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第498話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第499話
紗枝は今でもその時、啓司の顔がとても険しかったことを覚えている。彼は無理やり彼女を人目のない場所に引き寄せ、怒鳴った。「まだ足りないのか、恥をかきたいのか？」啓司は紗枝が持っていたバラの花をゴミ箱に投げ捨てた。「暇があったら仕事をしろ。こんな無駄なことをしていないで」その時、紗枝はその場で立ち尽くし、ただ彼を見つめるしかなかった。心の中が冷たくなった。「他の男の子が女の子に告白するのはよく見かけるけど、私はあなたに告白すれば嬉しいと思っていた」二人はもう結婚していて、進展は何もなかったから、彼女は......「これからは愛だの嫌いだの、そんな幼稚なことを言うな」啓司はそう言い捨てて去った。その日以来、紗枝は愛の言葉を口に出すことを怖れるようになった。街中にはたくさんの親密なカップルがいて、愛してるを口にするその感覚を、彼女は一度も感じたことがなかった。「ボン——！」今年、郊外では花火を上げることが許可されていて、まだ暗くなっていないのに、遠くで花火が打ち上がる音が聞こえ、紗枝はすぐに我に返った。自分を抱きしめている啓司を見ながら、やっぱり「愛してる」を言うことができなかった。一度できた心の傷は、本当に治すのが難しい。「啓司、私たちもう子供じゃないんだから、そんな幼稚なことはやめて」彼女は彼を引き離した。顔を上げると、啓司の美しい顔に赤い点がびっしりと浮かんでいた。「アレルギー......？」啓司はただ顔がかゆいだけだと感じていたが、まさか自分がアレルギー反応を起こすとは思っていなかった。紗枝は考える暇もなく、「行こう、今すぐ雷七に電話して、病院に連れて行く」と言った。雷七が到着した時、驚きました。たった1時間で啓司がアレルギー反応を起こしたなんて。彼を病院に連れて行き、検査を受けさせた。以前、紗枝は啓司が花粉アレルギーだと知っていたが、焼き串でアレルギー反応が出るとは思っていなかった。彼の体質があまり強くないことがわかる。後にアレルギー検査を受けた結果、啓司が焼き串にアレルギー反応を示したわけではなく、街中にいた人々が使っていた香水に反応した可能性が高いことがわかった。啓司香水の匂いが最も嫌いで、彼の周りの女性は誰も香水を使わないし、紗枝も香水を使う習慣はない。以前、外出
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第500話
啓司は足音を聞いて、ドアの方向を見た。紗枝は彼を呼ばず、彼の前に歩み寄り、口を開いた。「辰夫を傷つけたのは、あなたなの？」啓司は一瞬、息を止めた。「嘘をつかないで」紗枝は続けて言った。啓司は心の中で不安が広がり、低い声で答えた。「うん」「うん？本当に辰夫を殴ったの？」紗枝は信じられなかった。目が見えない彼が、辰夫を殴るなんて、しかも重傷を負わせたなんて。紗枝は怒りを抑えきれず、拳を振り上げて啓司の肩に打ち込んだ。啓司は眉をひそめ、驚いた顔をした。まさか紗枝が辰夫のために自分を殴るとは思っていなかったからだ。それほど強くはないが、彼は非常に不満だった。たかが男だろう？殴るなら殴る、直接埋めなかっただけでも運が良かったと思え。心の中ではそう思っていたが、口に出すことはできなかった。「紗枝ちゃん、男同士の争いは普通だろう、それに俺たちはライバルだし、喧嘩くらいは何でもないさ」「喧嘩って何よ？雷七が言ってたけど、辰夫はまだ危険な状態から抜け出していないって」紗枝は怒りを抑えきれず、再び拳を彼に打ち込んだ。啓司は避けなかった。なぜか、紗枝が他の男を守っているのを見ると、辰夫のところに飛んで行って、彼を切り刻みたくなるほどだった。「もうしない」と、彼は口先で言った。紗枝はまだ気が済まず、彼があまりにも頑丈で、殴っても全く効いていないと感じた。彼女は辰夫が病室に運ばれたことを思い出し、これで済ませるわけにはいかないと、手を上げて彼の腕を強く掴んだ。啓司の顔色がようやく変わった。「紗枝ちゃん、痛い」本当に、彼女の掴み方が少し痛かった。「私がこんなに軽く掴むだけで痛いってわかるなら、辰夫はどうだったの？彼は私にあんなに助けてくれた。もし彼がいなかったら、私は海外で死んでいたかもしれない。でもあなたは？あなたは何をしたの？」紗枝はまだ納得がいかず、力を込めて彼を掴んだ。紗枝も反抗せず、今まで感じたことのないような委屈を感じていた。「でも、俺だって嫉妬してしまったんだ」紗枝は驚いた。「辰夫とは、何もないんだよ」「何もない......」啓司は軽く笑った。「子供は......」紗枝が「子供は辰夫の子じゃなくて、あなたの子よ」と言おうとしたその時、ちょうど電話がかかってきた。紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第501話
