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第35話
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「チッ」橘冬真は不快そうに携帯電話を置いた。藤宮夕月は、まだ彼に反抗しているようだった。 「うーん、夕月姉さんのことでそんなに悩まないで！」 藤宮楓は橘冬真の首に腕を回し、無遠慮に彼の胸に手を叩きつけた。 男は彼女の動きを拒むことなく受け入れた。 藤宮楓はそのまま橘冬真にしがみつき、一緒に個室に戻った。 個室内では、世家の若者たちが今日の株式市場でいくつかの株が上昇したことについて話していた。 「ちょっと聞いた話なんだけど、橘家が最近、桜都証券に十二億円投資したらしいね」 これらの世家の子供たちは情報通だ。藤宮夕月と桜都証券での十桁の取引が、彼らには隠しきれなかった。 無数の視線が橘冬真に集まった。 橘冬真は一瞬驚いたが、ただ、藤宮夕月が偶然運が良かっただけだと感じた。 男は背もたれに深くもたれかかり、無関心に言った。「うちの妻は運が良いだけだ」 彼は、藤宮夕月が彼の書斎に入ったときに、何か証券取引の内幕情報を聞いたのではないかと疑った。 そうでなければ、彼女がどうしてあんなに大胆に、手に入れたお金をすべて株式市場に投資できたのか、納得がいかない。 しかし、株式市場の変動は一時的なものであり、藤宮夕月は今、帳簿上で利益を上げているだけだ。最後に、その十二億円で本当に利益を得られるかどうかは、まだ分からない。 彼女が清掃員をしていた視野では、到底その判断ができるとは思えなかった…… 橘冬真はそのことを考えるだけで、笑いがこみ上げてきた。 【私にはあなたがくれた十二億円と不動産、オプションがあるから、もう困ることはない。元夫さん、無駄に心配しないでください！】 藤宮夕月の言葉が橘冬真の耳に響いていた。 彼女は今、自分が持っているすべてが自分のものだと思っているのか？ お金、不動産、オプション…… もし彼が望めば、たとえそれに藤宮夕月の名前が書かれていても、すべて取り戻せることを彼は知っていた。 「お前たち、もう離婚したって聞いたけど？」 橘冬真は冷たい表情を浮かべて答えた。「彼女は私と揉めてるだけだ、七年目の不調さ。少し金を渡して遊びに行かせれば、遊び尽くした後で戻ってくるさ」 周囲の人々は笑い声をあげた。「橘さん、奥さんに甘すぎる！本当に溺愛してるんだな！」 藤宮楓は大声で
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第37話
「やったー！楓兄貴、待ってるね！」 悠斗は嬉しそうに電話を切った。 藤宮楓は橘冬真に得意げな視線を向けた。「どうだ～、私、すごいでしょ？今や、悠斗は完全に私の言うことを聞いてるよ！」 橘冬真は注意深く言った。「危険なことには連れて行くなよ」 「わかってるよ！心配しないで！悠斗が私と一緒にいることで、本当の男の子になるんだから！」 藤宮夕月がボクシングジムに戻ると、ボクシングのコーチがすでに美優と一緒に練習を始めて、もう30分以上経っていた。 美優はピンク色のボクシンググローブをつけ、可愛い羊の角のような髪型をしていた。 彼女はリズムよくサンドバッグを打っており、そのサンドバッグを支えているコーチは、何度も繰り返される美優の力強い一撃に耐えながら汗だくになっていた。 コーチは息を切らしながら、「大丈夫か？休憩するか？」と尋ねた。 美優は肌が白く、一滴の汗もかいていなかった。「まだ100回は打てるよ！いち、に、さん！」 美優の声は元気いっぱいで、力強かった。 1時間後、ボクシングコーチはサンドバッグを抱えたまま、力なく地面に倒れこんだ。 藤宮夕月は近づいて美優にどうかと思い、言おうとした言葉が変わり、結局こう言った。「コーチさん、大丈夫ですか？」 ボクシングコーチの目は光を失い、疲れきった様子で答えた。「普段、娘さんには何を食べさせてるんだ？プロテインをこっそり飲ませたんじゃないだろうな？」 「私は娘にサプリメントを与えてません。美優は普段、シンプルでヘルシーな食事をしてるんです」と藤宮夕月が答えた。 「うちの娘、ボクシングに向いてますか？」と尋ねた。 コーチは地面に横たわりながら天井を見上げ、震える手で2本の指を立てた。 「たった二割の適性ですか？」藤宮夕月は焦りながら聞いた。 「あと2回レッスンを受けさせて、そしたら市のチームに送ったほうがいい。俺には教えられることがもうない」とコーチは疲れきった声で言った。 午後：黒い改造バイクが轟音を響かせて、ジムの下に停まった。 悠斗は藤宮楓の前に座り、ヘルメットの風防を上げた。ちょうどその時、藤宮夕月と美優がジムから出てきたのが見えた。 美優はボクシングのレッスンがまだ終わっていない様子で、道を歩きながら空気に向かってパンチをいくつか打っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第38話
