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第328話
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松本若子はアラームに起こされ、ちょうど正午、ランチの時間だった。まだ頭がぼんやりしていて、眠気も残っている。けれど、もうこれ以上寝るわけにはいかない。今夜眠れなくなると、生活リズムが狂ってしまうからだ。妊娠していなければ構わないが、今は赤ちゃんのために健康管理が必要だ。彼女は眠い目をこすりながらベッドを出て、浴室へ向かった。顔を洗い、歯を磨き、シャワーを浴びて、清潔な服に着替えると、少し気分がすっきりした。松本若子はオフィスに行き、自分のメモ帳を手に取ってリビングへ向かった。ちょうどその時、伊藤光莉が買い物から帰ってきた。松本若子はメモ帳を持って母に歩み寄り、「お母さん、昨日いろいろ問題を発見したんだけど、これ、瑞震社の前期データで......」と言いかけたが、伊藤光莉が彼女の言葉を遮った。「もう全部見たわよ」光莉は言い、買ってきた食材をテーブルに置いた。「あなたが寝ている間にノートも資料も全部見ておいたわ。瑞震には確かに問題があるわね。表向きは順調に見えるけど、内部にはたくさんの問題が潜んでいる」「お母さん、あの会社のレバレッジ率が異常に高くて、データも明らかに改ざんされている。どうして規制機関の目を逃れて上場できたの？」光莉は意味ありげに微笑み、数秒間、沈黙して若子を見つめた。若子はすぐに察した。「要するに、賄賂ってことね」そんなことは珍しくもない。業界では日常茶飯事だ。「瑞震も一度、私に賄賂を渡そうとしてきたけど、受け取らなかったわ。もし賄賂を受けて融資をしたら、責任を持てないもの。それに私は支店長として、預金者のお金を守る責任があるから」「お母さん、金融業界でそんな良心的な人は少ないわ。お母さんを尊敬するわ」「そんな大袈裟に言わないで。私はただ、リスクを避けて利益を追求することを知っているだけ。あなたもその点を学ばなくては」「リスクを避け、利益を追求する......分かったわ、覚えておく」その時、若子の部屋に置いていた携帯が鳴った。「お母さん、ちょっと電話に出てくるわ」若子はメモ帳を抱えたまま部屋に戻った。数分後、若子は急いで部屋から飛び出してきて、携帯とメモ帳を手に取ったまま、「ごめんなさい、お母さん、急に用事ができたから出かけるわ」と言った。「どうしたの？何かあったの？」「友達がトラブルに巻き込まれて、助けに
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第330話
遠藤高峯は無表情でソファに座り、ゆっくりと茶を味わっていた。その前には、背筋を真っ直ぐに伸ばし、不屈の意志を秘めた遠藤西也が立っている。高峯は一見、茶碗を置くように見えたが、途中で手を止め、突然それを振り上げ、強く西也の頭に向かって投げつけた。パシャッという音とともに、茶が彼の頭にかかり茶碗は硬く彼の頭にぶつかって真っ二つに割れた。しかし西也は一言も発せず、その場にじっと立ち続け、茶碗が床に落ちるまで姿勢を崩さなかった。高峯は冷たい目で彼を見上げ、「大したもんだな」と言い放った。「最近、会社にも顔を出さず、どこにいるのか秘書ですら把握していないらしいな。さて、教えてくれるか？お前をそこまで狂わせているその女は誰なんだ？」西也は毅然とした態度で答えた。「すべては私自身の問題です。誰かのためではありません。誤解しないでください」「誤解だと？」高峯は立ち上がった。その姿は西也と同じく堂々としており、威厳に満ちている。二人はまるで同じ型で作られたかのように似ていたが高峯は経験豊富で冷酷さを増しており、その眼差しには一片の情けもなかった。「お前が大事なプロジェクトを台無しにするとはな。お前は『必ずや成功させる』と私に誓ったが、結局は他社に取られる始末だ」高峯はゆっくりと西也の周りを回りながら続けた。「さあ、白状しろ。どの女と関わって、仕事を疎かにしたのか。お前が隠しても、私には調べる力があることを忘れるな」西也は冷静に、「誰かと関わったわけではなく、すべては私の責任です。プロジェクトの失敗も、私一人が背負います」と淡々と答えた。「お前が背負う？どうやって背負うんだ？」高峯は皮肉な笑みを浮かべた。「ならば言ってみろ、どう責任を取るつもりだ？」「雲天グループの総裁職を辞任することも検討しています」西也は落ち着き払った表情で言い放った。高峯の鋭い視線が、西也に突き刺さるように降り注いだ。「お前のせいで会社が迷惑を被り、お前は責任から逃れるように辞任しようというのか。遠藤西也、そんな無責任な人間とは思わなかった」「父さん、それならどうしてほしいんですか？」遠藤西也は毅然とした声で言った。「プロジェクトを失ったのは私の責任です。最高責任者である以上、私が負うべきことであり、辞職も含めて責任を取る覚悟です」「遠藤
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第331話