紗枝が家に戻ると、買ってきた食べ物を逸之に渡して、まずは軽く食べるようにと言った。その後、彼女は一人でキッチンに向かい、忙しそうにし始め、啓司のことは完全に無視していた。最初、啓司はこれが一時的に機嫌を損ねただけだと思っていたが、夜の年越しの食事になっても、紗枝は彼に目もくれなかった。逸之も二人の間に漂う妙な雰囲気に気づき、誰よりも嬉しそうだった。クズ親父がママを怒らせたんだな？ハハハ、ざまあみろ。夕食中、逸之はわざと啓司の目の前で、紗枝に甘えるような態度を取った。「ママ、あの唐揚げ食べたいけど、遠いから取れないよ。食べさせて！」「いいわよ」紗枝はずっと逸之に付きっきりで世話をし、それでも彼女は手を貸そうとしなかった。啓司は何度か料理を取ろうとしたが、うまく取れず、それでも彼女は手を貸そうとしなかった。食事が終わると、みんなでリビングでテレビを見ることになった。部屋の中では、紗枝と逸之だけが話をしていた。紗枝がトイレに行くと、逸之は啓司の前で得意げに笑いながら言った。「啓司おじさん、分かったでしょ？僕こそがママにとって一番大切な存在なんだから！」あなたなんて、いつでも他の人に取って代わられるだけの物だよ」啓司はため息をつき、いくらか諦めの色が漂っていた。「その口を閉じろ」「嫌だもん、べー！」逸之は彼に向かって変顔をしてから、気になって聞いた。「でさ、どうしてママを怒らせたの？」ママはすごく優しい人だから、ほとんど怒ることなんてない。啓司はそう言われて、うんざりしたように言った。「ガキのお前に何が分かるんだ？」「ガキなのはあなただよ、ふん」逸之はそれ以上聞くのをやめて、ママがクズ親父を無視してくれるなら、それでいいや、原因なんてどうでもいいと思った。彼はそのままテレビに目を向けた。テレビの年越し番組は退屈で、いつもは出雲おばあちゃんのために見ていたが、今はいないため、さらに興味を持てなかった。間もなく、逸之は退屈そうに大きなあくびを漏らした。紗枝がお湯を準備して、逸之を呼んでお風呂に入らせようとしたとき、彼が既に啓司の肩にもたれて眠っているのを見た。紗枝は無理に起こさず、今晩はお風呂なしでも大丈夫だろうと考え、抱き上げようとした。すると、啓司が逸之を先に抱き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第502話
「じゃあ、謝罪と賠償が済んでからにしましょう。私はお風呂に行くから、手を放して」紗枝は言った。啓司は手を放した。手の甲にはまだ紗枝の浅い歯形が残っていた。彼女が出て行った後、啓司は電話をかけ、牧野に連絡した。「池田辰夫のことを調べて、今どこにいるかを探し出せ」牧野は疑問に思った。「こんな大晦日に、あの人を死なせるつもりか？」「社長、数日前に調べたんですが、池田辰夫はまだ回復していないようです。手加減した方がいいんじゃないですか？」啓司の次の言葉は、牧野を驚かせた。「彼の安全を守れ、死なせるな」「え？」牧野は自分が聞き間違えたと思った。「紗枝が池田辰夫のことを知って、謝罪と賠償を要求してきた。だから、お前が過去のいくつかのプロジェクトを返して、謝罪の意味にしろ」啓司は非常に嫌そうに言った。彼は初めてこんなことをするのだ。牧野は社長がそんなに心優しいわけではないことを分かっていた。奥さんのためだと。「分かりました。すぐに手配します」「証拠を残しておけ、紗枝ちゃんに見せるためにな」啓司は指示した。彼は本当に謝罪する気はなかった。「了解しました」大晦日、毎年紗枝は出雲おばさんと一緒に年越しをしていたが、今年は妊娠している上に出雲おばさんも亡くなったため、紗枝はお風呂を終えた後、部屋に戻って横になった。彼女が寝ていた間に、一人の大きな影が部屋に近づき、大きな手が彼女を抱きしめた。紗枝はびくっと体を震わせ、目を開けると、暗い間接照明の下で啓司の顔がはっきり見えた「どうして入ってきたの？」彼女は確かにドアを閉めたはずだ。啓司は彼女を抱きしめたまま、答えずに言った。「辰夫のこと、もう牧野に手配させたから、怒らないで」紗枝は、なぜ彼が辰夫にあんなひどいことをしたのか理解できなかった。記憶を失ったんじゃなかったのか？「啓司、最近記憶を取り戻したんじゃないの？」と紗枝は突然尋ねた。啓司は胸が締めつけられるような思いがした。「違う、ただ、昔のことが夢の中で少し思い出しただけだ」紗枝はそれを聞いて、特に疑うことはなかった。もし啓司が記憶を取り戻していたら、今のように何もかも自分に従っているはずがないからだ。「寝よう」啓司は彼女がこれ以上質問しないように言った。「うん」紗枝も少し眠く
