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第188話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第189話
次の瞬間、楓の笑みは凍りついた。マフラーを掴まれた楓は、夕月の落下する重みに引きずられ、共に転がり落ちる。「くっ……！」楓は叫び声を上げようとしたが、声にならない。夕月の冷徹な眸に射抜かれ、楓の全身が総毛立った。一緒に地獄へ落ちろ！「がっ……！」楓の悲鳴は首に絡まったマフラーに掻き消された。夕月に引きずられ斜面を転がり落ちる楓の体は、地面に叩きつけられ、何度も回転を繰り返した。地面との衝突と摩擦で、楓は皮膚が削り取られるような痛みを感じた。四方八方から襲い掛かる鈍痛よりも、夕月に掴まれたマフラーが首を締め付け、楓は息が出来なくなっていた。口を大きく開いた楓の顔が、肝臓のような紫色に変わっていく。最後に夕月の手からマフラーが滑り落ち、その手のひらには布地との摩擦で皮が剥けていた。夕月は星来を抱きしめたまま、楓の数メートル下の斜面に転がり落ちた。片足で何とか踏ん張りを利かせたものの、土手に這いつくばった体は、まだ不安定に揺れている。顔に付いた土埃など気にする余裕もなく、夕月は星来の様子を確かめた。腕の中の星来は、あまりの恐怖に声一つ出せず、ただ震えている。目を固く閉じ、小さな体が止めどなく震える星来を見つめながら、夕月は声をかけた。「星来くん、大丈夫？」薄絹のように優しい声が星来の頬を撫でる。さらに強く抱きしめながら、「怖くないよ。大丈夫だから。私が守ってあげる」夕月の胸に身を寄せたまま、星来の長い睫毛が微かに震えた。ゆっくりと開かれた瞳には、底知れぬ恐怖と絶望が浮かんでいる。小さな手には、瑛優のために摘んだアンズタケが握りしめられたままだった。唇が微かに動くが、声にはならない。でも夕月には分かった。星来が「ごめんなさい」と言おうとしているのを。この危険な状況で、自分の身の危険よりも、夕月に迷惑をかけてしまったことを申し訳なく思う星来の心が痛々しかった。土埃にまみれた髪が白い頬に落ちる中、夕月は温かい声で言った。「私が上まで連れて行ってあげるからね」「きゃあああっ！足が！」楓は夕月の上方の斜面で身をよじらせ、全身が痙攣していた。内臓までも引き裂かれるような激痛が走り、全身の骨が砕けそうだった。最も堪えたのは、夕月に引きずり落とされた時に捻ってしまった足首だ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第190話
そうして楓は悠斗に星来を誘い寄せるよう仕向けた。自閉症を抱える星来は、ずっと心理療法を受けてきた。今日やっと一歩を踏み出し、野外で他の子供たちや保護者と活動に参加する勇気を見せたのだ。もしここで少しでも事故に遭えば、それだけで星来は二度と外に出ようとはしないだろう。そんな臆病な星来なら、もう悠斗の橘家での立場を脅かすことはない。楓は下を見やった。夕月が星来を抱えて這い上がってくるところだ。手の届く場所に転がっていた石を掴む。「楓兄貴、何するの？」悠斗の声に、夕月が顔を上げる。楓の唇に浮かんだ底意地の悪い笑みが見えた。ここまで転落させたのに、もう一踏みしない手はない。楓は石を振り上げ、夕月の頭めがけて投げつけた。夕月は星来を抱きしめたまま、咄嗟にずれた。斜面の下の茂みの陰に平らな場所を見つけた夕月は、そのまま星来を抱えて茂みの中へ身を投げた。「ザッ」という音と共に茂みが大きく揺れ、すぐに静寂が戻った。「うっ……！」悠斗は思わず身を乗り出し、何かを掴もうとして手を伸ばした。夕月と星来が落ちていくのを、ただ呆然と見つめることしかできない。目の前の光景に悠斗は震え上がった。小さな唇を震わせながら、悠斗は絞り出すような声で言った。「楓兄貴、どうしてそんなことするの？あ、あなた……人殺しちゃったよ！！」悠斗の体が凍りつき、頭の中が真っ白になった。楓は最初、ただのいたずらだと言った。星来を怖がらせて、瑛優や面倒くさい母親の前に二度と現れないようにするだけだと。「悠斗くん、見たでしょう？夕月姉さんが自分から星来を抱えて転がり落ちたのよ！」「でも……」喉に刃物を突き立てられたかのように、悠斗は息も言葉も詰まった。見えない手に引っ張られているような感覚。悠斗の瞳に涙が揺れる。「ねぇ悠斗くん、医者が来たとき、私を見捨てて彼女たちだけを助けたらどうする？」楓の声が追い詰めるように響く。悠斗は固まったまま、どうすればいいのか分からなくなった。楓の声が急に弱々しくなる。「救護所のベッドは一つしかないの。夕月と星来が使っちゃったら、私はどうなるの？」「医者に楓兄貴を放っておかせたりしないよ！」楓は首を振った。「医者は夕月姉さんを見つけたら、真っ先に彼女を助けようとするわ」「だから医者が来る
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第191話