「父さん、もし誰かを巻き込むつもりなら、俺は黙って見てるなんて絶対にしないからな！」西也の声には怒りがこもっている。「バシッ！」突然、高峯の手が彼の頬を叩いた。西也は顔をそむけ、舌で頬を押さえながら軽く鼻で笑う。「父さん、母さんにだっていつも文句ばっかりじゃないか。母さんは父さんの邪魔にならないようにと家でじっとしてるだけなのに、それでも目障りだって？何でも他人のせいにしてばかりでいいのかよ？そんなに自分には責任がないとでも思ってるのか？」「バシッ！」またしても高峯の平手が西也の顔に響いた。「プロジェクトをダメにしておいて、その態度か。執事！家法を持ってこい！」高峯は昔ながらの厳格主義者で、「厳しさで育てば孝行息子に育つ」という信念の持ち主。小さい頃の西也もその通りバンバン叱られていたが、成人してからはめっきり手を出されなくなった。ましてや「家法」のお出ましなどほぼ伝説級の出来事だ。執事は一瞬戸惑ったものの、命令には逆らえず、すぐに細長い木の棒を取りに行く。棒は年季が入っているらしく、適度にしなって弾力がある、ダメージを想像させる見た目だ。もし服を何枚も重ねていなければ......そう、確実にダメージは免れない！高峯はその棒を受け取り、手のひらでポンポンと軽く叩いてみせる。「西也、最後に聞くぞ。お前、どの女にハマってる？」西也は自ら膝をついて、静かに言う。「誰のせいでもありません。俺の、全責任です」そう、若子には一切関係ない。すべて自分で選んでやっていることだ。たしかに、最近は仕事に対する姿勢が甘くなっていたかもしれないし、部下たちもそれを見て気が緩んでいたのかも。叱られるなら当然だし、素直に受け止める覚悟だった。「よかろう」高峯は不機嫌に頷き、冷たく笑いながら執事に命じる。「山田先生を呼んでおけ」執事は急いでスマホを取り出し、医師に電話する。主人の本気を知っている執事は、心の中で冷や汗をかいていた。高峯は手にした木の棒をしっかりと握り、腕を振り上げる。しかし、すぐには振り下ろさず、じっと西也の様子をうかがっている。だが、西也は少しも怯まず、まっすぐに父を見つめて、ただ静かにその時を待っていた。高峯がついに歯を食いしばって木の棒を振り下ろそうとした、まさにその瞬間―「やめてください！」と鋭い声が玄
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第332話
西也は心配そうに若子を見つめていたが、ほんの数秒後には冷めた声で言った。「特別な友達ではありません。ただの普通の友達で、会った回数もそんなに多くないんです。普段は花とよく遊んでいるだけです」花は驚いたが、兄がこう言ったのは若子を守るためだと気づいていた。若子も西也の言葉に少し疑問を抱いたものの、何となく察することができた。西也がわざとよそよそしく振る舞っているのは、自分を気遣ってのことで、父親がただならぬ人物だと感じ取っていたからだ。「なるほど、そういうことか」高峯はそう言いつつも、その声には嫌味な響きがあり、鋭い視線を若子に向けた。「松本さん、うちの息子が言うように君たちは『普通の友達』ってことで間違いないか？」「そ、そうです！普通の友達です！」花が慌てて割って入る。「お兄ちゃんとは普通の友達で、私と遊ぶほうが多いんです」そう言って、花は若子の腕を引き寄せ、「今日はただ彼女を家に連れてきただけなんです。家に用があるなら、私たち先に帰りますね」と続けた。花は兄がどうしても焦っていると分かっていたので、今できる唯一のことは若子を連れて離れることだと判断したのだ。西也はこっそり花に目で合図し、早く若子を連れ出せと促した。花は若子の手を取ってさっさと引き離そうとしたが、若子はすっと手を振りほどき、「ちょっと待って」とその場に留まった。若子はノートを抱えたまま、一歩前に出る。「遠藤さん、今日は西也のためにここへ来ました。私たちが普通の友達だろうと仲の良い友達だろうと、私は問題を解決するために来たんです」高峯は目を細め、冷たく彼女を見つめた。「問題を解決、だと？」「ええ」若子はさらに一歩進み、「はっきり言いますが、あなたが西也を罰しようとしている理由も分かっています。瑞震社が雲天グループのプロジェクトを奪った件で、彼が上手く対応できなかったとお考えだからですよね」若子は一歩も引かず、高峯に対して堂々とした態度を保っていた。その姿勢はただの無鉄砲さではなく、内面から来る揺るぎない勇気の現れだった。「お前、何を言ってるんだ！」西也の声には怒りが含まれていた。「お前には関係ないことだろう、さっさと出て行け！ここで邪魔するな」若子が西也の方を振り返ると、彼は普段とはまるで違う厳しい表情で彼女を睨んでいた。初めて彼が彼女に対し
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第333話
