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第35話
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「チッ」橘冬真は不快そうに携帯電話を置いた。藤宮夕月は、まだ彼に反抗しているようだった。 「うーん、夕月姉さんのことでそんなに悩まないで！」 藤宮楓は橘冬真の首に腕を回し、無遠慮に彼の胸に手を叩きつけた。 男は彼女の動きを拒むことなく受け入れた。 藤宮楓はそのまま橘冬真にしがみつき、一緒に個室に戻った。 個室内では、世家の若者たちが今日の株式市場でいくつかの株が上昇したことについて話していた。 「ちょっと聞いた話なんだけど、橘家が最近、桜都証券に十二億円投資したらしいね」 これらの世家の子供たちは情報通だ。藤宮夕月と桜都証券での十桁の取引が、彼らには隠しきれなかった。 無数の視線が橘冬真に集まった。 橘冬真は一瞬驚いたが、ただ、藤宮夕月が偶然運が良かっただけだと感じた。 男は背もたれに深くもたれかかり、無関心に言った。「うちの妻は運が良いだけだ」 彼は、藤宮夕月が彼の書斎に入ったときに、何か証券取引の内幕情報を聞いたのではないかと疑った。 そうでなければ、彼女がどうしてあんなに大胆に、手に入れたお金をすべて株式市場に投資できたのか、納得がいかない。 しかし、株式市場の変動は一時的なものであり、藤宮夕月は今、帳簿上で利益を上げているだけだ。最後に、その十二億円で本当に利益を得られるかどうかは、まだ分からない。 彼女が清掃員をしていた視野では、到底その判断ができるとは思えなかった…… 橘冬真はそのことを考えるだけで、笑いがこみ上げてきた。 【私にはあなたがくれた十二億円と不動産、オプションがあるから、もう困ることはない。元夫さん、無駄に心配しないでください！】 藤宮夕月の言葉が橘冬真の耳に響いていた。 彼女は今、自分が持っているすべてが自分のものだと思っているのか？ お金、不動産、オプション…… もし彼が望めば、たとえそれに藤宮夕月の名前が書かれていても、すべて取り戻せることを彼は知っていた。 「お前たち、もう離婚したって聞いたけど？」 橘冬真は冷たい表情を浮かべて答えた。「彼女は私と揉めてるだけだ、七年目の不調さ。少し金を渡して遊びに行かせれば、遊び尽くした後で戻ってくるさ」 周囲の人々は笑い声をあげた。「橘さん、奥さんに甘すぎる！本当に溺愛してるんだな！」 藤宮楓は大声で
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第37話
「やったー！楓兄貴、待ってるね！」 悠斗は嬉しそうに電話を切った。 藤宮楓は橘冬真に得意げな視線を向けた。「どうだ～、私、すごいでしょ？今や、悠斗は完全に私の言うことを聞いてるよ！」 橘冬真は注意深く言った。「危険なことには連れて行くなよ」 「わかってるよ！心配しないで！悠斗が私と一緒にいることで、本当の男の子になるんだから！」 藤宮夕月がボクシングジムに戻ると、ボクシングのコーチがすでに美優と一緒に練習を始めて、もう30分以上経っていた。 美優はピンク色のボクシンググローブをつけ、可愛い羊の角のような髪型をしていた。 彼女はリズムよくサンドバッグを打っており、そのサンドバッグを支えているコーチは、何度も繰り返される美優の力強い一撃に耐えながら汗だくになっていた。 コーチは息を切らしながら、「大丈夫か？休憩するか？」と尋ねた。 美優は肌が白く、一滴の汗もかいていなかった。「まだ100回は打てるよ！いち、に、さん！」 美優の声は元気いっぱいで、力強かった。 1時間後、ボクシングコーチはサンドバッグを抱えたまま、力なく地面に倒れこんだ。 藤宮夕月は近づいて美優にどうかと思い、言おうとした言葉が変わり、結局こう言った。「コーチさん、大丈夫ですか？」 ボクシングコーチの目は光を失い、疲れきった様子で答えた。「普段、娘さんには何を食べさせてるんだ？プロテインをこっそり飲ませたんじゃないだろうな？」 「私は娘にサプリメントを与えてません。美優は普段、シンプルでヘルシーな食事をしてるんです」と藤宮夕月が答えた。 「うちの娘、ボクシングに向いてますか？」と尋ねた。 コーチは地面に横たわりながら天井を見上げ、震える手で2本の指を立てた。 「たった二割の適性ですか？」藤宮夕月は焦りながら聞いた。 「あと2回レッスンを受けさせて、そしたら市のチームに送ったほうがいい。俺には教えられることがもうない」とコーチは疲れきった声で言った。 午後：黒い改造バイクが轟音を響かせて、ジムの下に停まった。 悠斗は藤宮楓の前に座り、ヘルメットの風防を上げた。ちょうどその時、藤宮夕月と美優がジムから出てきたのが見えた。 美優はボクシングのレッスンがまだ終わっていない様子で、道を歩きながら空気に向かってパンチをいくつか打っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第38話