橘冬真は子供部屋に駆け込み、悠斗がベッドに倒れていて、全身に赤い発疹が出ているのを見た。彼は再びアレルギー反応を起こした！ 「家庭医に電話しろ」橘冬真の眉間にシワが寄った。 家政婦は少し不安そうに言った。「お坊ちゃまの状態は非常に危険です！医者が来る前に間に合わないかもしれません！」 橘冬真は悠斗を抱きかかえ、そのまま車庫に向かった。 橘冬真が悠斗を抱えて車から降りたとき、院長が小児科の医師を連れて病院の正門で待機していた。 「橘様！」院長は橘冬真に非常に敬意を払って声をかけた。 橘冬真は悠斗を移動用のベッドに寝かせ、看護師がそのベッドをエレベーターに押して入れ、医師が悠斗の襟を外して脈を調べた。 「お坊ちゃまは薬物アレルギーがありますか？」医師が尋ねた。 橘冬真は佐藤さんを見た。 佐藤さんは頭を下げ、「私は知りません！」と小声で答えた。「奥様は知っているはずです」 橘冬真は命じた。「藤宮夕月に電話しろ」 佐藤さんは困った顔をし、「奥様は私の番号をブロックしました」と答えた。 橘冬真は看護師に言った。「携帯電話を渡してくれ」 橘冬真は佐藤さんに尋ねた。「藤宮夕月の番号は？」 看護師は目を見開いて驚いた。この男は、自分の妻の番号さえ覚えていないのか？ 佐藤さんは番号を教え、橘冬真はダイヤルボタンを押した。 しばらくして、電話の向こうから冷たい女性の声が聞こえた。「おかけになった電話は、現在電源が入っておりません」 上昇しているエレベーターの中は、死んだように静まり返っていた！ 最終的に、佐藤さんは家庭医から悠斗のこの期間の診療記録を受け取った。 医師はそれを見て、冷や汗をかいた。「十日で四回もアレルギー反応？橘先生、彼は本当にあなたの息子ですか？」 橘冬真の眉間のシワはさらに深くなった。「最近彼がまたアレルギー反応を起こしたことは、私も知らなかった……」 医師も橘冬真が非常に忙しい人物であることを理解して、やむを得ず尋ねた。「この子は薬物アレルギーの履歴がありますか？」 橘冬真は再び佐藤さんを見た。 佐藤さんの声は緊張で震えていた。「このことは、奥様だけが知っています……」 藤宮夕月は、絶え間ないノックの音で目を覚ました。 彼女はドアを開け、コミュニティマネージャーが外
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第39話
橘冬真は冷たく叱った。「まだ子供と張り合っているのか？悠斗は今、喉の浮腫がひどくて、非常に危険な状態だ」 「橘社長、二千万を払うだけで、たったの三秒で済むわ」 冷気が橘冬真の鼻腔から漏れ出す。彼は、こうして自分が誰かに握られている感覚が嫌いだった。 「藤宮夕月！お前、本当に冷血だ！お前は母親になる資格なんてない！」 橘冬真は言葉を発しながら、藤宮夕月に二千万を送金した。 藤宮夕月が入金通知を受け取った後、彼女は携帯電話で医師に悠斗のアレルギー歴を伝えた。 「橘冬真」 携帯電話の向こうで藤宮夕月の声が聞こえた。 彼は軽蔑したように答える。「どうした？二千万をもらったから、気が変わったのか？」 「もういいわ。忠告しようと思ったけど、もうどうでもいい」藤宮夕月は電話を一方的に切った。 彼女は実は、悠斗が病院に入院するときには、必ず家の枕、シーツ、布団カバー、そしてパジャマを持って行かなければならないことを教えてあげたかった。しかし、以前はこれらの準備を全て彼女がしていたのだ。彼女が車で悠斗を病院に連れて行くとき、家のメイドは全く何も手伝わなかった。 おそらく、橘冬真はこれを全く知らないのだろう。 藤宮夕月は彼にこれ以上何も言いたくなかった。彼女は、悠斗に煩わせられてしまえと思った。 医師が悠斗に薬を投与した後、彼の状態はすぐに安定した。 深夜、悠斗はVIP病室で寝返りを打ちながら、まったく眠れなかった。 彼は泣き叫び、家に帰りたいと言い出し、橘冬真は疲れ果てて、悠斗を病院から連れ出すことにした。 黒いマイバッハがブルー・オーシャンの別荘の前に停まった。橘冬真は車の窓から、月明かりが軽やかに降り注ぎ、自分の彫りの深い顔に映るのを見つめていた。 橘冬真は悠斗の一日の食事内容を調査させ、藤宮楓が彼に大量の乳製品を与えていたことが分かった。 もし藤宮夕月が悠斗を連れていたら、こんなことにはならなかっただろう。 しかし、その女性は自分と駆け引きをして、彼が必死に機嫌を取るまで戻ろうともしない。 橘冬真は車の窓の外のブルー・オーシャンの一軒家を見ながら、冷たい視線を放った。 藤宮夕月はまだ彼が与えたすべてを享受している。 藤宮夕月に思い知らせるべきだ。藤宮家の庇護を失えば、彼女と美優は外で生きてい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第40話
