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第464話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第465話
今の太郎は当然、鈴木家父娘の戯言を信じるはずもなかった。「いらないよ。姉さんが時々小遣いをくれればそれでいいんだ」太郎は笑顔で言った。「それなら問題ないわ」昭子は大きくため息をつき、目をわずかにそらした。どうして自分に、こんな怠け者の弟がいるのか。それも異父兄弟だなんて。車に乗り込んでその場を離れると、彼女はどうやって紗枝に一つお灸を据えるかを考え始めた。彼女はアシスタントに尋ねた。「夏目紗枝ってどんな仕事をしているの？」以前、彼女はアシスタントに紗枝のことを調査させていた。「アイサに小さなスタジオを持っています。かろうじて生活を維持している程度です」アシスタントが答えた。小さなスタジオ？「あのスタジオに少し痛い目を見せてやりなさい。営業できなくなるようにして」今の鈴木家の力をもってすれば、海外のスタジオくらい潰すのは簡単なことだ。しかし、昭子が調べたでもらった情報は、紗枝が外部に公開しているものだけだった。彼女はまだ知らない。かつて自分を国内で大ヒットさせた曲、実は紗枝によって作曲されたものだったことを。たとえ鈴木世隆がどれだけ金持ちでも、紗枝のスタジオを倒産させることは不可能だった。「分かりました」それでも昭子はまだ怒りが収まらない。「人を何人か連れて、私と一緒に桑鈴町に行きなさい」彼女は侮辱を受けたのに、紗枝だけがいつまでも潔白でいられるなんて許せない。拓司が彼女に惹かれるのも、あの表面的な清純さに騙されているだけよ。......一方。桑鈴町、紗枝の家のリビングで。黒木啓司はリビングで背筋を伸ばして座っていた。その正面には紗枝がいて、彼を問い詰めていた。「あなた、たくさんの借金を返さなきゃいけないって言ったけど、借用書はどこにあるの？」啓司は、弟の拓司が余計なことを言ったに違いないとすぐに察した。「牧野が持っている。もし見たいなら、彼に電話して持って来させるよ」「拓司が、あなたが実際には会社の3割の株を持っていて、お金には全く困っていないとも言ってた」紗枝はさらに続けた。紗枝は彼と早く話をはっきりさせたいと思っていた。もしまた嘘をつかれているなら、もう彼との関係を続けたくないという決意を内心で固めていた。啓司はそのことをよく分かっていた。「もし俺が本当にそれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第466話
紗枝は彼の態度が良いのを見て、これ以上追及しなかった。「拓司は他に何を言ってたの？」啓司はつい聞かずにはいられなかった。「当ててみたら」紗枝はわざと彼をからかうように言った。啓司は身を乗り出し、紗枝を抱き寄せ、耳元で静かに囁いた。「彼が何を言おうと、俺を信じてくれ。これから何が起きても、もう二度と君を傷つけない」紗枝は少し疑問に思った。「二度と」というのはどういう意味だろう？「ママ、啓司おじさん」2階から逸之が何か言いたげな目でこちらを見つめていた。彼はちょっと油断した隙に、クズ親父がまたママに手を出しているのを見つけてしまったのだ。紗枝は逸之の声に気づき、慌てて啓司を押しのけた。彼女の頬は真っ赤で、まるで火が燃えているようだった。啓司はまた邪魔が入ったせいで、機嫌が悪くなった。逸之は階段を降りて紗枝の前に立ち、こう言った。「ママ、僕も抱っこして」「いいよ」紗枝は彼を抱き上げた。逸之は啓司に向かって変顔をしたが、残念ながら彼には見えなかった。「啓司おじさん、抱っこしてほしいなら、自分のママにお願いしたら？」その一言に、紗枝も思わず笑ってしまった。啓司は容赦なく言い返した。「ママだけじゃなく、奥さんを抱っこすることだってできるんだぞ」紗枝はそれを聞いて、そっと彼の手をつねった。