奈津美は冬馬が自分の腰にエプロンを結んでくれるのを見て、一瞬、ぼーっとした。奈津美が我に返った時には、冬馬はすでに野菜を切り始めていた。キッチンの外では、牙と初が何事もなかったかのようにリビングで話をしていた。奈津美は冬馬をじっと見つめていた。彼は真剣な表情で野菜を切っていた。冬馬の横顔はとても完璧だった。普段は無愛想だが、料理をしている時は真剣な表情をしていた。いや、キッチンにいる時だけではない。普段から、何をするにも真剣だ。ただ......何もしないでいる時は、近寄りがたいオーラを放っている。「見飽きたか?」突然、冬馬に声をかけられ、奈津美は我に返った。奈津美は咳払いをして、「あの、顔に何か付いてるよ」って言った。冬馬は何も言わなかった。その隙に、奈津美は冬馬の頬を軽く叩いた。一瞬だったが、冬馬は動きを止めた。奈津美の手に付いていた小麦粉が、冬馬の頬に付いた。キッチンの外でそれを見ていた牙は、冬馬に教えようとしたが、初に止められた。初は言った。「二人はイチャイチャしてるんだ。邪魔するな!戻って来い!」「イチャイチャ?」牙には、二人が親密だようには見えなかった。今のは明らかに奈津美がわざとやったことだ。「とにかく、お前は行くな。私の言うことを聞けば間違いない」初は自信満々に胸を叩いた。牙は仕方なく足を止めた。社長は極度の綺麗好きだ。もし、自分の顔半分が小麦まみれになっていることに気がづいたら、一体どんな顔をするだろうか。「こっちこっち」奈津美と冬馬は言葉を交わし、キッチンは穏やかな雰囲気に包まれていた。野菜を切ったり洗ったりするのは簡単な作業なので、冬馬はすぐにキッチンから出てきた。初は冬馬の顔を見て、ニヤリとした。しかし、冬馬は自分の顔に何かが付いていることに気づいていたようで、ティッシュで小麦粉をきれいに拭き取った。初は自分の見立てが正しかったことを確信した。ついにこの男も、恋に落ちたか。しばらくして、夕暮れ時になった。奈津美はキッチンから、次々と料理を運んできた。初は気を利かせて、奈津美から料理を受け取った。熱々のエビフライ、豚の角煮、香ばしい焼き牡蠣、そして立派な鯛の塩焼き。初は思わず唾を飲み込んだ。さらに、後から運ばれてきた
「誰がアイスティーを買ったんだ?」冬馬は突然口を開き、尋ねた。初は当然のように言った。「私だ。女性と食事をする時に、酒を飲むわけにはいかないだろ?男三人で飲んで、余計なことを口走ったらどうするんだ?」「......」「私は女性の安全を守るプロだ。滝川さん、安心してくれ。ここでなら絶対に安全だ。食事の後、ゆっくり休んでいくといい。誰も邪魔しないからな」奈津美は冬馬を見て、「それは......ちょっと遠慮しておくよ」って言った。「滝川さん、心配する必要はありません。そもそも、あなたのための部屋は用意していませんから」牙の唐突な一言で、場の空気が凍りついた。牙は何を間違えたのか分からず、初に睨まれていることに気づいた。「......」まさか、自分が間違ったことを言ったのだろうか?牙は冬馬を見た。社長の指示通りなのに。奈津美は言った。「そういえば、入江社長、今日は何の用で私を呼んだの?この薬のためだけ?」薬のためだけなら、大げさすぎる。「そうだ、冬馬、早く滝川さんに用件を伝えろ」初は冬馬にウィンクをした。しかし、冬馬は聞こえないふりをし、静かに言った。「南区郊外の土地と、君には何か関係があるのか?」唐突な質問に、初は顔を覆った。どうしてこんな話をするんだ?「何も関係ない。あれは望月グループの事業よ。私に関係があるはずがない」奈津美は、この嘘をつくことに慣れていた。「だが、あの土地は君が競売で落札したと聞いたが?」「ただ、代わりに札を上げただけだよ。金を払ったのは私じゃないわ。入江社長が調べれば分かるはず。私は嘘をついていない」奈津美は平然と料理を口に運んだ。自分がスーザンだということを、冬馬に知られるわけにはいかない。「ご飯を食べよう!何、堅苦しい雰囲気にしてるんだ?今は仕事の時間じゃないんだぞ。つまらない話はやめろ」初は冬馬に話を止めるように合図した。彼は冬馬に、奈津美に字の練習を教えるという口実で、彼女と親密になるチャンスを作ってあげようとしていたのだ。それなのに、冬馬は場の雰囲気を壊すような話を始めた。南区郊外の土地の件は、すでに調査済みだ。奈津美には全く関係ない。冬馬が余計なことを聞いたのだ。「奈津美、俺は正直な話が聞きたい」その一
