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第507話
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若子はノラの言葉を聞いて一瞬驚いた表情を浮かべたが、その後すぐに真剣な顔つきになった。「ノラ、どうしてそんなことを考えるの？」ノラは心臓が跳ねるのを感じた。「お姉さん、怒っていますか？僕、何か変なことを言いましたか？」「ちょっとだけ怒ってるわ」若子は言った。「あなたの目には、私がそんなに自分の経験だけで人を判断する馬鹿に見えるの？」「そんなことないです！お姉さん、誤解しないでください！お姉さんは僕が知っている中で一番賢い人です」ノラは本気でそう思っていた。お姉さんは決して愚かじゃない。愚かなのは修だし、西也もそうだし、雅子もそうだ。世界中の人々が愚かだとしても、お姉さんだけは特別だ。彼女は優しくて美しくて、彼を信じてくれる。たとえ彼が嘘をついているとしても、それは彼女が純粋で心の優しい人だからだ。 ノラはお姉さんと一緒にいる時間が大好きだった。その居心地の良さは他では得られないものだった。もし可能なら、永遠にお姉さんと一緒にいたい。そして、他の人たちは全員消えてしまえばいい。若子はノラが慌てた顔をしているのを見て、くすっと笑った。「冗談よ、そんなに焦らないで。怒ってないわ。ただ、ノラに伝えたいのは、私はノラを変に思ったりしないということ。ノラが家族に見放されたなんて全然思わないわ。この世の中には、いろんな経験を持つ人がいるものよ。それにノラはとても強い人だと思う。こんなに賢くて、一生懸命努力しているんだもの。絶対に成功するわよ」ノラの頬がほんのり赤くなった。「お姉さん、本当にそう思ってくれるんですか？」「もちろんよ。ノラは私が知っている中で一番賢いわ」若子は真剣に答えた。「じゃあ、お姉さんの前夫や今の旦那さんよりも賢いですか？」その子供っぽい言葉に、若子は病室のドアをちらりと見た後、ノラに近づいて小声で言った。「ノラの方がずっと賢いわ。だって、こんなに利口な顔してるもの。もしあなたが悪い人だったら、この世界はきっと危険だわ」ノラは満面の笑みを浮かべた。「お姉さんもすごく賢いですよ」彼は内心で思った。自分は確かに悪い人間だ。お姉さんが見抜いた通り、世界にとって危険な存在だ。でも、幸いなことに、お姉さんは自分を良い弟だと思っている。それが唯一の救いだった。「もう、そんなに褒めないで」若子は笑いながら言った。「私はノラほ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第509話
ノラはお姉さんが壊れた姿なんて見たくなかった。だからこっそり手を加え、西也の脳への血流を回復させた。この病院の人たちは本当に愚かだった。何年も医者をしているくせに、彼が数ヶ月間研究したことにすら及ばないなんて。もし世界がこんな愚か者たちに頼っていたら、いつか宇宙人に滅ぼされるだろう。とにかく、西也が元気になれば、お姉さんが喜ぶ。お姉さんが笑顔になれば、ノラも幸せになれる。お姉さんの笑顔を見るたびに、世界を壊す気なんて失せてしまう。ほかの男が生きていても、自分には関係ない。彼らは愚かで、お姉さんにふさわしくない。ノラが本気を出せば、いつでも彼らを消せるのだから。ノラはお姉さんを見つめながら、天使のような笑顔を浮かべていた。その姿は、まるで何も害のない純真な少年そのものだった。だが、その心の中に潜む悪魔は誰にも見えない。若子は感慨深げに言った。「医者も奇跡だと言ってたわ。本当に神様が助けてくれたのかもしれない。でも、どんな理由であれ、感謝の気持ちは忘れないわ。西也は私のためにたくさんのことをしてくれたの。私が苦しいときにはずっとそばにいてくれたし、怪我をしたときには守ってくれた。病気になったときには夜通し看病してくれたわ。それに、修と殴り合ってまで私を守ろうとして、命まで投げ出す覚悟だった。この世界で、そんなことができる人なんて何人いるかしら？彼みたいな友達がいるのは、私の幸運よ。だから、彼が必要なときには、私も力になりたいの」感動？若子の言葉を聞いたノラは首をかしげた。「お姉さん、それで感動して結婚したんですか？」若子は少し口元を引きつらせた。「もちろん違うわ。そのうち話す機会があったら教えてあげる」彼女は今、西也が一日も早く記憶を取り戻してくれることだけを願っていた。もともと西也を助けるために結婚したのは、二人で話し合って決めたことだった。でも、今の彼は何も覚えていない。それどころか、自分たちが本当の夫婦だと思い込んでいる。この状況は誰も予想していなかった。若子は深く考えながら、どうにか乗り切るしかないと自分に言い聞かせた。その時、スマホの着信音が鳴り響いた。若子は画面を見て眉をひそめた。「ノラ、ちょっと電話に出るわ。待っててね」ノラは素直に頷いた。若子はスマートフォンを手に取って病室の外へ出ると、すぐに電話に