夕月は激しく胸を上下させていた。呼吸をする度に鼻腔が刃物で切り裂かれるような痛みが走る。鉄錆のような匂いが鼻と喉に広がる。より広い平らな土手に立ちながら、夕月は唇を固く結んだ。声を出せば、楓に位置を悟られ、また石を投げつけられかねない。ゆっくりと星来を下ろす。抱きかかえていた腕は力が抜け、感覚が失われていた。急な斜面の中に、やっと足場の確保できる場所を見つけた星来は、スマートウォッチの緊急通報ボタンを押した。星来は夕月の手を取り、まるで年老いた幹部のように、その手の甲を優しく叩いた。心配しないで、すぐに誰かが助けに来てくれる——そう伝えるように。五分後、先生が医療スタッフ四名を連れて駆けつけた。担架を一つだけ持っているのを見て、悠斗は自分に言い聞かせた。楓のことだけを伝えて、夕月のことは言わなかった自分は、間違っていない。まず楓を診療所に運び、治療が済んでから、夕月と星来を探してもらえばいい。あの面倒くさい母親への、いい教訓になるはずだ。星来が危険な目に遭った時、夕月は我を忘れて斜面を駆け下りていった。いい気になって！二人とも、あの下でじっとしているがいい！中村先生は斜面に横たわる楓を見て声を上げた。「藤宮さん、ここは立入禁止区域ですよ。どうしてここに？」楓は苛立たしげに返した。「知るわけないでしょ。柵も看板もないのに」中村先生は周囲を見回した。昨日の下見の際、立入禁止の場所には全て警告の看板を立てたはずなのに、ここの看板が消えている。冬真が駆けつけると、楓の背後に赤いマフラーが落ちているのが目に入った。その下の斜面には、明らかな転落の跡が長く残されていた。医療スタッフが楓に手を差し伸べると、彼女は悲鳴を上げた。「冬真！」楓は取り乱したような表情で、冬真に向かって手を伸ばす。担任は蔑むような表情を浮かべた。救急隊員がいるというのに、楓は冬真の前でドラマでもやっているのか。しかも冬真は、この手の演技に引っかかる方だった。冬真は楓の手を握り、一気に引き上げた。救急隊員が担架に移そうとして触れた途端、楓は大袈裟な悲鳴を上げた。「冬真に抱っこしてもらいたい」楓は哀願するような声を出す。担任は目を天に向けんばかりに回した。「橘社長は特別な体質でもあるんですか？社長が触れ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第192話
楓が処置室に運ばれた後で、パパにあの面倒くさい母さんが斜面の下にいることを伝えよう——担任は怪我人との口論を避け、淡々と言った。「藤宮さんの転落事故については、園で詳しく調査させていただきます」「私が嘘つきだって言うの？」楓は体を起こすと、突然担任の頬を平手打ちした。担任は楓の傍らに屈んでいたが、その衝撃で頭が真っ白になった。口を開けたまま、信じられない目で楓を見つめる。なんて品性の欠如した女だ。「楓！」冬真の声が低く鋭く響いた。地面に座ったまま楓は顔を上げ、怒鳴り返した。「なんで私を怒るの！？私のこと兄弟だと思ってないの！？」担任は口を開きかけたが、楓の言葉を聞いて閉じた。馬鹿と話しても無駄だ。馬鹿は必ず相手の知能を自分のレベルまで引きずり下ろそうとする。楓は苛立たしげに冬真の太腿を叩いた。「親友が侮辱されてるのに、なんで私の味方してくれないの？」冬真は楓の首筋に残る鮮明な赤い痕に目を留めた。「首の傷は何だ？」自分の首に広がる細かな痛みを感じながら、楓は躊躇った。夕月にマフラーで絞められたと告げ口したい。そうすれば冬真は必ず夕月を罰するはず。でも今は、夕月の存在を皆に隠さなければならない。茂みに落ちた夕月と口の聞けない星来は、もう声一つ聞こえない。多分もう……そう考えると、楓の目の奥に浮かぶ冷笑を隠すように俯いた。星来を消せば、凌一を傷つけ、冬真の橘家での発言力を高められる。そして将来、冬真との子供の競争相手を一人減らせる。夕月を消せば、あの眩い輝きも消える。実の姉があんなに輝かしい存在であることに、もう我慢できなかった。「転がり落ちた時に、マフラーが木の枝に引っかかって首を絞めたの。まだ息苦しくて……」楓は咳き込みながら、惨めな表情を浮かべ、冬真に抱きしめてもらおうと手を伸ばす。冬真は眉間に皺を寄せ、冷たい表情のまま屈みこもうとした瞬間、後ろから慌ただしい足音が聞こえてきた。振り返ると、園の制服を着た十数名の男たちが一斉に駆けてくるのが見えた。冬真は細い目を更に細めた。一目で分かる。訓練された動き——明らかに園の職員ではない。私服の警備員だ。ここに私服警備員がいるとすれば、それは一つのことを意味する——星来の野外活動参加に際し、凌一が警備要員を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第193話
