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第180話
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天野が麻袋の端を掴み、まるで瑛優と夕月を丸ごと持ち上げるかのように。夕月は瑛優をしっかりと抱き寄せ、天野の動きに合わせて体を固定し、バランスを崩さないよう気を配っている。彼らはすぐに大きくリードを広げた。全参加者の中で、唯一転ばずに進んでいる家族だった。「冬真！何やってるのよ！競技始まってるでしょ！」楓が悠斗を連れて駆け寄ってきた。冬真の腕の筋肉に青筋が浮き上がっている。これまでの親子行事では、カンガルー跳びで夕月と向かい合っていたのは自分のはずだった。殺人光線が存在するなら、今頃天野の背中は穴だらけになっているだろう。天野の夕月への想いが、とうの昔に兄妹の域を超えているのは見抜いていた。ただ夕月は天野を兄として信頼している。その信頼を失うのを恐れ、天野は慎重に感情を隠してきたのだ。「冬真？聞いてるの？」楓の声が一段と高くなる。「棄権する」冬真は冷たく言い放った。「なんで！？」楓と悠斗が同時に声を上げる。「くだらない」男の表情は相変わらず横暴そのものだった。「でも……でも参加しないと、お昼ご飯食べられないよ！」悠斗が泣き出す。「次の競技がある」冬真は淡々と告げた。第三競技で一位を取れば七点になる。息子を空腹にさせるわけにはいかなかった。楓は鳴が京花の上に覆い被さる様子を目にした。京花が甘い声を上げ、憤りと悦びが入り混じったような表情を浮かべている。楓は下唇を噛みしめた。もし自分と冬真が参加していれば、転んだ時に冬真が自分の上に……くっ……なんてこと！心の中で悔しさを噛み殺す。きっと冬真は、転んで体面を損なうのを嫌がったのだろう。だから参加を拒んだに違いない。案の定、夕月たちチームが一位を獲得。瑛優は誇らしげに、自分の名前の横に10点の点数札を貼り付けた。第三の競技は親子で腕立て伏せだ。ルールはこうだ。お母さんが子供を抱いて、お父さんの背中に乗る。そして、お父さんが二人を乗せたまま腕立て伏せをするのだ。「パパ！今度は僕を背負って腕立てするの？ママは前までこの競技で一回も勝てなかったんだよ」悠斗は嬉しそうに声を弾ませた。悠斗からすれば、夕月の運動神経はお粗末なものだった。他の親たちは大人と子供を背負って腕立てができるというのに。先生たちは、夕月が一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第182話
そう言うと、手近なクッションを掴んで天野に向かって投げつけた。その眼差しには明らかな軽蔑の色が浮かんでいた。「橘様、クッションを入れると不安定になりますから、やめておいた方が……」側にいた先生が制止をかけた。「難易度を上げるんだ。クッション一つで1点加点」冬真は既にルールメイカーと化していた。先生たちは首を傾げた。いったい誰が先生で誰が保護者なのか分からなくなってきた。「クッションなしでいいんじゃない？」楓は直接冬真の背中に座りたかった。だが男は譲らない。「得点が必要だ」先生たちは冬真のこだわりを、点数で遅れを取り戻したいのだろうと解釈した。「では悠斗くんのお父さんの仰る通り、クッション一つで1点の加点とさせていただきます」一人の先生が提案した。「じゃあ、クッション二つだと2点もらえるの？」瑛優が興味深そうに尋ねた。「クッションはいらないわ。1、2点のために危険を冒す必要はないでしょう」夕月は瑛優の安全を考えて諭すように言った。その言葉を聞いた冬真の表情が険しくなる。「へぇ、そうか。お兄さんの腰に直接座りたいってわけか」「あら、冬真さんは最近マンション理事会にでも入られたの？人のことにそんなに口出しするなんて」夕月は軽く笑いを浮かべた。「あなたの腰に座るわけでもないのに、その無駄吠えはやめてくれる？」今日に限って、冬真と悠斗が自分に向ける視線が妙に執拗なことに気付いていた。無視しようにも、その視線は重すぎた。「ほう、私に噛み付くとはな」男は高慢な笑みを浮かべ、鋭い眼差しを細めた。愛情は憎しみに変わる――そう、まだ愛があるからこそ噛み付いてくる。冬真の唇が満足げに歪んだ。「三枚重ねていいぜ。私なら問題ない」天野がヨガマットに伏せながら夕月に声をかけた。夕月は言われた通り、天野の腰に三枚のクッションを重ねた。「クッションを置け」冬真も再びマットに伏せながら楓に命じた。「でも1枚で1点じゃない……」楓が渋々言いかけると――「言われたとおりにしろ」低く突き刺すような声に、楓は反論できなくなった。不満げな表情で楓はクッションを置き、悠斗を抱いたまま冬真の腰に座った。先生の笛が鳴り、競技開始。一分間でより多くの回数をこなした家族に高得点が与えられる。「いち、に、さ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第183話