藤宮夕月はすぐに振り返り、外に向かって歩き出した。 時間は待ってくれない。彼女はできるだけ早くネットと電気がある場所を見つけて、オンライン数学コンテストに参加しなければならなかった。 藤宮夕月は近くのカフェに向かったが、カフェにも信号が入っていなかった。 藤宮夕月は緊急通話ボタンを押し、天野昭太に電話をかけた。 「お兄さん、私のところネットの信号が無いんだけど、あなたのジムでネットを使わせてもらえないかな？」 天野昭太の声が聞こえた。「すみません、夕月、ジムは今、消防の関係で閉鎖されているんだ」 「え？！」 こんな偶然があるのか？ 天野昭太もおかしいと思った。「私のアパートも今日、停電になったんだ。電力局に電話して、確認してみるよ」 「いいえ」藤宮夕月は言った。「お兄さん、迷惑かけてごめん」 天野昭太はすぐに状況を理解し、藤宮夕月が彼に対して申し訳ないと思っている理由がわかった。 天野昭太の表情が一瞬真剣になった。「橘冬真の仕業か？彼があなたの家の信号を遮断したのか？」 「お兄さん、今はすごく大事なことをしなきゃいけないの。きっと、全てうまくいくから！」 藤宮夕月は天野昭太とあまり話す時間がなかった。電話を切ると、パソコンを抱えて雨の中を歩き出した。 細く繊細な雨が静かに降り注ぐ中、藤宮夕月は自分のコートでパソコンをしっかり包み込んだ。 彼女は振り返り、後ろを見た。 白い車がゆっくりと彼女の後ろをついてきていた。 車の上にはアンテナが取り付けられていた。 藤宮夕月は体中の毛が立った。それは信号を遮断する車だ！ 彼女は大きな歩幅で前に進んだ。信号を遮断する車は影のように彼女にぴったりとついてきた。 橘冬真はこの方法で、彼女に対して、彼がどれだけ彼女の生活に深く入り込めるかを示している。 たとえ彼らが離婚協議書を結んだとしても、橘冬真は藤宮夕月を掌握し、さらには彼女を破壊することができるのだ！ 藤宮夕月は2キロの道のりを歩き、古いコンビニで固定電話を見つけた。 彼女は桐嶋幸雄に電話をかけ、自分の状況を説明した。 電話を切った後、藤宮夕月はコンビニの前で立ち止まり、細かい雨を見つめた。 桐嶋幸雄は、車を送ると言った。 彼女は安易にタクシーを使うことができなかった。橘冬真
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第41話
男の声は強かった。「署名した契約書だって、すべて無効にできる。裁判所に行くなら行けばいい。七年間の結婚生活で、私がお前にいくら支払うべきか、法廷で判断してもらおう」これまで夕月に多額の金を与えていたのは、自分の慈悲心からだということを、彼は思い知らせたかった。その気になれば、この世界がいかに残酷なものかを、彼女に痛感させることもできる。しかし、その時の夕月は、押し寄せる怒涛の前に立ちながら、かつてない平静さを感じていた。揺るぎない決意が、彼女の心を支えていたからだ。「橘冬真、権力や階級の差は永遠に存在するでしょう。でも、あなたがずっと高みにいられるとは限らない」その言葉に、総合オフィスにいた橘冬真は一瞬、自分の耳を疑った。嘲笑を浮かべながら、「まだ夢から覚めないのか？藤宮夕月、お前が三十年必死に努力したところで、私と肩を並べることなどできやしない」身分の違いという深い溝は、生まれた時から決まっているのだ。そう、彼は彼女を認めていなかった。十八歳で初めて桜都に来た田舎娘が、花橋大学の飛び級生だったところで何になる？そんな秀才は毎年、必死になって橘グループの門を叩いているではないか。もし夕月の養父から受けた恩がなければ——だが、結婚という形で彼はその恩に報いたはずだ。恩は返した。それなのに夕月は恩を仇で返す。もう彼女との馬鹿げた離婚劇に付き合っている暇はない。これは、もう終わりにしなければ。「藤宮夕月、お前のセレブ体験、今日で終わりよ」男は嘲るように笑い声を立てた。「財産分与の裁判をやりたいなら、とことんお付き合いしてやる」全国屈指の弁護士団を擁する彼には、夕月に月々たった6万円の養育費しか払わせない力がある。そうすれば、美優は学費が払えず、名門幼稚園を追い出されることになるだろう。夕月は自分から彼の紳士的な仮面を剥ぎ取り、その冷酷で残虐な本性を引き出そうとしているのだ。橘冬真は電話を切った。受話器を握ったまま、夕月はしばらく呆然と立ち尽くしていた。程なくして、また固定電話が鳴った。不思議と、この電話も自分宛だと直感した。受話器を取ると、コミュニティの管理人の声が響いてきた。「藤宮さん、橘さんからの指示で、ブルー・オーシャンのドアロックの暗証番号を変更させていただきま
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第42話