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第510話
西也は病床に横たわり、ぎゅっと目を閉じていた。額には冷や汗がにじみ出ている。彼は過去の記憶を思い出そうとしていた。断片的な記憶が頭に浮かぶが、それらを一つにまとめることがどうしてもできなかった。何度も試してみたが、考えれば考えるほど頭が痛くなるばかりだった。何度か、若子の言葉を思い出して「無理に思い出そうとせず、忘れておけばいい」と思ったこともあった。しかし、心のどこかで不安が渦巻いていた。何か大事なことを忘れている気がして、それを思い出さなければならないという気持ちが拭えなかった。それは命に関わるほど重要なことのように感じていた。彼はある重要な人物のことを忘れていた。その人物は危険だった。いや、どうしても思い出さなければならない。若子のために、必ず思い出すんだ！若子が病室に戻ると、西也が目を閉じたまま冷や汗をかいているのに気づき、急いでティッシュを取り出して額の汗を拭った。「どうしたの？体調が悪いの？」「若子、戻ったのか」西也は目を開けて言った。「大丈夫だよ」西也が無理に強がっているのを見て、若子はすぐに察した。「もしかして、記憶を取り戻そうとしてたの？」西也は「うん」と短く答え、嘘をつく気にはなれなかった。「ああ、でもダメだ。何も思い出せないんだ」「そんなに自分を追い詰めちゃダメよ」若子は優しく言った。「手術が終わったばかりなんだから、今は回復が一番大事なの。頭を使いすぎないで。きっと体が元気になれば、自然と思い出せるわ。無理に考えれば考えるほど焦るだけで、余計に思い出せなくなるから」若子の言葉には一理あった。これまで何度も記憶を取り戻そうと努力したが、そのたびに頭が真っ白になり、痛みを感じるばかりだった。西也は深く息を吐いた。「若子、もし一生何も思い出せなかったら、それでも本当に構わないのか？」「本当に構わないわ」若子は掛け布団越しに彼の胸を軽く叩きながら言った。「大事なのはあなたが元気になることよ。記憶はまた新しく作ればいい。でも、命は一つしかないの」西也は再びため息をついた。「分かった。新しい記憶を一緒に作ろう」彼は、若子と一緒に作る新しい記憶が、きっと以前のものを超えると信じていた。「ところで、西也」若子が言った。「今日の夜はちょっと用事があるから、一緒に夕食を取れないの」「用事って
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第511話
若子は電話が繋がったのを確認して、ほっと息をついた。修が自分の番号をブロックしていなかったことに、少し驚きつつも安心した。少なくとも、その点では彼は寛容なようだ。しかし、電話の向こうでは誰も出る気配がなく、数十秒後に通話が切れた。若子は深いため息をついた。どうやって修をおばあさんに会わせればいいのだろう？「何か用か？」 背後から冷たい声が聞こえた。若子が振り返ると、修が立っていた。彼女は一瞬緊張が緩んだ。「まだ病院にいたのね。もう帰ったかと思ってたわ」「なんで俺に電話した？」修は無表情で問いかけた。若子はスマートフォンを握りながら、不安そうに一歩前に進んだ。「おばあさんに、今夜一緒に夕食を取るって約束したの。それも二人でね」「それはお前が約束したことだろ？俺を巻き込むな」修の冷淡な声に、若子は彼の不満を理解していた。この件は彼に相談せず、自分で勝手に決めたことだった。申し訳なさを感じつつも、彼女は冷静に答えた。「分かってる。でも、私たちが揉めてることは、おばあさんには関係ないわ。今日電話で話したとき、おばあさんが咳をしていて、声も以前より弱々しかったの。お願いだから、一緒に会いに行ってくれない？おばあさんに安心してもらえるように、私たちが仲良くしてるフリをしてでも」修はポケットに手を突っ込んだまま、「つまり、芝居をしろってことか？」と皮肉げに言った。若子は苦笑いを浮かべながら答えた。「前にも一年以上そうしてたじゃない？少し長く続けるだけよ。おばあさんのためにお願いしてるの。あなたは私に腹を立ててもいいけど、おばあさんには優しくしてあげて」修の声はさらに冷たくなった。「考えるまでもない」若子の胸が少し締めつけられる。「つまり、嫌だってこと？」修はポケットから車の鍵を取り出しながら言った。「車で送っていくよ」彼の「考えるまでもない」は、同意の意味だった。おばあさんを訪ねることに、迷いなど必要なかった。それは当然のことだった。若子はほっと息をついた。「ありがとう」「礼なんて言うな。俺は彼女の孫だ。責任を果たすだけだ。それに、お前は俺の車に乗るのか？」若子は頷いた。「ええ、乗せてもらうわ。一緒に行けば、おばあさんも喜ぶと思うから」「それなら、遠藤には説明したのか？」「もう伝えたわ。あなたは桜