声を上げなければよかったものを——楓は絶望的な表情で顔を覆った。この馬鹿！楓は罵声を飲み込んだ……悠斗の慌てた否定は、かえって真相を暴露するようなものだった。まるで泥棒が「盗んでません！」と叫ぶようなもの。天野が悠斗に近づくと、その影が小さな体を覆い尽くした。見上げた悠斗には、まるで巨大な山が迫ってくるように感じられた。「なぜ下に誰もいないと思うんだ？」天野の顔も見られず、悠斗の細い肩が震え始める。光に照らされたエビのように身動きが取れず、頭の中が真っ白で、言葉が出てこない。「何か隠しているのか？」天野は悠斗の様子の違和感を鋭く察知した。「パパぁ！」悠斗は恐怖で泣きじゃくりながら、冬真の後ろに逃げ込んだ。冬真は冷たい表情で、息子の嘘を悟った。その時、警備員たちは既に安全ロープを固定し、天野と共に斜面を降り始めていた。彼らは素早く身を翻し、まるでスパイダーマンのように斜面を自在に動き回る。天野が生い茂った茂みを掻き分けると、物音に気付いた夕月が顔を上げた。天野の姿を認め、安堵の表情を浮かべる。「お兄さん！」さっき携帯の振動を感じたものの、両手で岩場にしがみついていて電話に出られなかった。でも夕月は信じていた。天野の危機管理能力なら、自分と星来が戻らないことにすぐに気付いて動いてくれるはずだと。「お坊ちゃま！」私服警備員たちは星来を見つけるや否や、素早く安全ロープを装着しようとする。星来は夕月の袖を掴み、頑固な眼差しで警備員たちに訴える——先に夕月を助けてほしいと。「星来くん、大丈夫よ。こんなに大勢来てくれたんだもの。一緒に上がれるわ」と夕月は諭すように言った。星来を警備員に託すと、天野は夕月に安全ロープを取り付けた。天野に引き上げられた夕月は、斜面の上で地面に座り込み、大きく息を吐いた。危機的状況でアドレナリンが急上昇し、恐怖を乗り越える力を与えてくれていた。だが、その危機が去った今、夕月は生還の安堵と共に、全身から力が抜けていくのを感じていた。土埃まみれの髪が頬に張り付き、服には草の切れ端や小さな棘がこびりついている。「なぜ下にいたんだ」声をかけたのは冬真だった。夕月は彼を無視し、担架に座る楓に視線を向けた。その瞳は氷のように冷たく澄んでいた。地面
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第194話
冬真は夕月の言葉を最後まで聞く気もない。夕月も斜面の下にいたと知った瞬間から、いらだちを覚えていた。楓に冷ややかな視線を投げかけながら、夕月に問う。「楓が、お前と星来を突き落としたと言いたいのか？」「そうよ」夕月は即答した。「お前も星来も怪我はしていない」冬真の声は水面のように平坦だった。怪我もしていないのに、なぜ楓を責める必要がある？怪我もないなら、何もなかったことにすればいい——そう言わんばかりの態度。陽光が眩しく差し込む中、夕月は目の前の男を見つめていた。わずか数歩の距離なのに、まるで深い峡谷が二人を隔てているかのようだった。これだけの人がいる中で、惨めな姿を晒しているのは彼女と楓だけ。天野に教わった護身術のおかげで、斜面を転がり落ちる時も、必死で自分と星来を守ることができた。それなのに、まるで大怪我をしたかのような素振りを見せる楓。冬真は今や、楓が夕月と星来を突き落とした張本人だと分かっているはずなのに、なお楓を庇う姿勢を崩さない。夕月の口元に、苦い笑みが浮かぶ。「ふぅん」その声には、嘲りと諦めが混ざっていた。「夕月さん！橘家があなたの学費を全額援助してくれることになりました。しっかり勉強するのよ！」かつて、石田書記は興奮した様子で駆け寄ってきて、そう告げた。「橘家……ですか？橘博士が援助してくださるんですか？」彼女は首を傾げて尋ねた。「いいえ、援助してくれるのは橘博士じゃなくて、橘家の後継者の橘冬真さん。博士の甥御さんよ」石田書記は息もつかずに続けた。「冬真さんは博士からあなたのことを聞いて、学校側に申し出てくれたの。四年間の学費と、毎月20万円の生活費も出してくれるそうよ。ただし条件が一つあって——」石田書記は笑みを浮かべながら、「全科目で首席を取ることです。まあ、あなたにとっては当たり前のことでしょうけどね。橘博士があなたを高く評価して、その上、後継者までが援助を申し出てくれたんだから、期待を裏切らないようにね！」彼女は石田書記に頼んで、冬真のビジネスメールアドレスを教えてもらった。感謝の気持ちを込めて、夕月は年末年始などの節目に、挨拶のメールを送るようにしていた。時折、冬真から返信があり、近況を尋ねられることもあった。そんな時は丁寧に、橘家の援助のおかげで順調に過
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第195話