逸之はクズ親父を何回か噛みついてやりたい気分だった。こんな図々しい父親がママを奪おうとするなんて！「ママ、今夜も一緒に寝たいな。いい？」紗枝が彼を拒むはずがなかった。「いいわよ」啓司は思わず不満げな顔をした。昨夜、紗枝の部屋に行った時、彼女がいなかった理由がこれだったのか。もしこのまま続くなら、自分はずっと紗枝を抱くことができないのでは？「お前、三歳の子供か？ママと一緒に寝るなんて」景之だったら、恥ずかしくて絶対に紗枝と一緒に寝たがらないだろう。でも逸之は違った。彼は紗枝の腕をぎゅっと抱きしめてこう言った。「僕は百歳になってもママの大切な子どもだよ！ママと一緒に寝たい！啓司おじさん、あなたのママはどこ？ママがいないから、僕のママにくっついてるの？」啓司はその言葉に詰まった。紗枝は笑いが止まらず、目が細くなるほどだった。「啓司おじさんは大人だから、もちろんママと一緒に住むわけないよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第467話
夜、逸之はたくさんのことを考え込んでいた。紗枝が眠りについた後、彼は紗枝の腕を抱きしめながら、ぽつりと呟いた。「ママ、僕はママに幸せでいてほしい。もし彼が本当にママを愛しているなら、僕も彼を受け入れる」「でも、もし彼がまだママを騙しているなら、僕は彼を殺すよ」紗枝は逸之のそんな考えを全く知らなかった。もし知っていたら、早めに彼に諭していただろう。逸之の骨はまた少し痛んでいた。彼はそっと起き上がり、紗枝の額にキスをしてから、再び眠りについた。......もうすぐ年末になる。紗枝は家で仕事を片付けた後、二人の子供たちと出雲おばさんのために、服と靴を選ぼうと思っていた。逸之と出雲おばさんは体が弱いため、長時間の買い物は無理だ。紗枝は彼らの体型を測り、後で買いに行く準備をした。その日、啓司は仕事に行っていなかった。「俺も一緒に行こうか？」「あなたは目が見えないから不便よ。それに、雷七に運転と荷物を頼んでいるから大丈夫」紗枝が答えた。雷七は今、彼女専属のボディーガードであり、ほとんどいつも彼女のそばにいる。啓司は目が見えないが、記憶は戻っており、雷七の顔を覚えている。正直に言えば、なかなか悪くない。彼は少し不機嫌だったが、それを表に出すことはできなかった。「もう出かけるのか？」啓司がさらに尋ねた。「ええ、そうよ」紗枝は少し首をかしげながら彼を見つめて言った。「どうしたの？」「後で牧野に俺の体型データを送らせるよ」啓司は仕方なくそう言った。これはつまり、自分の服も買ってほしいという意味だった。実際、彼が言わなくても、紗枝は彼のサイズを覚えている。二人がまだ結婚していない頃、紗枝はこっそり彼の身長や体型を測り、一緒にたくさんの服を買ったことがある。彼の誕生日でも、それ以外でも、何かにつけて彼のことを気にかけていた。たとえ何年経っても、少し考えれば、彼に関するすべての情報が自然と思い浮かんでくるのだった。しかし、当時どんなに彼を想っても、彼は全く気に留めなかった。紗枝が買った服は捨てられるか、燃やされるかのどちらかだった。紗枝が無言のままでいると、啓司はさらに言葉を重ねた。「俺は目が見えないから、君が服を2着選んでくれないか？」彼は紗枝が断るのを恐れて言った。「もし面倒ならいいよ。古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第468話