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すぐに、車内には百合の花の香りが漂い始めた。その香りを嗅いだ若子は、とても心地よい気分になり、思わず口を開いた。「おばあさん、百合の花が好きだから、あなたもちゃんと考えてくれたのね」この言葉に特別な意図はなく、純粋に感謝の気持ちを込めていた。「俺の気遣いなんて、こういうところにしか使えない。他の人に向けても、感謝されることはないけどな」修は前を見据えながら、淡々と運転を続けた。若子は彼の言葉の意図を察した。「もしあなたが突然愛を告白したり、強引で横暴なやり方をしたりしてるって意味なら、確かに感謝なんてされるわけないわね」反撃しなければ、あたかも自分が感謝しないのが悪いように思われてしまう。「じゃあ、どうすれば人に感謝されると思う？」若子は膝の上で握った拳をそっと締め付け、手のひらに冷たい汗を感じた。「時には、人が欲しがらないものを無理に与えないこと。それを引き下げるのが一番だと思うわ」「うっかりばら撒いてしまったら、もう引き戻せないけどな」修は淡々とした声でそう言った。視線は前を向いたままだったが、その言葉にはどこか怨念のような響きがあった。若子はそっと彼の引き締まった横顔を見て、口を開こうとしたが、おばあさんの家に向かう途中でまた口論になったら困ると思い、結局何も言わずに黙り込んだ。二人の会話は、修の「もう引き戻せない」の一言で途切れたまま、静かな時間が流れた。車はやがて華の家に到着した。修と若子が来たことに、華はとても嬉しそうだった。しかし、二人が驚いたのは、華が車椅子に座っていたことだった。以前会ったときには杖をついて自分で歩いていたのに、今は使用人に押されて登場した。若子と修は、自分たちのことで忙しく、おばあさんを気にかけられなかったことを深く後悔した。人は年を取ると、体調が日に日に悪くなるものだ。華も高齢で、いくつかの慢性疾患を抱えていた。時間の流れがその影響を一層速めていた。「おばあさん」若子は車椅子のそばにしゃがみ込み、その手を握った。「ごめんなさい。今日になってやっと会いに来られました」若子の目は赤く潤んでいた。華は優しく微笑みながら、若子の頭を撫でた。「大丈夫よ。あなたたちが忙しいのは分かってるわ。毎日来てもらうなんて、時間の無駄にしちゃ悪いもの」「おばあさん、修と一緒に病
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「まったく、あなたって子はどうしてこんなに抜け目ないんだい？おばあさんが嘘ついてると思うのかい？」 華は彼女の額を軽く指でつつきながら言った。「見せてやるよ」華は執事に向き直り、「私の健康診断の結果を持ってきて」と頼んだ。しばらくして、執事が健康診断の報告書を手に持ってやって来た。若子は立ち上がり、その報告書を受け取ると、一通り目を通した。若子が見終わるのを待って、修も報告書を手に取り、隅々まで目を通す。記載されている数値は、前回の結果とほとんど変わっていなかった。「ほら、見たかい？」華がわざと不満そうな声を出す。「おばあさんが嘘をつくなんて思ったのかい？ほんと、疑り深いんだから」「おばあさん」修は報告書の数値をじっと見つめながら言った。「血圧がちょっと低めみたいですね」「そうなのかい？若子、あなたは気づかなかったね。どれのことだい？」修が報告書のある項目を指差した。「あ、本当だ。おばあさん、血圧がちょっと低いですね」若子が少し心配そうに声を漏らした。「分かってるよ。お医者さんも言ってたけど、少し低いだけで大したことはないってさ。歳を取るといろいろ出てくるのは普通のことだよ。薬ももらってるし、そんなに心配しなくていいよ」修は報告書を執事に手渡しながら、「おばあさん、これからは3日に一度くらい顔を出します」と宣言した。「そんな頻繁に来なくてもいいよ。忙しいのは分かってるんだから。時間がある時にふらっと来てくれればそれで十分だよ」華は小言を言うようなタイプではなく、若者たちを必要以上に引き留めることはしない。ただし、あまり長い間顔を見せないのも嫌だと思っている。修の言葉を聞いて、若子は何も言えずにいた。彼女も修のように「頻繁に来ます」と言いたかったが、自分のお腹はどんどん大きくなっていて、そうなれば隠し通せなくなるだろう。その時、華の視線が若子に向けられた。「若子、あなた、前に気分転換に旅行に行くって言ってたよね。どうしてまだ行ってないんだい？」「あの......」最近いろいろなことが立て続けに起きたせいで、その計画はすっかり延期になってしまい、実現できていなかった。「どうしたんだい？何かあったのかい？おばあさんに話してごらん」華が心配そうに尋ねた。若子は首を横に振り、「特に何もないです。ただ、
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第514話