若子はこれ以上時間を無駄にできないと思い、すぐに手元のノートを開いた。「確かに瑞震社が雲天グループのプロジェクトを奪ったのは事実です。でも、瑞震社には問題が山積みなんです。彼らのレバレッジ比率は危険水準をはるかに超えていて、それを確認するために公表されているデータと資料を元に一晩中計算しました。その結果、瑞震が示している数字は到底ありえないと分かりました。つまり、彼らはデータを改ざんしています」「遠藤さん、これに書いたのはその分析結果です。私のメモを見てください。そして、瑞震社が公表しているデータももう一度見比べてみてください。絶対に矛盾点が見つかります。彼らの粗利率は業界平均よりずっと高く、管理層の株式取引も怪しいんです。さらに、瑞震社が頼んでいる監査法人も無名の小さな事務所で、その上、業務を外部委託で次々と代理人に回し、さらに中小の仲介会社を介して管理責任を転々としています」高峯は彼女のノートを受け取り、数ページをめくって眉をひそめていく。パキッ！高峯はノートを閉じ、冷たく言い放った。「こんなものを見せられても、この小娘の言うことを簡単に信じるとでも？たとえ全部本当だとしても、西也が仕事をしくじったことに変わりはない。相手が瑞震社でなく他の会社だったとしても同じだ」「違います」と若子は言った。「瑞震社に奪われたのは、むしろ良いことかもしれません」「良いこと、だと？」「はい」若子は続けた。「私が発見した問題点は、瑞震社内部のごく一部にすぎません。内部にはもっと大きな問題が隠れているはずです。そこで、空売りの機会を伺ってください。大儲けできる可能性があります。もし瑞震社の不正が露見し、データ改ざんや不正上場が明るみに出れば、株価は急落するでしょう。退場命令が出される可能性もあります。その時がくれば、プロジェクトは再び雲天グループに戻り、好条件で再交渉もできるはずです。雲天グループはこの規模のプロジェクトを成功させる力がありますから、関係者も納得するでしょう」高峯は若子の話を聞き、改めて彼女を頭からつま先まで見つめ、何か考え込むように目を細めた。花は目を大きく見開き、若子の大胆な主張に驚きで固まっていた。西也もまた、この展開に言葉を失っている。場の空気は張り詰め、静寂が訪れる。その沈黙を破るように、高峯はゆっ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第334話
まさか、若子がこんな芯の強い人間だったとは。見た目は可憐な小羊だけれど、その内にはまるで獅子に真っ向から挑むような強い意志が秘められている。高峯の表情がどんどん険しくなるにつれて、花は小さく震え上がり、恐る恐る若子に耳打ちした。「若子、もうやめようよ。私が連れて出るから、これ以上話さないで」花は本当に心配だった。父の一言一言が人を威圧しているようで、若子がこんなふうに対抗してしまったら......何かあったらどうするんだろうと、心の中で不安が募るばかりだ。それでも若子は、背筋をぴんと伸ばしてその場を離れる気配をまったく見せなかった。高峯と真正面から視線を交わし、一歩も引こうとしない。「小娘が。ずいぶん度胸があるじゃないか、私に向かってそんな口をきくとは」若子は冷静に答える。「ただ本当のことを申し上げただけです。あなたにとって私は『小娘』かもしれませんが、私も一人の人間として対等に生まれています。敬意を払うのは当然ですが、私自身にも同じように敬意を払うべきだと考えています」高峯の表情はさらに険しくなった。家中の者たちが皆、彼を恐れているし、花も父の前ではまるで猫を前にしたネズミのように萎縮してしまう。しかし、若子は彼と初めて会ったにもかかわらず、堂々と彼に向き合っている。その瞳には、卑屈さなど微塵も感じられなかった。花はおそるおそる若子の袖を引っ張った。とうとう西也が我慢できず立ち上がり、彼女をこの場から連れ出そうと足を踏み出す。その時―「ハハハ」と、高峯が突然笑い出した。西也は驚いて足を止める。「なかなか根性があるな」高峯はゆっくりと語りかける。「......だが、なぜ西也が......」「父さん」西也が慌てて遮った。父の言葉が若子を誤解させたり、何かに気づかせてしまうのではと、不安で仕方がなかったからだ。彼は一歩前に出て、若子を自分の後ろにかばうように立ちはだかる。「これは家族の問題です。余計な方々を巻き込むべきではありませんし、罰を受けるのは俺一人で十分です。他の方に笑われる必要もないでしょう」高峯は木の棒を手に取り、ゆっくりと西也を指した。「お前にこそ、しっかり教えておくべきだな」若子はとっさに彼の前に立ち、木の棒を遮るようにして言った。「さっきの話、もう一度考えていただけませんか。西也は十分に自分の過ちを理解しておられます
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第335話
