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第338話
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前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第339話
田中秘書にそう聞かれ、涼は明らかに苛立っていた。「もう解決したんだろう？今更、弁明する必要はない」涼が書類を机に放り投げたのとほぼ同時に、綾乃がオフィスに入ってきた。涼の機嫌が悪い様子を見て、綾乃は微笑みながら、「田中秘書の仕事ぶりが気に入らないの？どうしてそんなに怒ってるの？」と言った。綾乃は大学で涼に呼び出されたと聞き、すぐに駆けつけたのだ。しかし、今の涼の様子を見て、綾乃は不安になった。涼は単刀直入に尋ねた。「大学で奈津美の噂が流れているが、あれはお前がやったのか？」涼の口調は詰問するような感じで、以前の彼とはまるで別人だった。「涼様、あなたは奈津美のために私を責めているの？」綾乃の声は寂しそうだった。「あなたは以前、こんな風に私を問い詰めることはなかったのに」涼は思わず眉をひそめた。「私たちは幼馴染でしょ？それなのに、あなたは私を少しも信じてくれないの？私はそんなことをするような女じゃないわ。白だって私を信じているのに、どうしてあなたは信じてくれないの？」綾乃の瞳には、必死にこらえている涙が浮かんでいた。涼は、綾乃の気が強い性格を知っていた。しかし、今日の綾乃の行動は行き過ぎだった。彼は冷たく言った。「この件についてはすでに調査を始めている。校長が直接、お前が奈津美を退学させようとしたと言っていた。校長が俺に嘘をつくはずがない。綾乃、証拠を突きつけられないと、納得しないのか？」綾乃の顔色が悪くなった。「大学中の掲示板や図書館の防犯カメラの映像など、証拠は揃っている。お前が何もしていないと言っても、俺が信じると思うか？」涼は冷淡な口調で言った。「お前をここに呼んだのは、この件について直接聞きたかったからだ。本当にお前がやったのか、どうしてそんなことをしたのか。正直に話せば、退学処分にしないことも考えていた」ここまで聞くと、綾乃は驚き、「私が退学？」と顔を上げた。彼女は信じられないという目で涼を見つめた。「今のお前の行動は、学生会長としてあるまじき行為だ。このことはすでに外部に漏れている。これ以上、お前の評判を落とすわけにはいかない。まさか、理沙一人に責任を負わせられると思っているのか？綾乃、お前は甘すぎるんじゃないか？」涼の言葉を聞きながら、綾乃は平静を装っていたが、顔色は
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第340話
綾乃が言葉を言い終わらないうちに、涼のパソコンから聞き覚えのある声が聞こえてきた。「綾乃、何するのよ！」理沙が叫んだ。スピーカーから綾乃の声が聞こえてきた。「この傷は見た目ほどひどくないわ。それに、こうしないと、校長先生に会った時に言い訳できないし、滝川さんを退学させることもできないわ。理沙、少し痛い思いをさせるけど、私たちは友達でしょ？きっと分かってくれるわよね？」パソコンから流れる音声録音と防犯カメラの映像を見て、綾乃の顔色はどんどん悪くなっていった。そして、校長と綾乃が昨日夕方に交わした会話の録音も再生された。「白石さん、君たちは学生会の会長だ。今日は奈津美が問題を起こした。図書館の防犯カメラの映像を確認したところ、確かに奈津美が手を出していたんだ。私はすでに教務主任に奈津美を退学させるように指示した。安心してください」「分かりました。ありがとうございます」......録音されている会話を聞き、綾乃の顔は真っ青になった。涼は言った。「綾乃、チャンスは与えたんだ。それを無駄にしたのはお前自身だ」言葉を言い終えると、涼は机の上の電話に手を伸ばした。綾乃はすぐに、涼が校長に電話をかけようとしていることに気づいた。綾乃は涼の腕を掴み、「涼様！そんなことしないで！あなたは私に、誰も私をいじめることはできないって約束したじゃない！」と言った。「俺はお前に、神崎市で誰もお前を傷つけたり、辛い目に遭わせたりしないと約束した。好き放題に振る舞い、他人を傷つけてもいいとは言っていない」涼は冷淡な目で綾乃を見つめ、「綾乃、悪いことをしたら、罰を受けなければならない」と言った。「私はもう留学できないのよ！もし退学になったら、この世界で生きていけないわ！涼様、お願いだから......見て見ぬふりをして......お願い！」綾乃は涼に懇願した。綾乃はプライドが高く、自尊心が強い女性だ。奈津美を陥れるために、こんな卑劣な手段を使ったことが知られたら、優しく寛大な彼女のイメージは崩れてしまう。「離せ」涼の声は冷たく、綾乃を警告しているかのようだった。涼の冷たい視線に、綾乃は思わず手を離した。「涼様、あなたは私を死に追いやろうとしているのね」綾乃は唇を噛みしめ、「そんなこと、どうしてできるの」と言った。