その後、養父が他界した時、冬真は夕月と共に墓園を訪れた。彼は夕月の手を自分のダウンジャケットのポケットに入れ、大きな手で包み込んだ。顔を上げると、お互いの肩に雪が積もっているのが見えた。あの時の夕月は、今日この雪の下で手を取り合えば、この先ずっと寄り添っていけると信じていた。冬真は確かに彼女の凍えた心を温めてくれた。でも結婚してから気づいたのは、冷徹さと薄情さこそが、この男の本質だということだった。「藤宮楓は何をしたんだ？」天野の声が響いた。彼は夕月に、その場で証言するよう促した。「私と星来くんを突き落としたの！」「そんなことしてない！」楓は即座に否定した。「うぅ！」星来が不満げな声を上げ、眉をひそめながら楓を指差した。手に持ったアンズタケを見せてから、今度は悠斗を指差す。「なんだよ！僕は関係ないでしょ！」悠斗が憤慨して叫んだ。星来は頬を膨らませると、スマートウォッチのボタンを押した。彼の安全のため、スマートウォッチには常に録音・録画機能が作動していたのだ。スマートウォッチから悠斗の声が流れ出した。「このアンズタケ、瑛優が大好きなんだよ。たくさん採ってあげたら、きっと喜ぶと思うな」「危ないわ。早く戻ってきて」夕月の声が響いた直後、二人が斜面を滑り落ちる音が続いた。次の瞬間、楓の悲鳴が録音から漏れ聞こえてきた。スマートウォッチの録音を聞いた楓と悠斗の顔色が一気に変わった。周囲の視線が二人に集中する。悠斗は落ち着かない様子で耳を掻きながら、どうしていいか分からずにいた。「なんでそんな目で見るのよ！たかがこんな録音で、私が突き落としたって証明になるわけ！？」楓が声を荒げた。楓は一転して、優しい声で星来に語りかけた。「私は星来くんと夕月姉さんが危ないのを見て、助けようとしただけ。でも夕月姉さんが突然私のマフラーを掴んで、引っ張り込まれちゃったの。ねえ星来くん、夕月姉さんに何か言われたの？だから私のこと誤解してるの？」私服警備員が周囲を見回している中、楓はその様子を確認すると、得意げに口元を歪めた。バカじゃない、この斜面付近に監視カメラなんてない。だからこそ、立入禁止の看板を外したのだから。星来は喉から軽く「ふん」と声を漏らすと、スマートウォッチの録音を続けて再生し
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第196話
楓は悲鳴を上げ、足で天野を蹴ろうとした。だが既に捻挫していた足が激痛を走らせる。「助けて！痴漢よ！きゃああ！離して！冬真、助けて！！」「離せ！」冬真が怒鳴った。天野は楓を掴んだまま斜面の端まで来ると、冬真の方を振り向いた。「ああ」と一言。そう言うと、天野は手を放した。楓は再び斜面を転がり落ちていった。「きゃあああ！！」楓は土埃を浴びながら、麻袋のように地面に叩きつけられた。斜面に這いつくばったまま、それほど転がり落ちてはいないものの、立ち上がる力も残っていなかった。天野は次に悠斗へと向かった。「お前が自分で降りるか？それとも私が放り投げるか？」悠斗は恐怖に目を見開き、後ずさりした。冬真の後ろに蹲って、「いやだ！！うわあああん！！」と泣き叫んだ。冬真は我が子を庇いながら、怒鳴った。「私の息子の躾に、お前が口を出すな！」「なら、私が躾をしてもいいかな？」突然響いた凌一の声に、冬真の体が強張った。周囲を見回すが、凌一の姿はどこにもない。私服警備員がタブレットを抱えて冬真の前に現れた。画面に映し出された凌一の端正な顔立ちは、まるで神々しささえ漂わせていた。冬真は息を呑んだ。まさか、警備員がこんなに早く凌一と連絡を取れるとは。タブレットごしであっても、凌一の視線には威圧感が満ちていた。猛虎のように気炎を上げていた冬真も、凌一の前では爪を隠さざるを得なかった。「叔父上、星来くんは無事です。ご心配なく」「私が心配なのは、お前の方だ」凌一の優しげな言葉の裏に、冬真は凍てつくような寒気を感じ取った。画面越しに凌一は嘲るように続けた。「わが養子を脅かす最大の危険が、甥の息子と、その親友だとはね」冬真の表情が凍りつくように固まった。「悠斗くん」「悠斗」凌一の声が響き、まるで最後の審判のように冷たく澄んでいた。冬真は息子に目配せし、タブレットの前に立つよう促した。画面越しでさえ、悠斗は凌一の顔を直視できず、俯いたままだった。「跪け」山間から吹き抜ける風のような冷気に、悠斗の両足が震え始めた。悠斗は恐怖に満ちた目で父親を見上げた。冬真の唇は一文字に結ばれ、整った顔立ちの輪郭が一層鋭く浮かび上がる。「跪くんだ！」悠斗の膝から力が抜け、地面に崩れ落ちた。
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第205話
凌一は既に天野から視線を外していた。「ご自由に」そして夕月に向き直り、穏やかな眼差しを向ける。「星来を助けてくれて、ありがとう」「違います。星来くんが私を助けてくれたんです」夕月は首を振った。星来は夕月の手を握り、自分の胸を叩いてから、スマートウォッチを指差した。夕月はすぐに星来の言いたいことを理解した。自分が夕月を守ると、そう言いたかったのだ。「今日の星来くん、とっても勇敢だったわね」夕月は優しく微笑んだ。「星来くん！チューしていい？」瑛優が星来に抱きついた。星来が嫌がる様子を見せなかったので、瑛優は星来の頬にキスをした。夕月も膝をついて、星来の頭に軽くキスを落とした。星来の頬が薔薇色に染まり、漆黒の瞳には無数の星が瞬いているようだった。先ほどキャンプ場に戻った時、夕月は瑛優に星来とキノコ採りをしていた時の出来事を話していた。瑛優は話を聞いて、悠斗と一戦交えたい気持ちでいっぱいになった。