橘冬真は子供部屋に駆け込み、悠斗がベッドに倒れていて、全身に赤い発疹が出ているのを見た。彼は再びアレルギー反応を起こした！ 「家庭医に電話しろ」橘冬真の眉間にシワが寄った。 家政婦は少し不安そうに言った。「お坊ちゃまの状態は非常に危険です！医者が来る前に間に合わないかもしれません！」 橘冬真は悠斗を抱きかかえ、そのまま車庫に向かった。 橘冬真が悠斗を抱えて車から降りたとき、院長が小児科の医師を連れて病院の正門で待機していた。 「橘様！」院長は橘冬真に非常に敬意を払って声をかけた。 橘冬真は悠斗を移動用のベッドに寝かせ、看護師がそのベッドをエレベーターに押して入れ、医師が悠斗の襟を外して脈を調べた。 「お坊ちゃまは薬物アレルギーがありますか？」医師が尋ねた。 橘冬真は佐藤さんを見た。 佐藤さんは頭を下げ、「私は知りません！」と小声で答えた。「奥様は知っているはずです」 橘冬真は命じた。「藤宮夕月に電話しろ」 佐藤さんは困った顔をし、「奥様は私の番号をブロックしました」と答えた。 橘冬真は看護師に言った。「携帯電話を渡してくれ」 橘冬真は佐藤さんに尋ねた。「藤宮夕月の番号は？」 看護師は目を見開いて驚いた。この男は、自分の妻の番号さえ覚えていないのか？ 佐藤さんは番号を教え、橘冬真はダイヤルボタンを押した。 しばらくして、電話の向こうから冷たい女性の声が聞こえた。「おかけになった電話は、現在電源が入っておりません」 上昇しているエレベーターの中は、死んだように静まり返っていた！ 最終的に、佐藤さんは家庭医から悠斗のこの期間の診療記録を受け取った。 医師はそれを見て、冷や汗をかいた。「十日で四回もアレルギー反応？橘先生、彼は本当にあなたの息子ですか？」 橘冬真の眉間のシワはさらに深くなった。「最近彼がまたアレルギー反応を起こしたことは、私も知らなかった……」 医師も橘冬真が非常に忙しい人物であることを理解して、やむを得ず尋ねた。「この子は薬物アレルギーの履歴がありますか？」 橘冬真は再び佐藤さんを見た。 佐藤さんの声は緊張で震えていた。「このことは、奥様だけが知っています……」 藤宮夕月は、絶え間ないノックの音で目を覚ました。 彼女はドアを開け、コミュニティマネージャーが外
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第39話
橘冬真は冷たく叱った。「まだ子供と張り合っているのか？悠斗は今、喉の浮腫がひどくて、非常に危険な状態だ」 「橘社長、二千万を払うだけで、たったの三秒で済むわ」 冷気が橘冬真の鼻腔から漏れ出す。彼は、こうして自分が誰かに握られている感覚が嫌いだった。 「藤宮夕月！お前、本当に冷血だ！お前は母親になる資格なんてない！」 橘冬真は言葉を発しながら、藤宮夕月に二千万を送金した。 藤宮夕月が入金通知を受け取った後、彼女は携帯電話で医師に悠斗のアレルギー歴を伝えた。 「橘冬真」 携帯電話の向こうで藤宮夕月の声が聞こえた。 彼は軽蔑したように答える。「どうした？二千万をもらったから、気が変わったのか？」 「もういいわ。忠告しようと思ったけど、もうどうでもいい」藤宮夕月は電話を一方的に切った。 彼女は実は、悠斗が病院に入院するときには、必ず家の枕、シーツ、布団カバー、そしてパジャマを持って行かなければならないことを教えてあげたかった。しかし、以前はこれらの準備を全て彼女がしていたのだ。彼女が車で悠斗を病院に連れて行くとき、家のメイドは全く何も手伝わなかった。 おそらく、橘冬真はこれを全く知らないのだろう。 藤宮夕月は彼にこれ以上何も言いたくなかった。彼女は、悠斗に煩わせられてしまえと思った。 医師が悠斗に薬を投与した後、彼の状態はすぐに安定した。 深夜、悠斗はVIP病室で寝返りを打ちながら、まったく眠れなかった。 彼は泣き叫び、家に帰りたいと言い出し、橘冬真は疲れ果てて、悠斗を病院から連れ出すことにした。 