奈津美は落ち着いて食事を続けた。そして、冬馬は視線を外し、「結果は......何も出ていない」と言った。奈津美はホッとした。冬馬はハッタリをかましていただけだった。初は苦笑しながら、「つまらない冗談だな。冬馬はこういう冗談が好きなんだ。滝川さん、気にしないでくれ」と言った。「いえ、全然」奈津美は箸を置き、「そろそろ失礼するわ」と言った。初は慌てて立ち上がり、「もう帰るのか?もう少しゆっくりしていけばいいのに」と言った。「いえ、明日は試験だから、早く帰って休みたいの。佐々木先生、薬ありがとう。それじゃ、失礼するわ」奈津美はコートを着て立ち去ろうとした。その時、冬馬も箸を置き、「送って行く」と言った。「結構よ」「一人で歩いて帰るのか?」奈津美は車で来ていないので、冬馬に案内してもらわなければ、ここから出られない。「......それでは、お願い」奈津美は遠慮しなかった。冬馬に連れて来てもらったのだから、送ってもらうのは当然だ。入江邸の外に出ると、冬馬は奈津美のために車のドアを開けた。意外と紳士的ね。奈津美は車に乗り込んだ。冬馬は車を運転していたが、車内は静まり返っていた。奈津美は、なぜ冬馬が自分を送ってくれるのか分からなかった。まさか、自分がWグループのスーザンだと疑っているのだろうか?そんなはずはない。礼二が完璧に身分を偽造しているので、すぐに見破られるはずがない。涼にさえできないことが、冬馬にできるはずがない。岐路に差し掛かった時、冬馬は突然、「もう一度、正直に話す機会を与えよう」と言った。「え?」奈津美が返事をする前に、冬馬はアクセルを踏み込んだ。奈津美は、急加速の衝撃で背もたれに押し付けられた。冬馬は時速200キロで車を走らせ、ガードレールに接触しそうになった。「冬馬!あなた、正気なの?!ここは通行禁止よ!」奈津美は冬馬に車を止めるように言った。夜は更け、外は真っ暗だった。この道路は街灯が壊れているので通行止めになっている。ヘッドライトがなければ、事故を起こしやすい。冬馬はゆっくりと、「1キロ先に、崩落した橋がある。もし正直に話さないなら、一緒にあの世行きだ」と言った。「何ですって?」奈津美は驚き、「本気なの?」と尋ねた。「俺は泳
「落ちるまでに、南区郊外と関係ないと君が言えば、信じてやる」「もう!」奈津美の顔が青ざめた。まるで拷問じゃないか。ヘッドライトが崩落した橋を照らし出した。奈津美は覚悟を決めて目を閉じ、「何と言われても構わない。私は南区郊外とは一切関係ない!」って言った。奈津美が諦めた様子を見て、冬馬は落ちる寸前でブレーキを踏んだ。橋の端まで、あと数センチというところだった。奈津美が覚悟していた衝撃は来なかった。彼女が目をを開けると、そこは橋の反対側だった。「おい!そこの二人!」遠くから、パトカーの赤色灯が点滅しながら近づいてきた。パトカーから二人の警官が降りてきた。一人が懐中電灯を持って近づいてきた。懐中電灯の光が車の窓に当たり、奈津美は眩しくて目を細めた。「そこの二人!車を降りろ!」警官の態度は横柄だった。奈津美は冬馬を見たが、彼はドアを開ける様子はなく、警官の目の前でバックし始めた。「降りろ!聞こえないのか!早く降りろ!」警官は、相手が自分たちの指示を無視してバックしたことに驚いた。「お前たちは法律違反をしているんだぞ!今すぐ降りろ!」警官の顔色が悪くなった。奈津美は冬馬を説得しようとしたが、彼はハンドルを切ってUターンし、猛スピードで走り去った。パトカーのことなど気にしている様子はなかった。「冬馬!これは犯罪よ!」奈津美は思わず叫んだ。「俺が法律を恐れる人間に見えるか?」冬馬は片手でハンドルを握り、パトカーの追跡を気にする様子もなかった。しばらくすると、後ろからパトカーのサイレン音が聞こえてきた。そして、警官が拡声器を使って彼らの車に向かって叫んだ。「前の車、止まりなさい!違法行為です!前の車、止まりなさい!違法行為です!このまま逃げることは許されません!」「冬馬!」奈津美は、冬馬が神崎市で好き放題できる人間だとは思っていなかった。確かに、彼は海外ではすごい人物なのかもしれない。しかし、国内に帰国したら、法律を守るのは国民の義務だ。冬馬は法律を守るつもりはなかった。海外でも、神崎市でも。あっという間に、冬馬の車は四方八方から駆けつけたパトカーに囲まれてしまった。通行禁止の道路に侵入しただけでも危険なのに、冬馬は警官の指示を無視して逃走した。
