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第553話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第554話
KS WORLDホテル。 桜子はオフィスでパーティーの計画書を見ていた。前回のAda Wangの結婚式よりも、さらに真剣に取り組んでいる。 前回は相手が重要なパートナーだったから力を入れたが、今回は親戚である愛子のために、もっと力を注いでいる。 「桜子様、無理しすぎですよ。もう三晩も徹夜してるでしょう？少し休んでください」 翔太は桜子にオレンジジュースを差し出した。コーヒーばかり飲んでいるのが胃に良くないと思い、気を使った。 「休めないよ、宴会場の準備は終わったけど、愛子さんのドレスのことがまだ残ってる」 桜子は書類を置き、疲れた眉を揉んだ。 この年齢の他の女の子たちは友達とショッピングや旅行を楽しんだり、甘い恋愛をしている時に、彼女は山積みの書類と退屈なデータに追われながら、ホテルのスタッフを指導し、業績をどうやってさらに向上させるかを考えている。 彼女は鋼のような女だが、決して鋼のように丈夫ではない。疲れを感じるのも当たり前だ。 「ちょっと待ってて、私は亜矢子のスタジオに行くから、何か手配しておいて」 「愛子さんのドレスの件ですか？」 「うん、時間がないから、残業しないと」 翔太はため息をつき、心配そうに彼女を見守っている。 その時、彼の携帯が震えた。 樹からメッセージが届き、内容は今回の愛子の誕生日パーティーのゲストリストで、「桜子に渡して」と書かれていた。 翔太がその画像を開くと、最初の数名に白石家の三人兄弟の名前が目に入った。 その夜、自分に金を投げつけた坤一や、綾子を侮辱した女性を思い出し、怒りが込み上げてきた。目が赤くなった。 「翔太、リストに何かおかしいことがあるの？」 桜子は彼の微妙な表情に気づき、尋ねた。 「桜子様、実は報告しなければならないことがあります」 そして翔太は、その夜綾子を学校に送った時に起こったことを説明した。 坤一による侮辱については触れなかった。 彼は本来、綾子にその問題を解決してもらいたかったが、彼の思いを変えた。その女性は坤一の愛人であり、普通の問題ではない。 彼は単なる秘書に過ぎない。綾子を守ろうとしても、力不足だと感じた。 その女性は綾子と同じ学校に通っていて、恐らく前から何度も
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第555話
「Alexa～あなたが私のところに来てくれたおかげで、この小さな店が栄えた気がするわ～」 亜矢子は冗談を交えながら桜子を迎えに出た。 最初は、先生が高城家のお嬢様で、さらにSharonという「ゴールドカード」を持っているだけで十分すごいと思っていた。 しかし、予想外にも、桜子はその上にさらにもう一つ「カード」を持っていた。その姿を見て、亜矢子は驚きすぎて思わず口を開けた。 ファッション業界や宝石業界では、AlexaとSharonはまさに「トップ」に立つ存在で、その名声は計り知れない。 「もう、わかってるわよ。私が隠していたことは確かに悪かったわね。じゃあ、どうすれば償える？」 桜子は堂々とした雰囲気を漂わせながら、亜矢子の細い腰を軽く抱えた。 「先生、時々私に会いにきて。それが一番の償いよ」 亜矢子は少し拗ねたように口を尖らせて、「でも、何か問題があったときだけじゃなくて、普段から来てくれたら嬉しいんけど～」 「まるで私が浮気男みたいじゃない。私はそんな、用事があるときだけ現れる人じゃないよ」 桜子は指先で亜矢子の小さな鼻先を軽くつつきながら、ため息をついた。「本当に忙しいのよ。この時期を乗り越えたら、一緒に海外旅行へ行きましょう。好きなだけ遊んでいいわよ、全部私が払うから！」 「やった！先生万歳！」 ............ 桜子はもうお茶を飲む暇もなく、亜矢子と一緒に急いでオフィスに向かった。 オフィスの中央にあるマネキンには、赤と黒の美しいシフォンのロングドレスが掛けられており、そのデザインは見る者を圧倒するほど高級感に溢れていた。 ライトに照らされると、そのドレスは幻想的に舞い、まるで夢の中にいるようだった。 亜矢子は再びその美しさに感動して、思わずため息を漏らした。「ああ......このドレス、天国にしかないんじゃないかと思うくらい美しい！まるで夢のようだ！」 「このドレス、もうここに掛かってから半月も経ってるのに、まだ見飽きないのね」 桜子はドレスに手を触れながら、目を輝かせて言った。 「見飽きるわけがないよ！」 亜矢子は目を輝かせながら、桜子のデザインした作品に対する賞賛の気持ちを隠さなかった。「この最高級の香雲紗は、『ソフトゴールド』
