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第470話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第471話
啓司は彼女をもっと強く抱きしめたくてたまらなかった。紗枝はどうしても彼の腕を振り払えず、全身が熱くなり、少し焦り始めた。「啓司、放して！」啓司は喉が詰まるように息が詰まり、腕を緩める素振りも見せなかった。「今夜、一緒に寝よう」熱い吐息が紗枝の耳元にかかり、彼女の耳は真っ赤に染まった。啓司は彼女を軽々と抱き上げ、そのままベッドにそっと降ろした。「やめて......」紗枝がそう言いかけたとき、ドアの外から逸之の慌てた叫び声が聞こえてきた。「ママ、ママ......！」啓司は眉をわずかにしかめた。紗枝は起き上がろうとしたが、啓司がまるで山のように動かず、どうにもならなかった。「啓司、早くどいて！」紗枝は声を落として言った。啓司は彼女の言葉を無視し、ドアの方を振り返りながら低い声で言った。「紗枝ちゃんなら、もう寝た。明日また来い」逸之はドアの前で立ち尽くし、しばらくするとさらに激しくノックし始めた。「この悪い人！早くママを返せ！ママ、ママ......！」彼はどうしてもクズ親父にママを奪われるわけにはいかなかった。紗枝は逸之の泣き声を聞き、嘘泣きか本気の泣きか分からず焦り、思わず啓司の肩に噛みついた。啓司は痛みで息を呑んだが、それでも腕を解かず、むしろさらに強く抱きしめた。「大人しくして。今夜だけ付き合ってくれれば、これからは何でも君の言うことを聞く」紗枝は抵抗し、さらに噛む力を強めた。啓司は低く呻き声を漏らした。外では逸之がさらに叫び続けていた。「この悪人！ママを返さないなら、警察を呼ぶぞ！」紗枝は血の味を感じ、噛むのをやめて一息つきながら再び言った。「啓司、もしこれ以上続けるなら、私はもう二度とあなたを相手にしない」以前の啓司なら、こんな脅しには動じなかっただろう。しかし、紗枝が4、5年もいなくなった時のことを思い出し、彼は恐れて腕を解いた。紗枝は彼の腕から慌てて抜け出し、ドアを開けて外に出た。逸之はママを見つけると、目が赤くなった。「ママ、大丈夫だった？」「もちろん大丈夫よ。ママはただ啓司おじさんに服を着せていただけ。さっきはちょっと都合が悪かったの」紗枝の顔はまだ真っ赤だった。逸之はほっと息をついた。クズ親父がママをだまそうとしたけど、自分が諦めな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第472話
鈴木昭子——紗枝と同母異父の実の姉だった。この答えを知った瞬間、紗枝は少し呆然としてしまった。雷七はさらに続けて言った。「昨日、あいつらを片付けた時に聞いた話ですが、奴らはあなたを拉致して、辱めるつもりだったようです」最後の言葉を雷七は少しぎこちない口調で口にした。紗枝はそれを聞き、拳を固く握りしめた。「分かった」電話を切った後、紗枝は昭子がなぜそこまで自分を恨むのか理解できなかった。彼女を怒らせたといえば、黒木拓司に関することくらいだったが、今では拓司とは何の関係もない。紗枝はアシスタントの遠藤心音に、昭子の電話番号を送るよう頼んだ。以前、二人が協力したことがあったからだ。心音はすぐに番号を送ってきたが、同時に尋ねた。【ボス、彼女とまた何かお仕事をするつもりですか？彼女、この前も曲を購入したいと言っていて、まだお伺いできていませんでした】紗枝はメッセージを打って返事をした。【違うの。私用よ】【はい、了解です！】心音は少し考えた後、ふと思い出したように書き込んった。【そういえば、ボス、最近誰かが私たちの対外的に登録している空のスタジオを調べているみたいです】そのスタジオは紗枝が帰国後、表向きの仕事場として登録していたものだった。その話を聞き、紗枝はすぐに桃洲の誰かが自分を調査していると悟った。【気にしなくていいよ。あなたは自分の仕事をしっかりやって】【オッケーです！】心音はもし調査している連中が何かしてきたら、きっちり対応してやるつもりだった。見た目は可愛らしくお淑やかだが、彼女は国際女子柔道のチャンピオンで、普通の男性では太刀打ちできない。紗枝はその空のスタジオを調べられても気にしていなかった。元々、啓司に自分の仕事を知られないようにするためのものだったが、今では啓司が記憶喪失になったため、特に恐れる必要はなかった。心音とのやりとりを終えた後、紗枝は昭子に電話をかけ、直接話をすることにした。昭子はちょうど公演を終え、楽屋でメイクを落としている最中だった。電話が鳴り、彼女は何気なく出た。「私よ、夏目紗枝」昭子の呼吸が一瞬止まった。彼女が紗枝に拉致するを指示したやり方は雑だったため、少し調べればすぐにバレることは分かっていた。「何の用？」昭子の声には若干の後ろめたさが滲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第473話