助手席に座った夕月は、どこか落ち着かない様子だった。「この車は……」「七年前のクリスティーズのオークションで落札したんだ。このために、青天井の値をつけたよ」青天井の値付けとは、オークション業界の用語で、他の入札者がどんな金額を提示しようと、それを上回る価格を出し続けることを意味する。それは、その品物を絶対に手に入れるという買い手の強い意志の表れだった。この「コロナ」というスポーツカーは、七年前のオークションで、世界を驚かせる記録的な価格で落札された。「あなたが買い手だったのね」夕月は微笑んで、懐かしむように車体に手を触れた。「この車が……」夕月の言葉を遮るように、桐嶋涼が続けた。「知ってるよ。最初のオーナーが夕月さんだってことも」それだけじゃない。彼は実際に、夕月がこの車でレースを戦う姿を目にしていた。ヘルメットを脱いだ時の、輝くような彼女の表情も。あの笑顔ほど、心を打つものはなかった。灰色の雨模様を見つめながら、桐嶋涼は尋ねた。「夕月さん、まだ夢は持ち続けているの？」雨に濡れた黒い瞳を大きく見開いた夕月は、湿った指で「コロナ」のドアを何度も撫でていた。もう二度と「コロナ」には会えないと思っていた。サーキットを駆け抜けた日々も、もう戻らないと。夕月の喉から、小さな嗚咽が漏れた。「買い戻すためのお金は必ず用意します。桐嶋さん、手放してくださいますか？」桐嶋涼は笑みを浮かべた。「待ってるよ」夕月は桐嶋家に入るなり、体の雨を拭うことも忘れ、デスクに向かってパソコンを開いた。ネットに接続し、すぐさまALI数学コンテストの主催者に連絡を取り、試験の継続を申請した。公平性を考慮した主催者は、残り時間でB問題を解答するよう指示を出した。ドア枠に寄りかかり、腕を組んだ桐嶋涼は、問題に没頭する夕月の姿を遠目に眺めていた。彼女はモニターを見つめ、指先がキーボードの上を舞うように動いていく。その姿は、どれだけ見ていても飽きることがなかった。橘グループ本社にて。「社長、奥様は桐嶋様のお車で、桐嶋邸へ向かわれました」秘書の報告に、橘冬真は苦笑いを浮かべた。「ブルー・オーシャンの暗証番号が変更されたことは、知らせたのか？」秘書は頷いた。「管理人から先ほど連絡が入りまして、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第43話
悠斗が不満気に呟いた。「悠斗！」藤宮楓の声が響くと、悠斗は弾かれたように飛び上がった。「楓兄貴！どうして遅かったの？」「これを買いに行ってたんだよ！」藤宮楓は背中から黒い玩具のクロスボウを取り出した。「うわぁ！」漆黒のクロスボウを目にした悠斗の瞳が輝きを放った。楓は満足げだった。悠斗がこういうものを好むことは知っていた。夕月なら絶対に触らせないだろうけれど。「これがあれば、もう立派な戦士だね！」悠斗は早速クロスボウを手に取り、かっこよく構えてみせた。「楓兄貴、矢は？矢はどこ？」藤宮楓は精巧な金属の矢の入った筒を手渡した。冷たく光る金属の矢を手に取った悠斗は、目を輝かせた。「やった！もうプラスチックの矢じゃないんだ！楓兄貴、大好き！」「男の子はちゃんとした本物のクロスボウと矢で遊ばなきゃ。これで立派な男になれるんだ！」悠斗は早速、金属の矢をクロスボウにセットすると、興奮気味にあちこちを狙い始めた。その時、楓は美優の姿に気が付いた。「美優ちゃん、お母さんはまだ来ないの？」美優は楓の方を見ようともせずに答えた。「ママは用事があるの。すぐに迎えに来てくれるわ」「もう、夕月さんったら！ちっとも責任感がないわね！」楓は外に出ると、橘冬真に電話をかけた。「こんな時間なのに、夕月姉さんがまだ美優ちゃんを迎えに来てないの。もうお腹が空いて鳴っているのが聞こえるわ。夕月さんと連絡が取れないんだけど、天野さんのジムに探しに行こうかしら？」「必要ない。今から美優を迎えに行く」橘冬真の声は、まるで真冬の雪のように耳を凍らせそうな冷たさだった。楓がジムへ行っても、夕月に会えるはずがない。桐嶋邸に入ってから、彼女は一歩も外に出ていないのだから。あの二人は何をしているのか。どうして娘を迎えに行く時間すら忘れてしまうのか。桐嶋邸にて。夕月は制限時間ぎりぎりで全ての解答を書き終えた。他の受験者より約三時間遅れてB問題に取り掛かったのだ。画面を見つめながら送信ボタンを押すと、夕月は深いため息をついた。間に合った。自分の運命を、確かに掴んでいる。そう実感できた。この答案を提出したことで、彼女の人生は大きく変わろうとしていた。夕月はまだホッとする間もなく、パソコンの画面に表示さ
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第233話
冬真がドアに手をかけ、夕月を引きずり出そうとした瞬間。スタッフ数人が駆け寄り、彼とコロナの間に割って入った。「橘社長！レースが始まります！」「橘社長、Lunaの集中の妨げになります」「あれは藤宮夕月だ！」冬真は声を荒らげた。「彼女がLunaのはずがない！」その言葉は、まるで自分に言い聞かせるかのようだった。コロナのドアが閉まり、夕月はコースへと向かった。「邪魔するな！」冬真の身のこなしは素早かった。スタッフを押しのけ、コースの端まで走り寄った。ウォームアップを終えても、夕月はコロナから降りる気配を見せなかった。コロナがみんなの視界に入った瞬間、観客席から歓声が沸き起がった。「Luna！Luna！」ファンたちは最も忠実な信者のように、コロナがスタートラインに向かう姿を見つめ、思わず涙を流す者も数多くいた。なぜまだ夕月はコロナから降りてこない？冬真は周囲を見回した。本物のLunaはどこにいる？