おばあさんに嘘をつくのは、若子にとって一番したくないことだった。けれど、どうしても「修とうまくいっていない」と正直に言うことはできなかった。そんなことを言ったら、おばあさんを悲しませてしまうのは分かり切っていたからだ。「それならいい。それならいいんだよ」 華は少し目を伏せ、その瞳にほんの少しだけ寂しさがよぎった。彼女には分かっていた。若子と修がどれだけ良い関係でいようとも、二人がもう離婚しているという事実は変わらない。「そうですね、おばあさん」修が続けて言った。「安心してください。若子がどんな困難に直面しても、俺が必ず助けます。いつまでも、絶対に」この言葉は、単におばあさんを安心させるためだけではなかった。修の本音でもあった。若子は驚いたように修の方を見つめた。過去に二人の間で起きた数々の争いを思い出しながら、こんな穏やかで和やかな瞬間が訪れるなんて、想像もできなかった。この穏やかさがどれほど本物なのか、どこまで偽りが混じっているのかは分からなかった。でも少なくとも、今は前のように醜く争っているわけではなかった。「修」 華は修の手を取り、しっかりと握りながら言った。「おばあさんは、修が言ったことをちゃんと守れるって信じてるよ。でも、彼女を助けるのと、彼女を傷つけるのは全然別の話だ。何があっても、もう若子を傷つけないでおくれ」修が返事をする前に、若子が慌てて言った。 「おばあさん、修は私を傷つけたりしていません。離婚した後も、私たちはちゃんと仲良くやっています。それに―」「もういい」華は彼女の言葉を遮った。「分かってるよ、若子が修のことをかばってるのも。だけど、おばあさんは修が何をしてきたか知ってるんだよ。修はね、あなたに甘えすぎたんだ。あなたが優しすぎたせいで、取り返しのつかない間違いをたくさん犯してしまったんだよ」「おばあさん、私はそんな―ただ―」「若子」華は再び彼女の言葉を遮り、静かに言った。「あなたがどうだったかなんて、もうどうでもいいんだよ。ただ、おばあさんが今ここで言いたいのはね、修にはもう二度と傷つけさせないってこと。それだけだよ。だから、修をかばう必要なんてないんだよ」若子は何も言えなくなり、ただ黙り込むしかなかった。「おばあさん」修が静かに口を開いた。「俺はもう二度と若子を傷つけません。以前のことは、確
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第515話
修が突然、若子の器にチキンの腿肉を一つ取って入れた。 若子は慌てて、「もうお腹いっぱい」と言った。修が目を上げて若子を一瞥し、そのまま彼女と視線を交わした。若子の心臓がドキッと跳ね、急いで目をそらした。華はそんな二人を見て微笑んでいたが、特に何も言わなかった。やがて、修は若子の器に入れた腿肉を再び取り戻し、自分で食べ始めた。その様子はまるで「食べないなら俺が食べる」という態度そのものだった。若子はほっと息をつき、むしろこれで良かったと思った。無理に押し付けられるよりずっといい。若子はそもそも、そういう「強引な押し付け」が苦手だった。食べたくないのに勧められたり、飲みたくないお酒を無理やり注がれたりするような状況。断れば「失礼だ」とか「常識がない」と言われる、そんな押し付けが嫌いだった。少なくとも修は、この点でその「怪しいルール」から抜け出していた。「そうだ」華が突然思い出したように言った。「若子、修。おばあさんがちょっとお願いしたいことがあるんだ」「何ですか？おばあさん、何でも言ってください」修が答えた。「実はね」と華は話し始めた。「おばあさんには昔から仲の良い友達がいるんだけど、その孫娘さんが結婚するのよ。それで、おばあさんも結婚式に招かれたんだけど、最近ちょっと疲れていてね、賑やかな場所に行く気力がなくてね。それで、その友達に『孫夫婦が代わりに行くか聞いてみる』って言っちゃったのよ」華が話を終える頃には、若子も修も、華の言いたいことを理解していた。「おばあさん、でも私と修はもう離婚していますよ」若子がためらいながら言った。華は気まずそうに笑った。「それは言ってないよ。正直に言うとね、私たちおばあさん世代の友達同士って、どうしても比べ合っちゃうのよ。何を比べるかって言ったら、そりゃあ、子どもや孫の話くらいしかないんだ。だからさ、お願いだけど、おばあさんのちょっとした見栄のために、二人で夫婦のふりをしてその結婚式に行ってくれないかい？」「おばあさん、それは......」若子は少し困った様子で言葉を濁した。「ちょっと無理があるんじゃないでしょうか。もし向こうに気づかれたら......」「あなたが言わなければ、私も言わない。誰が気づくっていうんだい？」華は申し訳なさそうに若子を見つめた。「......」
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第959話