天野には絶対に負けない――そう固く心に誓った瞬間。「う、気持ち悪い……！」悠斗が声を上げた。楓の抱き方は夕月とは違い、不安定だった。上下の揺れに振り回され、悠斗の顔が見る見る青ざめていく。グラグラと頭を揺らしているうちに――「げぇっ」という音と共に、悠斗は楓の太腿めがけて吐いてしまった。「きゃあっ！」突然の出来事に楓は悲鳴を上げ、冬真の背中から飛び降りた。慌てて悠斗を地面に降ろすと、自分のズボンに付いた嘔吐物を見て、怒りを爆発させた。「なんで私の上に吐くのよ！」ヨガマットに両手をついたまま、冬真の動きが止まる。表情が一気に険しくなった。楓に向かって怒鳴りつけたい衝動を必死に抑えた。「瑛優ちゃんチーム、優勝です！」先生が手を挙げて宣言した。冬真はマットの上に座り込んだ。蒼白い唇を一文字に結び、荒い息遣いを抑えようとするも、激しく上下する胸の動きは収まらない。天野は余裕の表情で動きを止めた。夕月が瑛優を抱いたまま、背中から降りる。「おじちゃん、すっごいすごーい！」天野は軽やかに立ち上がると、手のひらについた埃を軽く払った。「大丈夫？疲れた？」夕月が気遣うように尋ねる。「全然」天野は首を振って否定すると、声をひそめて付け加えた。「お前と瑛優なら、片手でもできるぜ」ただし、大勢の前で片手腕立ては、見せつけがましくなるからな――天野は控えめな性格を崩さなかった。先生が子供たちに得点札を手渡した。瑛優は13点を獲得していた。冬真は腕立て伏せこそ2位で5点を得たものの、悠斗はバケツを失くしたマイナス3点に加え、クッション1枚での加点を合わせても、結局わずか3点に留まった。最下位という結果を前に、悠斗の表情が崩れ落ちる。「ママと一緒の時は、いつも一番だったのに！パパも楓兄貴も、あのウザいママより弱いじゃん！」小さな手を振り回しながら、悠斗は不満をぶちまけた。こんな屈辱は初めてだった。悠斗は父と楓の実力を疑い始めていた。「最初の競技で野菜のバケツを失くしたのは、お前だろう」冬真は冷ややかに指摘した。悠斗は口を尖らせ、八の字眉で反論する。「パパだってカンガルー跳びサボって0点じゃん！」「腕立てで挽回したはずだ。お前が吐かなければ……」冬真の声が冷たく響く。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第184話
「どうしよう！僕たち、お腹すいて死んじゃうの？」悠斗が床を踏み鳴らして騒ぎ出す。「大丈夫よ、死なないわ。お菓子があるから、それを食べましょ！」楓は慌てて宥めた。二人は食材との交換を諦め、お菓子で済ませることにした。悠斗はチーズボールの袋を開けると、むしゃむしゃと頬張り始めた。普段なら夕月に「5,6個まで」と制限されるお菓子を、思う存分口に運べる。楓も同じようにスナック菓子を片手に、「バリバリ」という音を立てながら楽しそうに食べている。そんな中、辺りに美味しそうな匂いが漂い始めた。他の家族がそれぞれ昼食の準備を始めたのだ。何人もの保護者が冬真に声をかけ、一緒に食事をしようと誘ってきた。だが冬真は全て断った。裏にある下心が見え見えだった。人の好意に縛られるのは御免だ――そう思いながら、打算的な連中の誘いを冷たく突っぱねた。「わぁ！」「すごーい！」歓声に誘われるように、悠斗は顔を上げた。声のする方に目を向けると、瑛優を囲むように子供たちが集まっていた。天野が鮮やかな手さばきでフライパンを操る様子に見入っている。青白い炎が一メートル以上も立ち上がると、子供たちは怖がりながらも興奮した様子で歓声を上げた。最高得点だけあって、食材も豊富に揃っていた。天野は次々と料理を繰り出す。まずはシロップを煮詰め、イチゴをバラの花びらのような形に切り分けていく。それにシロップをかけて氷砂糖イチゴを作り上げた。真っ赤なイチゴがまるで氷の中に閉じ込められた薔薇の花のよう。天野は瑛優に氷砂糖イチゴを持たせ、見ている子供たちにも配らせた。夕月は天野の様子を見て気付いた。いつもの控えめな態度とは打って変わって、料理の腕前を惜しみなく披露している。「量が多すぎないかな？」十人以上でも余りそうな量に、夕月は首を傾げた。「他の子供たちにも食べさせてやろうと思ってな」天野は包丁を動かしながら答える。「美味いもん食わせりゃ、悠斗の言うこと鵜呑みにして瑛優を仲間外れにしたりしないだろ」温かいものが夕月の胸の中に広がる。「もう皆、瑛優のことを尊敬してるわよ」先ほど瑛優が「涼おじさんが家庭科の授業をしてくれるんだって」と話していたが、天野は冷ややかに笑っただけだった。チャンスは自分で掴むもの――天野の腕
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第185話