昭子は、紗枝が厚着をして顔以外すべて覆い隠した姿で店に入ってくるのを見た。その白くて整った顔立ちが唯一露わになっていた。昭子は思わず認めざるを得なかった。紗枝はとても美しい、と。その端正な顔立ち、特に目元は、まるで絵に描いたようだった。厚着をしているのにも関わらず、彼女のしなやかなスタイルはかすかに分かる。昭子は自分も負けていないと分かっているが、紗枝の前では何かが足りないと感じた。「あなたが送ってきたあれ、私には何の効果もないわよ。無駄な労力はやめてちょうだい。私はそんな脅しに怯えるような人間じゃないの」昭子は先制攻撃を仕掛けた。紗枝は心の中で「そんなに怖くないのなら、なぜ私より早く来ているの？」と呟いたが、それを口にすることはなく、バッグから一枚の鑑定書を取り出し、昭子の前に差し出した。昭子は不審そうに受け取り、中を開けると、一瞬目に異様な感情が走った。「私を調べたの？」昭子が手に持っているのは親子鑑定書だったが、彼女がまず指摘したのは親子関係ではなく、紗枝が自分を調べたことだった。紗枝はそれを見て、心が冷え込むのを感じた。「あなたは自分が美希の娘であることを、ずっと前から知っていたのね」紗枝は断定的に言った。昭子は、このことを今の名義上の母である鈴木青葉に知られるのを恐れ、すぐに弁明した。「それは違う。昨日美希から初めて聞いたの。それで、あなたが私の妹だと知ったのよ」昭子は紗枝の手を取り、続けた。「もし最初から知っていたなら、絶対にあなたを傷つけるようなことはしなかった。私たちは姉妹なのよ。私は夏目太郎みたいじゃないし」しかし、紗枝はすぐにその手を振り払った。その目は冷ややかだった。正直なところ、昭子の演技力は柳沢葵には到底及ばない。紗枝はかつて柳沢葵に騙された経験があるため、今さら昭子の言葉を簡単に信じることはない。「私がここに来たのは、姉妹として認め合うためじゃない。ただ警告しに来ただけよ。次があれば、容赦しないから」昭子の顔が一瞬で硬直した。紗枝が席を立ち、去り際に言った。「鈴木家のお嬢さんなんて大したものじゃない。あなたたち鈴木家が持っているすべては、元々夏目家のものだった。私はそれを一つずつ取り返す」昭子は紗枝の背中が消えるのを見つめながら、苛立ちのあまり何度も地面を踏みつけた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第474話
リビングが一瞬静まり返った。美希は、かつて家で働いていたただの家政婦が自分にこんな口を利くとは思ってもみなかった。彼女は手を上げ、出雲おばさんを殴ろうとした。介護士が慌てて止めに入った。「奥さん、うちのご老人は体調が良くありません。そんな乱暴なことはおやめください。さもないと、警察を呼びますよ」美希の手は宙で止まり、彼女は思わず冷たい笑みを浮かべた。「何がご老人よ。彼女なんてただの男に捨てられた貧乏女じゃない。運が良くて私の娘を世話しただけ。今や娘と婿が成功したから、金をかけて彼女を養っているだけで、まるで貴婦人みたいに振る舞ってる」介護士は驚いた。ずっと紗枝さんの母親は出雲おばさんだと思っていたが、目の前の女性がそうだったのかと知り唖然とした。よく見ると、確かに少し似ている。しかし、性格も品格もこんなに違うとは......彼女の言葉はなんて皮肉で冷たいのか。雇用主の実母だと知り、介護士はそれ以上口を挟むことはできず、ただ横で様子を見守るだけだった。出雲おばさんは美希の嫌味に対して反撃した。「私は貧乏だけど、骨のある貧乏人よ。男に依存して生きるなんてしないし、ましてや子どもを搾取して生きるような人間でもないわよ」美希は、紗枝の強情さが誰に似たのか、ようやく分かった。それは目の前のこの女だった。彼女は再び手を上げ、介護士が反応する前に出雲おばさんを力いっぱい突き飛ばした。「ゴホッゴホッ......！」体が弱っている出雲おばさんは倒れた衝撃で激しく咳き込んだ。介護士が慌てて彼女を支えた。「おばあさん、大丈夫ですか？」出雲おばさんは咳が止まらず、返事をすることもできなかった。美希はその様子を高みから見下ろしていたが、何も気にする様子はなかった。出雲おばさんが苦しそうにしているのを見て、美希は紗枝に電話をかけ、冷たく言い放った。「次に拓司を誘惑したり、私を訴えたりしようものなら、その家政婦の遺体を引き取ることになるわよ」美希は、言ったことは必ず実行する人間だった。美希は電話を切ると、そのままこの家を出て行った。紗枝は美希から電話を受けた瞬間、家に向かって急いだ。途中で介護士に電話をかけ、状況を確認した。「出雲おばさんの様子はどうですか？」「夏目さん、おばあさんはさっき倒れて咳き込んでいましたが、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第475話
