかし病気の中でも、その端正で優雅な気品は保たれていた。カメラを見つめる姿は、穏やかな微笑みを浮かべ、美しかった。化粧も衣装も丁寧に選ばれていた。きっと池内蓮司に最も美しい姿を残したかったのだろう。かつて自分も死期が近いことを悟った時、化粧で隠しながら、愛する人に最高の瞬間を残そうとしたように。姉が池内蓮司の名を呼ぶ声を聞いた瞬間から、その愛が骨の髄まで染み付いていることが分かった。和泉夕子は姉の姿、話し方、微笑む表情を食い入るように見つめた。すべてが親しみやすく感じられた。まるで長年の知り合いのように、画面越しでさえも懐かしく感じられた......血のつながりを感じたことはなかったが、春奈を見た瞬間、家族とはこういうものだと分かった。春奈の淡々とした説明と、本当に池内蓮司を裏切ったと
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
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霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
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「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
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「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第681話
和泉夕子は悲しみに暮れていたが、その言葉を聞いて呆然とした。「こんなに怪我をしているのに、どうしてそんなことを考えられるの？」何気なく言った男は、彼女が呆然と涙を流す様子を見て、暗い瞳に欲望の色が混じった。ああ......前回、彼女をカーペットの上で抱き、泣きながら必死に許しを乞う姿を思い出した......喉仏が上下し、下腹部に熱が集まったが、今はただ想像するしかない。「怪我さえなければ、この数日間、君をこの屋敷から出さないのに」彼女を見ると、昼も夜も求めたくなる。理由はない。ただ彼女の体も心も欲しくて、それでしか満たされない。和泉夕子は返す言葉が見つからず、数秒間彼を見つめた後、話題を変えた。「喉が渇いてない？お水飲む？」霜村冷司は真面目な表情に戻り、軽く首を振った。「夕子、相川に送らせるから、家で休んでくれ。心配しないで」彼は彼女に心配をかけたくないのだと分かっていたが、今は誰かの看病が必要な状態で、放っておけるはずがない。和泉夕子は細い指で霜村冷司の蒼白な頬に触れた。「ここで看病させて。そうしたほうが私も安心だわ」自分の看病をすると聞いて、霜村冷司の心は温かくなった。彼女はまだ一度も自分の看病をしたことがなかった。でも......「あの子も、君の世話が必要だろう」「沙耶香に一晩見ていてもらうように頼んであるわ。明日、穂果ちゃんをここに連れてくるから」全て手配してから来たのだ。そうでなければ穂果ちゃんのことが心配で来られなかっただろう。霜村冷司は彼女の決意を見て、もう拒まず、体を支えながら相川涼介を呼んだ。「浴室まで手を貸してくれ」彼は潔癖症で、体に血の跡が残るのを我慢できなかった。和泉夕子と相川涼介がどんなに止めても聞かず、点滴の針を抜いて浴室に向かった。鎮痛剤で一時的に痛みは和らいでいたが、背中は動かせず、相川涼介も体を拭くわけにはいかず、和泉夕子に任せるしかなかった。二人は既にお互いの体に慣れており、裸で向き合っても何の違和感もなかった。彼女は浴室の台に彼を座らせ、清潔なタオルを温かい水で濡らし、自然な手つきで体を拭き始めた。男の体つきは、広い肩に細い腰、引き締まった腹筋、長い脚。まるで彫刻のような完璧な肉体だった。ただ一つ、その美しい体には多くの傷跡があった。腕には九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第680話
扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第679話
「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第678話
霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