黒いマイバッハがブルー・オーシャンの別荘の前に停まった。橘冬真は車の窓から、月明かりが軽やかに降り注ぎ、自分の彫りの深い顔に映るのを見つめていた。 橘冬真は悠斗の一日の食事内容を調査させ、藤宮楓が彼に大量の乳製品を与えていたことが分かった。 もし藤宮夕月が悠斗を連れていたら、こんなことにはならなかっただろう。 しかし、その女性は自分と駆け引きをして、彼が必死に機嫌を取るまで戻ろうともしない。 橘冬真は車の窓の外のブルー・オーシャンの一軒家を見ながら、冷たい視線を放った。 藤宮夕月はまだ彼が与えたすべてを享受している。 藤宮夕月に思い知らせるべきだ。藤宮家の庇護を失えば、彼女と美優は外で生きてい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第40話
藤宮夕月はすぐに振り返り、外に向かって歩き出した。 時間は待ってくれない。彼女はできるだけ早くネットと電気がある場所を見つけて、オンライン数学コンテストに参加しなければならなかった。 藤宮夕月は近くのカフェに向かったが、カフェにも信号が入っていなかった。 藤宮夕月は緊急通話ボタンを押し、天野昭太に電話をかけた。 「お兄さん、私のところネットの信号が無いんだけど、あなたのジムでネットを使わせてもらえないかな？」 天野昭太の声が聞こえた。「すみません、夕月、ジムは今、消防の関係で閉鎖されているんだ」 「え？！」 こんな偶然があるのか？ 天野昭太もおかしいと思った。「私のアパートも今日、停電になったんだ。電力局に電話して、確認してみるよ」 「いいえ」藤宮夕月は言った。「お兄さん、迷惑かけてごめん」 天野昭太はすぐに状況を理解し、藤宮夕月が彼に対して申し訳ないと思っている理由がわかった。 天野昭太の表情が一瞬真剣になった。「橘冬真の仕業か？彼があなたの家の信号を遮断したのか？」 「お兄さん、今はすごく大事なことをしなきゃいけないの。きっと、全てうまくいくから！」 藤宮夕月は天野昭太とあまり話す時間がなかった。電話を切ると、パソコンを抱えて雨の中を歩き出した。 細く繊細な雨が静かに降り注ぐ中、藤宮夕月は自分のコートでパソコンをしっかり包み込んだ。 彼女は振り返り、後ろを見た。 白い車がゆっくりと彼女の後ろをついてきていた。 車の上にはアンテナが取り付けられていた。 藤宮夕月は体中の毛が立った。それは信号を遮断する車だ！ 彼女は大きな歩幅で前に進んだ。信号を遮断する車は影のように彼女にぴったりとついてきた。 橘冬真はこの方法で、彼女に対して、彼がどれだけ彼女の生活に深く入り込めるかを示している。 たとえ彼らが離婚協議書を結んだとしても、橘冬真は藤宮夕月を掌握し、さらには彼女を破壊することができるのだ！ 藤宮夕月は2キロの道のりを歩き、古いコンビニで固定電話を見つけた。 彼女は桐嶋幸雄に電話をかけ、自分の状況を説明した。 電話を切った後、藤宮夕月はコンビニの前で立ち止まり、細かい雨を見つめた。 桐嶋幸雄は、車を送ると言った。 彼女は安易にタクシーを使うことができなかった。橘冬真
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第41話
男の声は強かった。「署名した契約書だって、すべて無効にできる。裁判所に行くなら行けばいい。七年間の結婚生活で、私がお前にいくら支払うべきか、法廷で判断してもらおう」これまで夕月に多額の金を与えていたのは、自分の慈悲心からだということを、彼は思い知らせたかった。その気になれば、この世界がいかに残酷なものかを、彼女に痛感させることもできる。しかし、その時の夕月は、押し寄せる怒涛の前に立ちながら、かつてない平静さを感じていた。揺るぎない決意が、彼女の心を支えていたからだ。「橘冬真、権力や階級の差は永遠に存在するでしょう。でも、あなたがずっと高みにいられるとは限らない」その言葉に、総合オフィスにいた橘冬真は一瞬、自分の耳を疑った。嘲笑を浮かべながら、「まだ夢から覚めないのか？藤宮夕月、お前が三十年必死に努力したところで、私と肩を並べることなどできやしない」身分の違いという深い溝は、生まれた時から決まっているのだ。そう、彼は彼女を認めていなかった。十八歳で初めて桜都に来た田舎娘が、花橋大学の飛び級生だったところで何になる？そんな秀才は毎年、必死になって橘グループの門を叩いているではないか。もし夕月の養父から受けた恩がなければ——だが、結婚という形で彼はその恩に報いたはずだ。