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第556話
井上は少し笑いながら、親指を立てて言った。 「うん、なかなかいいです！元気な若者です！」 隼人は瞬時に顔色を暗くし、薄い唇を引き結びながら言った。 「なぜ『いい』んだ？」 井上は驚きながらもすぐに理解した！ もし社長の顔色が良ければ、つまり彼の怪我が回復しているということだ。そうなれば、若奥様の彼に対する罪悪感は薄れ、関心も減るだろう。 逆に、社長の顔色が悪く、疲れていれば、若奥様は口では何も言わなくても、心の中では絶対に無関心でいられるわけがない。 なるほど、社長はそう考えているんだ。 本当にずるい男だ。二人が大きな扉を通ると、アシスタントに止められた。 「今他のお客様の対応中なので、他の方とお会いできません。お帰りください」 隼人は冷徹な顔をし、厳かに言った。 「亜矢子さんが迎えているお客様は、彼女の先生ではないのか？」 アシスタントは驚いて答えた。 「どうしてそれを知っているんですか？」 「俺は彼女のために来たからだ」 隼人は冷静に星のような目を細めた。「俺は桜子の夫だ。夫が妻に会いに来るのに、外で待たされるわけがないだろう？」 井上は驚きを隠せなかった。元妻を追いかけるルール第1条——面子なんて捨てる！ アシスタントは眉をひそめ、隼人を冷たい目で見て言った。 「隼人社長、もしかして私があなたのことを知らないとでも思っているのですか？ 数ヶ月前、婚約者である柔さんがここでドレスを注文してましたよね？そして彼女は誕生日パーティーであなたとの婚約を発表し、大騒ぎになっていました」 柔という名前を聞いて、隼人は眉をひそめ、全身が不快に感じた。 「たった数ヶ月前のことなのに、今私の前で『俺の妻』と言うのはどういうつもりですか？」 隼人の薄い唇がわずかに開き、説明しようとしたその瞬間、上から鋭く、冷徹な声が響いた。 「隼人！さっきなんて言った？もう一度言ってみろ！誰があなたの妻だって？」 亜矢子が叫びながら、すばやく隼人の前に駆け寄り、目を大きく見開いて言った。「あなたの先生、高城家のお嬢様、桜子が俺の妻だ」 隼人は少し言葉を止め、もしそのまま言い続けると誤解を招くと思い、低い声でさらに言葉を付け加えた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第557話
隼人は心臓の鼓動が激しくなるのを感じながらも、桜子を見つめるその目には、これまでにないほどの優しさが込められていた。 しかし、彼女の鋭く冷たい言葉が胸に突き刺さり、彼は深く苦しんだ。その目で彼女を見つめると、思わず一瞬ぼんやりとしてしまった。 「先生......」 亜矢子は桜子が現れると、表情が一変し、心の中で言いたいことが山ほどあったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。 「隼人、どうしてここに？」桜子は冷たい口調で尋ねた。 隼人は彼女が自分に対して何の未練も見せないことに胸を痛め、まるであの生死を共にした日々がなかったかのように感じ、心がさらに苦しくなったが、それでも深い愛情を込めて答えた。 「お前を探していた。お前に会いたかったんだ」 「もういいわ。あなたの言葉、信じられるわけないでしょう」桜子は冷笑を浮かべ、彼の言葉に耳を貸さなかった。 隼人：「......」 「もういいわ、会えたんだから、早くここを出て行って」亜矢子は不満そうに言い放った。 あの男、少し前までは柔という女と絡んでいたくせに、柔が失脚した途端、元奥さんに戻ろうとしているなんて、あまりにも見苦しい。立っているだけで、汚れが移りそうだ！ 「俺は行かない」隼人は強い決意を持ち、その瞳を桜子に向けて言い切った。 「もういい加減にして！ゴルフクラブで殴って追い出すよ」亜矢子は普段冷静でクールな女神のような存在だが、身近な人を傷つけられると、怒りが爆発するタイプだった。 この点では、先生に似ている。 「桜子ちゃん」 隼人は亜矢子の言葉を無視し、ひたすら桜子を見つめ続けた。 「ちょっと話がある」桜子は胸が一瞬締めつけられるような感覚を覚え、信じられない気持ちで彼の熱い視線を受けた。 桜子ちゃん？ これは......彼が自分を呼んでいるのか？ 結婚していた三年間、彼はいつも名前も呼ばず、「おい」や「お前」などと呼んできていた。 井上も驚いたが、心の中では社長のことを嬉しく思っていた。社長、やっと少し心を開けたんですね！「ねえ、誰に呼びかけているの？」亜矢子がまた口を挟んだ。 「今はもう離婚しているし、先生はあなたに構いたくないの。ちゃんと尊敬の言葉を使って、先生を呼び
