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第516話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第517話
愛していない。愛していない。桜子は自分を欺けなかった。たとえその言葉を口にした瞬間、胸に痛みが走ると分かっていたとしても。でもその痛みにはもう慣れていた。隼人と過ごした三年間、その痛みは彼の存在よりも多かった。すっかり慣れてしまった。「隼人、今さらそんなことを聞いてどうするの？まだ私が待っていると思っているの？」桜子は美しい瞳を細め、そこに浮かぶのは壊れそうなほど脆い光だった。こんな柔らかな瞬間は稀で、彼女のその姿が無性に切なく見える。「十三年間、あなたを愛してきた......人生に何度十三年なんてあるの？もう愛せない......本当に、愛せないし、あなたが怖い」怖いのはあなただけじゃない。あの「愛」と呼ばれるものにも、もう恐怖を感じている。隼人の胸に強烈な痛みが走り、唇は白く震えて、まるで全ての感情が喉の奥に詰まってしまったかのように、息ができなくなる。彼は自分がどれほど卑劣で愚かな人間であったのかを痛感した。名ばかりの結婚で、彼女の時間をただ無駄にしてしまっただけでなく、彼女を壊しかけたのだ。「桜子......本当に、そう思っているのか？」隼人は諦めきれず、知っていても自ら傷つくことを覚悟して問いかけた。「うん、私はいつあなたに.嘘をついたことがある？」桜子は軽く笑い、まるで雲のように冷たく、隼人の心を刺す。「最初に言った愛してるは本当だった、離婚したくないとも言った、あなたのために流した涙も本物だった......だから、今言う『愛していない』も、本心よ」「桜子......」隼人は目が真っ赤になり、再び彼女の手を握りしめた。その手は高熱を持ちながらも、冷たく感じる。まるで氷の塊を握っているようだった。温まらない。「隼人、今回命を救ってくれてありがとう......もう一度助けてもらったこと、とても感謝してる。これから、もし過度でないお願いなら、私はその恩返しをする」桜子は冷たい調子でそう言い、明らかにこの後は二度と彼と関わりたくないことを伝えていた。隼人は何か言いたいことがあったが、桜子はすでに彼の肩に寄りかかり、眠りに落ちていた。彼女の小さな顔は紅く、長いまつげが微かに揺れ、額には汗がにじんでいる。彼女が彼の腕の中で眠っているその姿は、まるで静かで小さな白ウサギの
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第518話
隼人は思わず笑い泣きしそうになった。夢の中でも彼を罵っているとは、彼が与えた傷は一生かけても癒せないほど深いものだったのだろう。一生......まさか、彼は自分の一生をかけて、彼女に償おうとしているのか？もしかして、彼は......桜子を好きになったのだろうか？その考えが頭をよぎった瞬間、隼人の胸が激しく高鳴り、無意識のうちに彼女の体を抱きしめ、温かい唇が彼女の唇に触れた。「ん......」桜子は喉の奥で甘い呻き声を漏らし、それが隼人の目を引き寄せた。二つの唇はしっかりと重なり、隼人は目を閉じ、キスはますます深くなっていった。桜子は目を閉じ、隼人もまたその瞳を閉じた。すべては、身と心の最も純粋な本能に任せて、ただ彼女を抱きしめ、キスをし続けた。もっと、もっと長く......その時、外の洞窟に突風が吹き荒れた。ゴゴゴと、大きな音が響き、ヘリコプターが近づいてきた。「桜子！怖がらないで......誰かが助けに来たんだ、俺たちは助かったんだ！」隼人は桜子を助ける自信があったが、命を救われた喜びに、桜子をさらにしっかりと抱きしめた。風が猛烈に吹き荒れ、一台の最新型ヘリコプターがしっかりと地面に着陸した。隼人は目を細め、眩しいライトでヘリを見つめた。あれは、宮沢家のヘリではない。では、誰が見つけたのだろう？まあ、誰でもいい。とにかく桜子を早く治療できればそれで良い。隼人は桜子をお姫様抱っこし、大きな歩幅でヘリに向かって歩き始めた。「桜子！」「桜子！」必死に呼ぶ声が夜空に響いた。樹と彬がヘリから降りてきた。