「ママ、瑛優ちゃんのおじさんのご飯も食べたい！」望月が小声で訴える。「だめ！」京花は茹でた青菜とブロッコリーの皿を望月の前に置いた。自慢の菜食児に育てた娘のスリムな体型を保つため、京花は望月の食事量を厳しく制限していた。瑛優は炒めた白菜と香ばしい揚げ出し豆腐の皿を持って近づいてきた。「望月ちゃん、これ食べて」「全部ベジタリアンだよ。お肉は一切入ってないの」瑛優は京花に向かって付け加えた。京花は疑わしげに箸で白菜と豆腐をかき回す。「油で炒めてあるのは体に悪いわ。それにタレだって太る原因になるのよ！」「食べさせてあげたら？」鳴が口を挟んだ。毎日茹でブロッコリーばかり食べさせられている望月を見るのも辛かった。京花は水で白菜と豆腐を何度も洗い流してから、ようやく望月に与えた。瑛優の周りに集まって楽しそうに食事をする子供たちの様子を見た名門夫人たちが、夕月に近寄ってきた。「これ、私が最近オープンしたヴィンテージブティックのショップカードよ。瑛優ちゃんと一緒に見に来てね。全額サービスするわ」「あら、夕月さん、今や著名人だもの。パーティーとかで素敵なジュエリー必要でしょう？うちに最近、スーパークリーンの宝石が入荷したの。デザインから加工まで、全部無料にさせていただくわ」次々と差し出されるショップカードを受け取りながら、夕月は周囲の奥様方からの質問攻めに遭っていた。どうしたら瑛優ちゃんのように子供が食事を楽しめるようになるのか、と。悠斗は友達が列になって座り、美味しそうに食べている様子を眺めていた。手に持った唐辛子スナックが、急に味気なく感じられた。でも、あんな貧乏くさい天野おじさんの料理なんか、食べたくもない。母の養父母だって貧乏人じゃないか。そんな人の作った料理なんか、絶対に口にしないぞ！あの料理を食べてる奴らの顔、全部覚えておこう。これからはもう、あいつらとは遊ばない！斎藤鳴が夕月の前を通りかかった時、夕月は声をかけた。「斎藤さん、前に話していただいたオームテックの件なんですが、考えた結果、入社を決めました」「夕月さん！それは素晴らしい決断です！」鳴の顔が喜びに満ちた。夕月は微かに口角を上げ、さも包み隠さずといった様子で続けた。「より高いポジションと給与を得るためには、会社に手腕を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第186話
夕月が感謝の表情を見せると、鳴の心は羽のように舞い上がった。「橘グループのCTOを断って、オームの下働き？どこまで馬鹿なんだ」突然、背後から低い声が響いた。夕月は振り向き、冷ややかな視線を冬真に投げかける。「あら、冬真さん。死んでも成仏できないタイプ？幽霊みたいにつきまとうのは、やめていただけます？」つきまといを指摘された男は、かえって強気な態度を見せた。「たまたま通りかかっただけだ。思い上がるな。言っておくが、藤宮テックを手土産に差し出したところで、オームが経営陣に引き入れるわけがない。外資は所詮、桜国人同士の醜い争いを見て楽しむだけだ」「オームテックって、本当にそうなんですか？」夕月は鳴に問いかけた。鳴は冬真を怒らせたくない一方で、夕月には是非とも入社してほしかった。「オームの幹部は皆、教養の高い優秀な方々です。フレンドリーで私たちにも親切で……私も経営陣との会話をとても楽しませていただいています」複数の幹部と親しい様子――夕月は鳴の様子を注意深く観察した。どこか不自然な雰囲気を感じずにはいられない。「橘社長、もう離婚されたんですから。夕月さんが橘グループに入らないと決めたことは、受け入れた方が……」鳴は宥めるように言った。喉に魚の骨が刺さったような不快感。冬真には、こんな男に慰められる覚えなどない。跪いて自分の頬を叩き、京花の前で尊厳を踏みにじられることも厭わなかった男。実の娘に橘の姓を名乗らせ、自分の血筋さえ捨て去った男。冬真の目には、鳴はとうに男としての資格を失っていた。それなのに夕月は、こんな男と手を組むことを選び、橘グループを拒絶する。「お似合いの仲間じゃないか」冬真の声に冷酷な嘲りが滲む。「田舎から這い上がってきて、必死に橘家に食い込もうとした者同士」その言葉に鳴の表情が一変した。六年間、田舎者のレッテルを必死に剥がそうとしてきた。それなのに、これだけの人前で、このような屈辱を……「橘グループより良い職場なんて、二度と見つからないさ」冬真の言葉には絶対的な確信が込められていた。「橘家で7年も過ごしたおかげで、もう遠回りはしないわ。これからは一直線」夕月は穏やかな笑みを浮かべる。冬真の表情が氷のように凍りついた。強がっているだけのはずだ。その時、観光用の二人乗りカートが
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第187話