今の若子には、他のことなんてどうでもよかった。たとえ医者が警察に通報しても、しなくても、彼女が望んでいるのは―ヴィンセントを、生かすこと。 彼がここで死んでしまったら、すべてが終わってしまう。 ヴィンセントは手を上げて、そっと若子の頬に触れた。涙を指でぬぐいながら、弱々しく笑う。 「泣くなよ......どうせ、俺たちそんなに親しくもないし。俺が死んだって、別にいいだろ」 「だめ！絶対にだめ！ヴィンセントさん、お願い、生きて......生きてよ、頼むから！」 「俺が死ねば、妹のところに行ける。だから......そんなに悲しむな。あのふたりの男、君のことすごく愛してるみたいだな。でもさ......俺は、君には幸せでいてほしい。誰かに愛されてるからって、それに縛られなくていいんだ。松本さん、男なんて、あんまり信じるなよ」 「冴島さん、目を開けて！ねぇ、お願い、開けてってば！」 若子は震える手でヴィンセントの瞼を押し開こうと必死になった。 そして、奥歯を噛み締めながら、全力で彼の体を背負い上げる。 「病院に連れてく！絶対に死なせない、私が死んでも、あなたは生きるの！マツだって、きっと同じ気持ちよ！」 そのとき、修がやっと我に返って駆け寄った。 「若子―！」 「来ないでっ！！」 若子は振り返って怒鳴りつけた。 「触らないで、修！あれだけ『撃たないで』って言ったのに、どうして聞いてくれなかったの？なんで私の話を、無視するの！？西也、あんたもよ！何も知らないくせに、勝手に撃って......ひどいよ、ふたりとも、ひどすぎる！」 怒りと絶望が入り混じった叫び声は、途中で息が続かなくなるほどだった。目には怒りの火が灯り、血の気の引いた顔には氷のような冷たさが宿っていた。彼女のその表情に、沈霆修も西也も言葉を失う。 ―まるで、憎しみを湛えているみたいだ。 「若子、俺だって、助けたかったんだよ......」西也は慌てたように言った。「この男が、まさかお前を助けたなんて......そんなの知らなかったんだ！これは、全部、誤解なんだよ！ワザとじゃない、信じてくれ！」 「どいて、もう何も話したくない。どいて！」 彼女の体は小さくても、気迫は誰にも負けなかった。全身が血と汗にまみれても、彼を背負って一歩一歩、出口へ向かおう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第958話
「大丈夫、少なくとも彼は助けに来てくれた。もう危ないことはない」 ヴィンセントは、もう死を恐れてなんかいなかった。首の皮一枚で生きる日常、いつ爆発するかわからない時限爆弾を抱えたような人生。今日死ぬか、明日死ぬか、それに大した違いなんてない。 早く死ねば、それだけ早く楽になれる。 若子は力いっぱいヴィンセントを支えて立たせると、修に向かって叫んだ。 「修、お願い―」 その言葉が終わる前に、突然、もう一組の人間がなだれ込んできた。 「若子！無事だった？こっちに来て！俺が助けに来たよ！」 西也はヴィンセントと一緒に立っている若子を見て、全身血まみれの彼女にショックを受けた。そして、反射的に銃を構え、バンバンバンとヴィンセントに向けて数発撃った。 「やめてええええええ！」 若子は喉が裂けそうなほど叫んだ。ヴィンセントが撃たれて、その場に崩れ落ちるのを、目の前で見ることしかできなかった。 「やだ......やだ！」 彼女はその場に膝をついて、苦しげに叫ぶ。 「ヴィンセントさん、冴島さん......冴島さん、お願い、死なないで、お願い......！」 「遠藤、お前ってほんと狂犬ね！」 修が彼を止めに入る。 「何やってんだ！」 「俺は若子を助けに来たんだ！彼女はいま危険だったんだぞ！それをお前は何もせずに突っ立ってただけじゃないか！何の役にも立ってない！だから俺が、夫の俺が守るって決めたんだ！」 西也は修を強く押しのけ、若子のもとへ走り出した。 「来ないで！」 若子は怒りに震えながら、西也に向かって叫んだ。 「なんで事情も知らないのに撃つの！？ひどすぎるよ！」 西也はその場で固まった。若子に責められるなんて思ってもみなかったのだ。 ―こんなこと、初めてだ。 「若子......俺は、助けたかったんだ。電話も繋がらないし、もう心配で、心配で......寝る間も惜しんで探し回って......こいつがどんな奴か知ってるのか？『死神』ってあだ名で呼ばれてる、殺しに躊躇しない化け物なんだぞ！」 「でも、彼は私を助けてくれたの。命の恩人よ。彼がいなかったら、私はもうとっくにあのギャングたちに......殺されてたかもしれない！ ねぇ、あと何回言えば伝わるの！？なんでみんな、私の話を聞こうとしな
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第957話
「......お前......」 修が歩み寄ろうとした瞬間、若子は彼を強く突き飛ばした。 「彼が言ったこと、間違ってなんかない！一言だって間違ってないわ！」 若子の瞳には怒りが燃えていた。 「修、私がギャングに捕まって、暴行されそうになって、殺されかけたとき―助けてくれたのはヴィンセントさんだった！......じゃああんたは？どこにいたの！？ どうせあれでしょ、山田さんと手を繋いでアイス舐めあってたんでしょ？あの女の唾液を嬉しそうに食べてたんでしょ？ ベッドででも盛り上がってた？私が死にかけてるときに！」 「......っ」 修は言葉を失った。 「はっきり言っておくわ。私は今、助けなんか求めてない。 今さら『心配してる』なんて顔して現れて、正義ぶらないで。全部、自己満足じゃない！」 「自己満足だって......俺は、必死にお前を探した。