隼人は樹を見ても特に感情は動かなかったが、樹の隣に立っている、水松色の軍服に黒いブーツを履いた、上級大尉の男を見た瞬間、胸に波紋が広がった。その男を見た瞬間、まるで鏡を見ているような感覚が湧いた。今や社長として数億円規模の商業帝国を築いた隼人だが、輝かしい軍歴の時代が懐かしくてたまらなかった。だが、今はそんなことを考えている暇はない。彼が気にしているのは、この男と桜子の関係だ！「隼人、桜子を返してくれ！」彬の顔には怒りが滲み、軍服は雨でずぶ濡れになり、帽子のつばに水滴が垂れていた。それでも、風雨に打たれながらも、彼の姿勢はまっすぐだった。隼人とは初対面の彬だが、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第519話
「桜子......」彬は胸が痛むように、目に涙をためながら、隼人の腕から桜子を抱き寄せようとした。桜子の母親が生んだ四人の兄弟の中で、見た目が一番優しそうなのは樹だが、実際はそうではなかった。彬は、特殊な立場から、いつも冷酷で厳しい、無表情な印象を与えていた。しかし、万霆の子供たちの中では、彼こそが一番優しく、感情が豊かな人物だった。今年、軍務で桜子の誕生日に帰れなかったとき、彼は真夜中にひっそり涙を拭っていた。とても優しく、繊細な男だった。「それでも、俺が彼女を運ぶ」隼人は桜子を見つめながら、冷たい声で言った。「お前にはそんな資格はない！」彬は離婚し傷ついてい妹のことを思い出し、目を真っ赤にして怒鳴った。「お前が桜子を捨て、傷つけたこと、ちゃんと覚えてるだろ？今さらいい顔するんじゃない！お前が桜子を助けたとしても、俺は感謝しない！」「感謝なんて求めていない」隼人は少し沈黙してから、低い声で答えた。「桜子は俺にとってとても大切な人だ。俺が傷つけたことは認める。償いたいんだ」「お前なんて、そんな資格ない！」彬は彼の言葉を遮り、強く言い放った。「どうしてあんなことをしておいて、今更償うなんて言うんだ？桜子は元気で、明るく、幸せな少女だったのに、お前がその幸せを壊したんだ！お前に償えると思うな！」隼人は雷に打たれたように動けなかった。「うう......帰りたい......帰りたい......」そのとき、隼人の腕の中で桜子は震えながら、夢のような呟きを漏らした。「桜子、彬兄ちゃんが家に連れて帰るよ！」彬は隼人との言い合いをやめ、急いで桜子を彼の腕から引き寄せた。妹を抱き上げた瞬間、桜子の手が隼人の黒いシャツをぎゅっとつかんだ。どんなに強く引いても離さなかった。「行かないで......行かないで......」彼女はぼんやりと呟いた。「行かないよ、お前が熱を出してるんだ。お前を放っておけるわけないじゃん」隼人は冷徹な心を持つ男だが、桜子のためにその心が少しずつ溶けていくようだった。そして彼は彬に向き直り、ほとんど頼むような口調で言った。「桜子を病院に連れて行くから、病院に着いたら俺はすぐに立ち去る。お願いだ」「いい加減にしろ！」彬は目を見開き、激怒した。「彬」その時、樹が静か
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第520話
隼人は、まるで魂そのものが激しく揺さぶられたような感覚に襲われ、心臓が激しく痛み、割れるような痛みが走った。彼は一体、彼女に何をしてきたのか......それは、たくさんのことだ。たとえば、彼は一度も彼女にプロポーズしなかった。他の女性たちが持っているものを、彼女は一つも手にすることができなかったこと。たとえば、新婚初夜に彼女を1人で寝室に残し、別の部屋で寝てしまったこと。たとえば、一度も一緒に祝日を過ごさなかったし、彼女に贈り物もしたことがなかったこと。たとえば、彼女の祖父が交通事故に遭ったとき、彼はすぐに駆けつけることすらできなかったこと......けれど、これらのことすべてを合わせても、彼女が最も胸を痛める事実には勝てなかった。それは、桜子が彼を最も愛していたとき、彼の心には他の誰かがいたということだった。隼人の目は、まるで血に染まったように赤くなり、彼は桜子の柔らかい手を力強く握りしめ、胸に手を当てながら息を荒げた。彼は心の底から後悔していた。後悔する者が敗北者だ。「隼人、俺の妹は、お前のためにあまりにも多くを犠牲にしてきたんだ」彬と樹は、桜子がこの13年間どんなに辛い道を歩んできたのかよく知っていた。