神崎市の誰もが知っていた。滝川奈津美(たきがわ なつみ)が黒川涼(くろかわ りょう)に一途な想いを寄せていることを。誇りもプライドも捨て去るほどの、狂おしい恋だった。結婚式の日、白石綾乃(しらいし あやの)のたった一言で、涼は花嫁の奈津美を置き去りにし、カーウェディングで空港まで白石を迎えに行ってしまった。 三年もの間、心待ちにしていた結婚式は、奈津美の人生で消えることのない悪夢となった。式当日、彼女は涼の仇敵に誘拐され、涼への報復として三日三晩も責め続けられた。最後には全裸で甲板に縛り付けられ、犯人たちは涼への復讐として、その様子を生配信した。冷たい潮風に全身が震え、奈津美は泣きながら命乞いをした。プライドは地に落ち、踏みにじられた。その時、涼は何の迷いもなく綾乃と入籍していた。「黒川、二千万円の身代金を払えば、お前の婚約者を解放してやる。さもなければ、海に沈めてやるぞ」犯人は侮蔑的な声で最後通牒を突きつけた。しかし返ってきたのは、冷ややかな嘲笑だけだった。「穢れた女なんて、死のうが生きようが、俺には関係ない」その言葉を聞いた奈津美は、凍りついた。穢れた女?まさか涼の口からそんな言葉が出るとは思ってもみなかった。涼の潔癖症は周知の事実で、奈津美はずっと純潔を守り通してきた。この三年間、涼の言うことには絶対服従し、命さえ差し出す覚悟だった。せめて罪悪感くらいは感じているだろうと思っていたのに。でも違った。これが涼の本心だった。電話を切られた犯人たちは激高し、奈津美を海に投げ込むよう命じた。その瞬間、奈津美は自分が滑稽な存在でしかないことを悟った。神崎市の誰もが知っていた。滝川奈津美は白石綾乃の代わりに過ぎないことを。涼と結婚するため、誇りある地位も捨て、世間の噂にも耐え、涼のおばあさまの面倒を見続けた。すべては涼のためだった。三年もの時間をかけて、やっと涼の心を掴めたと思ったが、すべては他人のための土台作りに過ぎなかったと気付いた。奈津美は絶望と共に目を閉じ、後悔の涙を流した。もう一度人生をやり直せるなら、絶対に涼には近づかない――そう心に誓った。「まさか!本当に飛び込むなんて!正気じゃないわ!」「そこまでする必要ある?黒川様の指輪だからって、拾いに飛び込
奈津美が立ち去ると、数人が嘲笑うように言った。「何様のつもりだろう?黒川様と婚約できないとなったら、指輪を拾いに行くのは目に見えてるじゃない」「そうよ。黒川様が白石さんを一番愛してるのは誰でも知ってることでしょ。あの子なんて所詮何なの?黒川会長が気に入ってなかったら、黒川様は見向きもしないはずよ」周りの人々は噂話に花を咲かせていた。......一方、ずぶ濡れになった奈津美は披露宴会場に戻っていた。継母の三浦美香(みうら みか)は慌てて駆け寄ってきた。「どこに行ってたの?なんでこんな姿に?今日は奈津美の婚約パーティーよ!早く服を乾かしなさい!」「それに、そんな地味な服装じゃダメでしょ!男性は色気のある女性の方が好きなのよ」美香は奈津美の襟元を無理やり引っ張り、谷間が少し見えるまで開けて満足げに頷いた。奈津美は美香の言葉など耳に入らず、会場内を見渡していた。招待客で埋め尽くされた会場は薄暗く、多くの人々が一人の男性を取り囲んでいた。黒いスーツに身を包んだ涼の姿があった。彫刻のように整った冷たい表情で、深い瞳には笑みの欠片もない。人を寄せ付けない雰囲気を纏い、高い鼻筋と薄い唇は、まるで神が創り上げた最高傑作のようだった。「男なんてね、下半身で考える生き物なのよ。奈津美は今日から涼の婚約者なんだから、彼を喜ばせることだけ考えなさい。早く子供を授かって、できちゃった婚で黒川家の奥様になれば、一生お金の心配なんてないわよ!」美香は自分が婚約するかのように興奮していた。その言葉を聞いて、奈津美は冷ややかに笑った。贅沢な暮らし?前世で彼女は涼に心も体も捧げた三年間の末に、結婚式当日に誘拐され、三日三晩も拷問を受けた。誘拐された初日、奈津美は涼が助けに来てくれることを祈り続けた。しかし涼は彼女との結婚など最初から考えていなかった。代わりに空港へ白石綾乃を迎えに行き、本来奈津美との結婚式が行われるはずだった会場で、綾乃と指輪を交換し、永遠の愛を誓ったのだ。奈津美は何年も待ち続けたが、結局この結婚式は涼が綾乃のために用意したものだった。二日目、涼は奈津美の生死など気にも留めず、彼女が婚約を一方的に破棄したと公表した。誘拐されたと知りながら、綾乃との甘い時間を過ごすことしか頭にな
奈津美の言葉が終わると同時に、外から涼の秘書が慌てて駆け込んできた。涼という男は、普段なら何が起きても動じない人物だった。先ほどの婚約破棄の話にも平然としていたのに、この時ばかりは瞳孔が縮み、明らかな動揺を隠せないでいた。奈津美にはすぐ分かった。綾乃が自殺を図ったという知らせが届いたのだと。険しい表情で立ち去ろうとする涼の前に、奈津美は立ちはだかった。「涼さん、私たちの話はまだ終わっていません」「邪魔するな」涼の声は冷たく、危険な雰囲気を漂わせていた。目の前のこの女は、会社と祖母を納得させるための道具に過ぎず、彼女に対する感情など一切持ち合わせていなかった。奈津美と結婚することはできる。だが今日、綾乃に何かあれば、簡単には済まないつもりだった。奈津美は一歩も引かず、尋ねた。