星来を連れてきた先生は夕月に説明を始めた。「橘星来くんは本園に籍があり、この間のカウンセリングでとても良い成長を見せています。野外活動に参加してみない？と聞いたら、快く承諾してくれまして。藤宮さんのことを、とても慕っているようですね」瑛優も寄ってきて、星来に挨拶を交わした。星来に会うと、瑛優はまるで蓋を開けた宝箱のように、自分の日々の出来事を細々と星来に話して聞かせるのだった。瑛優の話によると、また夕月と一緒に毎年恒例の親子イベントに参加するのだという。今回のイベントは今までと違って、瑛優のパパとママは離婚して、ママだけが付き添いで参加することになったそうだ。瑛優は星来に、料理の上手なおじちゃんも誘ったけど、競技のルールが分かるかどうか心配だと打ち明けた。星来は自分から瑛優の手を取った。遅れずに来られて良かった。頭脳戦なら、自分が力になれるはずだ。先生は星来と瑛優が手を繋ぐ姿を見て、驚きを隠せなかった。普段、星来は人との接触を極端に嫌がり、毎日接している心理カウンセラーでさえ、触れようとすると即座に身を引いてしまうのに。先生は柔らかな笑みを浮かべ、「藤宮さん、星来くんをよろしくお願いします。彼も楽しい午後を過ごせることを願っています」一方その頃、悠斗は首を傾げたまま、困惑した表情で「僕、知らないよ。星来くんのお母さんのこと」と呟いた。星来と瑛優が手を繋ぎ、夕月の傍らに寄り添う姿は、まるで本当の家族のように見えた。悠斗は居心地の悪さを覚えた。自分の場所が、星来に奪われたような気がして。楓は足を組んでポテトチップスを口に運びながら、「きっと星来くんのお母さんの素性があまりにもアレだから、橘博士は隠しているんでしょうね」そう言いながら、悠斗の方をちらりと見やって、「まぁ、あの子は口が聞けないから、まだいいものの。もし普通の子供だったら、あなたの橘家での立場なんて、危うくなっていたかもね」悠斗の体が震えた。今まで誰も、星来が自分の立場を脅かすなんて言わなかった。「僕はおばあちゃまの可愛い孫だよ！橘家の御曹司なんだ！あいつは、ただの口のきけない子供じゃないか！」星来が口をきけないというだけの理由で、悠斗は彼と遊ぶことを軽蔑していた。だから二人の仲は良くなかったが、瑛優が星来と仲良く遊んでいるのを見るの
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第188話
そう言って、楓はため息をついた。「でも残念なことに、凌一さんが星来くんを橘家で育てている以上、彼が橘家にいる限り、あなたは唯一のお孫様ではなくなってしまうわね」楓の言葉に、悠斗は思い出した。確かにおじいちゃまもひいおじいちゃまも、星来くんの方をより気にかけているような気がする。瑛優には許されない自分の個人レッスンに、星来くんだけは参加を認められている。口の利けない子と一緒にレッスンを受けるなんて、まるで侮辱じゃないか！悠斗の胸の中で怒りが膨らみ、小さな拳を握りしめた。「星来くんなんて大嫌い！」昼食が終わると、先生から新しい課題が発表された。パパたちはテント設営に残り、ママたちは子供と一緒に、小さな森でキノコの採取と宝物のコインを探すミッションに向かうことになった。もちろん、これらのキノコは、すべて施設のスタッフが芝生や茂みに事前に配置したものだ。子供たちはスタート地点で、様々な種類のキノコの形を覚える。カードに描かれた図案通りのキノコを森の中で見つければ見つけるほど、高得点が獲得できる仕組みだ。その途中で、先生方が隠しておいた金貨も見つかるはずだった。その金貨はポイントに交換でき、さらに様々な景品と交換できるという。瑛優は他の子供たちと一緒にホワイトボードの前に立ち、みんなでワイワイとキノコの名前と形を覚えていく。「アンズタケに、クロカワ、ヤマドリタケ……」瑛優は目を閉じ、もう一度思い出そうとする。「アンズ……なんだっけ？キノコ鍋、美味しいよね！」キノコ鍋の味を思い出してしまい、さっき覚えたキノコの名前がすっかり頭から抜けてしまった。「星来くん、いくつ覚えた？」星来が両手で数字を示すと、瑛優は思わず息を呑んだ。「え？64個も！？全部覚えちゃったの？！」星来が小さく頷く。瑛優は夕月の方を向いた。「ママ、星来くんと一緒にキノコ探しに行ってきて。私はおじちゃんとテント作りするから」キノコの名前を覚えるより、体を動かす方が瑛優は断然好きだった。夕月は子供がキノコを何種類覚えられるかなんて気にしていなかったが、瑛優が既に決めたことなので、その選択を尊重することにした。夕月は星来に手を差し出した。「星来くん、私と一緒に冒険に行ってくれる？」星来は下唇を軽く噛み、まるで小さな子ウサギの
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凌一は既に天野から視線を外していた。「ご自由に」そして夕月に向き直り、穏やかな眼差しを向ける。「星来を助けてくれて、ありがとう」「違います。星来くんが私を助けてくれたんです」夕月は首を振った。星来は夕月の手を握り、自分の胸を叩いてから、スマートウォッチを指差した。夕月はすぐに星来の言いたいことを理解した。自分が夕月を守ると、そう言いたかったのだ。「今日の星来くん、とっても勇敢だったわね」夕月は優しく微笑んだ。「星来くん！チューしていい？」瑛優が星来に抱きついた。星来が嫌がる様子を見せなかったので、瑛優は星来の頬にキスをした。夕月も膝をついて、星来の頭に軽くキスを落とした。星来の頬が薔薇色に染まり、漆黒の瞳には無数の星が瞬いているようだった。先ほどキャンプ場に戻った時、夕月は瑛優に星来とキノコ採りをしていた時の出来事を話していた。瑛優は話を聞いて、悠斗と一戦交えたい気持ちでいっぱいになった。