命がけで心配したんだぞ、それが『無駄』だっていうのか！？」 彼の叫びは、若子の怒りを前に粉々に砕けた。 「感謝するわよ、『探してくれてありがとう』って。でも、結局あんたがしたことは、私の恩人の家を爆破して、彼を傷つけたこと。 私、明日には自分で帰るつもりだった。放っておけばよかったのよ。 それをあんたが余計なことして、勝手に盛り上がって、感動して、自分に酔って―それを私が理解しないって怒る？」 「若子......お前、あんまりだ......どうして、そんなに冷たいんだ......」 修の声はかすかに震えていた。 「冷たい？じゃあ、聞くけど― さっき私が止めたよね？でもあんた、全然聞かなかった。彼に銃を向けて、撃とうとした。 あげくの果てには、『私が正気じゃない』とか言って、自分の都合で全部決めつけて......そんなあんたの努力、私がどうして感謝できるの？ 修、あんたの『努力』はやりすぎなのよ」 若子は涙を拭いながら、冷たく言い放った。 「それに― 山田さんとラブラブなんでしょ？ だったら彼女のそばにいなよ。なんでこっち来てまで『頑張って助けに来た』とか言ってるの？彼女、あんたの子どもを妊娠してるんでしょ？戻って、ちゃんと支えてあげなよ」 修は目を閉じ、深く息を吸った。 心の中で何かが音を立てて崩れていく。 若子の言葉は、す
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「修、彼は私の命の恩人なの！絶対に傷つけさせない！誰にも彼を傷つけさせない！」 「......今、なんて言った？」 修の目が信じられないものを見るように大きく見開かれた。 「......あいつが、お前の命の恩人......だと？」 「そうよ。私が危ないところを助けてくれたのは彼なの。だから、彼を傷つけるってことは、私を傷つけるのと同じなの！」 その言葉に、修は言葉を失った。 事態は、彼の想定を完全に超えていた。 若子が何か薬を盛られて、意識が朦朧としてるんじゃないか― そんな疑念がよぎる。 けれど、彼の目にははっきりと見えていた。 若子の首筋にくっきり残った、指の跡。 明らかに暴力によるものだ。あの男がやったに違いない。 だとしたら、なんで彼女はこんなところにいるんだ？ なんで家に帰らず、連絡もよこさなかった？ これが「救い」だっていうのか？ 「若子、わかった......まず、銃を返して。もう彼には手を出さない」 彼女の感情が高ぶっている中で下手に手を出せば、逆効果だ。 今は、冷静にするのが先。 「本当に？」 若子が疑うように問い返す。 修は静かに頷いた。 「本当だ。銃を、返してくれ」 もしこのまま彼女の手元に銃があれば、暴発の危険すらある。 若子は少し迷いながらも、ゆっくりと銃を修に手渡した。 だが、修は銃を受け取るや否や、すぐさま部下に命じた。 「囲め。あいつから目を離すな」 部下たちが一斉に動き、ヴィンセントを取り囲む。 銃口が一斉に彼へ向けられる。 「あんた......私を騙した......」 若子の叫びが響いた。「なんで......なんでそんなことができるの！？」 彼のもとへ走り寄り、その胸倉を掴む。 「やめて！銃を向けるな！お願い、彼にそんなことしないで！」 「若子、あいつはお前に何をした？」 修は彼女の肩をしっかりと掴み、必死に訴える。 「何か注射されたのか？薬を使われたのか？あいつに傷つけられたのに、なぜそこまでかばう！？病院に連れて行く、すぐに検査を―」 ―バチンッ！ 乾いた音とともに、若子の平手打ちが修の頬を打った。 「藤沢修、あんたって人は......！」 「桜井さんのために私と離婚すると決めた
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若子が生きていると確認して、修はようやく安堵の息を吐いた。 これまで幾度となく、彼女を探し続けるなかで何度も遺体を見つけ、そのたびに胸が潰れそうな絶望を味わった。 けれど、若子だけは見つからなかった。 代わりに、他の行方不明者ばかりが見つかった。 そして今ようやく、彼女を見つけた。 彼女は―生きていた。 だが彼女がどんな目に遭っていたのか、想像するだけで胸が痛んだ。 「修......なんであなたが......？」 若子は信じられないような目で彼を見つめた。 「どうしてここに？」 まさか来たのが修だったなんて、夢にも思わなかった。 ヴィンセントは目を細めて振り返った。 「この男......テレビに出てたやつじゃないのか？君の前夫だろ？」 若子はうなずいた。 「うん。彼は......私の前夫よ」 修が来たと分かって、若子は少しだけ安心した。 「若子、こっちに来い！」 修は焦った様子で手を伸ばした。 「修、どうしてここに......？」 「お前を助けに来たに決まってるだろ！お前がいなくなって、俺は気が狂いそうだった！」 「わざわざ......私のために......？」 若子は、てっきりヴィンセントの敵が来たのだと思っていた。 「若子、早く来い！そいつから離れて！」 「修、違うの！誤解してる！彼は......