でも、悠斗が今夜斜面で野宿すると聞いて、学校で会った時に、拳を見せながらじっくり話し合おうと決めた。天野は凌一の様子を観察していた。氷のような眼鏡の奥で、凌一の瞳が夕月と星来を見つめる時、不思議な優しさを帯びていた。「橘博士、息子さんのお母さんを探してみては？」天野の言葉に、食事の準備をしていた使用人が続けた。「坊ちゃまは藤宮さんと本当に仲が良いですから、藤宮さんがお母様になってくだされば……」この屋敷で働く使用人たちは、夕月が以前凌一の甥の嫁だったことを知っていた。しかし橘家の人々との接点は少なく、ただ夕月が書斎に出入りを許され、星来が彼女との触れ合いを嫌がらない様子を見て、父子にとって特別な存在なのだと感じていた。その言葉が空気を切り裂いた途端、星来の様子が一変した。瑛優に抱きしめられていた星来が突然身をよじり始め、瑛優は慌てて腕を解いた。星来は後ずさりし、夕月を見上げた瞳が一瞬で赤く染まる。そして踵を返すと、自室へと駆け出した。「星来くん！」夕月の呼びかけに、星来の足取りはさらに速くなった。「申し訳ございません」使用人は自分の失言に気付き、深く頭を下げた。「下がれ」凌一の声が冷たく響く。夕月と瑛優が星来の走り去った方を見つめているのを見て、「放っておけ。食事にしよう
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第204話
その時、天野は緊張した警戒犬のように身を固くしていた。夕月は車内に滑り込むと、優しい声で「星来くん、抱っこしていい？」と囁きかけた。まだ眠そうな星来は、夕月の方へふわりと身を寄せた。彼女の胸元に倒れ込むように身を預け、夕月は慎重に車から抱き出した。星来は夕月の肩に顔を埋めた。柔らかな甘い香りが鼻をくすぐる。半眼を閉じながら、夕月の温もりに甘えるように、小さな腕が自然と彼女の首に回された。出迎えた使用人たちは、星来を抱く夕月の姿に目を見開いた。人見知りの激しい星来は、誰とも身体的な接触を持とうとしない。最も親しい凌一でさえ、時には話しかけても相手にされないほどだった。夕月に抱かれている星来を見て、自閉症が改善に向かっているのだろうかと、使用人たちは驚きを隠せなかった。「坊ちゃまがお眠りのようですが、私が抱かせていただきましょうか？」使用人が一歩前に出て声をかけた。夕月は首を振った。「大丈夫です。頭は少し覚醒してきましたが、体がまだ眠たいみたいなの」星来の背中を優しく撫でながら、「もう少し、このまま抱かせてあげましょう」天野に抱かれてリビングに入った瑛優は、大きくあくびをして完全に目を覚ました。夕月は星来をソファに座らせ、ウェットティッシュで顔と手を丁寧に拭い始めた。かがんだ姿勢で、墨のような黒髪が滝のように垂れ、その仕草は限りなく優しく、指先から手のひらまでが暖かだった。星来の瞳は完璧なアーモンド形で、黒真珠のような漆黒の瞳が目全体の四分の三を占め、白目はほんの僅かしか見えなかった。その瞳で夕月をじっと見つめながら、無意識に手を伸ばし、夕月の髪に触れようとする。「凌一様がいらっしゃいました」使用人の声が響く。星来は夢から覚めたように、慌てて手を引っ込めた。振り返ると、電動車椅子に座った凌一が近づいてきていた。ベージュのカジュアルスーツを着こなし、縁なしメガネの奥の瞳は冷たく光っていた。夕月はずっと思っていた。凌一は白が似合う人だと。まるでこの世の穢れが寄り付かないかのように。まるで聳え立つ雪山のように、清らかで、畏怖の念を抱かずにはいられない存在。凌一は天野を一瞥した。自分の領域に侵入者を見つけたような眼差しだった。黒いコートを纏った天野は、中の黒シャツが逞しい筋肉で起
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第203話
夕月の頬が一気に紅潮する。ボディーソープを押し出す音が響いてきて、夕月の想像は止まらなくなる。涼は今、体のどこを……彼女は慌てて頭を振った。浴室の反響が、彼の声をより艶めかしく響かせる。「何かあったのか？」夕月は熱くなった額を押さえた。頭の中が沸騰してしまいそうだ。かろうじて残った理性で、用件を告げる。「来週、私の友達が帰国するんです。あなたもご存知の、私の元コ・ドライバー、鹿谷伶なんですけど。コロナを貸していただけないでしょうか？」「いいよ。じゃあ、元月光レーシングクラブのオーナーとして、空港まで迎えに行ってもいいかな？」涼は気さくに返事をした。「ええ、もちろん」夕月は微笑んで答えた。その時、涼の小さな悲鳴が耳に響いた。夕月はハッとして、携帯の画面を覗き込んだ。そこには涼の濡れた前髪から水を滴らせた顔が映し出されていた。湯上がりの美形。首筋を伝う水滴の道筋が、妙に色めいて見える。夕月は思わず携帯を取り落としそうになった。「すまん。手が濡れてて、切ろうとしたんだけど」天野の耳にも涼の声が届いてしまう。運転中の天野は前方に視線を向けたまま、「どうした？」と尋ねた。「な、なんでもありません！」夕月は慌てて答える。「あっ！」バシャッという音と共に、携帯が落下する。