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第503話
紗枝は少し心配していた。もし逸之を一緒に黒木家に連れて行ったら、黒木家の誰かが逸之が啓司の実の子どもだと気づくかもしれないと思っていた。綾子はよく景之のことを気にかけている。彼女は断ろうと思ったが、逸之はすぐに答えた。「いいよ、啓司おじさん」「啓司おじさん、今僕を家に連れて帰ったら、僕の継父になるの？」逸之の丸い目は好奇心でいっぱいだった。「後父」という言葉に、啓司は少し驚いた表情を浮かべた。逸之はわざと大きな声で言った。「後父、家に帰ろう！」紗枝は牛乳を飲みながら、思わず吹きそうになった。「逸之、そんなふうに呼ばないで」逸之はいたずらをやめて言った。「ママ、啓司おじさんと一緒に家に帰ろうよ。毎日家にいるのは退屈なんだ」「お医者さんも、もっと外に出て心をリフレッシュすれば痛みが和らぐって言ってたよ」逸之が病気のことを口にすると、紗枝はいつも断らなかった。「うん」紗枝は、もし啓司がこのままずっと変わらなければ、いつかは自分の子どもたちの本当の父親が彼であることを話さなければならないと思った。そうであれば、もう何も恐れることはない。一家は着替えを済ませ、別荘を出た。迎えに来た林管理人は驚いていた。以前、威厳を示しに来たときには、この小さな子を注意していなかったが、今見てみると、あまりにも啓司さまの幼少期と似ている。林管理人は運転手にドアを開けさせ、三人が車に乗り込んだ後、しばらくその思いが収まらなかった。最近、綾子がこっそり調査していることを考えて、もしかしてこの子なのかもしれないと考えていた。林管理人はスマホを握りしめていた。今朝、娘のリリから帰りたいというメッセージが来たばかりだった。「どうあっても、お父さんは君を家に帰らせるから」林管理人は心に決めた。車内。逸之はいつもより元気そうで、窓の外の風景を眺めながら、心の中で黒木家の屋敷でママをいじめた人たちにしっかり仕返しをしてやろうと考えていた。紗枝は息子の考えていることがわからなかったし、自分と黒木家との繋がりを息子に話すのもよくないと思っていた。何しろ、逸之と景之は違う。逸之は無邪気で、そんな大人の事情を理解するわけがない。彼はまだ、自分が啓司と恋愛していると思っているんだよ。1時間後。黒木家の屋敷の前
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第504話
紗枝と逸之は外で待っていた。母親は美しく、驚くほどの魅力を持ち、息子は可愛らしく、まるでマンガから飛び出してきたようだった。誰かがひそかに外に出て、子供が啓司に似ているのに気づいた。逸之もその冷たい視線を感じて、少し眉をひそめた。やっぱり、このクズ親父の家にはろくな人間がいない。「ママ、トイレに行きたい」逸之が言った。「うん、ママが連れて行ってあげる」紗枝は彼を近くのトイレへ連れて行った。着いてから、逸之は言った。「ママ、先に戻って啓司おじさんを待ってて。そうしないと、彼に私たちがどこにいるか分からなくなっちゃう。道は覚えてるよ、後で一人で来るから」紗枝はトイレが遠くないことを確認して、答えた。「分かった、もし迷ったら電話してね」逸之と景之はどちらも電話の腕時計を持っている。「うん、分かった」 逸之はうなずき、トイレへ入っていった。一方、ホール内では。啓司の親戚がほとんど揃っていたが、拓司はどこに行ったのか分からなかった。彼のいとこ、昂司は最近病院から出てきたばかりで、ずっと頭を下げたままで啓司を見ることができなかった。以前、彼にセクハラをしようとしたが、啓司に冷たい川に放り込まれ、凍死しかけ、溺れかけた。彼の妻、夢美はそのために離婚を考えたが、彼はあれこれ保証し、ようやく彼女はそれを思いとどまった。そのことを思い出すたびに、昂司は拳を握りしめた。他の人から紗枝が子供を連れてきたと聞いて、すぐに夢美に見てくるように頼んだ。夢美が外に出ると、紗枝が一人で外で待っていた。彼女の顔立ちは冷静で高雅だった。彼女は紗枝が自分よりも美しいことを認めざるを得なかった。昂司が紗枝に不純な考えを抱いていたことを思い出すと、彼女の目の奥に一瞬冷徹な光が閃いた。ハイヒールを鳴らしながら前に歩み寄り、顔に傲慢な表情を浮かべた。「紗枝。まさか、私があんたを助けた時、あんたは私の夫を陥れたんだね」彼女が言っていた「助けた」というのは、紗枝に啓司には双子の弟がいることを教えたことを指している。陥れる？紗枝は夢美の傲慢な顔を見て、哀れだと感じた。「夢美さん、あの時あなたがいなかったけれど、周りの人に聞けば、あなたの旦那がその場で何をしたかすぐに分かりますよ」「うちの夫は酔っ払ってたんだよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第505話