「ええ、知り合いです。でも......」若子は遠藤高峯に、光莉が自分の「義母」であることを伝えなかった。厳密にはすでに嫁姑の関係ではなくなっているものの、彼女は今でも光莉を「お母さん」と呼んでいる。しかし、この事実を伝えれば、高峯が疑念を抱いてしまうかもしれない。それではせっかく西也を助けようとしている今、問題がこじれてしまうだけだ。「口だけで証拠もないのに、どうして私が君を信じる必要がある？たとえ彼女が瑞震社に融資を断ったとしても、それだけでは何の証明にもならない。どうしても信じてほしいなら......」高峯は突然、冷たく言い放った。「彼女の口から直接聞かせてもらうしかない」「分かりました、すぐに彼女に話してもらいます。少し待っていてください」若子はスマートフォンを取り出し、少し離れた場所で光莉にメッセージを送った。「お母さん、お願いがあるんです。友人のお父さんが、彼をプロジェクトの失敗で厳しく罰しようとしています。なんとか瑞震社に問題があると証明しないと、彼を助けられません。権威のある方の話なら信じてもらえると思うので、瑞震社には問題があると彼の父に伝えてもらえませんか？」送信してすぐに、光莉から「分かったわ」と返事が来た。若子はほっと息をつき、こう返信した。「ありがとうございます、お母さん。でも、私たちの関係だけは言わないでください。もし知られてしまったら、彼が私たちを結託していると疑うかもしれません」「分かったわ」それを確認し、若子はすぐに光莉に電話をかけた。「もしもし？」光莉がすぐに電話に出た。「少し待ってくださいね。今から電話を渡します」若子はそう言うと、高峯の前に戻り、スマートフォンを差し出した。高峯はしばらく若子のスマートフォンを見つめ、何か考え込んでいるようだったが、画面に表示された番号を目にして一瞬、懐かしさがよぎる。「遠藤さん？」若子は反応がない高峯を呼びかけた。高峯はふと我に返り、少し苛立ちを覚えた。こんなふうに心を乱されるのは、一体どれくらいぶりだろうか。短い逡巡の後、彼はスマートフォンを手に取り、耳に当てた。「もしもし、どうも」電話の向こうから光莉の声が聞こえてきた。「私、豊旗銀行の支店長をしている者です。若子があなたに伝えた話はすべて事実です」高峯はその懐かしい声を聞き、思わずスマートフォンを強く握り
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第336話
確かに、いずれ高峯には光莉との関係が知られてしまうかもしれない。けれど、今は何よりも西也を助け出すことが先決だ。それ以外のことは、後で考えればいい。「この件に関しては、重要なのはそこではありません。大事なのは、光莉さんの言葉を信じてもらえるかどうかです。どうしても不安なら、専門の方に資料をすべて確認してもらい、分析してもらってもいい。私にできたのだから、きっと他の人にも可能です。瑞震社のやり方に特別な技術があるわけじゃありません。ただタイミングがよく、さらに監督機関が機能していなかっただけです。こうした企業は世の中に多いですし、露見するまでみんな騙されたままなんです。だからこそ、空売り業者も瑞震社を狙っているはずです」「執事」高峯が振り返った。執事が歩み寄り、「旦那様」と答えた。高峯は手にしていた木の棒を執事に渡し、元の場所に戻すように指示した。若子はその木の棒がついに片付けられたのを見て、心底ほっと胸をなでおろした。どうやら今日、西也は助かることになりそうだ。高峯は、しばらくの間、若子をじっと見つめていた。この娘…もしかして、彼女の子供なのか？「......小娘、お前はいくつだ？」若子はきっぱり答えた。「21歳です」「21か......いい年齢だな」けれど心の奥で、どこか微かな寂しさが過った。若子がわずか21歳だと知って、なぜだか胸にぽっかりと虚しさが広がる。父の態度の変化に、西也も花も不思議そうな顔をしているついさっきまでの冷徹さはどこへやら、まるで別人のようだった。高峯はふと体を翻してソファに戻り、肘をテーブルに支えながら額に指をあて、片手で静かに合図するように言った。「もういい、お前たち帰りなさい。少し疲れた」若子は喜びに満ちた表情で西也の腕をつかみ、小声で囁いた。「今のうちに急いで行こう」父が気を変えないうちに、と若子は西也を早く外に出そうとする。花も反対の腕をしっかりとつかみ、二人がかりで西也を連れ出した。こうして二人の少女に救われた西也は、ようやくその場を後にすることができた。リビングには高峯と執事だけが残る。執事は木の棒を片付け、温かいお茶を一杯差し出した。「旦那様、奥様から先ほどお電話がありまして、今晩はお姉様のところにお泊まりになるそうです」高峯は軽く息をつき、「
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第939話