ヴィンセントって言って、彼は......」 若子が話し終える前に、修は彼女を後ろへ引っ張り、銃を構えてヴィンセントに発砲した。 ヴィンセントはまるで豹のような動きで避けたが、すぐに更なる銃弾が飛んできた。 すべての男たちが一斉にヴィンセントへ発砲を始めた。 彼はテーブルの陰に飛び込んで避けたが、ついに銃弾を受けてしまった。 「やめて！」 若子は絶叫した。 銃声が激しく響き、彼女の声はかき消されていった。 「修、やめて！」 彼女は必死に彼を掴んで叫んだ。 「撃たせないで、やめて！」 「若子、お前は何をしてるんだ！？あいつは犯罪者だぞ！お前を傷つけたんだ、正気か！？」 修には、なぜ若子がヴィンセントを庇うのか理解できなかった。 「彼は違う、彼はそんな人じゃない......！」 「違わない！」 修は彼女の言葉を遮った。 「
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彼女に違いない、絶対に若子だ！ あの男は誰だ？一体若子に何をした？ 修の目には、あの男が若子をここに連れてきたようにしか見えなかった。 若子がどれほどの苦しみを受けたのかも分からない。 修は考えれば考えるほど、動揺と焦りで頭がいっぱいになった。 部下が周囲を確認していた。 この家は簡単に入れない。どこも厳重に警備されていて、爆破しないと入れない状態だった。 突然、監視カメラの映像に映った。 男が女をソファに押し倒したのだ。 その瞬間、修の怒りが爆発した。 若子が襲われていると誤解し、理性を失った彼は即座に命令を出した。 「扉を爆破しろ、早く！」 ...... ソファの上で、ヴィンセントは若子の上から身体を起こした。 「悪い」 「大丈夫、気をつけて」 さっきはヴィンセントがバランスを崩してソファに倒れ、その勢いで若子も倒れたのだった。 ヴィンセントが姿勢を整えると、若子は言った。 「傷、見せて。確認させて」 彼女はそっと彼の服をめくり、包帯を外そうとした。 ―そのとき。 ヴィンセントの眉がぴくりと動いた。 鋭い危機感が背中を駆け抜けた次の瞬間、彼は若子を抱き寄せ、ソファに倒れ込ませた。 「きゃっ！」 若子は驚き、思わず声を上げた。 何が起きたのか分からず、反射的に彼を押し返そうとしたが― その瞬間、「ドンッ！」という轟音が響き、爆発が扉を吹き飛ばした。 煙と埃が宙に舞い、破片が飛び散る。 ヴィンセントは若子をしっかりと抱きかかえ、その身体で彼女を庇った。 その眼差しは鋭く、まるで刃のようだった。 若子は呆然としながら言った。 「何が起きたの？あなたの敵？」 もし本当にそうだったら― この状況は最悪だった。 ヴィンセントはまだ傷が癒えていない、今の彼に戦える力があるか分からない。 「怖がらなくていい。俺が守る」 その声は強く、闇を貫くように響いた。 彼はもうマツを守れなかった。 今度こそ、若子だけは―何があっても守り抜く。 扉が吹き飛んだあと、黒服の男たちが銃を持って突入してきた。 「動くな！両手を挙げろ！」 ヴィンセントはそっとソファの上にあった車のキーを手に取り、若子の手に握らせた。 そして、彼女の耳
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第953話
ヴィンセントは「なぜだ、なぜなんだ！」と叫び続け、頭を抱えて自分の髪を乱暴に引っ張った。 その姿は絶望そのものだった。 若子は彼の背中をそっと撫でた。 何を言えば慰めになるのか、彼女には分からなかった。 ―すべての苦しみが、言葉で癒せるわけじゃない。 最愛の人を、あんな形で失った彼の痛み。 誰にだって耐えられることじゃない。 もしそれが自分だったら―きっと、同じように壊れていた。 突然、ヴィンセントは手を伸ばし、若子を抱きしめた。 若子は驚いて、思わず彼の肩に手を当て、押し返そうとした。 だが、彼はその耳元でかすれた声を漏らした。 「動かないで......少しだけ、抱かせて......お願いだ」 「......」 若子は心の中でそっとため息をついた。 彼の背中を軽く叩きながら言った。 「これはあなたのせいじゃないよ。全部、あいつらみたいな悪人のせい。 マツさんも、きっとあなたを責めたりしない。 きっと、あなたにこう言うよ。『今を大切にして、毎日をちゃんと生きて』って」 「松本さん......ごめん......君をここに閉じ込めて、マツとして扱って...... ただ、昔の記憶にすがりたかっただけなんだ...... 君を初めて見たとき、マツが帰ってきたのかと思った...... 君があいつらに傷つけられるって思ったら......もう耐えられなかった」 ヴィンセントの表情には、後悔と悲しみが滲んでいた。 その瞳は、内面の葛藤と苦しみに囚われ、涙が滲むような声で語った。 彼は若子に謝っていた。 そして、自分の弱さを―心の奥にある痛みを告白していた。 「それでも、助けてくれてありがとう。私をマツだと思ってたとしても、松本若子だと思ってたとしても......あなたは私を、助けてくれた」 「たとえマツじゃなくても、俺はきっと君を助けてたよ」 ヴィンセントは彼女をそっと離し、その肩に両手を置いた。 真剣な眼差しで言った。 「俺、女が傷つけられるのを見るのが耐えられないんだ」 ふたりの視線が交わる。 その間に流れる空気は、言葉では表せない感情に満ちていた。 若子は、彼の心の痛みを少しでも理解しようとした。 ―もしかしたら、自分が人の痛みに敏感だからかも