「そんなにお急ぎなのは、白石さんのところですか?」その言葉に、涼は嘲りを込めて答えた。「そうだが、何か?綾乃はお前たちに追い詰められて自殺未遂まで追い込まれた。言っておくが、黒川家の夫人の座は与えてやるが、それ以上は期待するな」涼の言葉を聞いて、奈津美は虚しさを感じた。彼女は綾乃に何一つ仕掛けていない。誰にも何もしていない。なのに涼と綾乃は、彼女に最も深い傷を負わせた。彼らの愛の生贄にされたのだ。奈津美は声を張り上げた。「涼さん、今日はあなたと私の婚約パーティーです。もしここを出て白石さんのところへ行くなら、私たちの婚約は破棄させていただきます」奈津美の声は大きくなかったが、周りの招待客全員に届くほどだった。報道陣のカメラフラッシュが二人を照らし続けた。涼は危険な目つきで眼を細め、言い放った。「破談をちらつかせて脅すつもり?滝川奈津美、随分と図々しい女だな」そう言い放つと、涼は奈津美の横を素通りして立ち去った。彼は奈津美に黒川家との婚約を破棄する勇気などないと確信していた。涼が去るのを見届けた奈津美は、凛として壇上に上がり、招待客に向かって微笑んで告げた。「本日、涼は白石綾乃さんのために婚約を破棄されました。私、滝川奈津美はそれを受け入れます。これからは涼とはそれぞれの道を歩み、無関係な者となります」その言葉を聞いて、他の奥様方と談笑していた美香の顔色が一変し、手に持って
隣の個室で、月子はビールを3本空けて、カラオケで熱唱していた。奈津美はスマホのトレンドを見ながら違和感を覚え、月子の袖を引っ張って尋ねた。「私、いつ涼さんのEDの話なんてしたっけ?」「あ~それ?私が書いたの!ニュースは衝撃的じゃないと注目されないでしょ」奈津美は顔を曇らせた。「でも、こんなことをした結果について考えなかったの?」酔っ払った月子は、マイクを握りしめたまま大声で言った。「結果?何があるっていうの!まさか黒川が包丁を突きつけてトレンド削除しろって脅しに来るわけないでしょ?」「バン!」突然、個室のドアが蹴り開けられた。カラオケの音楽が急に止まった。奈津美はドアの前に立つ、険しい表情の涼を見て、心臓が一拍飛んだ。涼が来ることは予想していた。だが、こんなに早く来るとは思っていなかった。「記事、お前が流したのか?」涼の声には殺気が含まれていた。月子は怖くなって奈津美の後ろに隠れた。奈津美は落ち着いた様子を装って言った。「私です」「そうか」涼は冷笑し、前に進み出て月子を引っ張り出し、陽翔の腕の中に投げ入れた。「全員出ていけ!」涼を見た瞬間、月子の足はガクガクと震えていた。奈津美を守ろうとしたが、陽翔が彼女を部屋の外へ引っ張り出した。「早く出ろよ、急いで!」ドアが閉まり、部屋の中には奈津美と涼だけが残された。涼が徐々に近づきながら冷たく言った。「昨夜は破談を宣言し、翌日にはもうクラブで遊び歩く。滝川奈津美、今まで随分と見くびっていたようだな」目の前の男を見つめながら、奈津美の脳裏には前世で誘拐犯に押さえつけられた時の忌まわしい記憶が蘇った。胃が激しくむかつき、思わず一歩後ずさりした。「涼さん、婚約パーティーで私を置いて綾乃さんのところへ行ったのはあなたです。私たち滝川家では分不相応でした。この婚約は、お互い穏便に終わらせましょう」穏便に終わらせる?涼は冷笑した。「お前の言う穏便とは、ネットで俺を中傷することか?」「あれは事故です!」「滝川奈津美、俺の気を引くための手段としては面白いと認めよう。だが前にも言っただろう。私の前で策を弄するなと」突然、涼は彼女を壁に押しつけた。涼の目には冷酷な色が宿っていた。
「落ちるまでに、南区郊外と関係ないと君が言えば、信じてやる」「もう!」奈津美の顔が青ざめた。まるで拷問じゃないか。ヘッドライトが崩落した橋を照らし出した。奈津美は覚悟を決めて目を閉じ、「何と言われても構わない。私は南区郊外とは一切関係ない!」って言った。奈津美が諦めた様子を見て、冬馬は落ちる寸前でブレーキを踏んだ。橋の端まで、あと数センチというところだった。奈津美が覚悟していた衝撃は来なかった。彼女が目をを開けると、そこは橋の反対側だった。「おい!そこの二人!」遠くから、パトカーの赤色灯が点滅しながら近づいてきた。パトカーから二人の警官が降りてきた。一人が懐中電灯を持って近づいてきた。懐中電灯の光が車の窓に当たり、奈津美は眩しくて目を細めた。「そこの二人!車を降りろ!」警官の態度は横柄だった。奈津美は冬馬を見たが、彼はドアを開ける様子はなく、警官の目の前でバックし始めた。「降りろ!聞こえないのか!早く降りろ!」警官は、相手が自分たちの指示を無視してバックしたことに驚いた。「お前たちは法律違反をしているんだぞ!今すぐ降りろ!」