レース開始が迫っているのに、なぜLunaは姿を現さない？一方、マシンの中の楓は、コース脇に立つ冬真の姿を見つけ、思わずウィンドウを下ろそうとした。VIPルームで観戦できるはずなのに、わざわざコースまで来てくれた。これは自分に関心を持ってくれている証拠だわ。楓は内心で得意げに思った。窓を下ろし、楓は興奮した様子で冬真に手を振った。「冬真！」ヘルメット越しの声は籠もって聞こえた。だが冬真は、楓のマシンには一瞥もくれなかった。「何してるんだ藤宮楓！窓を開けるな！レースが始まるぞ！」管制台に立つヴィンセントは、楓が突然窓を開けるのを見て、血圧が急上昇した。無線を握りしめ、M国語で罵声を浴びせかける。M国語の分からない楓は、逆に不満気な声を上げた。「何よ、そんな怒鳴って！」通訳が慌てて無線を取り、息を切らしながら叫んだ。「窓を閉めてください！集中してください！」楓の通訳を担当している若い男性も、酸素マスクが必要なほどの疲労感を覚えていた。エキシビションとはいえ、楓のこの態度は到底理解できなかった。そのとき、レース開始を告げるホーンが鳴り響いた。三度目のホーンと共に、スタートラインに並ぶマシンたちが、弦を放たれた矢のように飛び出した。最も出遅れた楓の姿を見て、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第232話
小さな丸みを帯びた顎に、整った卵型の顔立ち。その唇は誘うような桜色を湛え、筋の通った鼻筋と柔らかな目元が印象的だった。漆黒の髪を後ろで纏め上げ、耳元には繊細な毛束が風に揺れていた。冬真にとって、あまりにも見覚えのある顔立ちだった。その場に凍りついたように、冬真は目を見開いたまま夕月を凝視していた。頭の中が真っ白になった。なぜLunaが夕月の顔を持っているのか？これは笑い話としか思えない。まるで、あの荒唐無稽な夢の中にいるかのようだった。観客席からの歓声が押し寄せる波のように、冬真を包み込んだ。彼は震えながら我に返った。夕月は彼の存在など無いかのように、そのまま横を通り過ぎようとした。冬真は咄嗟に振り返り、夕月の腕を掴んだ。「なぜここにいる？」男の眼差しには疑惑と困惑が入り混じっていた。「なぜそんな格好を？」彼は夕月の手にしたヘルメットを見下ろした。確かにそれはLuna専用のものだ。何か言おうとして言葉に詰まり、喉に紙を詰め込まれたような感覚に襲われた。「Lunaのボランティアスタッフか？」自分でも信じられないような声が漏れた。きっとそうに違いない！彼はその考えに必死にしがみついた。Lunaの出場が発表された途端、国際レースのボランティア募集は熱狂的なファンで埋め尽くされた。仕事を投げ出し、給料カットも厭わず、ボランティアに志願する者も少なくなかった。ただLunaのレースを間近で見たい一心で。憧れの女神の素顔を一目見られる機会を求めて。冬真の問いに、夕月は笑みを浮かべた。「こんな馬鹿げた質問をするなんて、どれだけ頭が悪いの？」レーシングスーツを着て、ヘルメットを手に持って目の前に立っているのに、この男は未だに彼女をLunaと結びつけようとしない。バカなの？心の底から彼女を見下しているのね。若く血気盛んだった頃、夕月は純粋に冬真を愛していた。なのに結局、この男には「本当の藤宮夕月」と向き合う勇気すらないというわけ。「Lunaの車のウォームアップでもするつもりか？そもそもレースライセンスは持ってるのか？」高圧的な目線で夕月を見下ろしながら冷たく言い放った。「コロナを壊すなよ」もし壊したら、Lunaへの弁償なんて絶対にしてやらないと言わんばかり
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第231話
足音を聞いて振り返った冬真の目に、レーシングスーツ姿の女性が歩み寄る姿が映った。冬真の背後から差し込む澄んだ日差しが、その肩の輪郭を縫うように流れていく。彼女が手にしているヘルメットは見覚えがあった。濃紺の地に金色の月が星々に囲まれた模様が描かれた、あのLuna専用のものだ。女性の上半身は、深い影に覆われていた。彼女が暗がりから一歩踏み出した瞬間、冬真は思わず息を呑んだ。Lunaはヘルメットを被っていない――つまり、ついに素顔のLunaと向き合うことになる。夕月も意外だった。冬真がわざわざ自分を待っていたとは。彼女は影の中で足を止めた。男は彼女に向き直り、スラックスのポケットに片手を入れたまま立っていた。オーダーメイドのスーツに包まれた背筋の伸びた佇まい、幅の広い肩から腰にかけての優美なラインは、まるで彫刻のように完璧だった。「Lunaともあろう人が約束を破るとは思わなかったぞ。指定の時間にガレージに来なかったから、お前が気に入っていたスポーツカーたちは、もう新しいオーナーの手に渡ってしまった」二度目の対面だというのに、冬真は自分の中に湧き上がる悪意に気付いていた。彼女を壊してしまいたい衝動。からかって、恥じらわせて、赤面させて、自分の前で膝を屈させたい――そんな欲望が抑えきれなかった。