少し思い出すだけでも胸が痛くなる。「お前、知っているか？桜子がお前のために命を落としかけたことを！彼女はお前を追い求めて――」「彬、もうそれ以上言うな！」樹は眉をひそめて、鋭く彼を制止した。彬は、怒りで拳を握りしめ、隼人を一発でも殴りたい気持ちでいっぱいだった。でも、彼はもう、若い頃の衝動に動くのを抑えることを学んでいた。何年も権力の座にいたことで、冷静さと理性を得たのだ。ただ、桜子だけは、彼を動揺させ、血気を呼び覚ます唯一の存在だった。「さっきの言葉......どういう意味だ？」隼人は胸に鋭い痛みを感じ、桜子に隠されたもっと大きな秘密があることを確信した。疑念が彼の胸を締めつけていた。「桜子が命を落としかけたって、いつの話だ？教えてくれ、いつのことだ！」「隼人さん」樹は顔を曇らせ、冷たく言った。「お前と桜子のことは全て過去のこと、もう終わったことだ。桜子ももう話したくないし、俺たちも追及しない。これまでのことは、もう終わりだ」「だが、もしこれからも桜子を追い回し、彼女の生活
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第521話
隼人は微動だにせず、その言葉を素直に受け入れた。何度も耳にした言葉、もはや慣れていた。「隼人さん、桜子は彬としばらく会えていない」樹は冷静に歩み寄り、淡々と告げた。「お前より彬に会いたいはずだ。お前がここにいることで、桜子の治療の邪魔をしているだけでなく、俺たち家族の再会も妨げている。今、桜子は家族と一緒にいる。お前がここにいる理由はもうない。だから帰ってくれ」樹の目は冷静そのもので、言葉にも感情の波は全く感じられなかった。しかし隼人には、その言葉一つ一つが鋭利な刃物のように突き刺さり、体中の血液が抜けていくような感覚に包まれた。外では、激しい雨が止み、薄明かりが空を照らし始めていた。まるで哀愁漂う青いビロードのような色合いだった。隼人は、びしょ濡れのコートを手に持ち、足取り重く外へと向かって歩き出した。そのコートには、桜子の温もりがまだ残っているような気がした。彼は寒さで体が震えていたが、無意識にそのコートを握りしめた。――「隼人、俺の妹はあまりにも多くのものを犠牲にしてきた」――「桜子がお前のために命を落としかけたこと、知ってるか？彼女はお前を追い続けて――」「俺を追い続けて、どうなったんだ？」「犠牲にしたものって何だ？結局、あの時、何があったんだ？」彬の鋭い言葉が隼人の頭の中で何度も繰り返され、彼のこめかみが激しく脈打ち、体中に激しい痛みが広がった。「隼人！」「社長！」隼人は力なく目を上げ、大粒の汗が顔を伝って流れ落ちた。ぼやけた視界の中で、駆けつけた優希と井上が彼に駆け寄ってきた。「社長、顔色が悪いですけど大丈夫ですか？」「大丈夫だ」隼人は頭を垂れ、手に握ったコートをじっと見つめながら答えた。「それじゃ、若奥様は見つかりましたよね？どうでしたか？」井上が焦りながら尋ねた。隼人が口を開こうとしたその瞬間、一人の高身長な男が肩を強くぶつけ、病院の扉を勢いよく開けて中へ入っていった。「おい！お前、目が見えないのか？」井上はその男の背中を指差して怒鳴った。その衝撃で隼人の体が一瞬、揺れ、強い痛みが彼を襲った。身長の高い彼が震え、まるで体が崩れ落ちるようだった。翔太は振り返り、冷笑を浮かべて言った。「ふん」「......社長は桜子様を助けた恩人だぞ！お前のその態
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第522話
隼人は目の前で血を吐き、倒れ込んだ。その瞬間、彼の前にいた三人は皆驚き、慌てて動き出した。幸い、すぐ近くに病院があったため、優希と井上は急いで医師や看護師と協力し、隼人を救急室に運んだ。翔太は廊下の向こうで呆然と立ち尽くし、血を吐いて顔色が真っ白になった隼人が救急室に運ばれるのを見ていた。どうしてこうなったんだ？また彼の作戦か？崎楽山から桜子様と一緒に病院に戻ったときは何ともなかったのに、どうしてここに来た途端、あんなに強い男が倒れたんだ？「優......優希様......隼人社長、彼は......」井上は拳を握りしめ、涙を堪えながら叫んだ。