しばらく沈黙が続いたあと、光莉はようやく口を開いた。 「修......どうなっても、もうここまで来てしまったのよ。あんたなら、どうすれば自分にとって一番いいのか分かってるはず。山田さんは、とても素敵な子よ。もし彼女と一緒になれたら、それは決して悪いことじゃないわ。おばあさんもきっと喜ぶわよ。彼女は、若子の代わりになれる。だから、若子のことはもう手放しなさい。もう、執着するのはやめて」 「黙れ！！」 修が突然怒鳴った。 「『俺のため』って言い訳しながら、若子を諦めろなんて......そういうの、もう聞き飽きたんだよ！」 その叫びは、激情に満ちていた。 「本当に俺の母親なのかよ？最近のお前、まるで遠藤の母親みたいだな。毎回そいつの味方みたいなことばっか言いやがって......『西也』って呼び方も、やけに親しげだな。お前、あいつに何を吹き込まれた？」 修は、最初から母親が味方になることなんて期待していなかった。 でも―せめて中立ではあってほしかった。 だが今は、まるで若子じゃなく、何の関係もない西也の味方をしているようにしか見えなかった。 なぜ母親がそうするのか、どれだけ考えても分からなかった。 その叫びに、光莉の心臓が小さく震えた。 「......修、ごめんなさい。そんなつもりじゃないの。私はあんたの母親よ。もちろん、あんたのことが一番大切に決まってる。全部......あんたのためを思って―」 「もう黙れ！！」 修の声は怒りに震えていた。 「『俺のため』とか言わないでくれ......お願いだから、もう関わらないでくれ。俺に関わらないでくれよ！」 そのまま、修は電話を切った。 ガシャン― 次の瞬間、彼はそのスマホを壁に叩きつけた。 画面は一瞬で粉々に砕け散った。 横にいた外国人スタッフは、ぴしっと背筋を伸ばし、無言のまま固まっていた。 病室には、まるで世界が止まったような静寂が訪れた。 やがて、外国人が英語で口を開いた。 「何を話していたかは分からないが、ちゃんと休んだほうがいいよ」 その時、彼のポケットの中で着信音が鳴る。 スマホを取り出して通話に出る。 「......はい。分かった」 通話を終えると、修の方へと向き直る。 「藤沢さん、松本さんの車が見つかった
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第938話
「それで......あんたと山田さんは、うまくやっているの？」 光莉の問いかけには、どこか探るような調子が混ざっていた。 「......」 修は黙ったまま、答えなかった。 少しして、光莉がもう一度静かに尋ねた。 「修？どうかしたの？」 「......母さんは、俺が侑子とうまくやってほしいって、思ってるんだろ？本音を聞かせてくれ」 数秒の沈黙のあと、光莉は正直に口を開いた。 「ええ。私は、彼女があんたに合ってると思ってるの。若子との関係が終わったのなら、新しい恋に踏み出してもいいじゃない」 新しい恋―その言葉に、修はかすかに笑った。 それは皮肉と哀しみが入り混じった笑みだった。 「母さんさ、俺が雅子と付き合ってたとき、そんなふうに勧めたことあった？一度でも応援してくれた？」 「山田さんは桜井さんとは違うわ。それに......あの頃は、まだ若子との関係に望みがあると思っていたの。でも今は違う。若子はもう西也と結婚したのよ。あんたには......もう彼女を選ぶ理由がないわ」 ―また、西也か。 その名前を聞くだけで、修の心は抉られるように痛んだ。 「なあ、ひとつだけ聞かせてくれ」 修の声は低く、抑えていた怒りがにじんでいた。 「......母さんは、若子が妊娠してたこと、知ってたんじゃないか？」 その瞬間、光莉の心臓が跳ね上がった。 「修......それ......知ってしまったのね？若子に会ったの？」 修の手が、ぎゅっとシーツを握りしめる。 その手の甲には、浮き上がった血管が脈打っていた。 「やっぱり......知ってたんだな。どうして俺に黙ってた？なぜ、何も教えてくれなかったんだ！」 「ごめんなさい......修。私だって伝えたかった。でもあの時、若子が......もう言う必要ないって。彼女がそう言ったの」 ついに、その瞬間が来た。 修は真実を知った。若子が自分の子を産んでいたという、残酷な事実を。 光莉の心は重く沈んだ。 修が今どれほど苦しんでいるか、想像に難くない。 母として、彼女の胸には後悔があった。 だが、ここまで来たら、もう「運命」としか言いようがなかった。 「......そうか、言う必要がなかったんだな」 「若子はあいつの子どもを妊娠し
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第937話
「暁―忘れるなよ。『藤沢修』、その名前を覚えておけ。あいつは、おまえの仇だ」 ...... 夜が降りた。 病院は静まり返り、あたり一面が闇に包まれていた。 窓の外には星が点々と浮かび、真珠のように建物の屋根を彩っていた。 やわらかな月光が屋上からゆっくりと差し込み、建物の輪郭を静かに浮かび上がらせる。 白い病室。 修は、真っ白なシーツに身を包まれてベッドに横たわっていた。 消毒液の匂いが、空気を支配している。 ベッドの脇には点滴が吊るされ、透明な液体が少しずつ彼の身体へと流れ込んでいた。 穏やかな灯りが、彼の青ざめた顔に落ちる。 その表情には、深い疲労と痛みがにじんでいた。 修は、目を開いた。 視線をさまよわせ、室内を確認する。 ゆっくりと身を起こし、点滴に目をやると、まだ半分ほど残っていた。 そのとき―病室のドアが開いた。 ひとりの外国人の男が入ってくる。 「藤沢さん、目が覚めたか」 「......見つかったか？」 修の声には焦りがにじんでいた。 