桑鈴町のショッピングモールに到着した。紗枝が車を降りて買い物に向かうと、雷七が後ろについてきたが、突然足を止めた。「誰かがつけてきています」紗枝はそれを聞いて立ち止まり、問いかけた。「啓司のボディーガードたちじゃない？」距離はそれほど遠くないし、紗枝は大勢の人に付きまとわれるのが好きではなかった。普通なら、彼らが来るはずもないのに。「違います。見慣れない顔ぶれです。とりあえず買い物を続けましょう」「分かった」紗枝は雷七をいつも信頼していた。辰夫も言っていたが、普通の人では20人以上でも雷七には敵わない。雷七は文字通り、死地を生き抜いてきた男だった。ショッピングモールの中。紗枝は家族のために服を選んでいた。子供たちと高齢者の服はすぐに選べたが、啓司の服を選ぶとき、少し迷った。以前、啓司が着ていた服はどれも高価でオーダーメイドだった。そして、そのほとんどが黒や白といったモノトーンで、どこか無気力で暗い印象だった。それを思い出し、紗枝はわざと派手な色合いの服を選んだ。値段も手ごろなものを選ぶことにした。「雷七、あなたも服を2着選んだらどう？」店の入り口に立っていた雷七は紗枝の言葉を聞いて一瞬驚いたが、すぐに断った。「必要ありません。ありがとうございます」紗枝は少し考えた。彼女は雷七が以前、実家に戻って婚約者との婚約を解消したことを覚えていた。もしかして、今は彼女がいて、自分が買ってあげると誤解されるのを避けたいのかもしれない。紗枝はすぐに説明した。「誤解しないでね。自分で選んでいいから。これは雇い主としての出費だから、もし彼女が知っても怒らないよ」女性として、紗枝は、彼女持ちや既婚男性に服を買うべきではないと理解していた。雷七の冷たい表情がわずかに揺れた。「彼女はいません」「断ったのは、給料をもらっているのでそれで十分だからです」昔、婚約者との婚約を解消したのは、そもそも親同士が決めた縁談でお互いに感情がなかったこと、そして婚約者が裏切ったことが理由だった。紗枝はさらに気まずくなった。「そう......分かった」紗枝は雷七というボディーガードが本当にしっかりしていると感じた。雇い主からの福利厚生さえも断るなんて、珍しい人だと思った。紗枝は、今月の給与計算の際に、雷七
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第469話
雷七は情報を得た後、警察に通報して男たちを連行させた。その後、車に乗り込むと紗枝に報告した。「誰かに雇われた連中のようです。戻ったら調べてみます」「分かった」紗枝も、自分を狙っているのが一体誰なのか知りたかった。一方、鈴木昭子はショッピングモールからそれほど遠くない場所に車を停めて待機していた。紗枝が窮地に陥る様子を見ようと待っていた。しかし、電話が鳴り、秘書から報告が入る。「昭子さま、紗枝のそばにかなり腕の立つボディーガードがいて、うちの人間を全員倒して警察に引き渡しました」「1人のボディーガードが？うちの何人を倒したって？」昭子は信じられないという様子だった。「はい......」昭子は怒りでスマホを強く握り締め、言い放った。「本当にあの女は運がいいわね！あんたたち、何の役にも立たない！どんな無能を雇ってるのよ！」秘書は恐ろしくて答えることができなかった。昭子はさらに問い詰めた。「彼女のスタジオを潰せと言った件、どうなってるの？」「ま、まだスタジオの詳しい住所が分かっておりません......」秘書は昭子の怒りを恐れて、うつむいたまま答えた。昭子は怒りに任せて手元のスマホを秘書に投げつけた。「何の役にも立たないじゃないの！」秘書の額には傷がつき、血が滲んでいた。昭子はさらに怒鳴ろうとしたが、ふと通行人が車内を覗き込んでいるのに気付き、すぐに姿勢を正して座り直した。「ちゃんと座って。運転手に車を出させなさい」声のトーンを落としながら言った。「あなたも少し注意しなさいよ。今、私のスマホが滑ってたまたま当たっただけだから。後で戻ったら、医者に包帯をしてもらいなさい」昭子は外では、まるで優雅な白鳥のように振る舞い、少しの施しでも恩着せがましく見せるのが得意だった。「分かりました」秘書は何も言えず、ずっとうつむいたまま頭を上げることができなかった。昭子はこのまま終わらせるつもりはなかった。紗枝が桑鈴桃洲を行き来しているせいで、彼女を狙うのが難しくなっていた。夜になって、昭子はようやく家に戻った。美希がすでに待っていた。「昭子、帰ってきたわね。今日はどこに行ってたの？」「桑鈴町よ。何か用？」昭子はバッグをソファに投げ出し、足を組みながら不機嫌そうに座った。美希は彼女が桑鈴町に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第470話