夢美の義母、つまり昂司の母親は、所詮は世間的に評価されていないモデルで、決して尊敬されることはなかったが。しかし、綾子は違う。綾子の実家である九条グループの兄弟たちは皆、権力と財力を持ち、裏と表両方に通じている。命を狙われることは簡単なことだ。夢美は、なぜ自分が綾子の嫁ではないのかといつも悔やんでいた。もし自分が綾子の嫁なら、息子の明一はとっくに黒木グループの株式を得ていたはずだ。夢美は心の中で悔しさを感じつつも、表には出さないようにしていた。彼女は礼儀正しく綾子を一瞥し、そして横に座っている上品な昭子へと視線を移した。昭子は彼女に微笑みかけた。「お義姉さん」「うん」彼女は軽く頷き、立ち去った。昭子はその後ろ姿を見送りながら、心地よい気分になった。どうやら自分だけではなく、他の誰もが紗枝を嫌っているようだ。彼女はこの夢美と密かに関係を築こうと思った。綾子は逸之を見かけなかったので、紗枝に尋ねた。「一緒に来たあの子はどこに行ったの？」「逸之はトイレに行きました」紗枝はそのまま答えた。綾子はその言葉を聞いてトイレの方を見たが、特に立ち上がる気配はなかった。一方、トイレの向こう側で、逸之は全くトイレに行くつもりはなかった。彼は後ろのドアからこっそり抜け出し、ホールに向かった。黒木家の親戚がたくさん来ていて、子供も多いため、使用人たちは彼を止めなかった。逸之は何の問題もなく館内に入ると、人混みの中で、自分のクズ親父が白髪の老人に叱られているのを見つけた。「これがおお爺さんか？きっとろくでもない人間だろうな」と彼は小声でつぶやいた。目を移すと、黒木おお爺さんの隣に座り、果物を食べながら高級なスーツを着ている明一が目に入った。その得意げな顔はまるでこの家の主人であるかのようだ。「なんだ、あのガキ」以前、景之が逸之に明一のことを話していた。逸之が景之になりすまして、屋敷に来た時にも彼に会ったことがあった。周りを見渡しても、自分のお爺さんやおばあさんの姿は見当たらなかった。「おかしいな」彼は本来、こっそりとホールに行って、綾子をちょっとからかおうと思っていたのに、逸之はホール内を見回し、ついに何人かの目を引いた。「それ、紗枝が連れてきた子供じゃないか？」誰かが言うと、周囲の人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第506話
逸之がそんなだらしないことをするはずがない。実際には、ただ水を啓司のズボンにこぼしただけだった。彼はわざと拭いて言った。「ママが言ってた、後父になるのは本当の父よりも大変なんだって。怒らないで、ちゃんと拭いてあげるから」周囲の人々は思わず笑いそうになった。普段、無表情な黒木おお爺さんでさえ、思わず笑いを堪えきれなかった。しかし、彼は冷静さを保っていた。この子は一体どこから来たのか？啓司の息子だというのは本当なのか？黒木おお爺さんが質問しようとしたその時、隣に座っていた明一が驚きの表情で言った。「景ちゃん、僕のおじさんをなんて呼んでるの？」景ちゃん？逸之はもう演技をやめ、大きな目を明一に向けて言った。「僕は景ちゃんじゃないよ、池田逸之だよ。啓司おじさんとママが一緒にいるから、すぐに僕の後父になるんだ」明一はその言葉を聞いて、固まってしまった。明らかに顔が同じなのに、どうして景ちゃんじゃないと言うのか？彼は逸之をじっと見たが、唯一違ったのは、この小さな男の子の顔が少し青白く、話し方も景之ほど真面目ではないことだった。黒木おお爺さんはその話を聞いて、ますます疑問を持った。「君のママは？」「夏目紗枝だよ、お爺さん」逸之は答えた。黒木おお爺さんは杖を握りしめ、瞬く間に血管が浮き上がりながら言った。「それじゃ、君は一体誰だ？君の本当の父親は誰なんだ？」逸之はもう一度言おうとしたが、啓司は一瞬で彼を持ち上げた。「俺が連れて行く」「待て！」黒木おお爺さんは立ち上がり、近づいてきた。逸之は啓司にサスペンダーで持ち上げられ、難しそうに顔を上げて言った。「後父、僕一人で歩けるよ」黒木おお爺さんはやっと彼の顔をよく見た。目の前の子供は、啓司の子供の頃に本当にそっくりだった。「君は、誰の子だ？」逸之は心の中で冷笑しながら、口に出して言った。「僕は池田辰夫と夏目紗枝の子供だよ」黒木おお爺さんは疑問の表情を浮かべた。「池田辰夫って誰だ？」「池田辰夫はこの世界で一番すごい……うーん……」逸之は言いかけたが、啓司が一瞬で彼の口を押さえた。「お爺さん、彼の言うことを信じないで。彼は俺と紗枝の子だ」啓司は慌てることなく言った。その言葉を聞いたその場の人々は、ますます驚き、唖然として何も言えなかった。外