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第558話
桜子は後ろに立ち、困ったような表情をしている隼人をゆっくりと見ると、その目には冷たい光が宿っていた。「あなた、本当に気持ち悪いわ」 「俺は......お前に会いたかっただけだ」 隼人は心が震えるのを感じ、なぜ桜子がまた怒ったのか理解できなかった。 彼は人をうまくなだめることができない。商談では決断力があり、国際会議では堂々と話す社長である彼だが、今、彼は愛する女性の前では、まるでどうしていいかわからない子供のように、言葉が出なかった。 「桜子ちゃん......桜子ちゃん......」 「ちょっと隼人、そんな呼び方やめて。気持ち悪いし、まるであの手の女たちと一緒にされてるみたい。そう思うと、人格まで侮辱された気分になるわ」桜子は鋭い目で彼を見返した。 隼人は乾いた唇をかみしめ、喉が痛むのを感じた。 彼は気づいた。自分が桜子に与えた傷は、まったく癒えていない。むしろ、彼女の心の中で、それは離婚したあの時と同じくらい深く刻まれていた。 どんな些細なことで過去を思い出させるものがあれば、桜子はそれを掴んで、さらに大きくしていく。 桜子は、彼を許すことを考えていない。いや、むしろその過去を決して忘れないようにしているのだ。その過去を忘れない限り、二人の関係は一歩も進まないのだ。 「桜子ちゃん、俺がお前をどう呼ぶかは、誰にも関係ない。ただ......」隼人は口が乾き、言葉が詰まってしまう。 「もういい」 桜子はドアを開け、冷たく彼の言葉を遮った。「考えすぎないで。あんたを呼んだのは、あんたの性格をわかっているから。もし今日、あんたがやろうとしていることを終わらせなかったら、あんたは絶対に亜矢子から離れないから。 私はただ、亜矢子に迷惑をかけたくないだけ」 隼人は桜子の冷たい背中を見つめ、暗い表情を浮かべた。 彼女が彼をオフィスに呼んだのは、ほかでもない。愛子の誕生日が近づいているからだ。普段はホテルで多忙を極め、夕方にならないと亜矢子のところで服を作る時間がない。そのため、できる限り時間を無駄にしないようにしなければならない。 桜子は机の上にあった高級な白玉の簪を手に取り、華麗に髪を束ね、見事にお団子を作り上げた。 隼人の目には、優しさがこもり、指先がわずかに動いた。 彼
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第559話
「実は......知り合いの年配の方が誕生日を迎えるので、その方にドレスをデザインしてあげたいんだ。それを誕生日プレゼントとして渡したくて」隼人は少し言い淀みながら話した。 彼は愛子のためにデザインするドレスのことを桜子には伝えたくなかった。サプライズにしたかったからだ。 でも、話す側は心が温まるが、聞く側は必ずしもそうではない。 桜子は少しからかうように笑いながら、「ああ、そういえば、今週末は高貴な宮沢社長夫人の誕生日だったわね。 きっと宮沢社長の前で、後母にプレゼントを渡して、良いところを見せたいんでしょう？なかなか心配りができてるじゃない」 「桜子」隼人は眉をわずかにひそめ、少しだけ不快そうに顔をしかめた。 皮肉を言われるのが耐えられないわけではなかったが、誤解されるのがどうしても嫌だった。 「Sharonに連絡する時、秦の誕生日プレゼントだなんて言わない方がいいよ。言ったら彼女にバカにされるかもよ」 桜子は不満を胸に抱えながら、隼人を見ずに背を向けて、「もう言いたいことは言ったんじゃない？早く帰って、私はまだ忙しいんだから」と言った。 その時、彼女が針を使っている最中に不注意で、針が指に刺さり、「あっ！」と小さく声を上げた。 「大丈夫？」 隼人はすぐに駆け寄り、心配そうに桜子の小さな手を握りしめた。 その指先には、確かに一滴の赤い血がにじんでいた。 隼人は眉をひそめ、胸が痛むような気持ちを感じながら、「痛い？」と尋ねた。 「放して」桜子は隼人の手を振り解こうとしたが、彼の手から逃れることができなかった。 血が広がっていく様子は、まるで真っ赤なバラが咲いているようで、隼人の胸が熱くなるのを感じた。 次の瞬間、隼人は思いがけない大胆さを見せて、桜子の指を口に含んだ。 「え？ちょっと......」桜子は驚き、心臓が激しく鼓動を打つのを感じた。 彼の温かくて柔らかい口の中で指を吸われる感覚は、言葉では言い表せないほど心地よく、体中にしびれるような感覚が広がった。 桜子の息が乱れ、顔が赤くなり、指先が彼の口の中で震えているのを感じた。 隼人はその震えを感じ取り、瞳を細め、桜子の指をそっと吸い込むように舐めた。深く、また浅く。 二人の目が絡み合う