男はさりげない立ち姿ながらも、その佇まいから放たれるオーラは鋭く冷たかった。その冷徹な眼差しは矢のように彼女に向けられ、Lunaを包む影を打ち払おうとするかのようだった。「最後のチャンスだ。年俸2億円で藤宮楓のコーチを引き受けてもらいたい。正直、彼女の実力は並以下だ。トップに立つ必要もない。ただ三年以内に国内で名の知れた選手になってくれれば、それでいい」これは橘汐が叶えられなかった夢。冬真は楓にその夢を託そうとしていた。「引退して五年、突然復帰を決めたのは金のためだろう」嘲笑うように冬真は言った。「だが、もうお前は全盛期を過ぎている。月光レーシングのように高額な契約を結んでくれるクラブはもうない。これは今のLunaが市場で得られる最高の条件だぞ」言葉が途切れぬうちに、夕月は影から一歩前に出た。まるで映画のスローモーションのように。影が彼女の首筋から肩へと、ゆっくりと剥がれていく。冬真の瞳が大き
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第230話
夕月は眉間に皺を寄せ、一瞬だけ憂いの色が浮かんだ。この五年間、必死に悠斗の性格を正そうとしてきた。でも橘家の面々は、長男で跡取りである悠斗の言動は全て正しいと言い聞かせ続けてきた。一度母親への偏見が芽生えてしまえば、二人の間には越えられない壁が築かれてしまう。夕月は棚に向かい、ヘルメットを手に取ると、「スマホのライトを点けてくれる？」と鹿谷に声をかけた。「どうしたの？」鹿谷はライトを点けながら近寄った。夕月が鹿谷のスマホの光をヘルメットの中に当てると、砂粒よりも小さな虫が数匹、パッと飛び出した。明るいLEDの光に照らされて、やっとその姿が確認できる。「なんで中に虫が？」鹿谷は困惑気味に呟いた。桜都の乾燥した寒い気候では、虫なんて発生しないはず。しかも、このスペアヘルメットは新品で、たった30分前に出してきたばかり。どうして虫が入り込むことができたのか？「唯一ヘルメットに触れたのは、あの照明スタッフね」夕月は静かに言った。「まさか、細工でもしたのか！？」鹿谷は思わず声を上げた。そして、急に閃いたように、「楓の差し金に決まってる！」と断定的な口調で告げた。夕月は冷静な面持ちで携帯を取り出し、涼に電話をかけた。「桐嶋さん、申し訳ないけど、全出場者のヘルメットに細工がされていないか、至急確認していただけない？」続けて付け加えた。「できるだけ人目を避けてお願いします」今回の国際レースで、高い権限を持つのは涼だった。月光レーシングクラブは解散したものの、彼は依然として国際レースの主催者側のオーナーだった。「分かった、すぐに調べさせる」低く渋い声が受話器から響いた。なぜそんな調査が必要なのか、彼は問わなかった。夕月の判断を完全に信頼していた。「お願いします」夕月が電話を切ろうとした時、彼の声が再び聞こえた。「ちょうどいい。面白い映像が見つかったんだ。共有したいことがある」すぐに監視カメラの映像が送られてきた。鹿谷は夕月の隣に寄り、二人で映像を見つめた。整備室で撮影された映像だった。メカニックの一人が、コロナのボンネット内側で何かをいじっている。明らかに人目を避けようとしている様子で、ボンネットの留め具をいじりながら、周囲を警戒するように目を光らせていた。映像は3分前に撮
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第229話
「私が誰だか分かってるの？」楓は参加者証を作業員たちに突きつけた。よく見るようにと迫るその態度に、作業員たちは参加者証を確認すると、何とも言えない表情を浮かべた。今大会で楓の名前は、確かに話題を呼んでいた。「ええ、存じ上げてますとも。レーシングライセンスすら持っていないアマチュアドライバーの藤宮楓様。初めての国際レース参加とのことで、基本的なマナーをご説明させていただきましょうか」作業員は言葉に力を込める。「他のレーサーの控室に無断で入るのは厳禁です！」周囲を見回してから、「誰の許可で入室したんです？」照明スタッフやカメラマンたちは、思わず楓の顔を見た。「私の部下よ！」楓は威勢よく叫んだ。「レース開始直前にこれだけの人数を連れて来るなんて、Lunaの邪魔をする気でしょう！」作業員は怒りを含んだ声で言い放った。その瞬間、「ガチャン！」という音と共に、棚に置かれていたヘルメットが床に転がり落ちた。照明スタッフの一人が真っ赤な顔で慌ててヘルメットを拾い上げ、元の位置に戻す。夕月の目が、そのスタッフの手にある細い管状の物に釘付けになる。パッと見は撮影用の道具にも見えるが。スタッフは慌てて、その細い管をズボンのポケットに押し込んだ。もし本当に撮影用の道具なら、なぜ急いで隠す必要があったのか。楓のスタッフがヘルメットを落としたことで、作業員の怒りは頂点に達した。「これはLunaのヘルメットですよ！さあ、全員出て行ってください！さもないと警察を呼びますからね！」作業員たちは鳥を追い払うように手を振りながら、楓たちを外へ追い出そうとする。「僕、Lunaを待つんだ！」悠斗が抵抗すると、作業員は彼の腕を掴んで小さな体を持ち上げた。悠斗は必死に足をバタつかせ、作業員の太腿を蹴ろうとする。「僕は橘グループの御曹司だぞ！」悠斗は怒りに任せて叫び、ムチムチした頬を膨らませた。「たとえ橘社長でも、Lunaの控室に無断で入って、試合前の邪魔をする権利はありません！」「離せよ！下ろせ！！」作業員は悠斗を控室の外まで運び出してから、やっと地面に降ろした。暴れる間に帽子とサングラスが床に落ちる。悠斗は不機嫌な顔で、わざとサングラスを踏みつけた。「フン！パパに全員クビにしてもらうからな！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第228話