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第341話
「分かった、君の言うとおりにする」涼は突然、綾乃の要求を受け入れた。綾乃は驚いた。涼は言った。「君を退学処分にはしない。安心して卒業試験を受けろ。ただし、理沙は退学処分になる。そして、君にはもう留学のチャンスはない。後悔しないなら、神崎市に残ればいい。俺はもう君には関わらない」「涼様......」綾乃は呟いた。以前、涼はこんな風に自分を見たことがなかった。綾乃は、涼との距離がどんどん離れていくように感じた。「田中、白石さんを連れて行ってくれ」「白石さん」という言葉が、二人の距離をさらに広げた。「かしこまりました、社長」田中秘書は綾乃の前に歩み寄り、簡単にカッターナイフを取り上げた。綾乃は自殺するつもりなどなかった。以前と同じように、自殺を装って涼を思い通りに操ろうとしただけだ。「白石さん、こちらへどうぞ」田中秘書の口調も冷たかった。男性は、死を盾にした脅迫を嫌う。面倒なだけだ。意味がない。綾乃はオフィスを出て行く間、ずっと涼の表情を窺っていた。しかし、涼は彼女に見向きもしなかった。オフィスで、涼は椅子に座り、藤堂昭(とうどう あき)が亡くなる前に、綾乃のことを頼まれた時のことを思い出していた。涼は疲れたように椅子に深く腰掛けた。今度は、綾乃を庇うことはできない。彼の脳裏には、奈津美が傷つけられる姿が絶えず浮かんできた。もっと早く、彼女が大学でどんな生活を送っていたのかを知ることができていたのならば、今のようにただ見てるだけということはなかっただろう。しばらくして、田中秘書がオフィスに戻ってきた。「奈津美は今、どうしている？」「滝川さんは......まだ大学にいると思います」「こんな時に、よく大学に行けるな」神崎経済大学の学生たちは、強い者には媚びへつらい、弱い者を見下すのが常だ。こんな時に奈津美が大学に行ったら、どんな目に遭うか分かったものではない。「校長に電話しろ。奈津美は黒川グループとは婚約破棄したが、彼女をいじめるということは、黒川グループに恥をかかせるということだと伝えろ」田中秘書は、「社長、それは一時間前に指示されたことです」と言った。「社長、滝川さんのことが本当に心配なら、ご自分で会いに行かれたらどうですか？このまま意地を張り続けて、滝
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第342話
神崎経済大学。奈津美は洗面所に行き、赤いビンタの跡を見ながら、「随分と強く殴ったわね。退学になって当然よ」と舌打ちした。理沙の退学は、もう決定事項だ。一発のビンタで理沙を退学に追い込めるなら、安いものだ。奈津美は顔を洗って洗面所を出た。すると、涼と鉢合わせになった。奈津美はギョッとした。どうして女子トイレの前で涼と会うことになるんだ？奈津美は気づかないふりをしようとしたが、涼は逃がすつもりはなかった。「デマを流されたのに、どうして俺に言わなかったんだ？」涼の言葉に、奈津美は足を止めた。入り口には黄色いロープが張られ、「立入禁止」の看板が置かれていた。奈津美は振り返り、愛想笑いしながら、「黒川社長、偶然だね。気づかなかった」って言った。「偶然ではない。君を待っていた」誰にも邪魔されないように、涼は田中秘書に、この階の学生全員を別の教室に移動させるように指示していた。彼は奈津美に一歩近づき、「まだ質問に答えていない」と言った。「黒川社長、私たちは婚約破棄したよね？もう何の関係もないはずよ。私がデマを流されたのは私の問題だ。社長に報告する必要はないよね？」奈津美は涼から距離を取った。彼に近づきたくなかった。「そうか？」「そうよ」奈津美は真剣に頷いた。涼がただ絡んできただけだと思っていた奈津美だったが、彼は突然、彼女に一歩近づいた。奈津美は警戒し、眉をひそめて「何？」と尋ねた。「どうして私俺を避けるんだ？」奈津美は、あの夜、涼に手首を掴まれ、壁に押し付けられてキスされた時のことを思い出した。そして、奈津美は言った。「黒川社長、私は社長を避けてるわけじゃない。ただ、会う必要はないと思ってる」「怪我は治ったのか？」「いえ」「なら、契約通りだ。君の怪我が治るまでは、俺が君の保護者だ」「保護者？あなたが？」奈津美は吹き出しそうになった。保護者？涼が？前世で自分を誘拐犯に売り渡し、自分の死を黙って見ていた涼が、今世では自分の保護者になると？馬鹿げている。「駄目なのか？」涼は静かに言った。「家に帰ってよく考えたんだが、確かに以前の俺は君にひどい態度を取っていた。だから、俺に対して悪い印象を持っているのも無理はない」「だから？」「だから、俺は..