カメラには鍛え上げられた——太腿が映し出された。水滴が画面を叩き、映像がぼやける。夕月は慌てて目を閉じる。見てはいけない、見てはいけない。慌てた指が画面をあちこち触る。涼は画面上で踊る指を見つめながら、羽毛のように柔らかな声を落とした。「夕月、そんなとこ触っちゃ……」夕月の顔が真っ赤に染まる中、前方の信号が赤に変わった。天野が車を止め、夕月の方を向く。反射的に携帯を背中側に隠す夕月。まるで天野の目の前で、誰かと密会してるみたいじゃないか。自分の行動に気付いた瞬間、恥ずかしさで全身が熱くなった。「桐嶋との話、私に聞かせたくないことでも？」天野の声が妙に重たい。「ち、違います！お兄さんは運転に集中して！」夕月は慌てて首を振る。身を屈めて、天野の視線を遮るように携帯を隠す。恐る恐る画面を覗き込むと、通話は既に切れていた。夕月は大きく息を吐き出し、緊張が解けて体の力が抜けた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第202話
「ぎゃああっ！！」楓は悲鳴を上げながら転がり落ち、土埃と砂を口いっぱいに含んだ。低木の生い茂る斜面の下で、ロープに縛られたまま宙づりになっている。凌一の部下がロープをしっかりと固定し、両手を縛られた楓はもう這い上がれない状態となった。部下は大小二つの安全ロープを冬真と悠斗に手渡し、各自装着するよう促した。「凌一様がおっしゃるには、加害者が被害者と同じ目に遭わなければ、何が許されて何が許されないのか、本当の意味では分からないそうです。さらに、お子様の教育が不十分だったため、凌一様ご自身が人としての道を教えてくださるとか」冬真は無表情のまま、悠斗の襟首を掴んで斜面を滑り降り始めた。「うっ、うっ……パパ！怖いよ！」悠斗は冬真にしがみつき、泣き叫ぶ。「男なら泣くな！しっかりしろ！」男の怒鳴り声が響いた。帰り道、天野の視線が夕月の顔から離れないことに気付いた。夕月は思わず頬に手を当てた。「何か、顔に付いてる？」斜面から転げ落ちた時に何か付いたのかもしれない。天野は視線を逸らし、深いため息を漏らした。「凌一さんのことを、どう思う？」「先生は私にとても良くしてくださいます。大きな木のような存在で、仰ぎ見るような方なのに、私たちを守ってくださる」夕月は柔らかな声で答えた。「守ってるのは、お前だけだ」天野の呟きは低く、かすかだった。折しも強い風が吹き、木々のざわめきに言葉が消されていった。「え？今なんて？」夕月は聞き返した。そこへ私服の警備員が近づいてきた。「藤宮さん」恭しく一礼して、「星来お坊ちゃまを守ってくださったお礼に、先生が夕食にご招待したいとのことですが、本日はお時間よろしいでしょうか」天野は眉間に皺を寄せた。凌一からの誘いは、断れるような性質のものではないことを、彼は知っていた。「夕食の後、先生の書斎で資料を見せていただきたいのですが」夕月は遠慮がちに切り出した。凌一の書斎には、ネットや大学の資料室では見つからない極秘資料が数多く保管されているはずだった。部下は即座に頷いた。凌一から、夕月のどんな要望にも応えるよう指示されていたのだ。「もちろんです。先生も喜んでお迎えするはずです」その時、桐嶋家では涼が一本の電話を受けていた。夕月と星来の今日の出来事を部下から聞きな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第201話
冬真はスマホを取り戻したものの、グループの返信は見向きもしなかった。楓が痛めつけられる動画を見た仲間たちの反応など、今はどうでもよかった。右手でスマホを握り締める指に力が入る。三十発の竹刀を食らった左手の平は、まだ肉が痙攣するように疼いていた。手の平に溜まった血を誰も拭おうとしない。救護班は目の前にいるのに、誰一人として傷の手当てをしようとはしなかった。「満足か？」冷ややかな声を投げかける。答えを待たずに続けた。「権力を笠に着るとは」夕月は軽く笑い声を立てた。「私には後ろ盾がある。あなたには？」端正な眉を綺麗な弧を描き、白い素肌に笑みが深まる。「これからは尻尾を巻いて大人しくしていた方がいいわよ」夕月は深く息を吸い込んだ。新鮮な空気が肺を満たし、全身に心地よさが広がる。冬真は眉間に皺を寄せ、何か言い返そうとした瞬間、夕月が感慨深げに呟いた。「これが愛される側の特権なのね。守られ、庇護される感覚……体の中の血が、肉が、狂おしいほど生きているのを感じる」再び冬真を見つめる夕月の瞳は、清流のように澄んでいた。「あなたは私の夫だったのに、こんな感覚を一度も味わえなかった」自嘲的な笑みを浮かべる夕月を見つめ、冬真の呼吸が乱れた。五十回の竹刀が振り下ろされ、楓は地面に伏したまま身動きひとつできなかった。盛樹は息を切らしながら、自分の手のひらにも竹刀で切り裂かれた傷が残っていた。周りには橘凌一の部下たちが立ち並び、盛樹は楓を罵ることしかできず、他の誰一人にも文句を言えなかった。さっき目にした凌一の夕月への甘やかしぶりが、まだ脳裏に焼き付いていた。盛樹は目を細め、夕月を見る目つきが僅かに変化した。悠斗の頬には涙の跡が残り、今は鼻水を拭ってくれる人さえいなかった。「楓兄貴、大丈夫？まだ生きてる？」悠斗が恐る恐る首を伸ばして尋ねた。冬真が医療スタッフに指示を出す。「楓を担架に乗せろ！」しかし医療スタッフは動かず、その視線の先を追うと、凌一の部下が楓の体にロープを巻き付けているところだった。「何をする気だ？」冬真が問い詰めた。部下は冷ややかに答えた。「凌一様のご指示で、楓様と悠斗様には今晩、この斜面で野宿していただきます」冬真の呼吸が荒くなる。「悠斗はまだ五歳だぞ。一人でここに置くなんて、危険