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第560話
金色の夕日が、明るいガラス窓を通して、二人の重なり合う影に優しく注がれる。まるで夢のようにふわりと漂い、見とれてしまうほど美しい。 その優しさは、このキスと同じように。 桜子は隼人のキスに頬を赤らめ、ふわふわとした感覚に包まれ、体中がしびれるような気持ちになった。 最初は、まだ力を振り絞って両手で隼人の胸や肩を叩いていたが、だんだんとその力も抜け、隼人の強いオーラに包まれて息が乱れ、足元がふらつき、後ろに下がる一歩一歩がどこか頼りない。 そのとき、 桜子の柔らかな体が隼人に押し付けられ、テーブルの上に背中をつけた。机の上のものがガラガラと落ちて散乱した。 「うぅ......」 桜子は絡みついた唇の中から低い声を漏らし、抵抗とも甘えともつかない声を出す。隼人は桜子のその様子に、目が赤くなり、耳も熱くなった。身体中に前例のないほどの熱が広がり、まるで「桜子」という名の小さな火が、彼を一気に燃やし尽くすような感覚だった。 隼人は心の中で誓った。この人生で、こんな風にキスするのは桜子だけだと。 そして、他の女性には二度とこんなことをしないと、密かに誓った。 「先生！」 そのとき、突然ドアが開き、亜矢子が元気よく駆け込んできた。 目の前で、桜子と隼人が唇を重ねているその光景に、亜矢子は驚きすぎて目を見開き、思わず口を押さえた。 次の瞬間、彼女は「えぇぇっ！」と、高い声で叫ぶような声を上げた。 「何をしてるの？この変態！先生を離して！」 桜子は半分閉じていた目をパッと開き、目を覚ましたように隼人を押しのけた。 そして、怒りを込めて手を挙げ、力強く隼人の顔を平手打ちした。 「バンッ！」 その音が部屋に響き渡り、隼人の左頬が赤く腫れた。亜矢子も驚きのあまり、ただ呆然と見つめていた。 隼人は頬に熱い痛みを感じながらも、唇の端がゆっくりと上がり、満足げな表情を浮かべた。 もし隼人がこんなにイケメンでなければ、ただの変態に見えたかもしれない。 「隼人......出て行って！すぐに出て行って！もうあなたなんて見たくない！」 桜子は顔を赤らめ、唇に残る隼人の痕跡を恥ずかしそうに手で触れながら、震える声で言った。隼人はその姿をじっと見つめ、にやりと笑みを浮かべた
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第561話
「もうとっくに忘れたわ」 桜子はほとんど考えずに答え、反射的に亜矢子の抱擁を受け入れた。声は少しかすれている。「もう離婚したんだから。忘れられないなら離婚なんかしてないわ。13年間、隼人のことばかりで自分のことを大事にしたことなんてなかった。彼を離れてからはもう誰も愛さないし、同じ過ちも繰り返さない。人は前を向かなきゃね」 亜矢子は目に涙を浮かべ、深いため息をついた。 桜子の心の中で、隼人が残した傷跡は深く、癒えることなくずっと痛み続けているのがわかる。 「その通りよ！前を向かなきゃ！」 亜矢子は桜子の背中を軽く叩きながら、明るく笑った。「先生、今夜は焼肉を食べに行こう！それからお酒もたっぷり飲もうよ！先生の切ない恋愛話をお酒のつまみに聞かせてよ～」 「私の恋愛話なんて、全部悪い帳簿よ、ダメな帳簿、ぐちゃぐちゃな帳簿。話したら、ご飯が美味しく無くなるわ」 桜子は眉間のしわを軽く伸ばし、笑顔を浮かべながら、亜矢子の顎を優しく持ち上げた。「でも、あなたはどうなの？イケメンを見かけるたびに足が止まって、何か新しい恋があるんじゃないの？」 「私に恋愛なんて必要ないわ......服を作るか、デザインするか、それが私の一生よ！」 亜矢子は鼻で笑いながら言った。「イケメンって確かに気分転換にはいいけど、見た目だけだから意味がないわ。頭も空っぽ、前に付き合った小物モデルやちょっとしたスターたち、あれなんだったのかしらね」 「ほんとうね！」桜子は笑いながら言った。「数日お世辞を言ってくれてもすぐに本性が出る。ブランド物の時計をねだられたり、高い車を求められたり......私は色男に弱いけど、大きな借金はしたくないわよ！」 「ぷっ！」 桜子は笑いが止まらなかった。「どうやら、私たちは同じ運命を共有してるみたいね、ゴミを引き寄せる体質だわ。でも心配しないで、亜矢子、先生が苦しんだ分、あなたにはそんな苦しみを絶対に味わわせないから。 もし彼氏が欲しいなら、数人紹介してあげてもいいわよ？」 「数人も？先生、普段そんなに忙しいのに、どうしてそんなにたくさんの男性を知ってるの？」 「私は生まれた時から資源が豊富なのよ」 桜子は胸を張りながら言った。「私の兄たち、長男、次男、三男、四男、七男、全