警官の顔色が悪くなった。奈津美は冬馬を説得しようとしたが、彼はハンドルを切ってUターンし、猛スピードで走り去った。パトカーのことなど気にしている様子はなかった。「冬馬!これは犯罪よ!」奈津美は思わず叫んだ。「俺が法律を恐れる人間に見えるか?」冬馬は片手でハンドルを握り、パトカーの追跡を気にする様子もなかった。しばらくすると、後ろからパトカーのサイレン音が聞こえてきた。そして、警官が拡声器を使って彼らの車に向かって叫んだ。「前の車、止まりなさい!違法行為です!前の車、止まりなさい!違法行為です!このまま逃げることは許されません!」「冬馬!」奈津美は、冬馬が神崎市で好き放題できる人間だとは思っていなかった。確かに、彼は海外ではすごい人物なのかもしれない。しかし、国内に帰国したら、法律を守るのは国民の義務だ。冬馬は法律を守るつもりはなかった。海外でも、神崎市でも。あっという間に、冬馬の車は四方八方から駆けつけたパトカーに囲まれてしまった。通行禁止の道路に侵入しただけでも危険なのに、冬馬は警官の指示を無視して逃走した。
奈津美は落ち着いて食事を続けた。そして、冬馬は視線を外し、「結果は......何も出ていない」と言った。奈津美はホッとした。冬馬はハッタリをかましていただけだった。初は苦笑しながら、「つまらない冗談だな。冬馬はこういう冗談が好きなんだ。滝川さん、気にしないでくれ」と言った。「いえ、全然」奈津美は箸を置き、「そろそろ失礼するわ」と言った。初は慌てて立ち上がり、「もう帰るのか?もう少しゆっくりしていけばいいのに」と言った。「いえ、明日は試験だから、早く帰って休みたいの。佐々木先生、薬ありがとう。それじゃ、失礼するわ」奈津美はコートを着て立ち去ろうとした。その時、冬馬も箸を置き、「送って行く」と言った。「結構よ」「一人で歩いて帰るのか?」奈津美は車で来ていないので、冬馬に案内してもらわなければ、ここから出られない。「......それでは、お願い」奈津美は遠慮しなかった。冬馬に連れて来てもらったのだから、送ってもらうのは当然だ。入江邸の外に出ると、冬馬は奈津美のために車のドアを開けた。意外と紳士的ね。奈津美は車に乗り込んだ。冬馬は車を運転していたが、車内は静まり返っていた。奈津美は、なぜ冬馬が自分を送ってくれるのか分からなかった。まさか、自分がWグループのスーザンだと疑っているのだろうか?そんなはずはない。礼二が完璧に身分を偽造しているので、すぐに見破られるはずがない。涼にさえできないことが、冬馬にできるはずがない。岐路に差し掛かった時、冬馬は突然、「もう一度、正直に話す機会を与えよう」と言った。「え?」奈津美が返事をする前に、冬馬はアクセルを踏み込んだ。奈津美は、急加速の衝撃で背もたれに押し付けられた。冬馬は時速200キロで車を走らせ、ガードレールに接触しそうになった。「冬馬!あなた、正気なの?!ここは通行禁止よ!」奈津美は冬馬に車を止めるように言った。夜は更け、外は真っ暗だった。この道路は街灯が壊れているので通行止めになっている。ヘッドライトがなければ、事故を起こしやすい。冬馬はゆっくりと、「1キロ先に、崩落した橋がある。もし正直に話さないなら、一緒にあの世行きだ」と言った。「何ですって?」奈津美は驚き、「本気なの?」と尋ねた。「俺は泳
「誰がアイスティーを買ったんだ?」冬馬は突然口を開き、尋ねた。初は当然のように言った。「私だ。女性と食事をする時に、酒を飲むわけにはいかないだろ?男三人で飲んで、余計なことを口走ったらどうするんだ?」「......」「私は女性の安全を守るプロだ。滝川さん、安心してくれ。ここでなら絶対に安全だ。食事の後、ゆっくり休んでいくといい。誰も邪魔しないからな」奈津美は冬馬を見て、「それは......ちょっと遠慮しておくよ」って言った。「滝川さん、心配する必要はありません。そもそも、あなたのための部屋は用意していませんから」牙の唐突な一言で、場の空気が凍りついた。牙は何を間違えたのか分からず、初に睨まれていることに気づいた。「......」まさか、自分が間違ったことを言ったのだろうか?牙は冬馬を見た。社長の指示通りなのに。奈津美は言った。「そういえば、入江社長、今日は何の用で私を呼んだの?この薬のためだけ?」薬のためだけなら、大げさすぎる。「そうだ、冬馬、早く滝川さんに用件を伝えろ」初は冬馬にウィンクをした。しかし、冬馬は聞こえないふりをし、静かに言った。「南区郊外の土地と、君には何か関係があるのか?」唐突な質問に、初は顔を覆った。どうしてこんな話をするんだ?「何も関係ない。あれは望月グループの事業よ。私に関係があるはずがない」奈津美は、この嘘をつくことに慣れていた。