「分かった。誰に会いに行くの？私も一緒に行く」紗枝はすぐに答えた。今の紗枝は、出雲おばさんを一瞬たりとも視界から離したくなかった。「隣町の中村さんの家よ。孫が生まれたそうだから、ちょっと見に行きたいだけ。紗枝は家でしっかり曲作りに集中しなさい。私は一人で大丈夫よ」出雲おばさんは優しい口調で言った。「ダメですよ。お医者さんも、今はしっかり休むようにって言っていたじゃないか」紗枝は彼女の手をぎゅっと握った。「おバカさん、本当に大丈夫だから心配しないで。前に専門医が言ってたでしょう？あと4～5年は生きられるって」出雲おばさんは彼女が納得しないことを予想して、さらに話を続けた。「中村おばさんのこと覚えてる？あの人は知らない人が来るのを嫌がるから、私だけが唯一の友達なの。もしあなたが一緒に来たら、中村さんも私も落ち着かないわよ」紗枝はそう言われて、最近ずっと家にこもりきりだった出雲おばさんが友人に会いに行きたいのだと思い、しぶしぶ頷いた。「分かった。じゃあ、私が車で中村おばさんの家の前まで送るよ」「ええ、ありがとう」二人で約束を交わし、紗枝はようやく安心した。逸之が帰宅したとき、出雲おばあさんが怪我をしているのに気づき、こっそり介護士に尋ねてみた。そこで、あのクズばあさんが来ていたことを知った。出雲おばあちゃんをいじめて、怪我をさせたんだ。彼はすぐに景之に電話をかけた。「景之！あのクソババアにちゃんとお仕置きしたのか？」クソババア？「誰のこと？」景之は一瞬混乱した。「私たちの鬼のようなばあさんだよ！」「鬼のようなばあさん」この表現はとても的確だった。景之は、彼が言っている「クソババア」の意味がようやくわかった。「美希の口座にはお金が全くない。すべてのお金は彼女の今の夫、鈴木世隆のポケットの中にある」「最近、夜はずっと鈴木世隆の会社に攻撃を仕掛けている」逸之はその話を聞いて親指を立てた。「お兄ちゃん、やっぱりすごい！」景之は少し呆れた。役に立たない時は「景之」と呼ぶくせに、役に立つ時だけは「お兄ちゃん」と呼ぶんだから。「他に用がないなら切るぞ」「バイバイ！」逸之は電話を切ると、出雲おばさんのそばに行き、一緒におしゃべりを始めた。部屋の中からは、時折老人と子どもの笑い声が聞こえてき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第476話
冷たい感触が首に触れた瞬間、美希の瞳孔が急激に縮み、手に持っていたコップが床に落ちた。「な、何をするつもり？」出雲おばさんは力を込めて言った。「お金を、紗枝に返しなさい」「お金は全て鈴木世隆に渡した。どこからそんなお金が出るのよ？早くナイフを置け、さもないと容赦しないわよ」美希の声は震えていた。出雲おばさんは彼女の脅しを全く気にしなかった。「私にどうしろって言うの？肩も手も使えないようなあなたが、私に何をできるっていうの？」美希は首に痛みを感じ、血が出ているようだった。「落ち着いて、金が欲しいんでしょ？渡すから」死の前では、誰もが自分より高貴だとは言えない。出雲おばさんは美希が命を恐れていることを知っていたが、今日は美希を殺すつもりではなかった。「お母さん、どうしてドアを閉めてるの？用事があるんだ」突然、夏目太郎の声が聞こえた。出雲おばさんは慌てたふりをして言った。「私はあなたを殺す、紗枝のために復讐するんだ」美希は恐れて慌てて刃物を掴もうとした。その瞬間、出雲おばさんは一気に彼女の手を掴み、ナイフの先を自分に向け、激しく自分の腹部に突き刺した。「アァ！」美希は悲鳴を上げ、手に血が溢れたのを見た。しかし、痛みは感じなかった。出雲おばさんは彼女の手を掴んで、自分の腹部にナイフを押し当てていた。「あなた......！」美希は言葉を発せず、慌てて手を放した。出雲おばさんはドスンと重く倒れ、目は虚ろになりながら呟いた。「私はあなたたちのような金持ちで権力を持っている人には逆らえないことは知っていた。でも、私ができることはただ一つ、命を捧げて......あなたに一生の不安を、自由のない一生を......」彼女は自分のような弱い体では、美希を傷つけることはできないことをわかっていた。ここに来たのは、自分の最後の命で、美希を刑務所に送るためだった。「あなたは狂ってる、狂ってる！」出雲おばさんは再び口を開け、血を流しながら言った。「私は来る前に、他の人に警察に通報するよう頼んでおいた」ドアの外でのノックの音がますます急かされていた。「お母さん、何をしてるの？外には警察がいるんだよ！お母さん、ドアを開けて！」太郎は焦っていた。どうして警察が来たのか？もしや、紗枝が自分たちが財産