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第570話
啓司は紗枝の手を握りしめた。「だめだ。一緒に過ごしたい」「一人で過ごしなさい」紗枝が身を翻そうとする。啓司は力を込めて紗枝を引き寄せ、抱きしめた。「嫌だ」「さあ、食事に行こう。場所は君が選んで。俺が払うから」どこでそんな言葉を覚えたのか。紗枝は気が進まなかった。啓司は紗枝の手を離そうとせず、二人は冷たい風の中に立ち尽くしていた。まさかこの男がこんなに駄々っ子のような一面を見せるとは。紗枝は諦めて頷いた。「わかったわ」この辺りで食事をする機会はなかったため、どこが美味しいのかも分からない。時間も遅くなってきたので、紗枝は周りを見回し、人の少ない中華料理店を選んだ。二人が店に入ると、たちまち視線が集まった。啓司が目が見えないため、紗枝は彼の手を引いて案内せざるを得ない。その上、彼の整った顔立ちが人々の注目を集めていた。誰かがスマートフォンを取り出し、撮影しようとした。紗枝は手で遮った。「すみません、撮影はご遠慮ください」若い女性は諦めきれない様子で、なおもカメラを構えようとしたが、啓司の冷ややかな表情に気づくと、慌ててスマートフォンを下ろした。紗枝は、次から啓司を連れ出す時はサングラスとマスクが必要だと考えた。目が見えないイケメンは、普通のイケメンより人の注目を集めるものだ。例えば、街で見かけるイケメンなら、普通は直視するのを躊躇うもの。でも目が見えないイケメンとなると、人々は遠慮なく見つめるどころか、同情の念まで抱いてしまう。店員に個室を案内されている時も、その目には驚きが浮かんでいた。紗枝は単なるルックスへの反応だと思い、気にも留めなかった。だが、その直前に店員が拓司と昭子を別の個室に案内したばかりだということは知る由もなかった。二つの個室は近い場所にあった。店員は何度も見比べ、まるで双子のような二人に困惑していた。「何を食べたい？」紗枝はメニューを手に取りながら尋ねた。「君に任せるよ」「じゃあ、私の好きなものばかり頼んじゃうわよ？」紗枝は様子を窺うように言った。啓司の唇が緩んだ。「いいよ」その表情に、紗枝は思わず顔を伏せてメニューに目を落とした。料理を注文し終え、料理を待つ間、啓司が尋ねた。「今日は何かあったの？」紗枝は危険な一件については黙っていた方が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第569話
紗枝は微笑んだ。「私の命と引き換えなら、安いものですね」青葉は彼女の大胆さに驚愕した。「夏目さん、お子さんは無事でしょう？あなたが何かあったら、誰が育てるの？」青葉は死を恐れてはいなかった。一度は死んだも同然の身だった。だが今は死ねなかった。まだ会ったことのない娘を探さねばならない。紗枝の手にさらに力が加わり、ナイフは青葉の肌を切り裂いた。「子供は黒木家が育てる。私が死んでも何の影響もない」紗枝の声は冷たく響いた。青葉は痛みで額に汗を浮かべた。目の前のこの女が、たった一人で復讐に来るとは思ってもみなかった。紗枝は本当に青葉の命を奪うつもりはなかった。景之と逸之の母として、ただ子供たちの安全を守らなければならなかっただけだ。ナイフを引き抜くと、紗枝は静かに言った。「これは警告です。お嬢様を守りたい気持ちはわかります。でも、私の子供に手を出すのは間違いでした」「次があれば、私には失うものなど何もない。決して許しはしません」警告を残すと、紗枝はナイフを近くのゴミ箱に投げ入れ、足早に立ち去った。青葉は長い間、誰かにここまで脅されたことはなかった。腹部に手を当て、手のひらについた血を見つめながら、目が冷たく光った。この瞬間、青葉は確信した。昭子は紗枝の敵ではない、と。確かに昭子も容赦ない性格だが、死を恐れる。でも紗枝は違う。追い詰められれば、自分の命さえ賭けて戦う女だ。......車の中で、雷七は全てを目撃していた。今まで紗枝をただの女だと思っていたが、こんなに大胆な一面があるとは。鈴木青葉の警備員たちは並の実力ではない。見つかっていれば、酷い目に遭っていたはずだ。紗枝は胸の中のもやもやが晴れたような顔で車に戻ってきた。雷七がエンジンをかける。帰り道、紗枝の携帯が鳴った。黒木啓司からだった。「どこにいる？」まだ仕事中の啓司は、牧野から今日がバレンタインだと聞いたところだった。「外。今帰るところ」紗枝は短く答えた。「外？」啓司は本能的に、また紗枝がエイリーと会っているのではと疑った。今日はバレンタインデーなのに。「位置情報を送って。今から迎えに行く」「いいえ、雷七が送ってくれるから」またしても雷七で、またしてもエイリー……啓司は牧野に紗枝の携帯の位置を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第568話