「大丈夫だ」優希は救急室の明かりを見つめながら、不安を感じていた。目の下には血管が浮き上がり、焦る気持ちを隠せなかった。「隼人は絶対に大丈夫だ。彼は今まで見てきた中で、最も強くて、逞しい男だから、絶対に無事だ」その時、樹の部下が翔太の元に近づき、頭を下げた。「翔太さん、高城社長がをお迎えに来ました」「うん」翔太は心の中で抑えきれない感情を抱え、歩き出そうとしたが、急に立ち止まり、部下に低い声で言った。「隼人社長は今、救急室で治療を受けている。一番腕のいい医師を派遣して隼人社長を治療してもらえ」次の日の夕方まで眠り続けた桜子は、まるで電池が充電されたように、ゆっくりと目を開けた。「うーん......ここは......どこ？」体が全く動かず、骨が砕けるような痛みを感じていた。「桜子！目を覚ました？俺だよ！」彬は興奮して叫び、ベッドに飛び込んで彼女を抱きしめた。彼は一晩中、桜子の手をしっかりと握り、目の下の腫れた部分を何度も拭い、ずっと彼女を守ってきた。「彬......兄？本当に帰ってきたの？」桜子は目を大きく見開き、涙を浮かべながら鼻が赤くなった。彬は力強くうなずき、彼女の額に口付けをした。熱は下がったようだ、ほとんど回復している。昨夜、すぐに治療を受けた為肺炎や脳膜炎、心筋炎になることはなかったと言っていた。「部隊の方は......大丈夫なの？どうして帰ってこれたの？」桜子は自分の状態を気にせず、彬のことを心配した。「大丈夫だ。どんなに仕事が大事でも、桜子が一番だ」「彬兄......」桜子は彬の肩に顔を寄せて、柔らかな声で言った。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第523話
隼人が強く希望したため、優希と井上は彼を別の病院に転院させた。病室で、隼人は真っ白なベッドに横たわり、点滴を受けていた。一晩で、彼はかなり疲れてしまったが、その圧倒的な美しさは変わらず、優希は思わず歯を食いしばった。「お前、生きてるうちでも女を惑わせて、死んだ後は幽霊にまで手を出すんだろうな。はぁ......罪深い男だ」優希は椅子に腰掛け、腕を組んで背もたれに寄りかかりながら、あきれたように隼人を見ていた。「お前、そんなこと言っている場合か？」隼人はゆっくりと目を開け、痛みで呼吸が荒くなりながらも、怒ったように黒い瞳で優希を睨みつけた。「血を吐いたのに、お前は今、俺の顔のことを気にしているのか？」「俺はお前よりずっとイケメンだって文句あるか？」「おいおい、見ろよ、俺が寝てる間退屈してるだろ？だから、少しお前をからかって、気分を良くさせてやろうと思ってな」優希は隼人の体調を気にしていないわけではなかった。ただ、重い空気になるのが嫌で、わざと冗談を言ったのだ。「安心しろ、死ぬことはないさ。お前のために全国でもトップレベルの内科医を呼び寄せたし、肺の治療器だって最新の機器を手配した。もしこれで治らなければ、海外に行ってでも治療させるさ。金ならいくらでもあるから、鬼でも何でも引っ張ってきてやるさ」隼人は眉をひそめ、少しうるさいなと感じた。「もしお前が全身麻痺になって、目しか動かせなくなっても問題ない。俺がずっと側で、目の前で世話してやる。絶対にお前を見捨てないから」優希は胸を張って、大声で言った。死んだ？側において？麻痺？隼人は唇を引き結び、優希が皮肉を込めて彼を言葉で傷つけているように感じた。「お前がもし今口を閉じれば、親友としての絆が深まるかもしれないな」優希は苦笑いを浮かべているが、その表情には少し重みが感じられた。彼は隼人を励ますために元気を出して言った。「隼人、頼むから生きてくれ。もし本当にお前が死んだら、後継ぎが誰もいなくなってしまうだろう？お前の家族、あんな魔物みたいな連中が、お前の築いたものを食い尽くし、じいさんまで食い尽してしまうだろう！」隼人は心が締め付けられるのを感じ、吐血したときのことを思い出し、一瞬、すべてが絶望的に感じられた。そのとき、頭の中に二人の顔が浮かんだ——
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第524話