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第200話
やってみろ、という無言の威圧が漂う。冬真は息を飲んだ。氷のような声で言う。「楓はもう反省してる。実の妹なんだろう。これ以上いじめるな」傍らに立っていた深遠が、突然冬真からスマホを奪い取った。「動画一つ送るのにグズグズして！」このまま放っておけば、また凌一の怒りを買うことは目に見えていた。両手を潰されでもしたら、明日の取締役会に出られなくなる。凌一の意向なら従うしかない。深遠は即座に送信ボタンを押した。「おじさま！お願い、送らないで！」楓の声は力なく響いた。「冬真さん」夕月が言う。「楓のその目つき、本当に反省してると思います？まあ、近視がそんなにひどいとは知りませんでしたけど」冬真は楓を見やった。その瞳の奥に潜む憎悪と残虐性が見えた。夕月を八つ裂きにしても、その怨念は消えそうにない。「昔は大人しくしていたわ。だって私が橘家の奥様だったから。でも、あなたが彼女と暗い関係を続けているのを見るのも吐き気がした。今度は、あなたの愛しい楓が私を害そうとする。我慢できるわけないでしょう？誰もがあなたみたいに脳みそを欠落させているわけじゃないのよ」「私と楓は何も……」冬真は眉間に深いしわを寄せた。「私に心も金も向けない男なんて、何の価値があるの？」その一言で、冬真の喉は完全に塞がれた。夕月は楓に向き直った。「まだ私に何か吐き出したいことがあるなら、どうぞ。ねえ、神様が人を滅ぼす時は、まず狂気を与えるって言うでしょう？」地面に這いつくばった楓は、蛆虫のように首を持ち上げ、目を血走らせて夕月を睨みつけた。『桜都会グループ』に投稿された折檻動画。御曹司たちは一様に沈黙した。「マジかよ……楓、酷い目に遭ってるな」盛樹に叩かれる様子は、目を覆いたくなるほどだった。謝罪の言葉を聞き終えた彼らは、事態の深刻さを一瞬で理解した。「橘家の国宝級天才の息子って、確か五歳だろ？楓、なんで子供に手を出すんだよ。あの人の子供に手を出すなんて正気か？」「え？マジで聞き違いじゃないよな？楓、お前二十五だろ？実の姉に石投げるとか……」御曹司たちは、すぐにプライベートで連絡を取り合い始めた。「この動画、冬真が投稿したんだよな。元奥さんの仕返しってことか？」「間違いない。楓のやったことで、冬真も完全に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第199話
「冬真、スマホを出せ」凌一の命令に、冬真は不本意ながらも従うしかなかった。部下が冬真の横に立ち、『桜都会グループ』というLINEグループが開かれているのを確認する。冬真は機械的な動きでスマホを掲げ、カメラを楓に向けた。彫刻のように整った顔立ちは、冷たく硬直していた。夕月の一手は、獲物を仕留める猟師のように的確だった。楓の弱みを完璧に突いている。「バシッ！」「ぎゃああああっ！」楓は激痛に耐えながら、必死に顔を隠す。撮らないで。撮られたくない。御曹司たちの前で必死に築き上げてきたイメージが、こんな惨めな姿で完全に崩れ去ってしまう。私服警備員が凌一に代わって命じた。「楓様、夕月様と星来坊ちゃまにお詫びを」楓は地面の雑草を掴み、爪の間に土が詰まるのも構わず握り締めた。顔を上げると、歯を食いしばり、真っ赤な顔に首筋の血管が浮き出ていた。謝るものか。夕月のこの策略になんか乗ってたまるか。「きゃっ！」また一発、竹刀が振り下ろされる。謝罪の言葉を発しない限り、もう一人の警備員は数を進めない。尻を打つ竹刀の回数は止まったままだ。「二十五、二十五、二十五……」盛樹が一発打つたびに、数を数える警備員は「二十五」を繰り返す。盛樹は腕が疲れ始め、叫んだ。「早く謝れ！」「うぅ！」楓は悲鳴を上げながら、「夕月姉さん！ごめんなさい！私が間違ってました！頭が変になって……石を投げたりして……冬真の恨みを晴らしたかっただけで、本気で傷つける気なんてなかったんです！お姉さん、どうか許してください！」「なんだか、謝り方が違うわね」夕月は冷静に言い放った。「楓様、もう一度お願いします」警備員が促す。もう一人の警備員は三十まで数えていたが、また二十五に戻した。冬真も撮影のやり直しを余儀なくされる。「どう謝ればいいの！」楓は憤然と叫んだ。「早く言え！このままじゃ尾てい骨を折るまで叩くぞ！」盛樹は怒鳴り声を上げた。楓は眉間に深いしわを寄せ、気を失いそうになっていた。従わない限り、盛樹の竹刀は止まることを知らない。楓は汗と泥にまみれた顔を歪ませ、口を大きく開けて絶叫した。その表情は苦痛で醜く歪んでいた。かすれた声で「星来くん、ごめんなさい……危害を加えるつもりじゃ……」「夕月姉さん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第198話