車を降りる夏目太郎を見送りながら、助手席の万崎清子は首を傾げた。「拓司さま、あの方の調査をしたのですが、まったく経営の才がありません。夏目グループを三年で底なしの赤字に陥れてしまいました」「啓司さまが買収してからようやく持ち直したんです。それに夏目家の資金を他人に流用したりと……本当に愚かとしか」清子は太郎のことを、甘やかされて育った典型的な金持ちの息子だと見ていた。何も分からないくせに経営者になりたがる。どれだけの財産があっても、彼なら必ず潰してしまうだろう。拓司は背もたれに寄りかかり、呟くように言った。「奴に稼ぎは期待していない」清子は益々理解できなくなったが、拓司の性格を知っている。言葉少なに、実行重視。「拓司さま、最近IMが我が社のタレントを根こそぎスカウトしていってます」「まだ、背後の人物は掴めていないのか？」清子は首を振った。「いいえ、海外登記の会社だということしか……」「しかも、うちだけでなく、他社の主要プロジェクトもIMに横取りされているようです」拓司は疲れた様子で眉間を揉んだ。清子には分かっていた。黒木グループを引き継いで間もない今、重要プロジェクトを奪われ、タレントまで流出し、プレッシャーは相当なものだろう。「拓司さま、鈴木家との再提携が実現すれば、株主たちも何も言えなくなるはずです」「ああ、分かっている」拓司は昭子の番号を押した。ステージを降りたばかりの昭子は、拓司からの着信に目を輝かせて電話に出た。「今夜、食事でも」「はい」昭子は通話を終えると、顔に喜びの色が広がった。青葉のおかげで、拓司から直接誘いを受けたのは、これが初めてだった。ロビーで、鈴木青葉は娘の発表を見終え、昭子の踊りに使われた曲に心を奪われていた。「素敵な曲ですね」と、昭子のアシスタントに声をかけた。アシスタントは笑顔を浮かべながら答えた。「ええ、お嬢様が海外の有名な作曲家、時先生から版権を買うのに相当苦労なさったんですよ」そう言って、少し残念そうな表情を見せた。「時先生の曲は本当に手に入れるのが難しくて。他の曲も買いたかったんですが、全部断られてしまって……」青葉は昭子の誕生日が近いことを思い出し、力になってあげようと決心した。その時、昭子がバックステージから姿を現した。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第567話
紗枝は家政婦に、今後美希を家に入れないよう厳命した。実の娘すら認めないような人間が、孫を大切にするはずがない。......一方、帰宅した美希は、まだ腹部の痛みが引かなかった。紗枝に突き飛ばされただけなのに、なぜ腹痛が——病院に行こうかと迷ったが、しばらくすると痛みは和らいでいった。気にも留めず、病室のテレビをつけると、昭子のダンス映像が流れていた。画面の中で華やかに踊る娘の姿に、美希の目は喜びに満ちていた。夏目太郎は一束の書類を美希に差し出した。「母さん、紗枝から内容証明が来た。昔の夏目家の財産を返還しろって」美希は驚きの表情を浮かべながら、書類と訴状の写しを受け取り、目を通した。「紗枝は本気で私に敵対するつもりね」「母さん、確か鈴木家に一時的に貸すって言ってたよね？倍にして返してくれるって。今、鈴木家は大きくなってるんだから、お金返してもらって、僕に会社を経営させてよ」太郎は夢見るような口調で言った。美希は息子の肩を軽く叩いた。「あの資金は、もう鈴木おじさんにお渡ししたのよ」「これからは鈴木おじさんの下でしっかり働きなさい。それに、お姉さまは今や世界的なダンサーよ。将来の財産は全て彼女のものになるの」太郎は昭子が美希と鈴木世隆の娘だと知っていた。母親のこの偏愛ぶりは想像以上だった。「母さん、僕だって息子じゃないか。どうして昭子ばかり贔屓するの？留置場にいた時、昭子は一度でも面会に来た？」美希の眉間に皺が寄った。「昭子は公人なのよ。パパラッチに撮られでもしたら大変じゃない」「あなたと昭子を比べるなんて…….私以上の成功を収めているのよ。鈴木家の財産も全て昭子のものになる。あなたは言うことを聞いていれば、きっと良くしてくれるわ」太郎はずっと自分が母親のお気に入りだと思っていた。だが海外で昭子と出会って以来、全てが変わった。今になって、かつての紗枝の気持ちが痛いほど分かった。「本当にお金を返してくれないの？」美希の眼差しは冷たさを増すばかり。「そう。分かった。もういい。大切な娘の昭子に面倒を見てもらえばいい」太郎は病室を後にした。美希は以前まで息子にも期待を寄せていたが、今では息子の無能ぶりを見るにつけ、もはや見込みなど持てなくなっていた。病院を後にした夏目太郎は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第566話