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第586話
優希の威圧のおかげで、10分後には耳鼻科の診察室に辿り着いた。医者が震える手で検査を進めるたび、優希と千奈はその様子を見守りながら、緊張で心が張り裂けそうだった。「先生、どう？」優希が耐えきれず、つい声をかけた。「外的な衝撃が原因で鼓膜穿孔になっています」医者は正直に答えた。「このような症例はよくあります。ほとんどが平手打ちで引き起こされたものです。重度の場合、耳鳴りなどの後遺症が残る可能性あります」優希と千奈の顔色が瞬時に変わった！「後遺症」と聞いた瞬間、優希は心臓が縮こまるような恐怖を感じた。「それで、治るんですか？」千奈は心配そうに急いで尋ねた。まるで初露の姉のように、彼女を気遣っている。「ご安心ください。このお嬢さんの穿孔範囲は小さく、早期に対応していただいたので、回復する可能性が高いです......」優希は眉をひそめ、低い声で言った。「可能性が高いって？」「間違いなく治ります！手術と適切な治療を行い、回復期間中は無理せず、水に触れなければ、必ず治ります！」医者は優希の鋭い視線に圧倒され、これ以上曖昧なことは言えなくなった。「それならいいんだ」優希は初露の前に立ち、震える彼女をしっかりと抱きしめて冷徹な目で医者を睨んだ。「失敗したら、これが最後の診察になるからな」医者は震えながら頷いた。優希は身をかがめ、優しく初露の背中をさすりながら、右耳に唇を寄せ、穏やかな声で言った。「心配しないで、優希お兄さんがいるから......絶対に守るよ。必ず無事に隼人の元に戻すから」千奈はその光景を見つめて、普段冷静で無表情な女ボディーガードの目に、少し涙が浮かんだ。「優希お兄さん......さっき少し聞こえたんだけど、手術するの？」初露は少しずつ耳が聞こえるようになり、かすかな言葉を理解し始めた。彼女は不安そうに、細い腕を優希の細い腰にしっかりと抱きつけた。優希の心はその瞬間で溶け、穏やかな声で言った。「うん、ちょっとした手術だよ、痛くないから」「いやだ......手術なんて嫌だ......入院もしたくない！嫌だ！」初露は頭を優希の腹部に押し当て、必死に首を振って、優希の腹筋に顔をこすりつけた。優希の胸は激しく鼓動し、下腹部から熱が上がり、初露の背中をさすりながら指先がしびれ、目には一
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第585話
隼人は桜子の手を取ると、口づけをして、その唇は彼女の手の甲に落ちた。桜子は目を見開き、耳が真っ赤になり、思わず手を引くことを忘れてしまった。「ごめん、俺のせいだ。余計なことを言って、傷つけた。桜子様、どうか許してくれない？」隼人は眉を少しひそめ、彼女の濡れた瞳を見つめ、心からの謝罪を込めて言った。これが、あの盛京で人々を震え上がらせる隼人社長なのか？あの、グループ内で冷徹に決断する隼人なのか？まるで犬のように卑屈で、誰にでも頭を下げる姿だ！「ふぅ......」桜子は耳元が赤くなり、軽く咳払いをして、許すも許さないも言わず、ただ彼女の前に膝をついている強くて美しい男を見つめた。心の中で、少し得意げな気分になっていた。「ねぇ、今夜、いったいどうしたの？どうしてそんなに情けない姿で、ただ立って父親に殴られるだけだったの？」桜子は眉をひそめ、怒りが込み上げ、思わず指先で彼の額をつついた。「もう30歳なのに、反撃もできないの？どうして耐えられるの？お父さんとは親子？それとも奴隷と主人みたいな関係なの？」「心配してくれてるのか？」隼人は、ほんの少し目を細めて言った。「命を救ってくれたから、まぁ一応患者として、心配するのは当たり前よ」桜子は強がりを言った。「だから、心配してくれてるんだね」隼人は優しく微笑み、柔らかな瞳で彼女を見つめながら言った。「一発殴られたおかげで、桜子が心配してくれたんだ。それだけで俺は得した気分だ」「は？」桜子は呆れて笑った。この男、病院に行って頭のレントゲンでも撮ってもらった方がいい！一方、優希はすぐに、初露を連れて近くの病院に向かっていた。車から降りて医者と会うまで、彼はずっと初露をしっかりと抱きしめ、漆黒の瞳には嵐が渦巻いている。裏社会でも冷静沈着で通る優希が、こんなにも女性を心配することはめったにない。千奈は後ろにぴったりとついて、優希の真っ直ぐに張り詰めた背中を見つめ、心の中で安堵の微笑みを浮かべていた。この子、まるで天使みたいだ。冷徹で情を持たなかった優希に、心を与え、変えたのだ。「優、優希様！今日、教授クラスの医師はもう帰宅しました。別の医師を呼ぶことはできますが......」看護師は優希を見て、彼のイケメンぶりにびっくりし震えながら、恐る恐る