楓は一瞬固まった。「……父が？なぜここに？」「私どもから盛樹様に雲上牧場までお越しいただくようご連絡いたしました。悠斗お坊ちゃまも社長も父親から懲らしめを受けました。楓さんも当然、お父様からの指導を受けていただかねばなりません」部下は淡々と答えた。 会話の最中、藤宮盛樹が姿を現した。夕月も驚いていた。凌一の行動力は驚異的だった。事件発生からわずか三十分足らずで、星来の危機を把握し、即座に処罰を下したのだ。盛樹は息を切らして現場に駆けつけ、まさに冬真が竹刀で打たれる場面に遭遇した。竹刀に付着した血を目にした途端、全身が震えた。呼び出しを受けた道中で、凌一の部下から楓が星来を斜面から突き落としたと聞かされていた。その一報で、盛樹の顔から血の気が引いた。凌一の部下が近づいてくると、楓の姿が見当たらない盛樹は震える声で尋ねた。「私の……娘は、まだ生きているのでしょうか」部下は新しい竹刀を盛樹に差し出した。「楓様は夕月様と星来坊ちゃまを斜面から落とした首謀者です。盛樹様、楓様の平手を五十回、お願いいたします」斜面の下で這いつくばっていた楓は、その言葉に青ざめた。冬真の手のひらは三十回で血が滲むほどだった。五十回も打たれれば、自分の手は廃人同然になってしまう。「私の手はレースに使うんです！来週のレースに出場するのに……この手に何かあったら困ります！」国際レース大会・桜都ステージのスポンサーの一人である冬真の計らいで、楓はエキシビションマッチの出場枠を得ていたのだった。盛樹は自分の娘が勉強嫌いで、いつも男たちと兄弟のように付き合っていることを分かっていた。それでも、そんな生き方で少しばかりの成果を上げていた。どんな順位であれ、エキシビションマッチに出場すれば、楓は桜都で名が売れる。そう考えていた盛樹は、凌一の部下に向かって苦渋の表情を浮かべた。娘のレース人生を断つわけにはいかなかった。「手の平以外では……ダメでしょうか」「他の部位でも構いません」部下は即答した。盛樹は楓に向かって歩み寄った。「この馬鹿者！どこを打たれるか、自分で選べ！」楓は暫し考え込んだ後、不本意そうに自分の後ろを振り返った。「ズボン、厚いし……お尻なら」厚手のパンツを履いていることを確認しながら言った。凌一が出て
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第197話
痛い！左手が痺れて感覚がなくなっていた。竹刀を握る冬真の手に力が入った。息子を打った手のひらが、自分も痛みを感じているかのように疼いた。だが凌一の前では、後継者としての威厳を示さねばならない。「星来くんを実の兄弟のように大切にするんだ。わかったか？二度と仲たがいをしているところを見たくない」返ってくるのは、悠斗の嗚咽だけだった。これで凌一の怒りも収まったはずだ——冬真がそう思った矢先。タブレットに目を向けると、凌一の声が響いた。「子を教えざるは親の過ち。冬真、三十発」「私が、ですか？」冬真は声を失った。深く息を吸い込んでから、冬真は部下に竹刀を差し出した。「叔父上、ご指示の通りに」恭しく頭を下げる。「待て。もうすぐ父上が到着する」凌一の声には焦りのかけらもない。冬真の表情が凍りついた。その場にいた全員が、予想だにしない展開に息を呑んだ。しばらくすると、先生の一人が林の向こうで何か光るものに気付いた。まるで誰かが鏡を掲げて歩いているかのような、まばゆい輝きだった。その光る物体が近づくにつれ、先生たちや救護班の面々は、スーツを着こなした坊主頭の男性であることが分かった。小走りでやって来たその中年の男性こそ、橘冬真の父、橘深遠だった。深遠の後ろには秘書、そして斎藤鳴を含む数人の保護者が続いていた。鳴は天野と冬真が戻って来ないことを不審に思い、他の保護者とともに様子を見に来たのだ。途中、林の中をぐるぐると歩き回り、明らかに道に迷っている様子の深遠と出くわした鳴は、何か重大な事態が起きているに違いないと直感した。他の保護者たちと共に、好奇心に駆られるままついて来たのだった。深遠はハンカチを取り出し、ピカピカの頭を拭うと、タブレットの前に立った。兄である立場ながら、弟の凌一に対して並々ならぬ敬意を示す。「凌一、来る途中で星来くんが危険な目に遭ったと聞いた。もし本当に悠斗くんが関わっているというのなら、あの小僧を決して許すわけにはいかん」悠斗は再び体を震わせた。左手を叩かれたばかりなのに、今度は右手まで叩かれるのだろうか。凌一が静かに告げた。「お前の孫は、既に息子が躾けた。今度は、お前が息子を躾ける番だ」凌一が言い終わると同時に、部下が竹刀を深遠の前に差し出した。「平手を三