紗枝はもともと出雲おばさんの言うことをよく聞いていたが、今は出雲おばさんが病気ということもあり、さらに彼女の言葉に逆らうことはなかった。紗枝は立ち上がり、啓司を彼の部屋へ連れて行き、服を試着させることにした。紗枝が啓司のために買った服は、ほとんどがカジュアルなデザインで、着替えも簡単なものだった。「服を脱いで」紗枝がそう指示し、新しい服を整理しながら取り出していた。準備が整い、啓司に服を渡そうと振り向いた瞬間、紗枝は驚きで目を見開いた。「ちょ、ちょっと！なんで全部脱いでるの！？」目の前の男は何も身につけておらず、完璧なバランスの体格、鍛えられた筋肉、そして8つに割れた腹筋が堂々と露わになっていた......紗枝は慌てて視線をそらし、顔が火のように熱くなった。彼女は景之と逸之を生んでいるだけで、まだ啓司の子供を身ごもったこともあったが、実際に関係を持った回数は多くはなかった。今回帰ってきた彼女は、啓司との間にもう一人子どもを作りたいと思い、大人びた振る舞いをしていた。しかし、いざそういう場面になると、いつも主導権を握るのは啓司だった。啓司の整った顔立ちは平然としており、自分の体に誇りを持っている様子だった。「中の服もあるだろ？」紗枝は下を向いて彼を直視できず、震える声で言った。「下着は買ってないから、早く履いてよ！」啓司は言われるがまま、こう答えた。「さっき急いで脱いだから、どこに置いたか忘れた。探してくれないか？」紗枝は彼がわざとだと感じた。早く終わらせたくて、紗枝は衣類が置いてある場所を探しに行った。しかし、まだ見つける前に、後ろから啓司が近づいてきた。紗枝の体は思わず硬直した。その瞬間、啓司の全身の血液が沸騰するかのように熱くなった。紗枝は彼のあそこが自分に触れたのを感じ、さらに顔が赤くなった。「何してるの！？」啓司はすぐに一歩後ろに下がり、言い訳するように言った。「君が探すのが大変そうだから、自分で探そうとしただけだ。わざとじゃない」彼が話すとき、その喉は火がついたように熱くなり、耳まで赤くなっていた。紗枝は急いで服を探し、ついに見つけて彼に渡した。「早く履いて！」啓司はそれを受け取り、下着を履いた。紗枝は、この状況で彼に服を着せるのは、なんだか少し気まずいと感じた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第471話
啓司は彼女をもっと強く抱きしめたくてたまらなかった。紗枝はどうしても彼の腕を振り払えず、全身が熱くなり、少し焦り始めた。「啓司、放して！」啓司は喉が詰まるように息が詰まり、腕を緩める素振りも見せなかった。「今夜、一緒に寝よう」熱い吐息が紗枝の耳元にかかり、彼女の耳は真っ赤に染まった。啓司は彼女を軽々と抱き上げ、そのままベッドにそっと降ろした。「やめて......」紗枝がそう言いかけたとき、ドアの外から逸之の慌てた叫び声が聞こえてきた。「ママ、ママ......！」啓司は眉をわずかにしかめた。紗枝は起き上がろうとしたが、啓司がまるで山のように動かず、どうにもならなかった。「啓司、早くどいて！」紗枝は声を落として言った。啓司は彼女の言葉を無視し、ドアの方を振り返りながら低い声で言った。「紗枝ちゃんなら、もう寝た。明日また来い」逸之はドアの前で立ち尽くし、しばらくするとさらに激しくノックし始めた。「この悪い人！早くママを返せ！ママ、ママ......！」彼はどうしてもクズ親父にママを奪われるわけにはいかなかった。紗枝は逸之の泣き声を聞き、嘘泣きか本気の泣きか分からず焦り、思わず啓司の肩に噛みついた。啓司は痛みで息を呑んだが、それでも腕を解かず、むしろさらに強く抱きしめた。「大人しくして。