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第584話
桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第583話
隼人の瞳が突然曇り、縁が赤く染まっていった。その瞬間、桜子は再び隼人にどこか懐かしい感覚を抱かせられ、心臓の鼓動が一瞬止まった。隼人は医薬箱から消毒液と嵯峨先生が残した軟膏を取り出し、桜子は手際の良く傷口を手当てしていた。「桜子」隼人はその名前を軽く呼んだ。「......」桜子は冷静な顔をして、薬を塗る手が少し強くなり、警告の意味を込めて彼に示した。隼人はそれに痛みを感じ、さらに眉をひそめたが、それでも口を改めなかった。「桜子、お前を見てるとある人を思い出す。昔の人だ」桜子は黙々と傷を手当てしながら、「誰？」と無意識に尋ねた。「分からない」「分からない？どうして？」「うん、どうしてだろう。でも、分からないんだ」隼人は顔を横に向け、遠くの窓の外を見ながら、ぼんやりと過去の記憶にふけっていた。その目の前には、強い意志と少し頼りない姿を思い出させる彼女の姿が浮かんだ。「平和維持軍にいた頃、戦場で出会った」桜子は薬の棉を握る手が震え、心臓が激しく鼓動しだし、顔色がすっかり白くなった。部屋の中はとても静かで、桜子は自分の心臓の音がどんどん大きく響いているのを感じていた。このままでは、自分の不自然な反応が隼人に気づかれてしまうのではないかと怖くなった。幸いにも、隼人は背を向けているため、桜子の顔色や表情には気づくことはなかった。「その時、俺たちのチームは、L国のテロ組織に捕らわれた人質を救出して、安全な場所に移送し、その上東国の大使館に送り届けるという不可能な任務を受けた。俺たちのチームは100人もいなかった。武器が豊富で、武器を持つテロ組織を壊滅させるなんて、正直言って、ほとんど死にに行くようなものだった。あの時、俺は何も求めていなかったし、帰れるとも思っていなかった」隼人は苦笑し、自嘲気味に言った。「もし白鳩に会わなかったら、もし彼女が基地に引き戻してくれなかったら、もし途中で俺を励まし続けてくれなかったら、今こうして生きていなかっただろう」「白鳩？」桜子の声がわずかに震えた。「ああ。名前も知らない。白い白衣を着ていて、顔の半分を覆うマスクをしていて、きれいで明るい目だけが見えていた。彼女は医療スタッフだったので、ニックネームをつけた」白鳩。桜子はそのニックネームを少し気に入った。「意識を取
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第582話
桜子が先に我慢できなくなった。眉を寄せながら、祖父の前で隼人に命じた。「じろじろ見てないで早く服脱ぎなさいよ！自分の傷の深刻さもわかってないの？」 「こんなに大勢の前で？」隼人は躊躇いを含んだ声で尋ねた。 「何よ？男のくせに照れてるの？他の男と違うものがついてるわけ？それとも逆に足りないものでもあるの？」桜子は彼のためらいに少し苛立ち、冷たく目を細めた。 井上は思わず肩をすくめながら心の中で呟いた。若奥様の舌の鋭さ……まるで熊の爪だ！ 以前の優しい奥様は一体どこへ。今の言葉の刃はまさに無敵の切れ味。 隼人はわずかに顔を青ざめ、深い桃色の瞳で桜子をじっと見つめながら、苦笑を浮かべた。「別にそういう意味ではなくて......ただ薬を塗るだけなんだから、こんなに騒がなくていいでしょ。お前がいれば十分だ」 桜子はその言葉に目を見開き、顔を赤らめて、思わず手を握りしめた。 もし「恥知らずの派閥」があるとしたら、隼人は間違いなくその創始者だ！ 「うーん......隼人の言う通りだね。皆いても仕方ない。嵯峨先生と小春だけ残しておけばいい。小春も医術ができるから、嵯峨先生と一緒に見守ってくれるだろう」 祖父はさすがに気が利く。孫を助けるために、状況を整えてくれた。 「その通りですね。小春はずっと俺のそばで面倒を見てくれていました」 隼人は桜子を深く見つめ、笑顔を浮かべながら言った。「だから、嵯峨先生、薬だけ置いて帰ってください。俺は桜子がいれば十分ですから」 皆は桜子を見て、意味深な笑みを浮かべていた。 桜子は思わず拳を固くした！ 最終的に、祖父たちは部屋を出て行き、桜子と隼人だけが残された。 部屋は静まり返り、心臓が高鳴るほどの緊張感が漂っていた。 「上着を脱ぎなさい」桜子は深く息を吸い込み、冷たい声で命じた。 「わかった」 隼人は素直に上着を脱ぎ捨てた。 シャツが血に染まっていて、それを脱ごうとしたとき、思ったよりも強い痛みが背中の傷に響き、眉をひそめてうめいた。 実際この程度の痛みなど、戦場で数多の傷を負った彼にとっては塵ほどのものだ。 彼はわざとやった。 今は桜子の愛が戻らぬなら、せめて一片の憐れみでも掴みたい。そんな打算が胸を掠める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第581話