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第343話
涼の顔色が悪くなった。田中秘書が涼に近づき、「社長......滝川さんは......行ってしまいました」と言った。「俺は目が見える」涼はロープを見て苛立ち、「全部片付けろ。見ているとイライラする」と冷たく言った。「......」田中秘書は心の中で、これは社長が指示したことでしょう、と思った。どうしてイライラしているのだろうか？「そういえば、最近、奈津美はどこに住んでいるんだ？調べたか？」「社長は、滝川さんのことにはもう関わらないとおっしゃいましたので......」田中秘書が言葉を濁すと、涼は彼を睨みつけた。「俺が関わらないからと言って、知らなくていいのか？奈津美は俺の元婚約者だ。彼女のことは黒川グループのメンツに関わる！今後、奈津美に関する情報は、どんなに些細なことでもすぐに報告しろ！」「......かしこまりました、社長」田中秘書は返事をした。卒業試験を目前に控え、理沙は退学処分になった。卒業試験を受けることすらできなかった。試験当日、奈津美は試験会場に現れた。周囲の受験生たちは、奈津美を見て驚いた。滝川家のお嬢様は手を怪我していて、卒業試験は受けられないと聞いていたのに。どうして来ているんだ？奈津美は周りの視線を気にせず、試験会場に入り、自分の席に座った。彼女の手首には包帯が巻かれ、足を引きずりながら歩いていた。右手はペンを握ることができない。多くの受験生が奈津美を見て、彼女がどうやって試験を受けるのか不思議がっていた。まもなく、試験問題が配られた。月子も奈津美のことを心配していた。一緒に座りたかったが、試験会場は人でいっぱいで、受験番号順に座席が決められているため、奈津美とは遠く離れていた。試験会場は緊張感に包まれていた。黒川グループで会議中だった涼は、ふと腕時計を見て、眉をひそめて「神崎経済大学の試験は、もう始まっているか？」と尋ねた。田中秘書は事前に神崎経済大学の試験時間を調べていたので、「はい、すでに10分経過しています」と答えた。会議室にいた人たちは顔を見合わせた。社長がなぜ急にそんなことを聞くのか分からなかった。涼は書類を置き、「会議は終わりだ」と言った。突然のことで、皆、ぽかんとした。まだ途中なのに。どうして急に会議が終わるんだ？
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第344話
幹部の視察があると聞いて、学生たちは緊張した。試験中に幹部が視察に来るなんて、今まで聞いたことがない。カンニングペーパーを用意していた学生たちは、こっそりとそれをしまった。神崎経済大学でカンニングがバレたら、退学処分になるからだ。「どうして視察の連絡がなかったの？今日は誰が来るの？」「さあ？最近、大学は騒がしいからね」後ろの席で数人の女子学生がヒソヒソ話をしていたが、監督官に睨まれて黙った。奈津美は周りの様子を気にせず、真剣に問題を解いていた。すると、教室から女子学生たちの黄色い歓声が上がった。黄色い歓声が次々と上がり、奈津美は思わず顔を上げた。ドアのところに涼が立っていた。涼は教室の中を見回し、誰かを捜しているようだった。校長は、「私たちの試験は公正に行われています。不正行為は一切ありません」と言った。涼の視線は、真剣に回答用紙に向かっている奈津美にすぐに釘付けになった。奈津美はカジュアルな服装に黒縁眼鏡をかけ、髪を無造作にまとめていた。地味な印象で、涼は最初、彼女に気づかなかった。奈津美の右手には包帯が巻かれ、左手で必死に答えを書いていた。書くのが辛そうで、時々ペンを置いて、固まった手を振っていた。涼はこんな奈津美を見るのは初めてで、思わず目を奪われた。「あれ？黒川社長じゃない？どうしてここに来てるの？」「社長が試験会場に来るなんて初めて見たわ。きっと、綾乃を見に来たのね」「まさか。白石さんは後ろの席に座ってるわよ。なんだか、社長の視線はずっと......」学生が言葉を言い終わらないうちに、監督官が咳払いをして、二人のヒソヒソ話を制止した。奈津美は、涼が誰を見に来たのかなど気にしなかった。自分の手が緊張で震えていることしか頭になかった。ここ数日、左手で字を書く練習をしていたので、うまくコントロールできていたのだが、今日は緊張のせいか、少し書いただけで手が固まってしまう。教壇の横に立っていた涼は、奈津美の震える手に気づき、眉をひそめて尋ねた。「どうして障害者が試験を受けているんだ？」校長は、その言葉を聞いて冷や汗をかいた。障害者？あれは、あなたがずっと庇ってきた元婚約者じゃないか？校長は心の中でそう思ったが、口には出さなかった。「この学生は卒業試験を受けたいとい
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第345話