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第477話
「話さないで、無理に話さなくていい、医者が治るって言ったんだから」紗枝は声が震え、涙が止まることなく頬を伝った。「うん」出雲おばさんは無理に微笑んで、手を上げて紗枝の涙を拭こうとしたが、手がどうしても上がらなかった。紗枝はその動きを感じ、彼女の手を自分の顔に当てた。「出雲おばさん......」「いい子......泣かないで、泣かないで......」紗枝は目を真っ赤にして、「うん、泣かない、泣かないから。大丈夫、絶対に大丈夫だから」と言った。出雲おばさんは明らかに最後の力を振り絞り、余命を使い果たすように、窓の外の雪景色を見つめた。「紗枝......もうすぐお正月だね......お正月だね......」お正月まであと何日だった。紗枝は頷きながら、「うん、もうすぐお正月ね」と言った。「帰ろう、ここにいたくない......」「うん、うん、帰ろう」紗枝は彼女を抱き上げた。出雲おばさんはとても痩せていて、体中がほとんど骨ばかりで、紗枝は力がないけれど、簡単に彼女を抱き上げることができた。彼女は出雲おばさんを抱きかかえ、長い廊下を歩きながら話しかけた。出雲おばさんが突然去ってしまうのではないかと怖くてたまらなかった。「今すぐ帰ろうね、お正月だから、お餅を食べて、新しい服も買って、逸ちゃんと景ちゃんがあなたにお年玉を渡すんだよ」出雲おばさんは紗枝の声がだんだん遠くなり、目の前がぼやけていくのを感じた。紗枝は彼女の呼吸がとても弱いのを感じ、我慢できずに叫んだ。「お母さん、母さん、お願いだから、行かないで。お願い、約束して、ずっと私と一緒にいてって」彼女の心の中では、すでに出雲おばさんを本当の母のように、いや、それ以上に大切に思っていた。出雲おばさんは「お母さん」と呼ばれると、最後の力を振り絞って答えた。「うん」その言葉が終わると、彼女が胸に置いていた手は、力なく落ちていった。紗枝は初めて病院の廊下がこんなに長いことを感じ、廊下の真ん中に立ちながら、外の明かりを見つめていた。喉が痛くてなった。「お母さん、お母さん......」しかし、呼びかけは届かず、抱いていた人はもはや答えることはなかった。啓司たちが駆けつけた時、紗枝はすでに亡くなった出雲おばさんを一人で抱えているのを見た。「ママ！
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第478話
どれくらい時間が過ぎたのか分からないが、ようやく紗枝が口を開いた。「啓司、もうすぐお正月だね」「うん」「出雲おばさんは、もういなくなった......」紗枝は啓司の服をしっかりと握りしめた。啓司は彼女を優しく抱きしめ、慰めるのが得意でない彼は、ただ静かに彼女の額にキスをした。紗枝は涙が尽きたと思っていたが、この瞬間、心が崩れ落ち、再び涙が頬を伝った。「全部私のせいだ。私のために、出雲おばさんは美希を追い詰めに行った。それで......」啓司が言った。「出雲おばさんが、あなたに手紙を残してくれているよ。中村おばあさんが持ってきてくれたんだ」紗枝は彼を見上げて尋ねた。「それ、どこにあるの？」啓司は起き上がり、ベッドサイドの引き出しを開け、手紙を紗枝に渡した。紗枝は急いで手紙を開けた。目に飛び込んできたのは、短い言葉だけだった。「紗枝、もしこの手紙を読んでいる時、お母さんがもういないとしたら、絶対に悲しまないでね。これはお母さんの運命なんだ。覚えているかしら？お母さんが言ったこと。年を取ると、誰でも必ず死ぬんだ。だからお母さんは怖くない。死ぬ前に、少しでもあなたのために何かしたいだけ。医者が言ったの。もうお母さんの命は長くないって。お母さんは美希に勝てないってわかってる。でも、最後にできる唯一の手段は彼女を刑務所に送ること。それなら、もうあなたを苦しめることはない。最後に、お母さんがあなたの母親だと言っても、決して怒らないでね。だって私はずっとあなたを本当の娘のように思ってきたんだから。今度こそ、私に恥をかかせて欲しい。もし来世があるなら、今度は本当の親子になろうね」紗枝は何度もその手紙を読み、胸が引き裂かれるような思いをした。「なるほど、こういうことだったんだ」紗枝は出雲おばさんの心を理解した。出雲おばさんがこの手紙を残した理由は、実は自分に真実を伝えたかったからだ。出雲おばさんは、もし紗枝が美希を刑務所に送ることを望まないなら、この手紙を使うことができると考えていた。そして、自分の死によってずっと恨みや悲しみを抱え続けなくてもいいようにと思っていた。紗枝は手紙をしっかりと握りしめた。「啓司、私の心が痛い。本当に痛い」「すべては良くなるよ」啓司が彼女を慰めた。......その次の日