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛みなど、足元にも及ばない。深く息を吸い、冷え切った顎を彼女の頭にあて、赤くなった目をゆっくりと閉じた。「菜花ちゃん、お前を守ると約束する」「俺は誓った以上、絶対にやり遂げる」「優希様、これからどこに行きますか？」千奈はミラー越しに優希の美しい瞳を覗き、小声で訊いた。優希は少し驚いた様子で、言葉に詰まった。確かにさっき白露の前で「菜花ちゃんを連れて行く」と言ったが、本当に未婚の令嬢を自宅に連れ込むわけには......隼人が知ったら、きっと激怒して彼を責め立てるに違いない。「菜花ちゃん、お兄さんのところに送るか？それともお義姉さん宅に泊まらせるか？」優希は穏やかに、優しく問いかける。「......」初露は苦しそうに眉を寄せ、左耳を押さえながら答えなかった。「初露？初露？」優希は何度呼びかけても、少女は蝋人形のように微動だにしない。「痛い......痛い......」と呟くばかりだ。「どこが痛い？」優希は心配そうに尋ねた。涙に濡れた鹿のような瞳がゆっくりと見上げる。頬には白露の暴力の痕が浮かんでいた。二人の目が合うと、涙で濡れた瞳がしっとりと光を放ち、彼の胸を締め付けるようだった。その可憐なまなざしに、胸の奥がぐらりと揺れた。「優希お兄ちゃん......ごめんなさい......なにか話しているのは分かるけど、ごめんなさい......聞こえないんです......」「聞こえない？どういうことだ！」優希は焦った様子で尋ねた。初露は左耳を押さえていた手をゆっくりと開き、その手のひらを優希の前に差し出した。その白い掌の中央
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第580話
秦はソファにくつろいで座って、朱く染めた爪をやすりで整えていた。白露は怒りで顔を真っ赤にしながらも、母親の態度に違和感を覚えた。普段なら、こんなことがあったらすぐにでも助けに来てくれる母親だった。彼女らにとって自分が一番大切な娘だし、母親は自分を守ってくれる存在だと思っていた。でも今回の秦はあまりにも静かだった。あんなに騒いでいたのに、どうして降りてきて私を助けてくれなかったのだろう？「白露、言っておくけど、今夜みたいなこと、二度と家で起こさないで。初露も私の実の子なんだから。あなたたちは姉妹でしょう。どうして彼女にあんな酷いことができるの？」秦はため息をつきながら、白露に言った。「お父さんやおじいさんに聞かれたら、またあなたをちゃんと育てられなかったって責められる。二十五にもなって、どうしてそんなに無鉄砲なのよ？どうして子どもみたいな行動をするの？」「母さん！ちょっと聞いて！」白露は急に秦の前に駆け寄り、真剣な目つきで問いかけた。「私と優希が下で言い合いをしていた時、見てたんでしょ？」秦は軽く眉を上げて答える。「うん、見てたけど、それが何？」「それなら、ずっと傍観していたってこと？私のこと助けてくれなかったの？」白露は顔を真っ赤にして、怒りに震えて言った。「助けてくれなかっただけならまだしも、優希に初露を連れて行かせるなんて、どうしてそんなことを許すの？」「どうしてって？」秦は冷笑を浮かべ、白露に反論した。「私だって優希にはもう期待していないわよ。あなたもまだ彼に執着してるの？」秦は呆れたように首を振った。「本当にびっくりだわ。理性的で賢い私の娘が、どうしてこんな恋愛バカに育ったのかしら」秦は冷たい目で白露を見下ろし、顔をしかめながら言った。「今の状況のままでは、あなたには賭けられないわ。優希が初露に興味を持っているなら、それに任せて、応援するしかないわだって初露も私の娘だし、彼が彼女の不完全さを気にせず、こんなに気を使ってくれるなんて、むしろ嬉しいじゃない。こうなった以上、私が邪魔する理由はないわ。もし初露が優希と上手くいけば、あなたも姉としてその恩恵を受けられるんじゃないの？」白露の頭の中で、突然轟音が鳴り響き、目の前が真っ暗になった。一体、どういう意味？「彼らを？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第579話