恩は返した。それなのに夕月は恩を仇で返す。もう彼女との馬鹿げた離婚劇に付き合っている暇はない。これは、もう終わりにしなければ。「藤宮夕月、お前のセレブ体験、今日で終わりよ」男は嘲るように笑い声を立てた。「財産分与の裁判をやりたいなら、とことんお付き合いしてやる」全国屈指の弁護士団を擁する彼には、夕月に月々たった6万円の養育費しか払わせない力がある。そうすれば、美優は学費が払えず、名門幼稚園を追い出されることになるだろう。夕月は自分から彼の紳士的な仮面を剥ぎ取り、その冷酷で残虐な本性を引き出そうとしているのだ。橘冬真は電話を切った。受話器を握ったまま、夕月はしばらく呆然と立ち尽くしていた。程なくして、また固定電話が鳴った。不思議と、この電話も自分宛だと直感した。受話器を取ると、コミュニティの管理人の声が響いてきた。「藤宮さん、橘さんからの指示で、ブルー・オーシャンのドアロックの暗証番号を変更させていただきま
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第42話
助手席に座った夕月は、どこか落ち着かない様子だった。「この車は……」「七年前のクリスティーズのオークションで落札したんだ。このために、青天井の値をつけたよ」青天井の値付けとは、オークション業界の用語で、他の入札者がどんな金額を提示しようと、それを上回る価格を出し続けることを意味する。それは、その品物を絶対に手に入れるという買い手の強い意志の表れだった。この「コロナ」というスポーツカーは、七年前のオークションで、世界を驚かせる記録的な価格で落札された。「あなたが買い手だったのね」夕月は微笑んで、懐かしむように車体に手を触れた。「この車が……」夕月の言葉を遮るように、桐嶋涼が続けた。「知ってるよ。最初のオーナーが夕月さんだってことも」それだけじゃない。彼は実際に、夕月がこの車でレースを戦う姿を目にしていた。ヘルメットを脱いだ時の、輝くような彼女の表情も。あの笑顔ほど、心を打つものはなかった。灰色の雨模様を見つめながら、桐嶋涼は尋ねた。「夕月さん、まだ夢は持ち続けているの？」雨に濡れた黒い瞳を大きく見開いた夕月は、湿った指で「コロナ」のドアを何度も撫でていた。もう二度と「コロナ」には会えないと思っていた。サーキットを駆け抜けた日々も、もう戻らないと。夕月の喉から、小さな嗚咽が漏れた。「買い戻すためのお金は必ず用意します。桐嶋さん、手放してくださいますか？」桐嶋涼は笑みを浮かべた。「待ってるよ」夕月は桐嶋家に入るなり、体の雨を拭うことも忘れ、デスクに向かってパソコンを開いた。ネットに接続し、すぐさまALI数学コンテストの主催者に連絡を取り、試験の継続を申請した。公平性を考慮した主催者は、残り時間でB問題を解答するよう指示を出した。ドア枠に寄りかかり、腕を組んだ桐嶋涼は、問題に没頭する夕月の姿を遠目に眺めていた。彼女はモニターを見つめ、指先がキーボードの上を舞うように動いていく。その姿は、どれだけ見ていても飽きることがなかった。橘グループ本社にて。「社長、奥様は桐嶋様のお車で、桐嶋邸へ向かわれました」秘書の報告に、橘冬真は苦笑いを浮かべた。「ブルー・オーシャンの暗証番号が変更されたことは、知らせたのか？」秘書は頷いた。「管理人から先ほど連絡が入りまして、
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悠斗が不満気に呟いた。「悠斗！」藤宮楓の声が響くと、悠斗は弾かれたように飛び上がった。「楓兄貴！どうして遅かったの？」「これを買いに行ってたんだよ！」藤宮楓は背中から黒い玩具のクロスボウを取り出した。「うわぁ！」漆黒のクロスボウを目にした悠斗の瞳が輝きを放った。楓は満足げだった。悠斗がこういうものを好むことは知っていた。夕月なら絶対に触らせないだろうけれど。「これがあれば、もう立派な戦士だね！」悠斗は早速クロスボウを手に取り、かっこよく構えてみせた。「楓兄貴、矢は？矢はどこ？」藤宮楓は精巧な金属の矢の入った筒を手渡した。冷たく光る金属の矢を手に取った悠斗は、目を輝かせた。「やった！もうプラスチックの矢じゃないんだ！楓兄貴、大好き！」「男の子はちゃんとした本物のクロスボウと矢で遊ばなきゃ。これで立派な男になれるんだ！」悠斗は早速、金属の矢をクロスボウにセットすると、興奮気味にあちこちを狙い始めた。その時、楓は美優の姿に気が付いた。「美優ちゃん、お母さんはまだ来ないの？」