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第572話
紗枝は困惑して啓司を見つめた。すると彼は続けた。「俺の目が見えないから」道中ずっと、周りの視線が二人に注がれていた。啓司は目が見えなくても、その視線と囁き声を感じ取っていた。紗枝は一瞬の沈黙の後、静かに答えた。「目が見えないことは、恥ずべきことじゃないわ。恥ずかしいのは、人を差別する人たちの方よ」その言葉を聞いて、啓司は過去の自分を思い出していた。聴覚障害のある紗枝を幾度となく蔑んだ日々を。「紗枝ちゃん、すまない」紗枝は再び戸惑った。今日の啓司の様子が掴めない。「どうしたの？」「いや、何でもない。帰ろう」「ええ」紗枝はエンジンをかけた。帰り道、啓司は話題を変えた。「夏目美希の病気の偽装については進展があったか？」「国際的な脳神経科の専門医が証拠を見つけてくれたわ。すぐに収監できるはず」啓司は驚いた。密かに和彦に依頼していたのに、紗枝が自力で解決していたとは。その脳神経科医とは一体どうやって——興味は尽きなかった。「遺産訴訟の方は？」「それはまだ時間がかかりそう。簡単にはいかないわ」何年も経って夏目グループが倒産した今、昔の遺産訴訟を蒸し返すのは並大抵のことではない。啓司はそれ以上追及しなかった。次の一手として鈴木家の海外資産を買収する計画は、まだ紗枝には明かさないでおこうと決めていた。女一人の力で成り上がった鈴木家は、かつての夏目家以上に脆い。買収して夏目グループとして紗枝に贈れば、きっと喜んでくれるはず——......牡丹別荘。夜になるのを待ちわびていた逸之は、クズ親父にこっぴどい仕返しをしてやろうと企んでいた。「もう、まだ帰ってこないの？」家政婦は逸之の焦りの理由が分からなかった。「奥様は一時間くらいで戻るって仰ってましたよ。そんなに焦らなくても」「啓司おじさんの方だよ」と逸之は言った。家政婦が声をかけようとした時、玄関から足音が聞こえてきた。逸之はそれを聞くや否や、飛び出していった。紗枝と啓司が続けざまに帰ってきた。「逸ちゃん、外に立ってどうしたの？寒くない？」紗枝は慌てて尋ねた。「寒くないよ。帰って来る音が聞こえたから出てきただけ」逸之はそう言うと、啓司を睨みつけながら袖を引っ張った。「おじさん、早く来て。美味しいものを作っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第571話
紗枝は言葉に詰まり、黙々と食事を続けた。自分でも分からない。まるで誰かの親切や好意を受け入れるのが怖いみたいだ。誰かに借りを作るのが怖くて。だからこそ、青葉と昭子が自分と子供たちを傷つけたと知っていても、唯にも啓司にも打ち明けなかった。啓司は紗枝の箸の音を聞きながら、無力感を覚えた。こうして冷たくされるのは、本当に辛い。結局、啓司はほとんど手をつけなかった。帰り際、紗枝が啓司の手を取ろうとした。「帰りましょう」しかし啓司は動かなかった。紗枝は困惑した。「帰らないの？」まさか、子供みたいに拗ねているの？啓司は立ち上がると、突然紗枝を強く抱きしめた。あまりの強さに息が詰まりそうになり、紗枝は彼の腕を叩いた。「離して。なんであなたはすぐ抱きつくの？」二人が出ようとした時、個室のドアは開いていた。隣の個室から出てきた昭子と拓司がその光景を目にした。拓司の足が止まった。昭子は舌打ちしながら言った。「まさか、お兄さんとお義姉さんにお会いするなんて。結婚して何年も経つのに、まだラブラブなんですね」拓司の目が暗く曇り、拳を握りしめた。ようやく紗枝から手を放した啓司は、彼女と共に部屋を出た。出てきた途端、拓司と昭子の視線が突き刺さった。紗枝は居心地の悪さを感じた。昭子は啓司に気付かれるよう、声を張って言った。「お兄さん、お義姉さん、バレンタインのお祝いですか？」啓司は紗枝の方を向いた。「ええ」紗枝は短く答えた。昭子は紗枝の目の前で、わざとらしく拓司の腕に抱きついた。「私と拓司さんもなんです。同じお店だなんて、すごい偶然ですね」少し遠回りしていれば、この二人に会わなくて済んだのに——紗枝は後悔した。愛想笑いを浮かべながら適当に相づちを打ち、啓司の手を引いて立ち去ろうとした。だが昭子は追及の手を緩めなかった。「お義姉さん、お顔はどうしたんですか？大きなガーゼを当てていらっしゃいますけど」「ちょっとした怪我よ」紗枝は簡潔に答えた。昭子は偽りの同情を滲ませて言った。「お顔、台無しになってしまいますわ。でも、お兄さんは見えないからよかったですね」一言で紗枝の容姿を貶め、啓司の視力まで嘲笑う、実に巧妙な皮肉だった。紗枝は口論を避けるつもりだったが、あまりの侮辱的な言葉に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第570話