男は首を振った。 「いや、まだだ。他の場所も順番に探してる」 修の瞳から、いつもの鋭さは失われ、暗く沈んでいた。 眉間には深い皺が刻まれ、重たい悔恨が彼の表情を支配していた。 彼は視線を落とし、口元に力なく笑みを浮かべる。 ―なぜあのとき、追いかけなかったのか。 若子を、あんなふうにひとりで行かせるべきじゃなかった。 夜の道を、彼女ひとりで運転させるなんて、自分はなんて馬鹿なんだろう。 どんな理由があろうと、あのとき引き止めて、一緒に行くべきだった。 侑子が怪我をしたからって、あそこで立ち止まるべきじゃなかったんだ。 すぐに追いかければ、若子に何か起きることもなかったかもしれない。 彼は、若子を恨んでいた。 あの瞬間、彼女が選んだのは自分ではなく、西也だったから。 でも今― 彼が選んだのは、侑子だった。そして、その選択が若子を傷つけた。 あのとき、彼にとっては難しい決断ではなかった。 もしすぐに若子を追いかけていれば、侑子に危険は及ばなかったはずなのに。 修は、自分が彼女を追わなかったことを、心の底から憎んだ。 その瞳には、痛みの波が渦を巻いていた。 まるで深い夜の湖
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第936話
西也の心は―まるでとろけるようだった。 「暁、今の......パパに笑ったのか？もう一回、笑ってくれるか？」 声が震えていた。 嬉しくて、感動して、涙が出そうだった。 暁が笑ったのは、これが初めてだった。 しかも、それが自分に向けられた笑顔。 初めて、「父親としての喜び」を、はっきりと実感した瞬間だった。 これまでどれだけこの子を大切にしてきたとしても― 心のどこかで、わずかに隔たりがあったのは事実だった。 この子は、自分の子ではない。 修の血を引いている子だ。 若子への愛ゆえに、この子にも愛情を注いできた。 そうすれば、彼女にもっと愛されると思っていた。 けれど、今― 暁のその笑顔を見た瞬間、彼は心から思った。 ―愛してる。 たとえ血の繋がりがなくても。 たとえこの子が修の子でも。 そんなことは、どうでもよくなった。 ただ、この子が笑ってくれれば―それだけで十分だった。 暁は再び笑った。 その澄みきった瞳が、きらきらと輝いていた。 笑顔はまるで小さな花が咲くようで、甘く香って心を満たしてくれる。 その笑い声は鈴のように澄んでいて、胸の奥まで響いた。 その無垢な笑顔は、生きることの美しさと希望を映し出していて、誰もが幸福に満たされるような魔法を持っていた。 「暁......俺の可愛い息子」 西也はそっと指先を伸ばし、彼のほっぺたを撫でる。 まるで壊れてしまいそうなほど繊細な肌に、細心の注意を払いながら。 「おまえは本当にいい子だ。パパの気持ち、ちゃんとわかってくれるんだよな...... ママは、わかってくれなかった......あんなに尽くしたのに」 暁は小さな腕をぱたぱたと動かし、雪のように白い手が宙を舞う。 まるで幸せのリズムを刻むように。 「......パパの顔、触りたいのか？」 西也は優しく微笑んで、顔を近づけた。 暁の小さな手が、ふわりと西也の頬に触れる。 その目には喜びと好奇心に満ちていて、純粋な視線でじっと彼を見つめていた。 まるで、この広い世界を初めて覗き込んでいるかのように。 恐れも、警戒もなく、ただまっすぐな瞳で西也を見つめる。 その瞳は、一点の曇りもない。あるのはただ、「知りたい」という気持ちだけ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第935話
もしかすると―驚かせてしまったのかもしれない。 暁は、さらに激しく泣き始めた。 口を大きく開けて、嗚咽のように大声で泣いている。 「泣かないでくれよ、な？暁、パパが抱っこしてるじゃないか。 いつもはママが抱っこすると泣くくせに、パパが抱いたら泣き止んでたじゃないか。これまでずっとパパが面倒見てたんだぞ？そんなに悪かったか？なんで泣くんだよ...... ......まさか、藤沢のこと考えてるのか？」 その瞬間、西也の目が、獣のように鋭くなった。 「教えてくれ、そうなのか？あいつのことを想ってるのか？奴が......おまえの本当の父親だから？ 違う......違うんだ、暁。俺が、おまえの父親だ。ずっと、ずっとおまえとママのそばにいたのは、この俺なんだ。あいつは、おまえの存在すら知らなかったくせに......女たちと好き勝手してたんだ。 暁、おまえが大きくなったら、絶対に俺だけを父親だと思うよな？ 藤沢なんて、父親の資格ないんだ......そんなやつが、おまえの父親であってたまるか。 父親は俺だ！俺しかいないんだ！ 暁、目を開けて、よく見ろ......この俺が、おまえの父親なんだよ！ 泣くなよ......な？頼むから、泣かないで」 けれど、どれだけあやしても―暁の涙は止まらなかった。 「やめろって言ってんだろ！！」 西也はついに怒鳴りつけた。 「これ以上泣いたら......おまえを、生き埋めにしてやるからな！」 