美優は楓の方を見ようともせずに答えた。「ママは用事があるの。すぐに迎えに来てくれるわ」「もう、夕月さんったら！ちっとも責任感がないわね！」楓は外に出ると、橘冬真に電話をかけた。「こんな時間なのに、夕月姉さんがまだ美優ちゃんを迎えに来てないの。もうお腹が空いて鳴っているのが聞こえるわ。夕月さんと連絡が取れないんだけど、天野さんのジムに探しに行こうかしら？」「必要ない。今から美優を迎えに行く」橘冬真の声は、まるで真冬の雪のように耳を凍らせそうな冷たさだった。楓がジムへ行っても、夕月に会えるはずがない。桐嶋邸に入ってから、彼女は一歩も外に出ていないのだから。あの二人は何をしているのか。どうして娘を迎えに行く時間すら忘れてしまうのか。桐嶋邸にて。夕月は制限時間ぎりぎりで全ての解答を書き終えた。他の受験者より約三時間遅れてB問題に取り掛かったのだ。画面を見つめながら送信ボタンを押すと、夕月は深いため息をついた。間に合った。自分の運命を、確かに掴んでいる。そう実感できた。この答案を提出したことで、彼女の人生は大きく変わろうとしていた。夕月はまだホッとする間もなく、パソコンの画面に表示さ
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誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
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バイク歴何年という楓だが、こんな無力感、こんな圧倒的な差を感じたのは初めてだった。まるで次元が違う。これはもはや勝負ですらない。一方的な支配。完璧な粉砕。悠斗はLunaを見つめていたが、ふと楓に気付いた。腕を組んで、頬を膨らませながら不満げに言う。「楓兄貴、遅すぎだよ！カメさんみたい！」冬真は椅子に座ったまま。厚手のレーシングスーツは開かれ、鍛え上げられた胸板が呼吸に合わせて上下している。その鋭い眼差しは、Lunaの姿を追い続けていた。こんなに強く惹きつけられたのは初めてだった。極限に挑む者の持つ魔力か。目を離すことなど、できない。夕月が三周を終え、ゴール地点で停止する。涼に手で合図を送った。涼は即座にスタッフに指示を出した。管制室からの声が、楓の耳に響く。「藤宮さん、Lunaさんがレースを終えました。約束通り、バイクを降りて、ゴールまで走ってきてください」楓は約一周半も遅れていた。つまり、これから5キロ近くも走らなければならない計算だ。だが楓は管制室の指示を完全に無視し、走り続けた。彼女は気付いていなかった。その指示が場内アナウンスとして、観客全員に聞こえていたことを。観客席からは怒号が飛び交い始めた。「降りろよ！」「勝負の約束守れよ！」「ずるいぞ！走る距離を少しでも短くしようって魂胆か？」楓の仲間たちは観客席で顔を伏せた。周囲の非難の声に耐えられない。管制室に駆け寄った御曹司の一人が、特別チャンネルで楓のインカムに呼びかけた。「楓！早く止まれ！みんなが怒ってるぞ！」楓は我に返ったように止まり、ヘルメットを脱いだ。そこで初めて、観客席からの罵声が波のように押し寄せてくるのが聞こえた。「負け犬かよ！」「降りろ！降りろ！」「Lunaに挑む勇気はあっても、負けを認める勇気はないのか！」楓の顔が瞬く間に真っ赤に染まった。確かに、少しでも長く乗っていれば、走る距離が短くなると思った。バイクを降りて走るなんて、確かに恥ずかしい。でも約束の内容は、もう会場中が知っている。このまま歩いて戻らなければ、全員から軽蔑される。笑い者になるのは目に見えている。「クソッ！」楓はヘルメットを地面に叩きつけた。インカムを通して管制室に怒鳴る。「Lunaのマシンの方が性
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第98話