啓司は紗枝の手を握りしめた。「だめだ。一緒に過ごしたい」「一人で過ごしなさい」紗枝が身を翻そうとする。啓司は力を込めて紗枝を引き寄せ、抱きしめた。「嫌だ」「さあ、食事に行こう。場所は君が選んで。俺が払うから」どこでそんな言葉を覚えたのか。紗枝は気が進まなかった。啓司は紗枝の手を離そうとせず、二人は冷たい風の中に立ち尽くしていた。まさかこの男がこんなに駄々っ子のような一面を見せるとは。紗枝は諦めて頷いた。「わかったわ」この辺りで食事をする機会はなかったため、どこが美味しいのかも分からない。時間も遅くなってきたので、紗枝は周りを見回し、人の少ない中華料理店を選んだ。二人が店に入ると、たちまち視線が集まった。啓司が目が見えないため、紗枝は彼の手を引いて案内せざるを得ない。その上、彼の整った顔立ちが人々の注目を集めていた。誰かがスマートフォンを取り出し、撮影しようとした。紗枝は手で遮った。「すみません、撮影はご遠慮ください」若い女性は諦めきれない様子で、なおもカメラを構えようとしたが、啓司の冷ややかな表情に気づくと、慌ててスマートフォンを下ろした。紗枝は、次から啓司を連れ出す時はサングラスとマスクが必要だと考えた。目が見えないイケメンは、普通のイケメンより人の注目を集めるものだ。例えば、街で見かけるイケメンなら、普通は直視するのを躊躇うもの。でも目が見えないイケメンとなると、人々は遠慮なく見つめるどころか、同情の念まで抱いてしまう。店員に個室を案内されている時も、その目には驚きが浮かんでいた。紗枝は単なるルックスへの反応だと思い、気にも留めなかった。だが、その直前に店員が拓司と昭子を別の個室に案内したばかりだということは知る由もなかった。二つの個室は近い場所にあった。店員は何度も見比べ、まるで双子のような二人に困惑していた。「何を食べたい？」紗枝はメニューを手に取りながら尋ねた。「君に任せるよ」「じゃあ、私の好きなものばかり頼んじゃうわよ？」紗枝は様子を窺うように言った。啓司の唇が緩んだ。「いいよ」その表情に、紗枝は思わず顔を伏せてメニューに目を落とした。料理を注文し終え、料理を待つ間、啓司が尋ねた。「今日は何かあったの？」紗枝は危険な一件については黙っていた方が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第569話
紗枝は微笑んだ。「私の命と引き換えなら、安いものですね」青葉は彼女の大胆さに驚愕した。「夏目さん、お子さんは無事でしょう？あなたが何かあったら、誰が育てるの？」青葉は死を恐れてはいなかった。一度は死んだも同然の身だった。だが今は死ねなかった。まだ会ったことのない娘を探さねばならない。紗枝の手にさらに力が加わり、ナイフは青葉の肌を切り裂いた。「子供は黒木家が育てる。私が死んでも何の影響もない」紗枝の声は冷たく響いた。青葉は痛みで額に汗を浮かべた。目の前のこの女が、たった一人で復讐に来るとは思ってもみなかった。紗枝は本当に青葉の命を奪うつもりはなかった。景之と逸之の母として、ただ子供たちの安全を守らなければならなかっただけだ。ナイフを引き抜くと、紗枝は静かに言った。「これは警告です。お嬢様を守りたい気持ちはわかります。でも、私の子供に手を出すのは間違いでした」「次があれば、私には失うものなど何もない。決して許しはしません」警告を残すと、紗枝はナイフを近くのゴミ箱に投げ入れ、足早に立ち去った。青葉は長い間、誰かにここまで脅されたことはなかった。腹部に手を当て、手のひらについた血を見つめながら、目が冷たく光った。この瞬間、青葉は確信した。昭子は紗枝の敵ではない、と。確かに昭子も容赦ない性格だが、死を恐れる。でも紗枝は違う。追い詰められれば、自分の命さえ賭けて戦う女だ。......車の中で、雷七は全てを目撃していた。今まで紗枝をただの女だと思っていたが、こんなに大胆な一面があるとは。鈴木青葉の警備員たちは並の実力ではない。見つかっていれば、酷い目に遭っていたはずだ。紗枝は胸の中のもやもやが晴れたような顔で車に戻ってきた。雷七がエンジンをかける。帰り道、紗枝の携帯が鳴った。黒木啓司からだった。「どこにいる？」まだ仕事中の啓司は、牧野から今日がバレンタインだと聞いたところだった。「外。今帰るところ」紗枝は短く答えた。「外？」啓司は本能的に、また紗枝がエイリーと会っているのではと疑った。今日はバレンタインデーなのに。「位置情報を送って。今から迎えに行く」「いいえ、雷七が送ってくれるから」またしても雷七で、またしてもエイリー……啓司は牧野に紗枝の携帯の位置を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第568話