でも、悠斗が今夜斜面で野宿すると聞いて、学校で会った時に、拳を見せながらじっくり話し合おうと決めた。天野は凌一の様子を観察していた。氷のような眼鏡の奥で、凌一の瞳が夕月と星来を見つめる時、不思議な優しさを帯びていた。「橘博士、息子さんのお母さんを探してみては？」天野の言葉に、食事の準備をしていた使用人が続けた。「坊ちゃまは藤宮さんと本当に仲が良いですから、藤宮さんがお母様になってくだされば……」この屋敷で働く使用人たちは、夕月が以前凌一の甥の嫁だったことを知っていた。しかし橘家の人々との接点は少なく、ただ夕月が書斎に出入りを許され、星来が彼女との触れ合いを嫌がらない様子を見て、父子にとって特別な存在なのだと感じていた。その言葉が空気を切り裂いた途端、星来の様子が一変した。瑛優に抱きしめられていた星来が突然身をよじり始め、瑛優は慌てて腕を解いた。星来は後ずさりし、夕月を見上げた瞳が一瞬で赤く染まる。そして踵を返すと、自室へと駆け出した。「星来くん！」夕月の呼びかけに、星来の足取りはさらに速くなった。「申し訳ございません」使用人は自分の失言に気付き、深く頭を下げた。「下がれ」凌一の声が冷たく響く。夕月と瑛優が星来の走り去った方を見つめているのを見て、「放っておけ。食事にしよう
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その時、天野は緊張した警戒犬のように身を固くしていた。夕月は車内に滑り込むと、優しい声で「星来くん、抱っこしていい？」と囁きかけた。まだ眠そうな星来は、夕月の方へふわりと身を寄せた。彼女の胸元に倒れ込むように身を預け、夕月は慎重に車から抱き出した。星来は夕月の肩に顔を埋めた。柔らかな甘い香りが鼻をくすぐる。半眼を閉じながら、夕月の温もりに甘えるように、小さな腕が自然と彼女の首に回された。出迎えた使用人たちは、星来を抱く夕月の姿に目を見開いた。人見知りの激しい星来は、誰とも身体的な接触を持とうとしない。最も親しい凌一でさえ、時には話しかけても相手にされないほどだった。夕月に抱かれている星来を見て、自閉症が改善に向かっているのだろうかと、使用人たちは驚きを隠せなかった。「坊ちゃまがお眠りのようですが、私が抱かせていただきましょうか？」使用人が一歩前に出て声をかけた。夕月は首を振った。「大丈夫です。頭は少し覚醒してきましたが、体がまだ眠たいみたいなの」星来の背中を優しく撫でながら、「もう少し、このまま抱かせてあげましょう」天野に抱かれてリビングに入った瑛優は、大きくあくびをして完全に目を覚ました。夕月は星来をソファに座らせ、ウェットティッシュで顔と手を丁寧に拭い始めた。かがんだ姿勢で、墨のような黒髪が滝のように垂れ、その仕草は限りなく優しく、指先から手のひらまでが暖かだった。星来の瞳は完璧なアーモンド形で、黒真珠のような漆黒の瞳が目全体の四分の三を占め、白目はほんの僅かしか見えなかった。その瞳で夕月をじっと見つめながら、無意識に手を伸ばし、夕月の髪に触れようとする。「凌一様がいらっしゃいました」使用人の声が響く。星来は夢から覚めたように、慌てて手を引っ込めた。振り返ると、電動車椅子に座った凌一が近づいてきていた。ベージュのカジュアルスーツを着こなし、縁なしメガネの奥の瞳は冷たく光っていた。夕月はずっと思っていた。凌一は白が似合う人だと。まるでこの世の穢れが寄り付かないかのように。まるで聳え立つ雪山のように、清らかで、畏怖の念を抱かずにはいられない存在。凌一は天野を一瞥した。自分の領域に侵入者を見つけたような眼差しだった。黒いコートを纏った天野は、中の黒シャツが逞しい筋肉で起
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夕月の頬が一気に紅潮する。ボディーソープを押し出す音が響いてきて、夕月の想像は止まらなくなる。涼は今、体のどこを……彼女は慌てて頭を振った。浴室の反響が、彼の声をより艶めかしく響かせる。「何かあったのか？」夕月は熱くなった額を押さえた。頭の中が沸騰してしまいそうだ。かろうじて残った理性で、用件を告げる。「来週、私の友達が帰国するんです。あなたもご存知の、私の元コ・ドライバー、鹿谷伶なんですけど。コロナを貸していただけないでしょうか？」「いいよ。じゃあ、元月光レーシングクラブのオーナーとして、空港まで迎えに行ってもいいかな？」涼は気さくに返事をした。「ええ、もちろん」夕月は微笑んで答えた。その時、涼の小さな悲鳴が耳に響いた。夕月はハッとして、携帯の画面を覗き込んだ。そこには涼の濡れた前髪から水を滴らせた顔が映し出されていた。湯上がりの美形。首筋を伝う水滴の道筋が、妙に色めいて見える。夕月は思わず携帯を取り落としそうになった。「すまん。手が濡れてて、切ろうとしたんだけど」天野の耳にも涼の声が届いてしまう。運転中の天野は前方に視線を向けたまま、「どうした？」と尋ねた。「な、なんでもありません！」夕月は慌てて答える。「あっ！」