「え......それは......」校長は困った顔をした。そんな前例はない。涼の声はさらに冷たくなった。「何か問題があるのか？」「い、いえ......ありません」校長は何も言えなかった。この大物スポンサーを怒らせるわけにはいかない。涼に言われ、校長は監督官に小声で奈津美を隣の教室に連れて行くように指示した。奈津美は眉をひそめた。一体、何が起こっているんだ？隣の教室に着くと、監督官は奈津美に座るように促した。教室の窓の外には、涼が立っていた。「滝川さん、問題を見て、答えを言ってくれればいい。私が代わりに書いてあげる」監督官の態度は驚くほど丁寧だった。まさか、コネを使うことで一人だけの試験会場を用意してもらえる学生がいるとは、思ってもいなかったのだろう。「先生、私は試験会場で答えを書けます」「これは幹部の指示だ。君の手は不自由だし、卒業にも影響するだろう」監督官はそう言いながら、奈津美が机の上に置いていた、途中まで書き終えた回答用紙を手に取った。奈津美がすでに問題を解いているのを見て、監督官は驚いた。信じられないという顔で、奈津美を見た。これ......全部、奈津美が解いたのか？まさか、コネを使うのではないのか？「先生、それでは続けます」奈津美は落ち着いて、残りの問題の答えを一つずつ言っていった。監督官は回答用紙に書き込んでいった。書けば書くほど、監督官は驚いた。今年の卒業試験は難しく、全問正解できる学生は少ない。しかも、難問も多いのに、奈津美はスラスラと答えていく。窓の外で奈津美の答えを聞いていた涼は、眉をひそめた。涼の隣に立っていた校長は、彼の真意が分からず、「黒川社長......」と声をかけた。「試験問題は？見せてくれ」「かしこまりました、社長」校長はすぐに誰かに試験問題を持ってくるように指示した。涼は試験問題にざっと目を通した。試験問題は専門的で、今年の問題は例年よりもかなり難しかった。しかし、奈津美がスラスラと答えていくのを聞いているうちに、涼の眉間の皺はますます深くなった。「黒川社長、何か問題でも？」校長は涼の反応を窺っていた。彼は試験問題を見ていないので、奈津美の解答がどうなのか分からなかった。「この問題は、今
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第346話
校長は呆然としている監督官に、「何をぼーっとしているんだ？滝川さんの解答はどうだった？」と尋ねた。監督官は言葉に詰まり、校長に回答用紙を渡した。回答用紙にはびっしりと回答が書かれていた。解答の内容はレベルが高く、論理的だった。校長は疑いながらも、後の問題も見てみたが、やはり完璧な解答だった。「君は答えを教えたんじゃないだろうな？」校長の質問に、監督官は慌てて手を振り、「いいえ！絶対に教えていません！」と言った。監督官は真剣な表情で言った。「私は一切、手を貸していません。これはすべて、滝川さんが一人で解いたものです！」奈津美が一人で全問正解したと聞いて、校長はさらに驚いた。奈津美は休学していたはずだ。どうしてこんなにレベルが高いんだ？試験会場の外では、学生たちが奈津美を見て、疑いの目を向けていた。「どうして私たちが試験を受けているのに、彼女だけ別の教室で試験を受けられるの？」「彼女は怪我をしているからでしょう？」「怪我？黒川社長のコネを使って、特別扱いしてもらってるんじゃないの？」......周囲からは疑いの声が上がった。奈津美は周りの声を気にしなかった。月子は奈津美のところに駆け寄り、「奈津美、一体どうしたの？何かされたの？黒川社長が意地悪したんじゃないの？」と心配そうに尋ねた。月子は奈津美が心配でたまらなかった。奈津美は首を横に振り、「大丈夫よ。普通に試験を受けただけ」と言った。「びっくりした！」普通の試験だったと聞いて、月子は言った。「黒川さんが奈津美に嫌がらせをするんじゃないかと思って心配したわ。他の学生が、奈津美の陰口を叩いていたのよ！」「どんなことを言ってたの？」「決まってるでしょ！コネを使うって！」月子は怒って、「せっかく左手で字を書く練習をしたのに！それなのに、コネを使うって疑われて！黒川さんは、奈津美を助けるつもりだったのか、それとも陥れるつもりだったのか、本当に分からないわ！」と言った。奈津美は、涼が来てもろくなことがないと思っていた。しかし、試験は無事に終わった。明日は二科目目、明後日は三科目目の試験がある。涼が毎回、試験会場に来ないことを祈るばかりだった。その頃、綾乃は試験会場を出て、門のところに停まっている高級車を見た。彼女はすぐに
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前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第352話