その言葉が夕月の心を刺すことを、悠斗は分かっていた。その棘で、夕月を傷つけてやりたかったのだ。悠斗は勝ち誇ったような目で夕月を見つめ、彼女が苦痛に歪む表情を見せるのを待った。最も近しい存在だからこそ、最も深い傷を与えることができる。田舎育ちで、レースのことなんて何も分からないような女が、橘家の御曹司のママなんて務まるはずがない！「悠斗くん、もし私が一位を取ったらどうする？」楓は目を細め、冷たい笑みを隠しきれない。悠斗の言葉が明らかに楓の癇に障った。これまで悠斗に尽くしてきた心遣いが、全て無駄になったような気がした。Lunaの名前を聞いた途端、楓を新しいママにすると約束したことなど、すっかり忘れてしまったようだ。雲上牧場の斜面での一件以来、悠斗の目には、楓の強くて何でもできるイメージは完全に崩れ去っていた。強い人が親に尻を叩かれるなんてありえない！自分だって手のひらを十回叩かれただけなのに。楓があんなに泣き叫んで、よだれを垂らしながら謝る姿なんて、見ているのも辛かった。しかも翌朝、楓は気を失ってしまった。蚊に刺されて豚のような顔になり、提灯のように目が腫れ上がった楓が、冬真の部下に斜面から引きずり上げられる姿を見て、悠斗は楓との知り合いだということすら認めたくなくなった。早く、強くて凄いママを見つけなければ。楓の視線を避けながら、悠斗の声は小さくなっていく。「楓兄貴が一位取れたら……考えないこともない……」最後の言葉は、はっきりとしない呟きになっていった。楓の表情が途端に得意げになる。「夕月姉さん、早く出てった方がいいわよ。関係者以外がLunaの控室に入ってたって知れたら、追い出されるわ。みっともないことになるんじゃない？」夕月の視線が楓の太腿に注がれる。「感心するわ。厚顔無恥な人間は、皮も分厚いのね」その言葉に、楓の太腿と尻がズキズキと疼きだす。厚く塗ったファンデーションの下には、蚊に刺された跡がまだ赤く残っている。スモーキーなアイメイクも、まだ腫れぼったい目を隠すためのものだった。先週、夕月の通報で警察に連行され、拘留時間を減らすため、冬真を通じて夕月に連絡を取った。ところが夕月は警察に意地の悪い提案をし、SNSで謝罪動画を投稿して999いいねを集めなけ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第227話
「Luna！会えて嬉しい！」悠斗の澄んだ声が響いたが、控室に座る人物を見た途端、その場に凍りついた。更衣室に向かおうとしていた夕月と悠斗の視線が絡む。悠斗の弾けるような表情が一瞬にして固まり、眉を寄せたまま夕月を見つめていた。「なんでここにいるの！？」楓と悠斗の後ろには黒山のような人だかりができていた。カメラマンのレンズが夕月と鹿谷に向けられる。ドア前に群がる人々を見て、鹿谷は思わず身を縮めた。夕月の傍らにそっと寄り添う。「夕月、なぜLunaの控室に！？」楓の声が驚きのあまり裏返った。悠斗は目を丸くして鹿谷を見つめ、「君がLunaなの？」そう言って首を傾げる。ガンメタルのルーズなジャージ姿の鹿谷は、すらりとした体格に凛とした顔立ち、さらにベリーショートの髪型で、誰もが一目で性別を見誤るほどだった。周囲からは、あどけない少年にしか見えない。周囲からは、あどけない少年にしか見えない。鹿谷は夕月の袖をつかみながら、首を振った。「僕はLunaじゃないよ」楓は夕月にぴったりと寄り添う鹿谷を眦を吊り上げながら観察した。どこかで見た顔だと思ったら、七年前のあの「男」だった！夕月が実の姉だと分かってから、楓は何度も尾行し、私立探偵まで雇って調べ上げた。その時、夕月には幼馴染がいて、その「男」は間もなくLunaのコ・ドライバーという大役を掴んだのだ。鹿谷が有名になるや否や、夕月を置き去りにして海外に飛び立った。楓はその事実を内心で喜んでいた。後に冬真から鹿谷を自分の教官として迎えると聞いた時も、夕月のこの身分の低い「幼馴染」に対して、軽蔑と好奇心が入り混じった感情を抱いていた。腕を組んで、夕月と鹿谷の間を意地の悪い視線で行き来させる。「夕月姉さん、酷くない？ここはLunaの控室よ！Lunaのコ・ドライバーと密会なんて、レースの邪魔になるでしょう？」その言葉に、後ろのカメラクルーは名家の醜聞の匂いを嗅ぎ取った。橘家の奥様で、つい先日社長と離婚騒動を起こした夕月が、レーサーの控室でコ・ドライバーと密会。しかも実の息子に見つかるとは！楓の後ろに控える男たちの顔に、冷ややかな笑みが浮かんだ。悠斗は部屋を見回し、Lunaの姿が見当たらないことに気づくと、夕月の存在がますます目障りにな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第226話