千奈は秘書だけでなく、プロのボディガードでもある。誰かが急いでこちらに駆け寄ってきたのを見て、千奈は眉をひそめ、すぐに優希の前に立ちふさがった。 しかし、その人物が千奈の前に来た途端、静は「ドン！」と音を立てて、突然膝をついて地面にひれ伏した。 優希と千奈は思わず目を見開いた。 「優希様！初露お嬢様を助けていただけませんか！お願いです！」 静は冷たい地面に膝をつけ、涙をこぼしながら必死に言った。 「千奈、彼女を立たせて」 優希は眉を少しひそめて言った。「話があるなら、立って話して」 千奈が静を助けようとしたその時、静は首を横に振り、立ち上がらなかった。「初露お嬢様を助けてくれると同意して頂けなければ、私は立ちません！」 涙を拭きながら、静は膝を優希の足元に擦り寄せ、初露の袖を慎重にめくった。 その瞬間、優希と千奈は驚きの表情を浮かべた！ 少女の細く白い腕には、青あざや紫あざ、そして新旧の血痕が交じり、見ているだけで胸が痛むほどだった。 優希は即座に目を見開き、初露を抱きしめた腕の筋肉が引き締まり、シャツが裂けそうなほど緊張した。 「誰がやった？」 怒りを込めて、ただその言葉を吐いた。 千奈は一瞬背筋が寒くなった。 誰よりも優希のことを理解している千奈は、彼が冷静に、そして沈静に言葉を発する時が最も怒っている証拠であることをよく知っていた。 「それは......白露お嬢様、白露お嬢様です！」 静は涙をこらえきれず、名前を呼んだ。「白露お嬢様は、旦那様と奥様に甘えて、家でずっと初露お嬢様をいじめていたんです！初露お嬢様に対して、日々殴るなり罵るなり......まるで鬼のような存在です！ 隼人様が家にいる時は、白露お嬢様は初露お嬢様にも手を出しませんでした。でも、隼人様は月に数回しか潮見の邸に帰れないんです。彼が初露お嬢様を守れるのは一時的なことで、ずっと守れるわけではないんです！」 優希はその言葉を聞くたびに、眉をますますひそめていった。 千奈も拳を握りしめ、怒りを感じていた。 「優希様、あなたは隼人様の一番の友人ですよね。分かってますよ。あなたが初露お嬢様を本当に大切に思っていることを。お願いです、彼女を助けてあげてください！守ってあげてくださ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第578話
「私......」白露は、優希の恐ろしい威圧感に圧倒され、息を呑んで後ろに二歩下がった。 「そんなに記憶が曖昧なら、ここにいる全員の前で、もう一度警告しておく。これが最後だ」 優希は狼のように鋭い目つきで冷たく言った。その美しい顔が、深い暗雲に覆われた。「初露は、俺にとって最も大切な女だ。彼女に手を上げるということは、それは俺、優希に逆らうということだ。そして、本田家に逆らうことになる！」 その言葉はまるで雷鳴のように、大広間全体に響き渡った。 白露は汗をかき、顔色が真っ青になった。 残念ながら、光景も秦もいない。誰も彼女を守ってくれない。 「お前に手を出していなかったのは、宮沢家の人間だからじゃない。今までは、お前が俺の限界を踏み越えていなかったからだ」 優希は冷たく、白露をじっと見下ろした。「だが、次お前が初露に手を出すなら、後悔することになるぞ。宮沢グループの社長が来ても、何の意味もない！」 優希は左腕で初露をしっかりと抱きしめ、右手をぎゅっと握りしめて音を立てた。「その時は、二十年以上の付き合いがあろうが関係ないからな」 その目は冷徹で、白露を圧倒するように鋭く睨みつけた。 「初露、一緒に行こう。隼人か桜子のところに行こう」 優希は初露の耳元で優しくささやいた。初露は頭がぼんやりしており、何を言われてもただ頷くだけだった。 とても素直で可愛らしい。 優希はその柔らかい体を腕に抱え、そのまま部屋を出て、周囲の視線を無視して、足早に歩き始めた。 「優希！彼女を連れて行かないで！」 白露は必死に叫んだ。「彼女は宮沢家の娘よ！こんなふうに連れて行くなんて、親に許可をとったの？」 彼女は勿論、初露が優希に連れて行かれるのを望んではいなかった。嫉妬して、眠れなくなりそうだった。 「俺が初露を連れて行きたいんだ。それに、初露も俺と一緒に行きたいって言ってるんだ。何がいけないんだ？」 優希は冷笑を浮かべながら、白露を見下ろした。「それに、お前のお母さんに確認する必要があるのか？もし引き止めたいなら、もうとっくに下に降りてきて止めてるだろう？」 白露はその言葉に、雷に打たれたように驚き、しばらく呆然としていた。 その隙に、優希は振り返ることなく初露を抱き、部屋