車を降りる夏目太郎を見送りながら、助手席の万崎清子は首を傾げた。「拓司さま、あの方の調査をしたのですが、まったく経営の才がありません。夏目グループを三年で底なしの赤字に陥れてしまいました」「啓司さまが買収してからようやく持ち直したんです。それに夏目家の資金を他人に流用したりと……本当に愚かとしか」清子は太郎のことを、甘やかされて育った典型的な金持ちの息子だと見ていた。何も分からないくせに経営者になりたがる。どれだけの財産があっても、彼なら必ず潰してしまうだろう。拓司は背もたれに寄りかかり、呟くように言った。「奴に稼ぎは期待していない」清子は益々理解できなくなったが、拓司の性格を知っている。言葉少なに、実行重視。「拓司さま、最近IMが我が社のタレントを根こそぎスカウトしていってます」「まだ、背後の人物は掴めていないのか？」清子は首を振った。「いいえ、海外登記の会社だということしか……」「しかも、うちだけでなく、他社の主要プロジェクトもIMに横取りされているようです」拓司は疲れた様子で眉間を揉んだ。清子には分かっていた。黒木グループを引き継いで間もない今、重要プロジェクトを奪われ、タレントまで流出し、プレッシャーは相当なものだろう。「拓司さま、鈴木家との再提携が実現すれば、株主たちも何も言えなくなるはずです」「ああ、分かっている」拓司は昭子の番号を押した。ステージを降りたばかりの昭子は、拓司からの着信に目を輝かせて電話に出た。「今夜、食事でも」「はい」昭子は通話を終えると、顔に喜びの色が広がった。青葉のおかげで、拓司から直接誘いを受けたのは、これが初めてだった。ロビーで、鈴木青葉は娘の発表を見終え、昭子の踊りに使われた曲に心を奪われていた。「素敵な曲ですね」と、昭子のアシスタントに声をかけた。アシスタントは笑顔を浮かべながら答えた。「ええ、お嬢様が海外の有名な作曲家、時先生から版権を買うのに相当苦労なさったんですよ」そう言って、少し残念そうな表情を見せた。「時先生の曲は本当に手に入れるのが難しくて。他の曲も買いたかったんですが、全部断られてしまって……」青葉は昭子の誕生日が近いことを思い出し、力になってあげようと決心した。その時、昭子がバックステージから姿を現した。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第567話
紗枝は家政婦に、今後美希を家に入れないよう厳命した。実の娘すら認めないような人間が、孫を大切にするはずがない。......一方、帰宅した美希は、まだ腹部の痛みが引かなかった。紗枝に突き飛ばされただけなのに、なぜ腹痛が——病院に行こうかと迷ったが、しばらくすると痛みは和らいでいった。気にも留めず、病室のテレビをつけると、昭子のダンス映像が流れていた。画面の中で華やかに踊る娘の姿に、美希の目は喜びに満ちていた。夏目太郎は一束の書類を美希に差し出した。「母さん、紗枝から内容証明が来た。昔の夏目家の財産を返還しろって」美希は驚きの表情を浮かべながら、書類と訴状の写しを受け取り、目を通した。「紗枝は本気で私に敵対するつもりね」「母さん、確か鈴木家に一時的に貸すって言ってたよね？倍にして返してくれるって。今、鈴木家は大きくなってるんだから、お金返してもらって、僕に会社を経営させてよ」太郎は夢見るような口調で言った。美希は息子の肩を軽く叩いた。「あの資金は、もう鈴木おじさんにお渡ししたのよ」「これからは鈴木おじさんの下でしっかり働きなさい。それに、お姉さまは今や世界的なダンサーよ。将来の財産は全て彼女のものになるの」太郎は昭子が美希と鈴木世隆の娘だと知っていた。母親のこの偏愛ぶりは想像以上だった。「母さん、僕だって息子じゃないか。どうして昭子ばかり贔屓するの？留置場にいた時、昭子は一度でも面会に来た？」美希の眉間に皺が寄った。「昭子は公人なのよ。パパラッチに撮られでもしたら大変じゃない」「あなたと昭子を比べるなんて…….私以上の成功を収めているのよ。鈴木家の財産も全て昭子のものになる。あなたは言うことを聞いていれば、きっと良くしてくれるわ」太郎はずっと自分が母親のお気に入りだと思っていた。だが海外で昭子と出会って以来、全てが変わった。今になって、かつての紗枝の気持ちが痛いほど分かった。「本当にお金を返してくれないの？」美希の眼差しは冷たさを増すばかり。「そう。分かった。もういい。大切な娘の昭子に面倒を見てもらえばいい」太郎は病室を後にした。美希は以前まで息子にも期待を寄せていたが、今では息子の無能ぶりを見るにつけ、もはや見込みなど持てなくなっていた。病院を後にした夏目太郎は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第566話