バシャッという音と共に、携帯が落下する。カメラには鍛え上げられた——太腿が映し出された。水滴が画面を叩き、映像がぼやける。夕月は慌てて目を閉じる。見てはいけない、見てはいけない。慌てた指が画面をあちこち触る。涼は画面上で踊る指を見つめながら、羽毛のように柔らかな声を落とした。「夕月、そんなとこ触っちゃ……」夕月の顔が真っ赤に染まる中、前方の信号が赤に変わった。天野が車を止め、夕月の方を向く。反射的に携帯を背中側に隠す夕月。まるで天野の目の前で、誰かと密会してるみたいじゃないか。自分の行動に気付いた瞬間、恥ずかしさで全身が熱くなった。「桐嶋との話、私に聞かせたくないことでも？」天野の声が妙に重たい。「ち、違います！お兄さんは運転に集中して！」夕月は慌てて首を振る。身を屈めて、天野の視線を遮るように携帯を隠す。恐る恐る画面を覗き込むと、通話は既に切れていた。夕月は大きく息を吐き出し、緊張が解けて体の力が抜けた。
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「ぎゃああっ！！」楓は悲鳴を上げながら転がり落ち、土埃と砂を口いっぱいに含んだ。低木の生い茂る斜面の下で、ロープに縛られたまま宙づりになっている。凌一の部下がロープをしっかりと固定し、両手を縛られた楓はもう這い上がれない状態となった。部下は大小二つの安全ロープを冬真と悠斗に手渡し、各自装着するよう促した。「凌一様がおっしゃるには、加害者が被害者と同じ目に遭わなければ、何が許されて何が許されないのか、本当の意味では分からないそうです。さらに、お子様の教育が不十分だったため、凌一様ご自身が人としての道を教えてくださるとか」冬真は無表情のまま、悠斗の襟首を掴んで斜面を滑り降り始めた。「うっ、うっ……パパ！怖いよ！」悠斗は冬真にしがみつき、泣き叫ぶ。「男なら泣くな！しっかりしろ！」男の怒鳴り声が響いた。帰り道、天野の視線が夕月の顔から離れないことに気付いた。夕月は思わず頬に手を当てた。「何か、顔に付いてる？」斜面から転げ落ちた時に何か付いたのかもしれない。天野は視線を逸らし、深いため息を漏らした。「凌一さんのことを、どう思う？」「先生は私にとても良くしてくださいます。大きな木のような存在で、仰ぎ見るような方なのに、私たちを守ってくださる」夕月は柔らかな声で答えた。「守ってるのは、お前だけだ」天野の呟きは低く、かすかだった。折しも強い風が吹き、木々のざわめきに言葉が消されていった。「え？今なんて？」夕月は聞き返した。そこへ私服の警備員が近づいてきた。「藤宮さん」恭しく一礼して、「星来お坊ちゃまを守ってくださったお礼に、先生が夕食にご招待したいとのことですが、本日はお時間よろしいでしょうか」天野は眉間に皺を寄せた。凌一からの誘いは、断れるような性質のものではないことを、彼は知っていた。「夕食の後、先生の書斎で資料を見せていただきたいのですが」夕月は遠慮がちに切り出した。凌一の書斎には、ネットや大学の資料室では見つからない極秘資料が数多く保管されているはずだった。部下は即座に頷いた。凌一から、夕月のどんな要望にも応えるよう指示されていたのだ。「もちろんです。先生も喜んでお迎えするはずです」その時、桐嶋家では涼が一本の電話を受けていた。夕月と星来の今日の出来事を部下から聞きな
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冬真はスマホを取り戻したものの、グループの返信は見向きもしなかった。楓が痛めつけられる動画を見た仲間たちの反応など、今はどうでもよかった。右手でスマホを握り締める指に力が入る。三十発の竹刀を食らった左手の平は、まだ肉が痙攣するように疼いていた。手の平に溜まった血を誰も拭おうとしない。救護班は目の前にいるのに、誰一人として傷の手当てをしようとはしなかった。「満足か？」冷ややかな声を投げかける。答えを待たずに続けた。「権力を笠に着るとは」夕月は軽く笑い声を立てた。「私には後ろ盾がある。あなたには？」端正な眉を綺麗な弧を描き、白い素肌に笑みが深まる。「これからは尻尾を巻いて大人しくしていた方がいいわよ」夕月は深く息を吸い込んだ。新鮮な空気が肺を満たし、全身に心地よさが広がる。冬真は眉間に皺を寄せ、何か言い返そうとした瞬間、夕月が感慨深げに呟いた。「これが愛される側の特権なのね。守られ、庇護される感覚……体の中の血が、肉が、狂おしいほど生きているのを感じる」再び冬真を見つめる夕月の瞳は、清流のように澄んでいた。「あなたは私の夫だったのに、こんな感覚を一度も味わえなかった」自嘲的な笑みを浮かべる夕月を見つめ、冬真の呼吸が乱れた。五十回の竹刀が振り下ろされ、楓は地面に伏したまま身動きひとつできなかった。盛樹は息を切らしながら、自分の手のひらにも竹刀で切り裂かれた傷が残っていた。周りには橘凌一の部下たちが立ち並び、盛樹は楓を罵ることしかできず、他の誰一人にも文句を言えなかった。さっき目にした凌一の夕月への甘やかしぶりが、まだ脳裏に焼き付いていた。盛樹は目を細め、夕月を見る目つきが僅かに変化した。悠斗の頬には涙の跡が残り、今は鼻水を拭ってくれる人さえいなかった。「楓兄貴、大丈夫？まだ生きてる？」悠斗が恐る恐る首を伸ばして尋ねた。冬真が医療スタッフに指示を出す。「楓を担架に乗せろ！」しかし医療スタッフは動かず、その視線の先を追うと、凌一の部下が楓の体にロープを巻き付けているところだった。「何をする気だ？」冬真が問い詰めた。部下は冷ややかに答えた。「凌一様のご指示で、楓様と悠斗様には今晩、この斜面で野宿していただきます」冬真の呼吸が荒くなる。「悠斗はまだ五歳だぞ。一人でここに置くなんて、危険