「桜国最強の女性ドライバーですって？たいしたことないわね」今夜、Lunaを打ち負かし——明日には、自分の名が轟くはず！最初のコーナーが迫る。「シュッ！」黒いバイクが、まるで軽やかな舞のように楓の横を抜け去り、瞬く間に差をつけていった。楓は目を疑った。どうして？一瞬で抜かれて——？フルスロットルで追い上げを図るも、コーナーを重ねるごとに、その差は開くばかり！「マジかよ！コーナーでブレーキ踏んでないぞ！」「やべえ！初めてのコースで、慣らし走行もなしでこれかよ！」「さすが桜国のエースライダーだな！化け物かよ！」楓は奥歯を噛みしめた。追いつけない——となれば、あの手を使うしかない。観客席から、ミネラルウォーターのボトルがコースに投げ込まれた。時速200キロを超える走行中、小石一つでさえ事故の原因になりかねない。バイクが轟音を立てて近づく。観客たちが息を呑む間もなく、誰もが直感的に悟った——Lunaのマシンはボトルを踏んでしまう。事故は避けられない。たとえボトルが直撃しなくても、避けようとして減速せざるを得ない。だが、ボトルまで残り3メートル。黒いバイクが突如30度の角度で傾く。夕月の手が伸び、地面のボトルを掬い取った。観客が状況を把握する前に「ポン！」という音。ボトルはコース脇の大型ゴミ箱に見事に投げ込まれていた。月光レーシングが走り去った後、やっと皆が目撃した光景を理解し始めた。「マジかよ！！」「うわあああ！！」誰かが額を叩きながら、驚愕の声を上げる。口は鳥の卵が入るほど開いていた。膝から崩れ落ちそうになりながら、Lunaに跪きたい衝動に駆られる者も。「な、なんだ今の！」「リプレー！リプレー見せてくれ！」金持ち息子たちの声に応え、管制室のスタッフがコース脇に設置された高速カメラの映像をスローモーションで大画面に映し出す。「やべえ！言葉が出ねえ！ただただスゲエ！」「コーナリングバンクからのゴッドハンドか！」「人類に可能な技なのかよ！Luna様！俺も高速ボトル投げ習いてえ！！」レースは続いていたが、もはや誰も楓のことなど気にしていなかった。かつての仲間たちさえ、コース脇で跳び跳ねながらLunaを応援している。悠斗は冬真の傍らで、呆然と口を開けたまま。
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母の英語を聞き慣れていた悠斗だったが、楓は鼻で笑い、冬真も息子の言葉を気に留める様子はなかった。悠斗は呆然とLunaの後ろ姿を追いかけた。きっと、気のせいに違いない！あのカッコいいLunaを、あのうざったいママと間違えるなんて、失礼すぎる！重機レースの話を聞きつけた富豪の息子たちが、我先にとLunaに自分のバイクを勧め始めた。「Luna！僕のバイクを！」「こっちこっち！僕のを使って！」周りを取り囲む富豪の息子たち——夕月は彼らの顔を全て知っていた。もしヘルメットを脱いだら、この熱狂的な態度は一変するだろう。彼らは楓の親友で、18歳で藤宮家に戻った時から敵意を向けられていた。橘家の嫁になってからも状況は変わらなかった。冬真の権力があれば、普通なら彼女への態度も変わるはずだったのに。でも、冬真の態度こそが、この御曹司たちの対応を決定づけていた。楓は愛車を押して現れ、かつての親友たちがLunaの周りに群がる様子を見つめた。その眼差しには、もはや憎しみしか残っていなかった。自分のライディングスキルには絶対の自信があった。今やネットで人気の女性ライダーだ。しかもLunaは借り物のバイク。勝算は更に高まった。楓は観客席の方を見上げた。ある女性が合図を送る。楓は小さく頷き返した。瞳に浮かぶ勝ち誇った笑み。あと10分もすれば、Lunaを神の座から引きずり落としてやる。夕月は人混みの向こうに、涼の姿を見つけた。カスタムバイクを押しながら、こちらへ向かってくる。涼は黒いバイクを見やり、夕月に告げた。「これを使ってくれ」近づいてみると、サイドパネルには三日月のデザインが描かれていた。夕月の胸が高鳴った。まさか、自分のために用意されたものなのか？すぐに思い上がりだと打ち消し、「ありがとう」と涼に伝えた。「賞金の配分は三対七でどう？私が三で」涼は微笑んで言った。「勝ってくれれば、それが俺とこのバイクへの、最高の応えになる」シートを軽く叩きながら、告げる。「名前は『月光レーシング』だ」かつての月光レーシングクラブは消えたが、彼は暇を見つけては、このバイクを手作りで仕上げてきた。地面に座り込んで、一筋一筋、サイドパネルに月のデザインを彫り込んだ日々。ガレージで眠らせたまま、永遠に日の目を見ることはない