「だが、あの土地は君が競売で落札したと聞いたが?」「ただ、代わりに札を上げただけだよ。金を払ったのは私じゃないわ。入江社長が調べれば分かるはず。私は嘘をついていない」奈津美は平然と料理を口に運んだ。自分がスーザンだということを、冬馬に知られるわけにはいかない。「ご飯を食べよう!何、堅苦しい雰囲気にしてるんだ?今は仕事の時間じゃないんだぞ。つまらない話はやめろ」初は冬馬に話を止めるように合図した。彼は冬馬に、奈津美に字の練習を教えるという口実で、彼女と親密になるチャンスを作ってあげようとしていたのだ。それなのに、冬馬は場の雰囲気を壊すような話を始めた。南区郊外の土地の件は、すでに調査済みだ。奈津美には全く関係ない。冬馬が余計なことを聞いたのだ。「奈津美、俺は正直な話が聞きたい」その一
奈津美は冬馬が自分の腰にエプロンを結んでくれるのを見て、一瞬、ぼーっとした。奈津美が我に返った時には、冬馬はすでに野菜を切り始めていた。キッチンの外では、牙と初が何事もなかったかのようにリビングで話をしていた。奈津美は冬馬をじっと見つめていた。彼は真剣な表情で野菜を切っていた。冬馬の横顔はとても完璧だった。普段は無愛想だが、料理をしている時は真剣な表情をしていた。いや、キッチンにいる時だけではない。普段から、何をするにも真剣だ。ただ......何もしないでいる時は、近寄りがたいオーラを放っている。「見飽きたか?」突然、冬馬に声をかけられ、奈津美は我に返った。奈津美は咳払いをして、「あの、顔に何か付いてるよ」って言った。冬馬は何も言わなかった。その隙に、奈津美は冬馬の頬を軽く叩いた。一瞬だったが、冬馬は動きを止めた。奈津美の手に付いていた小麦粉が、冬馬の頬に付いた。キッチンの外でそれを見ていた牙は、冬馬に教えようとしたが、初に止められた。初は言った。「二人はイチャイチャしてるんだ。邪魔するな!戻って来い!」「イチャイチャ?」牙には、二人が親密だようには見えなかった。今のは明らかに奈津美がわざとやったことだ。「とにかく、お前は行くな。私の言うことを聞けば間違いない」初は自信満々に胸を叩いた。牙は仕方なく足を止めた。社長は極度の綺麗好きだ。もし、自分の顔半分が小麦まみれになっていることに気がづいたら、一体どんな顔をするだろうか。「こっちこっち」奈津美と冬馬は言葉を交わし、キッチンは穏やかな雰囲気に包まれていた。野菜を切ったり洗ったりするのは簡単な作業なので、冬馬はすぐにキッチンから出てきた。初は冬馬の顔を見て、ニヤリとした。しかし、冬馬は自分の顔に何かが付いていることに気づいていたようで、ティッシュで小麦粉をきれいに拭き取った。初は自分の見立てが正しかったことを確信した。ついにこの男も、恋に落ちたか。しばらくして、夕暮れ時になった。奈津美はキッチンから、次々と料理を運んできた。初は気を利かせて、奈津美から料理を受け取った。熱々のエビフライ、豚の角煮、香ばしい焼き牡蠣、そして立派な鯛の塩焼き。初は思わず唾を飲み込んだ。さらに、後から運ばれてきた
「手が怪我をしているのに、料理ができるのか?」初は言った。「医者として言わせてもらうが、誰かに代わりに切ってもらう方がいい。手が滑って指を切ったら大変だぞ」奈津美は料理をする前に、そのことについて全く考えていなかった。初に言われて、確かに誰かに野菜を切ってもらった方がいいことに気づいた。そして、彼女は当然のように初を見た。奈津美に狙われているのを見て、初はすぐに言った。「私の包丁さばきは冬馬には及ばない。彼に頼んだ方がいい」そう言って、初は二階へ上がっていった。一秒たりともキッチンにいたくなかった。二階で、初は冬馬の部屋のドアをノックした。何度ノックしても返事がないので、彼は「冬馬、出て来い!滝川さんのために野菜を切ってやれ!」と叫んだ。そして、ドアの前で小声で、「これはチャンスだぞ!私がわざわざ作ってやったんだ。早くドアを開けろ!」と呟いた。向かいの部屋から牙が出てきて、ドアにしがみついている初を見て、「佐々木先生、何をしているんですか?」と言った。「社長を呼んでるんだ」初は言った。「せっかく滝川さんの前で男らしさをアピールできるチャンスなのに。滝川さんは手が怪我しているから、包丁を握れないんだろ?冬馬の包丁さばきは素晴らしいから、彼にやらせたらちょうどいい......」初が言葉を言い終わらないうちに、階下から包丁が床に落ちる音が聞こえてきた。カチャッという音が、耳障りだった。冬馬はすぐにドアを開け、階下へ降りて行った。初も何かを感じ、「まずい!」と言った。数人が階下へ降りてきた。奈津美は床に落ちた包丁を拾おうとしていた。奈津美は慌てて降りてきた数人を見て、そのままの姿勢で固まった。数人の慌てた様子を見て、奈津美は「ちょっと手が滑って......」と説明した。「......」初は言葉を失った。本当に手を切ったのかと思ったからだ!冬馬は前に出て、包丁を拾い上げた。まなまな板の横に行き、奈津美が洗ってくれた野菜を見て、メニューを一瞥すると、何も言わずに野菜や肉を切り始めた。奈津美はいつも一人で料理をしていたので、誰かに手伝ってもらうのは初めてだった。きっと慌ててしまうだろうと思っていたが、冬馬は手際よく、メニューを一目見ただけで奈津美の料理の順番を理解していた。初はキッチンの外