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第200話
やってみろ、という無言の威圧が漂う。冬真は息を飲んだ。氷のような声で言う。「楓はもう反省してる。実の妹なんだろう。これ以上いじめるな」傍らに立っていた深遠が、突然冬真からスマホを奪い取った。「動画一つ送るのにグズグズして！」このまま放っておけば、また凌一の怒りを買うことは目に見えていた。両手を潰されでもしたら、明日の取締役会に出られなくなる。凌一の意向なら従うしかない。深遠は即座に送信ボタンを押した。「おじさま！お願い、送らないで！」楓の声は力なく響いた。「冬真さん」夕月が言う。「楓のその目つき、本当に反省してると思います？まあ、近視がそんなにひどいとは知りませんでしたけど」冬真は楓を見やった。その瞳の奥に潜む憎悪と残虐性が見えた。夕月を八つ裂きにしても、その怨念は消えそうにない。「昔は大人しくしていたわ。だって私が橘家の奥様だったから。でも、あなたが彼女と暗い関係を続けているのを見るのも吐き気がした。今度は、あなたの愛しい楓が私を害そうとする。我慢できるわけないでしょう？誰もがあなたみたいに脳みそを欠落させているわけじゃないのよ」「私と楓は何も……」冬真は眉間に深いしわを寄せた。「私に心も金も向けない男なんて、何の価値があるの？」その一言で、冬真の喉は完全に塞がれた。夕月は楓に向き直った。「まだ私に何か吐き出したいことがあるなら、どうぞ。ねえ、神様が人を滅ぼす時は、まず狂気を与えるって言うでしょう？」地面に這いつくばった楓は、蛆虫のように首を持ち上げ、目を血走らせて夕月を睨みつけた。『桜都会グループ』に投稿された折檻動画。御曹司たちは一様に沈黙した。「マジかよ……楓、酷い目に遭ってるな」盛樹に叩かれる様子は、目を覆いたくなるほどだった。謝罪の言葉を聞き終えた彼らは、事態の深刻さを一瞬で理解した。「橘家の国宝級天才の息子って、確か五歳だろ？楓、なんで子供に手を出すんだよ。あの人の子供に手を出すなんて正気か？」「え？マジで聞き違いじゃないよな？楓、お前二十五だろ？実の姉に石投げるとか……」御曹司たちは、すぐにプライベートで連絡を取り合い始めた。「この動画、冬真が投稿したんだよな。元奥さんの仕返しってことか？」「間違いない。楓のやったことで、冬真も完全に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第199話
「冬真、スマホを出せ」凌一の命令に、冬真は不本意ながらも従うしかなかった。部下が冬真の横に立ち、『桜都会グループ』というLINEグループが開かれているのを確認する。冬真は機械的な動きでスマホを掲げ、カメラを楓に向けた。彫刻のように整った顔立ちは、冷たく硬直していた。夕月の一手は、獲物を仕留める猟師のように的確だった。楓の弱みを完璧に突いている。「バシッ！」「ぎゃああああっ！」楓は激痛に耐えながら、必死に顔を隠す。撮らないで。撮られたくない。御曹司たちの前で必死に築き上げてきたイメージが、こんな惨めな姿で完全に崩れ去ってしまう。私服警備員が凌一に代わって命じた。「楓様、夕月様と星来坊ちゃまにお詫びを」楓は地面の雑草を掴み、爪の間に土が詰まるのも構わず握り締めた。顔を上げると、歯を食いしばり、真っ赤な顔に首筋の血管が浮き出ていた。謝るものか。夕月のこの策略になんか乗ってたまるか。「きゃっ！」また一発、竹刀が振り下ろされる。謝罪の言葉を発しない限り、もう一人の警備員は数を進めない。尻を打つ竹刀の回数は止まったままだ。「二十五、二十五、二十五……」盛樹が一発打つたびに、数を数える警備員は「二十五」を繰り返す。盛樹は腕が疲れ始め、叫んだ。「早く謝れ！」「うぅ！」楓は悲鳴を上げながら、「夕月姉さん！ごめんなさい！私が間違ってました！頭が変になって……石を投げたりして……冬真の恨みを晴らしたかっただけで、本気で傷つける気なんてなかったんです！お姉さん、どうか許してください！」「なんだか、謝り方が違うわね」夕月は冷静に言い放った。「楓様、もう一度お願いします」警備員が促す。もう一人の警備員は三十まで数えていたが、また二十五に戻した。冬真も撮影のやり直しを余儀なくされる。「どう謝ればいいの！」楓は憤然と叫んだ。「早く言え！このままじゃ尾てい骨を折るまで叩くぞ！」盛樹は怒鳴り声を上げた。楓は眉間に深いしわを寄せ、気を失いそうになっていた。従わない限り、盛樹の竹刀は止まることを知らない。楓は汗と泥にまみれた顔を歪ませ、口を大きく開けて絶叫した。その表情は苦痛で醜く歪んでいた。かすれた声で「星来くん、ごめんなさい……危害を加えるつもりじゃ……」「夕月姉さん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第198話