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コロナが終点に到着した時、夕月はまだ夢心地だった。両手でステアリングを握ったまま、現実感が戻らない。「Luna！優勝だ！！」夕月が我に返ったように顔を向けると、ヘルメットを脱いだ桐嶋涼の切れ長の瞳が、星のように輝いていた。彼が手を伸ばし、夕月のヘルメットを外す。絹のような黒髪が、なだれ落ちるように肩に零れた。夕月は極限状態から戻ろうと、荒い息遣いを落ち着かせようとしていた。顔を上げると、涼の琉璃色の瞳に映るのは、自分だけだった。「おかえり、Luna」涼の眼差しには、宝物を見るような温もりが滲んでいた。「俺の中で、お前はずっとチャンピオンだ」涼の声には確信が満ちていた。まだグランドエフェクトの興奮が収まらないのか、胸が大きく上下し、車内の温度が上がっていく。夕月は真剣な面持ちで彼を見つめた。「コロナを見た時から気になってたんだけど、私がLunaだって、どうして分かったの？」藤宮家に戻る前、天野夕月として生きていた頃、レーシングライセンスもその名前で取得していた。レーサーとしての素性は、完璧に隠しているはずだった。涼は左肩をシートに預けるように体を傾け、真っ白な歯を見せて笑った。「月光レーシングのオーナーが俺だからさ」夕月の瞳が大きく見開かれた。「月光レーシングクラブにスカウトしたのが、あなただったの！？」「ああ」切れ長の瞳を細め、男は魅惑的な笑みを浮かべた。夕月は桐嶋涼を見つめたまま、呟いた。「私をLunaにしてくれたのは、あなただったのね」当時、夕月がクラブに入る時に出した条件はたった一つ。素性と素顔を公表しないでほしい、ということだった。まだ無名の頃だった。女性ドライバーなど珍しく、誰も彼女に投資しようとは思わなかった。そんな彼女に手を差し伸べたのが、月光レーシングクラブのオーナーだった。株で資産を築いていた夕月は、レースへの情熱のままに、稼いだ金を全てつぎ込んで、無敵の走りを誇るコロナを作り上げた。若かった。夢のためなら全てを捧げられると信じていた。何事にも情熱的で、全てを愛していた。人を愛することだってそうなのだと思い込んでいた——自分が熱い想いを注げば、きっと応えが返ってくるはずだと。夕月は俯いた。墨のような黒髪が、表情を雲のように隠した。「ごめんなさい」「謝ることなんて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第94話
涼は頭の中でオフロードコース全体を走破し、目尻に笑みを浮かべた。「この先、コース安定してる。思いっきり攻めていいぞ！」漆黒の闇の中、ライト無しで全開のコロナ。夕月は涼を完全に信頼し、ついに暗闇を抜けて光明を見た。エンジン音が遠くから近づいてくる。フィニッシュラインで待つ観衆が首を伸ばした。マシンがブラックゾーンに入ってからは、観客席後方の大型スクリーンも真っ暗になっていた。誰もが固唾を飲んで見守る。どのマシンが最初にブラックゾーンを抜け、通常コースに戻ってくるのか、誰も予想できない。悠斗は柵に登り、冷たい風の中、遠方を食い入るように見つめていた。突然、漆黒のマシンが視界に飛び込んできた。大型スクリーンが再び明るくなり、観客席からは歓声と悲鳴が響き渡る。コロナだ！ブラックゾーンを抜け、トップに躍り出た。その後ろを追うのは、冬真の操るブラックホール。「Luna！パパ！！」悠斗は声が枯れんばかりに叫び、両手を合わせて祈った。パパもLunaも、どちらも一位になれますように！光が冬真の漆黒の瞳を照らす。目前のコロナに、彼の勝負魂が完全に目覚めた。ビジネスの世界で幾度となく戦い、極限まで追い詰められても、感情を乱すことはなかった。だが、コロナを追いかける中で、アドレナリンが急上昇。最も原始的な本能が全身を支配していく。礼節という仮面が剥ぎ取られ、全力で疾走する野獣は、ただ前を行く獲物の首筋に噛みつきたいだけだった。しかし、フィニッシュまであと二キロを切っている！「シュッ！」コロナがフィニッシュラインを駆け抜けた。待ち構えていた観衆から歓声が沸き起こる。カラフルなテープが噴き出し、黄金の雨のようにコロナのボディを覆った。「うわぁ！！」悠斗は目を丸くし、視界にはコロナしかなかった。胸に手を当てる。まるで金の矢に射抜かれたかのように、コロナとLunaに完全に心を奪われていた。コロナがブラックホールを打ち破った。Lunaがパパを倒した。今日からLunaは、彼の心の中で超えられない神様になった。冬真の操るブラックホールは路肩に停車した。ヘルメットを外し、レーシングスーツのジッパーを下ろしたものの、シートベルトを解く力さえ残っていない。シートに深く沈み込み、荒い息を繰
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第93話