楓の派手な演出に、通りかかるスタッフたちが首を傾げている。「誰だよあれ？芸能人にも見えないのに、随分大掛かりだな」首を伸ばして楓の顔を確認したスタッフは、がっかりしたような困惑した表情を浮かべた。「スポンサーのコネで潜り込んできたアマチュアレーサーよ。確か藤宮楓って言うんだったかしら」腕を組んだ別のスタッフが嫌味な口調で言った。国際レースのエキシビションとはいえ、開会式に出場できるのは、現役の有名レーサーか、輝かしい実績を持つ引退選手、もしくはモータースポーツ界に多大な貢献をした経営者や重鎮に限られる。そういった実力者たちが集うショーレースに花を添えるのが通例だ。実績も知名度もゼロの楓の名前がエントリーリストに載った時、他のレーサーたちは眉をひそめ「誰だ、この素人は」と囁き合った。真相を知って驚愕する者も多かった。要するに彼女はSNSで少し話題になった程度のインフルエンサーで、しかも5歳児とバイクに乗る危険な動画で注目を集めただけの存在だった。視聴者から非難の声が上がり、通報も相次いだ。だが橘グループ傘下の芸能事務所に所属し、社長の義理の妹という立場を利用して、批判の声はすべて闇に葬られていった。先週、レース界を揺るがす衝撃的なニュースが流れた。橘グループ社長が莫大な資金を投じ、月光レーシングクラブの精鋭エンジニアとメカニックを一斉に引き抜いた。彼らは楓一人のために海を渡ってきたのだ。この前代未聞の采配に、レース界全体が騒然となった。楓はプロのカメラクルーやヘアメイクチームを雇い入れ、自身のイメージ作りに余念がなかった。国際レースの舞台裏を収めたVlogを配信すれば、一気にトレンド入り間違いなしだと確信していた。SNSで大きな反響を呼ぶのは目に見えていた。身の出場に物議を醸していることは重々承知していたが、それも所詮は嫉妬だと考えると、むしろ心地よささえ感じていた。「悠斗お坊ちゃま、こちらを向いて」カメラマンが楓の傍らにいる悠斗に声をかけた。黒と白のストライプ模様のキッズ用レーシングスーツを着た悠斗は、キャップを被り、その上からサングラスを乗せていた。だが、その表情には明らかな苛立ちが浮かんでいる。「楓兄貴、いつLunaに会えるの？」朝、Lunaに会わせてあげると言われ、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第225話
投稿を終えた弁護士は、安堵の溜息をつく。「橘社長、楓様の謝罪動画、アップ完了いたしました」更新された投稿を確認すると、最初のいいねは冬真からだった。冬真は楓の投稿画面を夕月に見せる。夕月はスマホのストップウォッチを停止し、何も言われずとも示談書に署名を済ませた。警察に書類を手渡しながら、夕月は冬真に微笑みかける。「早く999いいねが集まるといいわね」冬真が何か言いかけたその時、夕月が続けた。「ヴィンセントたちが楓を引き連れてエキシビションに現れる時、あなたと楓がどれだけ恥をかくか、楽しみですわ」冬真は上から夕月を見下ろし、冷笑を漏らす。「ヴィンセントの名前を知っているとはね」彼は鹿谷に視線を向けた。その目には明確な敵意が宿っている。楓のために月光レーシングクラブのエンジニアチームを高額で引き抜いた件を、きっと鹿谷が夕月に話したのだろう。レースなど素人の夕月が、どうしてそんなことを知っているはずがない。夕月は二人の警官に向かって言った。「申し訳ありませんが、元夫には速やかに退出していただきたいのです。私の生活圏内への立ち入りは、できればご遠慮願いたくて」警官たちも冬真の存在が更なる騒動を引き起こすことを懸念していた。「橘さん、そろそろ」「藤宮さん、示談書の件、ご協力ありがとうございました。これで失礼いたします」夕月は静かに告げた。「示談書を書いたからといって、許したわけではありません。楓が二度謝罪したように見えても、本心から反省しているとは思えない」そして冬真に向かって、微笑みを浮かべながら「レース会場でお会いしましょう〜」その表情には、どこか軽やかな風のような優しさが漂っていた。冬真は一瞬、目を奪われた。まるで、かつて彼のためにサプライズを用意していた頃の、あの表情そのものだった。離婚した今となって、この女は一体どんなサプライズを仕掛けようというのだろう？レース当日：国際レース開会式エキシビションまで残り一時間。すでにスタンドは観客で埋め尽くされていた。普段から楓と付き合いのある御曹司たちが、次々とVIP席に姿を現す。周囲を見回した一人が溜め息交じりに呟いた。「なんか今日、女性客多くないか？」「単なるブームだろ。レースなんて分かりゃしない。金持ちの金使って写真撮って、SN