今夜だけ付き合ってくれれば、これからは何でも君の言うことを聞く」紗枝は抵抗し、さらに噛む力を強めた。啓司は低く呻き声を漏らした。外では逸之がさらに叫び続けていた。「この悪人！ママを返さないなら、警察を呼ぶぞ！」紗枝は血の味を感じ、噛むのをやめて一息つきながら再び言った。「啓司、もしこれ以上続けるなら、私はもう二度とあなたを相手にしない」以前の啓司なら、こんな脅しには動じなかっただろう。しかし、紗枝が4、5年もいなくなった時のことを思い出し、彼は恐れて腕を解いた。紗枝は彼の腕から慌てて抜け出し、ドアを開けて外に出た。逸之はママを見つけると、目が赤くなった。「ママ、大丈夫だった？」「もちろん大丈夫よ。ママはただ啓司おじさんに服を着せていただけ。さっきはちょっと都合が悪かったの」紗枝の顔はまだ真っ赤だった。逸之はほっと息をついた。クズ親父がママをだまそうとしたけど、自分が諦めな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第472話
鈴木昭子——紗枝と同母異父の実の姉だった。この答えを知った瞬間、紗枝は少し呆然としてしまった。雷七はさらに続けて言った。「昨日、あいつらを片付けた時に聞いた話ですが、奴らはあなたを拉致して、辱めるつもりだったようです」最後の言葉を雷七は少しぎこちない口調で口にした。紗枝はそれを聞き、拳を固く握りしめた。「分かった」電話を切った後、紗枝は昭子がなぜそこまで自分を恨むのか理解できなかった。彼女を怒らせたといえば、黒木拓司に関することくらいだったが、今では拓司とは何の関係もない。紗枝はアシスタントの遠藤心音に、昭子の電話番号を送るよう頼んだ。以前、二人が協力したことがあったからだ。心音はすぐに番号を送ってきたが、同時に尋ねた。【ボス、彼女とまた何かお仕事をするつもりですか？彼女、この前も曲を購入したいと言っていて、まだお伺いできていませんでした】紗枝はメッセージを打って返事をした。【違うの。私用よ】【はい、了解です！】心音は少し考えた後、ふと思い出したように書き込んった。【そういえば、ボス、最近誰かが私たちの対外的に登録している空のスタジオを調べているみたいです】そのスタジオは紗枝が帰国後、表向きの仕事場として登録していたものだった。その話を聞き、紗枝はすぐに桃洲の誰かが自分を調査していると悟った。【気にしなくていいよ。あなたは自分の仕事をしっかりやって】【オッケーです！】心音はもし調査している連中が何かしてきたら、きっちり対応してやるつもりだった。見た目は可愛らしくお淑やかだが、彼女は国際女子柔道のチャンピオンで、普通の男性では太刀打ちできない。紗枝はその空のスタジオを調べられても気にしていなかった。元々、啓司に自分の仕事を知られないようにするためのものだったが、今では啓司が記憶喪失になったため、特に恐れる必要はなかった。心音とのやりとりを終えた後、紗枝は昭子に電話をかけ、直接話をすることにした。昭子はちょうど公演を終え、楽屋でメイクを落としている最中だった。電話が鳴り、彼女は何気なく出た。「私よ、夏目紗枝」昭子の呼吸が一瞬止まった。彼女が紗枝に拉致するを指示したやり方は雑だったため、少し調べればすぐにバレることは分かっていた。「何の用？」昭子の声には若干の後ろめたさが滲
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第533話
宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第531話
啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第529話
夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第528話
昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