楓は一瞬固まった。「……父が？なぜここに？」「私どもから盛樹様に雲上牧場までお越しいただくようご連絡いたしました。悠斗お坊ちゃまも社長も父親から懲らしめを受けました。楓さんも当然、お父様からの指導を受けていただかねばなりません」部下は淡々と答えた。 会話の最中、藤宮盛樹が姿を現した。夕月も驚いていた。凌一の行動力は驚異的だった。事件発生からわずか三十分足らずで、星来の危機を把握し、即座に処罰を下したのだ。盛樹は息を切らして現場に駆けつけ、まさに冬真が竹刀で打たれる場面に遭遇した。竹刀に付着した血を目にした途端、全身が震えた。呼び出しを受けた道中で、凌一の部下から楓が星来を斜面から突き落としたと聞かされていた。その一報で、盛樹の顔から血の気が引いた。凌一の部下が近づいてくると、楓の姿が見当たらない盛樹は震える声で尋ねた。「私の……娘は、まだ生きているのでしょうか」部下は新しい竹刀を盛樹に差し出した。「楓様は夕月様と星来坊ちゃまを斜面から落とした首謀者です。盛樹様、楓様の平手を五十回、お願いいたします」斜面の下で這いつくばっていた楓は、その言葉に青ざめた。冬真の手のひらは三十回で血が滲むほどだった。五十回も打たれれば、自分の手は廃人同然になってしまう。「私の手はレースに使うんです！来週のレースに出場するのに……この手に何かあったら困ります！」国際レース大会・桜都ステージのスポンサーの一人である冬真の計らいで、楓はエキシビションマッチの出場枠を得ていたのだった。盛樹は自分の娘が勉強嫌いで、いつも男たちと兄弟のように付き合っていることを分かっていた。それでも、そんな生き方で少しばかりの成果を上げていた。どんな順位であれ、エキシビションマッチに出場すれば、楓は桜都で名が売れる。そう考えていた盛樹は、凌一の部下に向かって苦渋の表情を浮かべた。娘のレース人生を断つわけにはいかなかった。「手の平以外では……ダメでしょうか」「他の部位でも構いません」部下は即答した。盛樹は楓に向かって歩み寄った。「この馬鹿者！どこを打たれるか、自分で選べ！」楓は暫し考え込んだ後、不本意そうに自分の後ろを振り返った。「ズボン、厚いし……お尻なら」厚手のパンツを履いていることを確認しながら言った。凌一が出て
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第197話
痛い！左手が痺れて感覚がなくなっていた。竹刀を握る冬真の手に力が入った。息子を打った手のひらが、自分も痛みを感じているかのように疼いた。だが凌一の前では、後継者としての威厳を示さねばならない。「星来くんを実の兄弟のように大切にするんだ。わかったか？二度と仲たがいをしているところを見たくない」返ってくるのは、悠斗の嗚咽だけだった。これで凌一の怒りも収まったはずだ——冬真がそう思った矢先。タブレットに目を向けると、凌一の声が響いた。「子を教えざるは親の過ち。冬真、三十発」「私が、ですか？」冬真は声を失った。深く息を吸い込んでから、冬真は部下に竹刀を差し出した。「叔父上、ご指示の通りに」恭しく頭を下げる。「待て。もうすぐ父上が到着する」凌一の声には焦りのかけらもない。冬真の表情が凍りついた。その場にいた全員が、予想だにしない展開に息を呑んだ。しばらくすると、先生の一人が林の向こうで何か光るものに気付いた。まるで誰かが鏡を掲げて歩いているかのような、まばゆい輝きだった。その光る物体が近づくにつれ、先生たちや救護班の面々は、スーツを着こなした坊主頭の男性であることが分かった。小走りでやって来たその中年の男性こそ、橘冬真の父、橘深遠だった。深遠の後ろには秘書、そして斎藤鳴を含む数人の保護者が続いていた。鳴は天野と冬真が戻って来ないことを不審に思い、他の保護者とともに様子を見に来たのだ。途中、林の中をぐるぐると歩き回り、明らかに道に迷っている様子の深遠と出くわした鳴は、何か重大な事態が起きているに違いないと直感した。他の保護者たちと共に、好奇心に駆られるままついて来たのだった。深遠はハンカチを取り出し、ピカピカの頭を拭うと、タブレットの前に立った。兄である立場ながら、弟の凌一に対して並々ならぬ敬意を示す。「凌一、来る途中で星来くんが危険な目に遭ったと聞いた。もし本当に悠斗くんが関わっているというのなら、あの小僧を決して許すわけにはいかん」悠斗は再び体を震わせた。左手を叩かれたばかりなのに、今度は右手まで叩かれるのだろうか。凌一が静かに告げた。「お前の孫は、既に息子が躾けた。今度は、お前が息子を躾ける番だ」凌一が言い終わると同時に、部下が竹刀を深遠の前に差し出した。「平手を三