「この間、ベッドに投げた時、腰は......」「大丈夫!全然!」奈津美は目を丸くした。彼女は心の中で思わず叫んだ。ちょっと、それはセクハラでしょ!まさか、腰にも薬を塗ろうなんてしないでしょうね!?奈津美の抵抗するような視線を見て、冬馬は眉をひそめた。彼は、彼女の気持ちが理解できなかった。冬馬にとって、薬を塗ることは薬を塗ることだ。男も女も関係ない。しかし、奈津美にとっては、明らかに違う。薬を塗ることは薬を塗ることだが、男は男、女は女だ。「社長、先ほど佐々木先生から電話があり、野菜も必要かどうか尋ねられました。今夜は肉料理が多いので」「いや、滝川さんが作ったメニューのままでいい」「かしこまりました」奈津美は、初が「冬馬も君と同じで、肉料理があまり好きではない」と言っていたのを覚えていた。以前、冬馬がホテルで暮らしていた時の様子や、家で質素な食事をしていた時のことを思い出した。奈津美は思わず、「入江社長、もしかして、M気質なの?」と尋ねた。冬馬は奈津美を見上げた。奈津美は言い過ぎたと思ったのか、「海外で活躍する大物社長なら、豪華な食事が好きだと思うけど......入江社長は、ここで質素な生活を送ってるんだね」と付け加えた。「質素」という言葉は、奈津美にとっては控えめな表現だった。他の人が見たら、「貧乏」だと思うだろう。金持ちの住む家とは思えないほど質素だった。家具はほとんどなく、冷蔵庫の中にはインスタント食品やカップ麺しか入っていない。寝室にはベッドしかない。別荘はそれほど大きくはないが、家具が少ないため、広く感じた。奈津美は、この別荘は売れ残っていたので、冬馬に格安で売られたのだろうと思った。奈津美は、冬馬がこの別荘を買ったのは、隠れ家として使えるだけでなく、安いからだろうと思った。2000億円もする土地を買った冬馬にとって、数億円の別荘を買うのは簡単なはずだ。彼好みの別荘は、他にもたくさんあるだろう。わざわざこんな古い別荘を選ぶ必要はない。「俺は物欲がないんだ。滝川さんをがっかりさせてすまない」冬馬は明らかに奈津美の言葉を誤解していた。彼は立ち上がり、奈津美と話すのをやめた。奈津美は弁解しようとしたが、冬馬は二階へ上がっていった。「本当に気難しい人ね...
初は冬馬を見て、仕方なく「分かった分かった、買い物に行くから、二人で話してな」と言った。そう言って、初は車の鍵を持って玄関へ向かった。「どうしてそんなに急いでるの?」奈津美が首を伸ばして初の後姿を見ていると、冬馬は彼女の視界を遮り、「さっき渡した薬はどこだ?」と尋ねた。「ずっとポケットに入れているわ」そう言って、奈津美は薬を取り出した。冬馬は奈津美の手から薬を受け取り、「こっちへ来い」と言った。奈津美は訳が分からなかったが、冬馬についてリビングへ行った。冬馬は奈津美をソファに座らせ、薬を奈津美の手の甲に塗り始めた。「痛っ......」冬馬が強く塗りすぎたので、奈津美は痛みで息を呑んだ。冬馬は奈津美を見上げ、無意識に力を弱めた。彼は人に薬を塗った経験がなかったので、力の加減が分からなかったのだ。女性の肌は綿のように柔らかく、少し触れただけでも傷つけてしまいそうだ。「今はどうだ?」冬馬の質問に、奈津美は「痛くはないけど、少し痒いかも」と答えた。そう言って、奈津美は手を引っ込めようとした。「自分で塗るわ」しかし、冬馬は奈津美の手首を放さず、冷淡に「片手で塗れるのか?」と言った。「そんなに......難しくないわ」以前、奈津美は一人でマンションに住んでいた時は、自分で薬を塗っていた。それほど難しくはない。ただ、瓶の蓋を開けるのが少し大変だっただけだ。奈津美は、薬を塗ってくれている冬馬の横顔を見つめていた。非の打ち所がないほど完璧な横顔だ。冬馬は普段、無口で冷たい男だが、いざ優しくなると、本当に理想の彼氏のようだ。奈津美がそう考えていると、冬馬は手を止め、「他に怪我をしているところはないのか?」と尋ねた。「見えるところ、ほとんど怪我だらけだよ」奈津美は冗談半分で言ったのだが、実際、彼女の体にはあざがたくさんできていた。警察署にいた時に、他の女囚たちに暴行されたのだ。彼女たちは奈津美を容赦なく殴りつけた。奈津美の腕、太もも、顔にはあざができていた。口元にもうっすらと青あざが見えた。「ズボンをまくり上げろ」「......」奈津美は少し戸惑ったが、冬馬は「自分でやらないなら、俺がやるぞ」と言った。「いえ、自分でやるよ」奈津美は素直にズボンの裾をまくり上げた。足の傷