狂気をはらんだ眼差しで睨みつけた。 その瞬間― 暁の泣き声が、ぴたりと止まった。 黒く潤んだ瞳が、大きく見開かれたまま、まるで魂が抜けたように無表情になる。 動かない。 光が消えたようなその瞳を見て、西也ははっとした。 「......暁、どうした？パパだよ、わかる？」 西也はその小さな頬に手を添え、そっと撫でた。 「ごめんな、怖がらせたよな。パパ、怒ってたんじゃないんだ。ちょっと......ほんの少し、気が立ってただけなんだ」 西也は涙混じりに頬へ口づける。 「ごめん、本当にごめん。パパ、もう怒らないから。だから、お願いだから......怒らせるようなこと、しないでくれよな？」 子どもは、もう泣いていなかった。 ぐずりもせず、ただ黙っていた。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第934話
ちょうどその時、部下の一人が慌ただしく駆け込んできた。 部屋の中は荒れ放題で、床にはガラスの破片が散らばっていた。 部下はその破片を慎重に避けながら、西也の前に立つ。 「遠藤様、藤沢さんが......砂漠へ向かったそうです」 西也はすぐに彼の腕を掴んだ。 「見つかったのか？」 部下はかぶりを振る。 「いえ......まだ、見つかっていません」 西也もまた、若子の行方を追っていた。 だが、手がかりはどこにもなかった。 携帯も繋がらず、完全に行方不明。 だからこそ、彼は修の動きを追うよう命じていた。 修がどんな手を使って探しているのかを、すべて把握するために。 ―最初は、修には若子が一度無事を知らせてきたことを、あえて知らせなかった。 若子が無事でいて、ただ一人になりたくて姿を消しただけなら、修が彼女を追い回すほど、かえって嫌われると思ったから。 そしてそのタイミングで自分が現れれば―若子を連れて帰ることができる。 もし本当に何か起きていたなら、その時は修も一緒に捜索する戦力として使えばいい。 どちらに転んでも、自分にとって損はない。 ......だが、西也は心の底から、前者であることを願っていた。 若子が無事で、ただ一人で静かにしたかっただけ。 なのに修が無神経に探し回って、彼女を怒らせてくれれば、むしろ好都合― そんなふうに思っていた。 だけど、今の状況を見る限り― 若子は本当に、危険な目に遭っているのかもしれない。 怒り、憎しみ、不安、焦燥。 いろんな感情が西也の胸でぐちゃぐちゃに絡まり合い、今にも暴れ出しそうだった。 まるで心の中に一頭の獣が棲みついて、荒れ狂っているようだった。 その時だった。 遠くから、かすかな赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。 「......泣いてる？」 西也は床のガラスを踏みつけながら、外へ駆け出した。 庭の角を曲がると、ひとりの使用人が赤ちゃんを抱いてあやしていた。 「よしよし、泣かないで......お願いだから、もう泣かないで......」 「何してる！」 怒鳴り声が響いた。 使用人はビクッとして顔を上げる。 「え、遠藤様......」 その声に、子どもはさらに激しく泣き出した。 西也はそ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第933話
修は、うつろな意識の中で空に手を伸ばした。 人差し指が―あの幻の彼女と、触れ合った気がした。 見上げる蒼穹をじっと見つめながら、その瞳は疲れ果てながらもどこまでも優しかった。 その眼差しには、果てしない想いと探し求める心が込められていた。 「......若子」 ぽたり、と彼の手が地面に落ちた。 目を閉じ、そのまま意識を失う。 「藤沢さん！藤沢さん！」 慌てた数人がすぐに駆け寄り、倒れた修を抱き上げ、車へと運んでいった。 ― 午後。 別荘は明るい陽光に包まれていた。 空は宝石のように澄んだ蒼で、白い雲が羽のようにゆっくりと舞っている。 周囲の緑豊かな木々と色とりどりの花が織りなす風景は、美しく香り高い。 だが、別荘の内部はまったく別の世界だった。 鋭くぶつかる音、物が叩きつけられる音が絶えず響き渡り、その空間に暴力的な不安が充満していた。 まるで、外の穏やかさとは真逆の―混沌と怒りの世界。 部屋の中では子どもがわんわん泣いていた。 慌てた使用人たちは、泣き声がリビングに届かぬよう、遠くの部屋へ連れて行くしかなかった。 彼らはこんな西也を見たことがなかった。 若子がいた頃の彼は、いつも穏やかで優しく、誰にでも微笑みを向けていた。 だが、今の彼は違う。 まるで怒りに支配された獣。 顔にはまだ傷跡が残り、その表情は荒れ果てていた。 目には凶暴な炎が宿り、眉間には険しい皺が刻まれ、唇はきつく結ばれている。 その怒気は空気を震わせるほど濃く、雷鳴のような苛立ちが周囲を飲み込んでいた。 その端正な顔立ちは、今や憤怒に歪み、まるで嵐に削られた岩のようだった。 「クソッ、藤沢......！絶対に許さない......！」 手にしたグラスの中で、赤いワインが揺れていた。 それはまるで、血のように―復讐と怒りに燃える色だった。 西也はワインを一口飲む。 その酸味が舌に広がる。 目の奥には危険な光が灯り、まるで狩りの前の獣― 残忍で、冷酷。 アルコールが怒りに火を注ぎ、彼はますます抑えがきかなくなる。 まるで檻に閉じ込められた猛獣のように、暴れ出す寸前だった。 イライラとした手つきで、シャツのボタンをいくつか外す。 露わになった胸は呼吸に合わせて