悲鳴を聞きつけた紗枝は作曲を中断し、不審に思いながらホールへと向かった。遠目に見ると、美希が片手で顔を押さえ、もう片方の手で逸之を指差していた。「わざとやったでしょう？」一度や二度なら偶然とも考えられるが——逸之は無邪気で哀れな表情を浮かべたまま、「お婆ちゃま、どうしたの？どうして怒ってるの？」家政婦は逸之の前に立ちはだかった。「奥様、逸之ちゃまがわざとするはずがありません。とても良い子なんですよ」美希は信じられない様子だった。「これは明らかにアルコールよ。ヨードチンキじゃない。顔が火傷したみたいに痛いわ」「まだ幼稚園にも通っていない逸之ちゃまに、ヨードチンキとアルコールの区別なんて分かるはずがありません」家政婦は目の前の若作りの老婦人の非常識さに呆れていた。お婆様だと名乗っているくせに、孫にこんな意地悪な態度を取るなんて。美希も家政婦の言葉に一理あると感じた。確かに目の前の子供はまだ四、五歳にしか見えない。でも自分の顔がこの子に台無しにされたと思うと、どうしても可愛く思えなかった。「もういいわ。紗枝は？」美希は芝居じみた態度を止めた。家政婦が答えようとした時、紗枝が外から冷ややかな視線を向けながら入ってきた。「何の用？」美希は紗枝の姿を見つめた。洗練された顔立ち、右側を包帯で覆った横顔。その立ち振る舞いは、かつての面影はない。本来なら弱みを見せるつもりはなかったが、これからの刑務所暮らしを考えると、態度を軟化せざるを得なかった。「紗枝、誤解しないで。ただ怪我の具合を見に来ただけよ」「大丈夫。死にはしない」紗枝は自分のこの傷が、美希の愛する娘、昭子の仕業だと思うと、表情が凍りついた。「他に用がないなら、帰って」「なっ」美希は言葉に詰まった。「母親に向かってその口の利き方は何！私がいなければ、あなたはこの世に存在すらしていなかったのよ」「せっかく心配して来てやったのに、追い返すつもり？」紗枝は家政婦に逸之を二階に連れて行くよう指示した。人間の醜い一面を見せたくなかった。「何度言えば分かるの？あなたへの命の借りは返したはず。もう何も負い目はない」「あなたが返したって言えば、それで済むと？」美希は紗枝の腕を掴み、上から下まで値踏みするように眺めた。「あの証明書を取り下げれば、私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第565話
逸之は美希が差し出したプレゼントを見つめ、興味深そうに首を傾けた。「これ、飛行機のプラモデル？」「そうよ。お婆ちゃまが開けてあげる」「うん」子供はプレゼントで簡単に懐くと思い込んでいた美希は、逸之の企みなど露ほども気付いていなかった。プラモデルを取り出して渡しながら、「お婆ちゃまが遊び方を教えてあげましょうか？」逸之はモデルを受け取るや否や、小さな手を振り上げ、翼を美希の目がけて突き出した。「きゃっ！」美希は避けきれず、思わず悲鳴を上げた。「お婆ちゃま、大丈夫？」逸之は今更気付いたような表情を浮かべた。美希は事故だと思い込み、手を振った。「大丈夫よ」だが逸之はそれで満足するはずもなく、リモコンを手に取ると、ラジコン飛行機を起動させ、美希の頭上をぐるぐると旋回させ始めた。「ブーン」という音に美希は頭痛を覚えた。「逸ちゃん、外で飛ばしてみたら？」「うん」逸之はリモコンを操作しながら、わざとらしく「失敗」して、美希の顔めがけて飛行機を突っ込ませた。美希は慌てて身を翻したが、丹念に結い上げた髪が飛行機に引っかかり、みすぼらしく乱れてしまった。傍らの家政婦は思わず吹き出してしまう。「あっ、ごめんなさい、お婆ちゃま。僕、よく分からなくて……」逸之は哀れっぽく目を潤ませた。美希は顔を引きつらせ、家政婦を睨みつけた。「何を笑っているの？」その迫力に家政婦は一瞬で声を潜めた。美希は逸之に向き直った。「逸之、このおもちゃは広い場所で遊ぶものよ。今は取っておいて、今度お婆ちゃまが外に連れて行ってあげるわ。どう？」「うん」逸之は飛行機の電源を切るふりをしながら、またわざと「失敗」してリモコンに触れ、飛行機を美希の顔めがけて突っ込ませた。美希の瞳孔が一瞬収縮し、咄嗟に手で顔を守ったが、頬と手に引っかき傷ができてしまった。そのはずみで床に転倒し、みっともない姿をさらした。「まあ！この子ったら……」美希が逸之を叱りつけようとした瞬間。「お婆ちゃま、ごめんなさい。初めて使うから、よく分からなくて……」逸之が言葉を遮った。美希は心の中の怒りを抑え込むしかなかった。「薬を持ってきなさい」家政婦に命じる。家政婦は逸之のお婆ちゃまを名乗るこの女性に好感は持てなかったが、黒木家で働く身。言われた通
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第564話
啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