「フルスロットル、左ハンドル」「右カーブ３、下り坂、アクセルオフ！」夕月はコースマップを必死に頭に叩き込んでいたが、この速度では考える暇など無かった。今の彼女にとって、涼こそが頭脳だった。涼は的確な指示を次々と繰り出す。鐘山の複雑なオフロードコースが、彼の頭の中で3Dマップとして構築されているかのようだ。まるで将棋盤を前に全体を見渡す指し手のように、夕月の進路を導いていく。「冬真！攻めて！」楓は橘冬真がスピードを上げるのを見て、興奮気味に叫んだ。コ・ドライバー用のコースマップなど、とうに忘れてどこかに置きっぱなしだ。助手席で、ただ冬真の伴走者に徹している。しかし冬真には楓のナビゲートは必要なかった。常に自分の判断だけを信じてきた男だ。鐘山のレースコース——その設計にも関わった冬真は、誰よりもコースの複雑な状況を把握していた。「ブラックホール」は他のマシンと並走していたが、第二集団はすでにコロナに大きく引き離されていた。ヘアピンカーブで、コロナが完璧といえるほどのUターンドリフトを決める。冬真の暗い瞳が大きく見開かれた。かつてレース場で、コロナの走りを目にしたことがある。コロナの元オーナーは謎に包まれた存在で、Luna という女性ドライバーだということ以外、冬真には何も分からなかった。徹底的に調査を試みても、彼女の素性も容姿も、一切の個人情報にたどり着けなかった。まさか自分がコロナと対峙する日が来るとは。「お兄様！Lunaを私たちのチームにスカウトして！師匠になってもらいたいの！」汐の声が耳に響く。仲介人を通じてLunaへの連絡を試みた時、帰ってきたのは引退を決意したという知らせだった。その後、コロナがオークションに出品された日、冬真も会場にいた。購入の意思はあったが、競売開始と同時に途方もない価格が提示された。ビジネスマンとしての冬真は、たとえレースを愛していても、市場価値を大きく超える価格でコロナを手に入れることは非合理的だと判断した。採算の合わない取引はしない。数回の値上げの後、彼は競りから撤退した。そして、コロナを法外な値段で手に入れたのが桐嶋涼だった。五年の時を経て、元オーナーのLunaまでレースに呼び戻すとは。長年にわたり打ち負かしたいと思い続けてきたラ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第92話
楓は橘冬真の車の中で、余裕の表情を浮かべながら、コロナに迫る二台のマシンを見つめていた。レースに参加する御曹司たちにも、それなりの戦術があった。これだけの参加者がいれば、勝利のためには犠牲になる車も必要というわけだ。重いヘルメットの下、夕月の瞳には緊張も恐れも見当たらなかった。素早いシフトチェンジ——右側のタイヤが地面から浮き上がった！涼は急激な視界の変化に目を見開いた。胸の中で心臓が激しく鼓動を打つ。これは……片輪走行！右側の前後輪が完全に地面から離れ、マシン全体が45度の角度で横倒しになったまま、猛スピードで突っ走る。コロナを挟み込もうとしていた一台のドライバーの頭上に、突如として黒い影が覆いかぶさった。助手席の御曹司が振り向くと、窓際に漆黒のアンダーパネルが迫っていた！まるで沼から這い出した怪物が、血に飢えた口を開いているかのよう！黒いタイヤが車の屋根の上で回転している——まさに頭上に突きつけられた剣のように。彼らは怪物の口に落ちていた。タイヤはいつ屋根に接触してもおかしくない！「うわっ！やべぇ！！」レース好きとはいえ所詮は素人の御曹司たち。こんな光景、見たこともない。「はッ……！」歓声を上げていた観客席から、一斉にため息が漏れた。これはスタントドライビングの技だ！オフロードレースで、こんな危機的状況でスタントを決めるなんて——コロナのドライバーは一体どれほどの実力の持ち主なんだ？コロナの片輪走行を目の当たりにした悠斗の小さな世界観が、大波に呑まれたように揺らいだ。鳥肌が立ち、思わず体が震える。黒い瞳が揺れ動いた。反対側から迫ってきたマシンの助手席の御曹司も、コロナの屋根とタイヤが宙に浮くのを目撃した。「マジかよ！」御曹司の頭の中が真っ白になる。本能が叫んでいた——逃げろ！このまま追い詰めれば、コロナの浮いたタイヤがもう一台の車の屋根を直撃する。そうなれば、ただの接触事故では済まない。これは心理戦、臆病者のゲーム。死の影を前に、二台のマシンは引き下がるしかなかった。二台が急いでコロナから距離を取ると、コロナは片輪走行を解除し、全開で前進を続けた！コロナの排除に失敗した二台は、はるか後方に取り残された。助手席の御曹司二人は、まだ生きた心地がせず、荒