「手が怪我をしているのに、料理ができるのか？」初は言った。「医者として言わせてもらうが、誰かに代わりに切ってもらう方がいい。手が滑って指を切ったら大変だぞ」奈津美は料理をする前に、そのことについて全く考えていなかった。初に言われて、確かに誰かに野菜を切ってもらった方がいいことに気づいた。そして、彼女は当然のように初を見た。奈津美に狙われているのを見て、初はすぐに言った。「私の包丁さばきは冬馬には及ばない。彼に頼んだ方がいい」そう言って、初は二階へ上がっていった。一秒たりともキッチンにいたくなかった。二階で、初は冬馬の部屋のドアをノックした。何度ノックしても返事がないので、彼は「冬馬、出て来い！滝川さんのために野菜を切ってやれ！」と叫んだ。そして、ドアの前で小声で、「これはチャンスだぞ！私がわざわざ作ってやったんだ。早くドアを開けろ！」と呟いた。向かいの部屋から牙が出てきて、ドアにしがみついている初を見て、「佐々木先生、何をしているんですか？」と言った。「社長を呼んでるんだ」初は言った。「せっかく滝川さんの前で男らしさをアピールできるチャンスなのに。滝川さんは手が怪我しているから、包丁を握れないんだろ？冬馬の包丁さばきは素晴らしいから、彼にやらせたらちょうどいい......」初が言葉を言い終わらないうちに、階下から包丁が床に落ちる音が聞こえてきた。カチャッという音が、耳障りだった。冬馬はすぐにドアを開け、階下へ降りて行った。初も何かを感じ、「まずい！」と言った。数人が階下へ降りてきた。奈津美は床に落ちた包丁を拾おうとしていた。奈津美は慌てて降りてきた数人を見て、そのままの姿勢で固まった。数人の慌てた様子を見て、奈津美は「ちょっと手が滑って......」と説明した。「......」初は言葉を失った。本当に手を切ったのかと思ったからだ！冬馬は前に出て、包丁を拾い上げた。まなまな板の横に行き、奈津美が洗ってくれた野菜を見て、メニューを一瞥すると、何も言わずに野菜や肉を切り始めた。奈津美はいつも一人で料理をしていたので、誰かに手伝ってもらうのは初めてだった。きっと慌ててしまうだろうと思っていたが、冬馬は手際よく、メニューを一目見ただけで奈津美の料理の順番を理解していた。初はキッチンの外
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第351話
「この間、ベッドに投げた時、腰は......」「大丈夫！全然！」奈津美は目を丸くした。彼女は心の中で思わず叫んだ。ちょっと、それはセクハラでしょ！まさか、腰にも薬を塗ろうなんてしないでしょうね！？奈津美の抵抗するような視線を見て、冬馬は眉をひそめた。彼は、彼女の気持ちが理解できなかった。冬馬にとって、薬を塗ることは薬を塗ることだ。男も女も関係ない。しかし、奈津美にとっては、明らかに違う。薬を塗ることは薬を塗ることだが、男は男、女は女だ。「社長、先ほど佐々木先生から電話があり、野菜も必要かどうか尋ねられました。今夜は肉料理が多いので」「いや、滝川さんが作ったメニューのままでいい」「かしこまりました」奈津美は、初が「冬馬も君と同じで、肉料理があまり好きではない」と言っていたのを覚えていた。以前、冬馬がホテルで暮らしていた時の様子や、家で質素な食事をしていた時のことを思い出した。奈津美は思わず、「入江社長、もしかして、M気質なの？」と尋ねた。冬馬は奈津美を見上げた。奈津美は言い過ぎたと思ったのか、「海外で活躍する大物社長なら、豪華な食事が好きだと思うけど......入江社長は、ここで質素な生活を送ってるんだね」と付け加えた。「質素」という言葉は、奈津美にとっては控えめな表現だった。他の人が見たら、「貧乏」だと思うだろう。金持ちの住む家とは思えないほど質素だった。家具はほとんどなく、冷蔵庫の中にはインスタント食品やカップ麺しか入っていない。寝室にはベッドしかない。別荘はそれほど大きくはないが、家具が少ないため、広く感じた。奈津美は、この別荘は売れ残っていたので、冬馬に格安で売られたのだろうと思った。奈津美は、冬馬がこの別荘を買ったのは、隠れ家として使えるだけでなく、安いからだろうと思った。2000億円もする土地を買った冬馬にとって、数億円の別荘を買うのは簡単なはずだ。彼好みの別荘は、他にもたくさんあるだろう。わざわざこんな古い別荘を選ぶ必要はない。「俺は物欲がないんだ。滝川さんをがっかりさせてすまない」冬馬は明らかに奈津美の言葉を誤解していた。彼は立ち上がり、奈津美と話すのをやめた。奈津美は弁解しようとしたが、冬馬は二階へ上がっていった。「本当に気難しい人ね...
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第350話
初は冬馬を見て、仕方なく「分かった分かった、買い物に行くから、二人で話してな」と言った。そう言って、初は車の鍵を持って玄関へ向かった。「どうしてそんなに急いでるの？」奈津美が首を伸ばして初の後姿を見ていると、冬馬は彼女の視界を遮り、「さっき渡した薬はどこだ？」と尋ねた。「ずっとポケットに入れているわ」そう言って、奈津美は薬を取り出した。冬馬は奈津美の手から薬を受け取り、「こっちへ来い」と言った。奈津美は訳が分からなかったが、冬馬についてリビングへ行った。冬馬は奈津美をソファに座らせ、薬を奈津美の手の甲に塗り始めた。「痛っ......」冬馬が強く塗りすぎたので、奈津美は痛みで息を呑んだ。冬馬は奈津美を見上げ、無意識に力を弱めた。彼は人に薬を塗った経験がなかったので、力の加減が分からなかったのだ。女性の肌は綿のように柔らかく、少し触れただけでも傷つけてしまいそうだ。