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第932話
突然、乾いた空気を切り裂くように、誰かの叫び声が響いた。 「砂の下に、人がいるぞ！」 その言葉を聞いた瞬間、修は狂ったように駆け出した。 途中、何度も転びながらも、必死に立ち上がる。 まるで全身をすり減らしながら、呼吸も忘れて走った。 そして、ようやく指差された場所へたどり着いた。 ―衣服の一部が、砂の下から覗いていた。 修の心臓が、まるで見えない手でぎゅっと握り潰されるように締めつけられる。 その目は恐怖と茫然に染まり、絶望と痛みが怒涛のように押し寄せ、魂を押し流していく。 彼は崩れるように両膝を地面に突き立て、震える手で砂に手をついた。 そして― そのまま、発狂したように手で砂を掻き始めた。 焦燥と恐怖が胸を支配し、心が張り裂けそうになる。 ひと掻き、またひと掻きと砂を除けるたび、時間が無限に引き延ばされていくような錯覚に陥る。 ―その一粒一粒が、心を千切り裂く刃だった。 「藤沢さん、やめてください！」 数人の男が駆け寄り、彼を止めようとする。 けれど、修の手はすでに血まみれだった。 指先は裂け、爪は剥がれ、手は真っ赤に染まっていた。 「離せ、離せって言ってるだろ！」 修は、もう何も見えていなかった。 体力も尽き果てていたはずなのに、どこからか底知れぬ力が湧き上がって、二人の男を振りほどき、再び地面に這いつくばった。 膝をつき、砂に指を滑らせながら、ただひたすらに希望を探していた。 「藤沢さん、俺たちが掘るよ。道具もあるし、少しだけ下がってください」 「ダメだ！」 修は怒声を張り上げる。 「お前らじゃダメだ！傷つけちまうだろ！どけ、全部俺がやる！」 もはや、常軌を逸していた。 目は血走り、今にも血の涙がこぼれそうだった。 誰も何も言えなかった。 埋められた人間が無事なわけがない。 仮に掘り起こしたとして、それは「生きている」とは呼べないものだ。 だからこそ、「傷つけるかどうか」なんて、もはや意味のないことだった。 そんな冷静な意見を、誰も口にできなかった。 狂気に満ちた修の姿を見て、何人かは無言で手袋をはめ、自ら手で掘り始めた。 しばらくして、砂の下から、ようやく一つの人影が姿を現す。 それは、腐敗が進んだ遺体だった。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第931話
修は、アメリカ現地の組織に協力を仰いでいた。 ここで若子を探すには、どうしても彼らの力が必要だった。 現地に詳しく、豊富なリソースや地下のコネクションを持ち、広範な情報網を使って様々な情報を集めることができる。 SKグループもアメリカで大規模なビジネスを展開しており、各地の勢力と取引があった。 その関係を通じて、ニューヨーク中の監視映像を調べあげた。 たしかに若子が運転していた車は確認できた。だが― その車がどこに向かったのか、最終的な目的地までは追えなかった。 ニューヨークのカメラ網は完全じゃない。 商業エリア、政府機関、重要施設や交通の要所などにはカメラが設置されているが、住宅街や人口の少ない郊外では設置率が極端に低く、場合によっては全くない場所もある。 映像を頼りに可能性のある経路を一つずつ洗い出し、あらゆる手を尽くしていた。 確実に言えることは―若子は失踪した、という事実だった。 電話も繋がらない。 彼女が乗っていた車も消えていた。 異国の地で、ひとりの女性が忽然と姿を消す。 それがどれほど恐ろしいことか。 どんな目に遭っているか、想像すらしたくない。 修は、眠ることもなく、ただひたすらに若子を探し続けていた。 アメリカには、人の気配がまったくない土地が無数にある。 広大な砂漠も。 誰かに殺され、砂漠に埋められれば―きっと、誰にも見つけられない。 ......そんなこと、あってたまるか。 若子がいなくなったら、自分も生きていけない。 今、彼らは人の気配がほとんどない砂漠地帯の一角で捜索を行っていた。 若子の走行ルートから推測すれば、彼女がこのあたりに来ている可能性は高い。 ただし、それも確実ではない。 ここはあくまで「候補のひとつ」にすぎない。 だが、それでも―ひとつずつ、確かめていくしかなかった。 捜索隊は特殊な機器を使い、砂漠の地表を調べていた。 地中に何か不審なものが埋まっていないか、細かく確認していく。 修は、その広大な砂漠の中をさまよっていた。 まるで魂の抜けた亡霊のように、苦しげな眼差しをさまよわせながら― やせ細った体は風化した岩のように荒れ、乾燥しきった肌は枯れ葉のようにひび割れていた。 唇には血がにじみ、よろよろと