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第952話
若子はほんの少し眉をひそめた。 しばらく考え込んだあと、こう言った。 「私には、あなたの代わりに決めることはできない。あなたが復讐したのは、間違ってないと思う。でも......もしも、まだ彼を苦しめるつもりなら......私は先に上に行ってもいい？見ていられないの」 あまりにも残酷な光景に、若子は夜に悪夢を見るかもしれないと思った。 ヴィンセントは彼女の顔を見て振り返った。 若子の表情は、少し青ざめていた。 彼女は確かに、怖がっていた。 そうだ。 彼女はまともな人間だ。 自分のように、何もかも見てきたような人間じゃない。 怖がって当然だ。 若子は、真っ白なクチナシの花。 自分は、血と泥にまみれた人間。 「......行っていい。すぐに俺も行く」 若子は「うん」と頷き、地下室を出て行った。 扉を閉めると、地下室から音が漏れてきた。 声の出ないその男は、うめくことも叫ぶこともできない。 聞こえてくるのは、ヴィンセントの行動音だけだった。 ナイフが肉を刺す音、物が倒れる音― 若子は耳を塞ぎ、背中を壁に押しつけた。 この世界では、日々さまざまな出来事が起こっている。 善と悪は、簡単に区別できない。 人を殺すことが、必ずしも「悪」ではなく、 人を救うことが、必ずしも「善」とは限らない。 たとえば、殺されたのが凶悪な犯罪者だったなら、それは正義かもしれない。 逆に、そんな人間を救えば、また誰かが被害に遭うかもしれない。 世の中は、白と黒で割り切れない。 極端な善悪の二元論では、何も見えてこない。 しばらくして、扉が開いた。 ヴィンセントが出てきた。手にはまだ血のついたナイフを持っていた。 彼はそのまま、近くのゴミ箱にナイフを投げ捨てた。 「殺した......地獄に落ちて、マツに詫びてもらう」 若子は彼をまっすぐに見つめた。 そこにいたのは、復讐を果たして満足している男ではなかった。 魂を失ったような、抜け殻のような男だった。 突然、ヴィンセントが「ドサッ」とその場に倒れ込んだ。 「ヴィンセント！」 若子は駆け寄って、彼を支えようとしゃがみ込む。 だが、彼は起き上がろうとせず、地面に崩れたまま笑い出した。 「なあ......天
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第951話
男の体は血だらけで、すでに人間の姿とは思えないほどに痛めつけられていた。 全身からはひどい悪臭が漂っている。 若子は吐き気をこらえながら、口を押さえて顔を背け、えずいた。 「この人......誰？どうして......あなたの地下室に......？」 「こいつが、マツの彼氏だ」 若子は驚愕した。 「えっ？彼女の彼氏が、どうしてここに......？」 ヴィンセントは語った。 妹を殺したのはギャングたちだ― だから、彼はそのすべての者たちを殺して復讐を果たした、と。 だが、その中に彼氏の話は一切出てこなかった。 ―もしかして、妹を失ったショックで、理性を失ってるの......？ 「こいつがマツを死なせた張本人だ」 「どういうこと......？ギャングがマツを襲ったって......それならこの人は......？」 「こいつがチクったんだ。マツが俺の妹だって、やつらに教えた」 ヴィンセントは男の前に立ち、声を荒げた。 「こいつが共犯だ！」 その目には殺意が宿っていた。 この男を殺したところで、気が済むわけではない。 それでも―殺さずにはいられないほど、憎しみは深かった。 男は顔も腫れ上がり、誰だか分からない。 身体中を鎖で縛られ、長い間、暗く湿った地下に閉じ込められていた。 声も出せず、体を動かすことすらできず、助けも呼べず― ただ、毎日苦しみ続けていた。 ヴィンセントは彼を殺さず、生かしたまま、マツが受けた苦しみを何倍にもして返していたのだ。 「......そういうことだったのか」 若子は心の中で思った。 マツは―愛してはいけない男を愛してしまったのだ。 女が間違った男を選べば、軽ければ心が傷つくだけで済む。 だが、重ければ命すら奪われる。 修なんて、この男に比べれば、まだマシだ。 少なくとも、彼は命までは奪わない。 ......でも、そういう問題じゃない。 傷つけられたことには変わりない。 「ヴィンセントさん......これからどうするの？ずっとここに閉じ込めて、苦しませ続けるつもり？」 若子には、彼の行動を否定することもできなかった。 非難する資格が自分にはないと分かっていた。 でも、心のどこかで―怖さもあった。 だが、