「彼女を守るのは俺がやるべきことだ。功績を立てるなんて思ってもいなかった」隼人はゆっくりと目を閉じ、胸に鈍い痛みが走る。「もともと彼女には借りがある。今は、その三年間の過ちを償っているだけだ」「命をかけてまで償うつもりか？」「お金で償えって言うのか？高城家の財力、お前も分かってるだろ？」隼人は眉をひそめた。優希は頭をかきながら言った。「それは、確かに。命を買えるくらいだな」隼人は桜子を思い出した。自分の腕の中で血の気を失ったあの顔。胸にまた抑えきれない痛みが広がった。彼女はもう目を覚ましたのか？熱は下がったのか？あんな崖の上で長時間吊るされていたから、骨折していないだろうか？彼女のことしか考えられなかった。隼人は息を吸い、手のひらでシーツをぎゅっと握りしめた。何かが胸の中から湧き上がろうとする衝動を抑えているようだった。俺は......彼女のことが好きなのか？本当に、好きになってしまったのか？隼人は喉が上下に動き、心臓が速く打ち、呼吸が深くなる。顔色は蒼白のまま、少し赤みを帯びた。「あれ？隼人、顔が赤いよ？熱でもあるの？」優希が慌てて額に手を当てようとしたが、隼人は苛立って手をパシッと払った。「痛っ！痛かった今の！」優希は手を振り払って、ニヤリと笑った。「力強いな、まだ元気そうじゃん。武術が衰えてないみたいだ」その時、ドアが急にノックされた。返事を待たずに、病室のドアが勢いよく開かれた。井上が慌てて入ってきて、急いでお辞儀をした。口を半開きにしたまま。その背後から、冷たくも心地よい、鋭さを帯びた声が突然飛び込んできた。「隼人、重傷を負ってるのに、どうして病院でじっとしてないで隠れて転院したの？何か考えでもあるの？」その言葉と共に、桜子が翔太に支えらながら、勢いよく二人の視界に飛び込んできた。桜子はすでにシャワーを浴び、水色のワンピースを着て、白いカシミアのコートを羽織っていた。肌は宝石のように輝き、まるで清流のように彼の心に流れ込んでいった。彼女は顎を少し上げ、病気の気配を微塵も見せず、ハイヒールの音が、まるで彼女そのものを象徴するかのようだった。桜子は頭から足先まで光り輝き、隼人を見るその眼差しは冷たく、鋭く、昨日二人で過ごした時間がまるでなかったかのように感じられた。
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第596話
「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第595話
特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第594話
「プッ！」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり！」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて！「優希お兄さん、お粥おいしい！もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希！いい度胸してるな！」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ！細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった！「優希！初露に手を出すな！」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った！「え？」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて？信じられない！彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない！隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？どうして初露が入院したんだ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第593話
「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第592話
「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