「今はどうだ？」冬馬の質問に、奈津美は「痛くはないけど、少し痒いかも」と答えた。そう言って、奈津美は手を引っ込めようとした。「自分で塗るわ」しかし、冬馬は奈津美の手首を放さず、冷淡に「片手で塗れるのか？」と言った。「そんなに......難しくないわ」以前、奈津美は一人でマンションに住んでいた時は、自分で薬を塗っていた。それほど難しくはない。ただ、瓶の蓋を開けるのが少し大変だっただけだ。奈津美は、薬を塗ってくれている冬馬の横顔を見つめていた。非の打ち所がないほど完璧な横顔だ。冬馬は普段、無口で冷たい男だが、いざ優しくなると、本当に理想の彼氏のようだ。奈津美がそう考えていると、冬馬は手を止め、「他に怪我をしているところはないのか？」と尋ねた。「見えるところ、ほとんど怪我だらけだよ」奈津美は冗談半分で言ったのだが、実際、彼女の体にはあざがたくさんできていた。警察署にいた時に、他の女囚たちに暴行されたのだ。彼女たちは奈津美を容赦なく殴りつけた。奈津美の腕、太もも、顔にはあざができていた。口元にもうっすらと青あざが見えた。「ズボンをまくり上げろ」「......」奈津美は少し戸惑ったが、冬馬は「自分でやらないなら、俺がやるぞ」と言った。「いえ、自分でやるよ」奈津美は素直にズボンの裾をまくり上げた。足の傷
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第349話
「何の御馳走だ？」初は訳が分からなかった。冬馬や牙のような倹約家がいる家で、どうして御馳走が出るんだ？ここ数日、入江の家にいる間、まともな食事は一度もしていない！初は心の中でそう思い、危うく口に出すところだった。結局、彼は牙に「何の御馳走だ？どこからご馳走が出てくるんだ？」と尋ねた。「滝川さんが、佐々木先生に感謝の気持ちを込めて、ご馳走を作るそうです」「俺に感謝？何に？」「塗り薬のお礼です」牙の答えを聞いて、初はさらに驚いた。「それなら、冬馬に感謝すべきだろ。私に何の用だ？金を出したのは彼なのに」あの薬の開発にはそれなりの費用がかかる。しかし、その資金を出したのは冬馬なのだ。冬馬は自分のことにはケチで、衣食住は何でもいいと思っている。しかし、他のことには惜しみなく金を使う。今回の奈津美のための薬の開発も、冬馬は2億円もの大金を出した。研究所は大喜びだった。「社長のことは気にしないでください、佐々木先生。先生に感謝の気持ちを表すためだと思ってください」「名前を隠して善行をつむなんて、まるで聖人にでもなったつもりか？」初は思わず冬馬に拍手を送りそうになった。キッチンでスマホをいじっている奈津美を見て、初は近づいて「滝川さん、何をしてるんだ？」と尋ねた。「出前を注文しているの」「出前？」「この辺りにはスーパーがないみたいだから、ネットスーパーで材料を注文して、自分で料理するしかないわ」奈津美の言葉に、初の顔が曇った。「滝川さん、ここの住所を知っているのか？」「いいえ。変だわ、GPSが機能しないの」「ここは冬馬の家だ......GPSが使えるわけがない」冬馬には敵が多すぎる。彼の命を狙っている人間が多すぎるのだ。だから、冬馬が住む場所には、必ず電波妨害装置が設置されている。しかし、GPSは使えなくても、インターネットは使える。「何の材料が欲しいか教えてくれ。私が買ってきてあげる。どうせすぐ近くだ」「そうしてくれる？ありがとう！」奈津美は遠慮なく、先ほど作ったメニューを初に送った。「佐々木先生が何が好きか分からないから、もし足りなかったら、もっと追加するわ」初はメニューを見て、目を輝かせた。こんなに豪華な料理を食べるのは久しぶりだ！「十分だ！
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第348話
車内。奈津美は歯を食いしばりながら、車のドアを開けた。奈津美の今にでも人を殺しそうな険しい表情を見ながら、冬馬は悠然と口を開いた。「滝川さんは恩知らずだな。この間までは入江先生と呼んでいたのに、今日はもう知らん顔か」「入江社長、確かにあなたの車は高級で高価なのは認めるけど、大学の門の前に車を停めないで。印象が悪いわ」「何が悪いんだ？」「私の評判に傷がつく」奈津美は付け加えた。冬馬は平然と、「俺は自分の都合のいいようにしか行動しない。他人の評判など、どうでもいい」と言った。「あなた......」さすがは前世で涼と激しく争っていた男だ。奈津美は我慢した。我慢しなかったらどうなる？彼に手を出したら？きっと自分が殺される。奈津美は、自分が死ぬ100通りのパターンを想像した。そして、結局、我慢することにした。冬馬は静かに、「試験はどうだった？」と尋ねた。「おかげさまで、完璧だったわ」「そうか」「左手を出しなさい」「何？」奈津美はそう言いながらも、左手を差し出した。冬馬は奈津美の手に、小さな瓶に入った塗り薬を置いた。奈津美はどこかで見たことがあるような気がした。そしてすぐに、これは涼が特注で作らせた薬だと気づいた。「これはどこで手に入れたの？」この薬は市販されていない。