悲鳴を聞きつけた紗枝は作曲を中断し、不審に思いながらホールへと向かった。遠目に見ると、美希が片手で顔を押さえ、もう片方の手で逸之を指差していた。「わざとやったでしょう？」一度や二度なら偶然とも考えられるが——逸之は無邪気で哀れな表情を浮かべたまま、「お婆ちゃま、どうしたの？どうして怒ってるの？」家政婦は逸之の前に立ちはだかった。「奥様、逸之ちゃまがわざとするはずがありません。とても良い子なんですよ」美希は信じられない様子だった。「これは明らかにアルコールよ。ヨードチンキじゃない。顔が火傷したみたいに痛いわ」「まだ幼稚園にも通っていない逸之ちゃまに、ヨードチンキとアルコールの区別なんて分かるはずがありません」家政婦は目の前の若作りの老婦人の非常識さに呆れていた。お婆様だと名乗っているくせに、孫にこんな意地悪な態度を取るなんて。美希も家政婦の言葉に一理あると感じた。確かに目の前の子供はまだ四、五歳にしか見えない。でも自分の顔がこの子に台無しにされたと思うと、どうしても可愛く思えなかった。「もういいわ。紗枝は？」美希は芝居じみた態度を止めた。家政婦が答えようとした時、紗枝が外から冷ややかな視線を向けながら入ってきた。「何の用？」美希は紗枝の姿を見つめた。洗練された顔立ち、右側を包帯で覆った横顔。その立ち振る舞いは、かつての面影はない。本来なら弱みを見せるつもりはなかったが、これからの刑務所暮らしを考えると、態度を軟化せざるを得なかった。「紗枝、誤解しないで。ただ怪我の具合を見に来ただけよ」「大丈夫。死にはしない」紗枝は自分のこの傷が、美希の愛する娘、昭子の仕業だと思うと、表情が凍りついた。「他に用がないなら、帰って」「なっ」美希は言葉に詰まった。「母親に向かってその口の利き方は何！私がいなければ、あなたはこの世に存在すらしていなかったのよ」「せっかく心配して来てやったのに、追い返すつもり？」紗枝は家政婦に逸之を二階に連れて行くよう指示した。人間の醜い一面を見せたくなかった。「何度言えば分かるの？あなたへの命の借りは返したはず。もう何も負い目はない」「あなたが返したって言えば、それで済むと？」美希は紗枝の腕を掴み、上から下まで値踏みするように眺めた。「あの証明書を取り下げれば、私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第565話
逸之は美希が差し出したプレゼントを見つめ、興味深そうに首を傾けた。「これ、飛行機のプラモデル？」「そうよ。お婆ちゃまが開けてあげる」「うん」子供はプレゼントで簡単に懐くと思い込んでいた美希は、逸之の企みなど露ほども気付いていなかった。プラモデルを取り出して渡しながら、「お婆ちゃまが遊び方を教えてあげましょうか？」逸之はモデルを受け取るや否や、小さな手を振り上げ、翼を美希の目がけて突き出した。「きゃっ！」美希は避けきれず、思わず悲鳴を上げた。「お婆ちゃま、大丈夫？」逸之は今更気付いたような表情を浮かべた。美希は事故だと思い込み、手を振った。「大丈夫よ」だが逸之はそれで満足するはずもなく、リモコンを手に取ると、ラジコン飛行機を起動させ、美希の頭上をぐるぐると旋回させ始めた。「ブーン」という音に美希は頭痛を覚えた。「逸ちゃん、外で飛ばしてみたら？」「うん」逸之はリモコンを操作しながら、わざとらしく「失敗」して、美希の顔めがけて飛行機を突っ込ませた。美希は慌てて身を翻したが、丹念に結い上げた髪が飛行機に引っかかり、みすぼらしく乱れてしまった。傍らの家政婦は思わず吹き出してしまう。「あっ、ごめんなさい、お婆ちゃま。僕、よく分からなくて……」逸之は哀れっぽく目を潤ませた。美希は顔を引きつらせ、家政婦を睨みつけた。「何を笑っているの？」その迫力に家政婦は一瞬で声を潜めた。美希は逸之に向き直った。「逸之、このおもちゃは広い場所で遊ぶものよ。今は取っておいて、今度お婆ちゃまが外に連れて行ってあげるわ。どう？」「うん」逸之は飛行機の電源を切るふりをしながら、またわざと「失敗」してリモコンに触れ、飛行機を美希の顔めがけて突っ込ませた。美希の瞳孔が一瞬収縮し、咄嗟に手で顔を守ったが、頬と手に引っかき傷ができてしまった。そのはずみで床に転倒し、みっともない姿をさらした。「まあ！この子ったら……」美希が逸之を叱りつけようとした瞬間。「お婆ちゃま、ごめんなさい。初めて使うから、よく分からなくて……」逸之が言葉を遮った。美希は心の中の怒りを抑え込むしかなかった。「薬を持ってきなさい」家政婦に命じる。家政婦は逸之のお婆ちゃまを名乗るこの女性に好感は持てなかったが、黒木家で働く身。言われた通
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第564話
啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第563話
啓司は知っていた。紗枝が海外で腕利きの作曲家として活動していたことを。だが彼女自身が明かそうとしないので、敢えて問うことはしなかった。二度も断られた啓司は、若い男に紗枝を奪われるのではないかという不安が募った。翌日、夜明け前に会社へ向かった啓司は、エイリーという歌手について調べるよう牧野に指示を出した。もちろん、逸之を会社に連れて行く約束のことなど、すっかり忘れていた。「社長、エイリーと申しますと……最近帰国したばかりの歌手ですね。まさに今、当社でオファーを出そうとしているところです」牧野は少し戸惑った様子で答えた。啓司はようやく思い出した。そういえばどこかで聞いた名前だと思ったはずだ。「で、話はどうなっている？」「エイリーは他の男性アーティストとは違いまして」牧野は率直に説明した。「まだ彼の琴線に触れるものを見出せていません。自由を愛し、束縛を嫌うと言って、断られてしまいました」「ただ、すでに調査を開始しております。趣味嗜好が分かれば、そこから攻めていけるはずです」啓司には、エイリーを獲得できるかどうかはどうでもよかった。「そんなに優秀なのか？」牧野は一瞬言葉に詰まり、それからエイリーの現状を畳み掛けるように説明した。「某SNSのフォロワー数だけでも五千万を超えています。海外の某プラットフォームに至っては、もうすぐ一億フォロワーを突破する勢いです」「もちろん、数字の水増しはあるでしょう。ですが、同年代の男性アーティストは、金をかけても彼ほどの動員力は得られないでしょう」啓司は長い指で軽く机を叩きながら考え込んだ。「自社で育てるとして、彼のレベルまで到達するにはどのくらいかかる？」「最低でも二、三年はかかるでしょうね。ただ、それだけの時間と労力を……」牧野は首を傾げた。社長がいつからアーティストの育成に興味を持ち始めたのだろう。啓司は常に効率を重視する男だ。誰かに商業的価値を見出せば、即座にスカウトするのが常だった。「容姿はどうだ？」「群を抜いています。国内のどの男性芸能人と比べても引けを取らないと、個人的には思います」国内の男性芸能人の多くはメイクで魅せているが、ハーフのエイリーは生まれ持った素質が抜群だ。顔立ちは言うまでもなく、体格だけでも他を圧倒している。牧野の説明を聞くにつれ、啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第562話
逸之は少し考え込んでから、啓司の前に立った。「簡単だよ。新しい会社に連れてって」啓司は意外そうに眉を寄せた。「何しに行きたいんだ？」「おじさんの会社がどのくらい大きいのか、見てみたいだけ」このまま行けば、ママはクズ親父を受け入れるかもしれない——逸之はそう踏んでいた。もし一緒に暮らすことになるなら、クズ親父の実力がどの程度なのか、確かめておく必要がある。力不足なら、母さんとの関係は認められない。「分かった。明日連れて行こう。さあ、話してくれ」啓司には逸之の真意が読めていなかった。ようやく逸之は話し始めた。「ママが会ったのはエイリーって人。海外で母さんが見出した普通の歌手だったんだけど、今じゃすっごい有名な国際スターになってるんだ」国際スター？エイリー？啓司は首を傾げた。どこかでその名前を聞いた覚えがある。確か今日、牧野が話していたような気がするが、芸能人の名前なんて普段から覚えていない。「すっごくかっこいいんだよ。ママが言ってたけど、ハーフなんだって。ハーフって分かる？外国人と日本人の間に生まれた子供のことだよ。テレビでは上質な遺伝子を持ってるって言ってたよ」啓司は冷ややかな笑みを浮かべた。「テレビの言うことを鵜呑みにするなよ。ラバって知ってるか？」逸之は首を傾げた。「なんか小さい動物？」「馬とロバを掛け合わせた種だ。ロバより大きくて、馬より従順な性格をしている。だが、致命的な欠点が一つある」「何？」逸之は興味津々だった。「子孫を残せない」逸之は見た目ほど単純ではない。クズ親父がエイリーに子供ができないと当てこすっているのを即座に理解した。こんな毒舌で今まで生きながらえてきたなんて、まさに奇跡だ。立ち去ろうとした啓司は、何か思い出したように振り返った。「エイリーとおじさんと、どっちが見た目がいい？」逸之は一瞬固まった。しばらくして、おどおどしながら延々と話し始めた。「啓司おじさんも、エイリーさんも、それぞれいいところがあるよ。でも、エイリーさんの方が若いかな。ママが言ってたけど、ママより二、三歳下なんだって。出雲おばあちゃんが生きてた時によく言ってたよ。年上女性は金の卵を抱くってね。唯おばさんが言ってたけど、彼女は年下の可愛い系が好きなんだって。たぶんエイリーさんみたいなタイ