「何の御馳走だ?」初は訳が分からなかった。冬馬や牙のような倹約家がいる家で、どうして御馳走が出るんだ?ここ数日、入江の家にいる間、まともな食事は一度もしていない!初は心の中でそう思い、危うく口に出すところだった。結局、彼は牙に「何の御馳走だ?どこからご馳走が出てくるんだ?」と尋ねた。「滝川さんが、佐々木先生に感謝の気持ちを込めて、ご馳走を作るそうです」「俺に感謝?何に?」「塗り薬のお礼です」牙の答えを聞いて、初はさらに驚いた。「それなら、冬馬に感謝すべきだろ。私に何の用だ?金を出したのは彼なのに」あの薬の開発にはそれなりの費用がかかる。しかし、その資金を出したのは冬馬なのだ。冬馬は自分のことにはケチで、衣食住は何でもいいと思っている。しかし、他のことには惜しみなく金を使う。今回の奈津美のための薬の開発も、冬馬は2億円もの大金を出した。研究所は大喜びだった。「社長のことは気にしないでください、佐々木先生。先生に感謝の気持ちを表すためだと思ってください」「名前を隠して善行をつむなんて、まるで聖人にでもなったつもりか?」初は思わず冬馬に拍手を送りそうになった。キッチンでスマホをいじっている奈津美を見て、初は近づいて「滝川さん、何をしてるんだ?」と尋ねた。「出前を注文しているの」「出前?」「この辺りにはスーパーがないみたいだから、ネットスーパーで材料を注文して、自分で料理するしかないわ」奈津美の言葉に、初の顔が曇った。「滝川さん、ここの住所を知っているのか?」「いいえ。変だわ、GPSが機能しないの」「ここは冬馬の家だ......GPSが使えるわけがない」冬馬には敵が多すぎる。彼の命を狙っている人間が多すぎるのだ。だから、冬馬が住む場所には、必ず電波妨害装置が設置されている。しかし、GPSは使えなくても、インターネットは使える。「何の材料が欲しいか教えてくれ。私が買ってきてあげる。どうせすぐ近くだ」「そうしてくれる?ありがとう!」奈津美は遠慮なく、先ほど作ったメニューを初に送った。「佐々木先生が何が好きか分からないから、もし足りなかったら、もっと追加するわ」初はメニューを見て、目を輝かせた。こんなに豪華な料理を食べるのは久しぶりだ!「十分だ!
車内。奈津美は歯を食いしばりながら、車のドアを開けた。奈津美の今にでも人を殺しそうな険しい表情を見ながら、冬馬は悠然と口を開いた。「滝川さんは恩知らずだな。この間までは入江先生と呼んでいたのに、今日はもう知らん顔か」「入江社長、確かにあなたの車は高級で高価なのは認めるけど、大学の門の前に車を停めないで。印象が悪いわ」「何が悪いんだ?」「私の評判に傷がつく」奈津美は付け加えた。冬馬は平然と、「俺は自分の都合のいいようにしか行動しない。他人の評判など、どうでもいい」と言った。「あなた......」さすがは前世で涼と激しく争っていた男だ。奈津美は我慢した。我慢しなかったらどうなる?彼に手を出したら?きっと自分が殺される。奈津美は、自分が死ぬ100通りのパターンを想像した。そして、結局、我慢することにした。冬馬は静かに、「試験はどうだった?」と尋ねた。「おかげさまで、完璧だったわ」「そうか」「左手を出しなさい」「何?」奈津美はそう言いながらも、左手を差し出した。冬馬は奈津美の手に、小さな瓶に入った塗り薬を置いた。奈津美はどこかで見たことがあるような気がした。そしてすぐに、これは涼が特注で作らせた薬だと気づいた。「これはどこで手に入れたの?」この薬は市販されていない。涼が奈津美の傷に合わせて特別に作らせたものなので、お金を出しても手に入らないはずだ。冬馬は静かに、「初からだ」と言った。「そう」やはり、冬馬のような冷たい人間が、自分から何かをくれるはずがない。「一日三回、一ヶ月塗り続ければ、かなり良くなるだろう」「そんなに?涼がくれた薬よりも効くの?」奈津美は小さな薬瓶を手に取って、じっくりと眺めた。冬馬は奈津美を一瞥し、「俺が贈ったものを、彼のものと比べるな」と言った。奈津美は驚き、冬馬の方を見た。冬馬はもう彼女を見ていなかった。涼がくれたものと比べてはいけない?まあ、宿敵だし。まさに宿敵らしいセリフだ。奈津美は薬をポケットに入れ、「佐々木先生って、本当にいい人ね。今度、感謝しないと」と言った。「機会は今日ある」「え?」奈津美は冬馬を見て、「佐々木先生は今、あなたの家にいるの?」と尋ねた。「ああ」「じゃあ、今夜