涼が奈津美の傷に合わせて特別に作らせたものなので、お金を出しても手に入らないはずだ。冬馬は静かに、「初からだ」と言った。「そう」やはり、冬馬のような冷たい人間が、自分から何かをくれるはずがない。「一日三回、一ヶ月塗り続ければ、かなり良くなるだろう」「そんなに？涼がくれた薬よりも効くの？」奈津美は小さな薬瓶を手に取って、じっくりと眺めた。冬馬は奈津美を一瞥し、「俺が贈ったものを、彼のものと比べるな」と言った。奈津美は驚き、冬馬の方を見た。冬馬はもう彼女を見ていなかった。涼がくれたものと比べてはいけない？まあ、宿敵だし。まさに宿敵らしいセリフだ。奈津美は薬をポケットに入れ、「佐々木先生って、本当にいい人ね。今度、感謝しないと」と言った。「機会は今日ある」「え？」奈津美は冬馬を見て、「佐々木先生は今、あなたの家にいるの？」と尋ねた。「ああ」「じゃあ、今夜
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第347話
カンニングペーパーを見て、綾乃は言葉を失った。もう見つからないと思っていたのに、まさか涼の手元にあるなんて。「校長先生から、君の成績が最近、著しく下がっていると聞いたので、君の回答用紙を確認させてもらった。そしたら、監督官が近くの床でこのカンニングペーパーを見つけたんだ。これは君の字だ。俺が間違えるはずがない。それでもまだ、何もしていないと言うのか？」涼は決定的な証拠を綾乃に突きつけた。「涼様......お願い、説明させて......」綾乃は必死に冷静さを保とうとしたが、涼はもう彼女の言い訳を聞く気はなかった。「もう話すことはない」涼はカンニングペーパーを綾乃に返し、田中秘書に車のドアを開けるように合図した。「涼様！」綾乃がどんなに叫んでも、涼は車から降りて彼女に会うつもりはなかった。「社長、白石さんに対して、少し冷たすぎるのではないでしょうか？」「俺が彼女に甘すぎると思っているのか？彼女が何をしたか見てみろ。俺には庇いきれない」以前の綾乃は、カンニングペーパーを使うようなことはしなかった。ましてや、卒業試験のような大切な場面で不正行為をするはずがない。田中秘書はそれ以上何も言わなかった。涼は眉間を揉み、疲れた様子だった。「社長、滝川さんはどうしますか？」今日、滝川さんは多くの学生の目の前で別室に連れて行かれた。コネを使うと思っている学生も多いだろう。滝川さんの評判は悪くなってしまう。「自業自得だ」涼は、礼二と冬馬が奈津美のカンニングを手伝ったとは思ってもいなかった。奈津美は怪我を押して、正々堂々卒業しようとしていると思っていたが、どうやら自分の考え違いだったようだ。この世界に、そんな人間はいない。一方、その頃。奈津美が大学の門まで来ると、限定モデルのマイバッハの中にいる冬馬を見かけた。黒い窓ガラスが下がると、冬馬の彫りの深い横顔が見えた。冬馬は奈津美の方を見た。奈津美は気づかないふりをし、視線をそらした。全身で「私は知らない。車の中の人とは関係ない」って言ってるようだった。「牙」冬馬は低い声で言った。牙はすぐに彼の意図を理解し、車のドアを開けて奈津美の方へ歩いて行った。奈津美は気づかないふりをしようとしたが、牙は彼女の前に立ちはだかり、「滝川さん
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第346話
校長は呆然としている監督官に、「何をぼーっとしているんだ？滝川さんの解答はどうだった？」と尋ねた。監督官は言葉に詰まり、校長に回答用紙を渡した。回答用紙にはびっしりと回答が書かれていた。解答の内容はレベルが高く、論理的だった。校長は疑いながらも、後の問題も見てみたが、やはり完璧な解答だった。「君は答えを教えたんじゃないだろうな？」校長の質問に、監督官は慌てて手を振り、「いいえ！絶対に教えていません！」と言った。監督官は真剣な表情で言った。「私は一切、手を貸していません。これはすべて、滝川さんが一人で解いたものです！」奈津美が一人で全問正解したと聞いて、校長はさらに驚いた。奈津美は休学していたはずだ。どうしてこんなにレベルが高いんだ？試験会場の外では、学生たちが奈津美を見て、疑いの目を向けていた。「どうして私たちが試験を受けているのに、彼女だけ別の教室で試験を受けられるの？」「彼女は怪我をしているからでしょう？」「怪我？黒川社長のコネを使って、特別扱いしてもらってるんじゃないの？」......周囲からは疑いの声が上がった。奈津美は周りの声を気にしなかった。月子は奈津美のところに駆け寄り、「奈津美、一体どうしたの？何かされたの？黒川社長が意地悪したんじゃないの？」と心配そうに尋ねた。月子は奈津美が心配でたまらなかった。奈津美は首を横に振り、「大丈夫よ。普通に試験を受けただけ」と言った。「びっくりした！」普通の試験だったと聞いて、月子は言った。「黒川さんが奈津美に嫌がらせをするんじゃないかと思って心配したわ。他の学生が、奈津美の陰口を叩いていたのよ！」「どんなことを言ってたの？」「決まってるでしょ！コネを使うって！」月子は怒って、「せっかく左手で字を書く練習をしたのに！それなのに、コネを使うって疑われて！黒川さんは、奈津美を助けるつもりだったのか、それとも陥れるつもりだったのか、本当に分からないわ！」と言った。奈津美は、涼が来てもろくなことがないと思っていた。しかし、試験は無事に終わった。明日は二科目目、明後日は三科目目の試験がある。涼が毎回、試験会場に来ないことを祈るばかりだった。その頃、綾乃は試験会場を出て、門のところに停まっている高級車を見た。彼女はすぐに
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第345話
「え......それは......」校長は困った顔をした。そんな前例はない。涼の声はさらに冷たくなった。「何か問題があるのか？」「い、いえ......ありません」校長は何も言えなかった。この大物スポンサーを怒らせるわけにはいかない。涼に言われ、校長は監督官に小声で奈津美を隣の教室に連れて行くように指示した。奈津美は眉をひそめた。一体、何が起こっているんだ？隣の教室に着くと、監督官は奈津美に座るように促した。教室の窓の外には、涼が立っていた。「滝川さん、問題を見て、答えを言ってくれればいい。私が代わりに書いてあげる」監督官の態度は驚くほど丁寧だった。まさか、コネを使うことで一人だけの試験会場を用意してもらえる学生がいるとは、思ってもいなかったのだろう。「先生、私は試験会場で答えを書けます」「これは幹部の指示だ。君の手は不自由だし、卒業にも影響するだろう」監督官はそう言いながら、奈津美が机の上に置いていた、途中まで書き終えた回答用紙を手に取った。奈津美がすでに問題を解いているのを見て、監督官は驚いた。信じられないという顔で、奈津美を見た。これ......全部、奈津美が解いたのか？まさか、コネを使うのではないのか？「先生、それでは続けます」奈津美は落ち着いて、残りの問題の答えを一つずつ言っていった。監督官は回答用紙に書き込んでいった。書けば書くほど、監督官は驚いた。今年の卒業試験は難しく、全問正解できる学生は少ない。しかも、難問も多いのに、奈津美はスラスラと答えていく。窓の外で奈津美の答えを聞いていた涼は、眉をひそめた。涼の隣に立っていた校長は、彼の真意が分からず、「黒川社長......」と声をかけた。「試験問題は？見せてくれ」「かしこまりました、社長」校長はすぐに誰かに試験問題を持ってくるように指示した。涼は試験問題にざっと目を通した。試験問題は専門的で、今年の問題は例年よりもかなり難しかった。しかし、奈津美がスラスラと答えていくのを聞いているうちに、涼の眉間の皺はますます深くなった。「黒川社長、何か問題でも？」校長は涼の反応を窺っていた。彼は試験問題を見ていないので、奈津美の解答がどうなのか分からなかった。「この問題は、今
前世の虐めに目覚めた花嫁、婚約破棄を決意 第344話
幹部の視察があると聞いて、学生たちは緊張した。試験中に幹部が視察に来るなんて、今まで聞いたことがない。カンニングペーパーを用意していた学生たちは、こっそりとそれをしまった。神崎経済大学でカンニングがバレたら、退学処分になるからだ。「どうして視察の連絡がなかったの？今日は誰が来るの？」「さあ？最近、大学は騒がしいからね」後ろの席で数人の女子学生がヒソヒソ話をしていたが、監督官に睨まれて黙った。奈津美は周りの様子を気にせず、真剣に問題を解いていた。すると、教室から女子学生たちの黄色い歓声が上がった。黄色い歓声が次々と上がり、奈津美は思わず顔を上げた。ドアのところに涼が立っていた。涼は教室の中を見回し、誰かを捜しているようだった。校長は、「私たちの試験は公正に行われています。不正行為は一切ありません」と言った。涼の視線は、真剣に回答用紙に向かっている奈津美にすぐに釘付けになった。奈津美はカジュアルな服装に黒縁眼鏡をかけ、髪を無造作にまとめていた。地味な印象で、涼は最初、彼女に気づかなかった。奈津美の右手には包帯が巻かれ、左手で必死に答えを書いていた。書くのが辛そうで、時々ペンを置いて、固まった手を振っていた。涼はこんな奈津美を見るのは初めてで、思わず目を奪われた。「あれ？黒川社長じゃない？どうしてここに来てるの？」「社長が試験会場に来るなんて初めて見たわ。きっと、綾乃を見に来たのね」「まさか。白石さんは後ろの席に座ってるわよ。なんだか、社長の視線はずっと......」学生が言葉を言い終わらないうちに、監督官が咳払いをして、二人のヒソヒソ話を制止した。奈津美は、涼が誰を見に来たのかなど気にしなかった。自分の手が緊張で震えていることしか頭になかった。ここ数日、左手で字を書く練習をしていたので、うまくコントロールできていたのだが、今日は緊張のせいか、少し書いただけで手が固まってしまう。教壇の横に立っていた涼は、奈津美の震える手に気づき、眉をひそめて尋ねた。「どうして障害者が試験を受けているんだ？」校長は、その言葉を聞いて冷や汗をかいた。障害者？あれは、あなたがずっと庇ってきた元婚約者じゃないか？校長は心の中でそう思ったが、口には出さなかった。「この学生は卒業試験を受けたいとい
