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第351話
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啓司は慌ててにんじんとご飯を一緒に口に入れた。彼の横に座っている景之は寒気を感じ、思わず小さく震えた。こんなにまずいのに、クズ親父は全部食べてしまった。啓司が食べ終わると、「僕の嫁が作った料理、全部好きだ」と言った。紗枝はやっと視線を外した。辰夫は、啓司が何度も「嫁」と言うたびに気分が悪くなった。彼は取り分け用の箸を取り、啓司の皿ににんじんを取ってやった。「このにんじん、僕が炒めたんですよね、紗枝？」「うん、そう」紗枝は少し気まずそうだったが、啓司が何度も困っているのを見て、少しすっきりした気分になった。前はこんな啓司を見ることはなかった。その後、紗枝は再度啓司の皿ににんじんを盛り付けて言った。「好きなら、もっと食べてね」隣の景之は啓司の碗に山のように盛られた人参を見て、目の中に驚きと同情を浮かべていた。「黒木おじさん、もし好きなら、僕の皿のにんじんもあげるよ」景之は無邪気な顔をして言った。その心の中で、小さな悪魔がくすくす笑っていた。「クズ親父、僕の気持ちを悪く思うなよ。毒がない者は男じゃない」景之は、自分の皿のにんじんをすべて啓司に渡そうとしたが、啓司が彼を見て、「景ちゃん、今日は幼稚園で何を学んだんだ？」と尋ねた。景之は、手に持っていた箸を再び下ろした。啓司はさらに言った。「君もにんじんが好きなのか？おじさんの分は君にあげるから、どうだ？」景之は拒否しようとしたが、啓司は続けた。「紗枝ちゃん、君は景ちゃんが今日......」「わかったよ、おじさん。全部食べてあげるから、にんじん好きだから」景之はすぐに啓司の皿のにんじんを自分の皿に移した。向かいの席に座っている紗枝と出雲おばさんは驚きの表情を浮かべた。景之は一番にんじんが嫌いだったはずだ。生まれて6ヶ月の時、離乳食ににんじんが入っていると、すぐに気持ち悪くなって吐いてしまっていた。紗枝はふと、啓司がいつから目の前の子供が景之で、逸之ではないことに気づいたのか、驚いていた。辰夫は、景之が自分の味方になると思っていたが、まさか彼が啓司にもっと気を使っているとは思わなかった。やはり、実の父親は違う。辰夫の皿の料理には、もはや味気なく感じられた。食事の後、辰夫は帰ることにし、紗枝は彼を見送った。「じゃあね」「うん」辰
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第353話
翌朝、紗枝はおかゆを作ろうとしたが、買ってきたにんじんが一本も残っていないことに気づいた。しばらく探したが見つからず、仕方なく他の食材で代用することにした。啓司は朝早くから姿を消し、病院に行ったと言っていた。......暗い地下室。辰夫はゆっくりと目を開けた。自分が椅子に縛り付けられていることに気づく。額から血が流れ、体中が痛みで塩水に浸かっているような感覚だった。目の前で声が聞こえた。「社長、この男、少し手強いです。私は十五人呼んだが、全員怪我をして、やっとこさ縛りつけました」牧野は啓司に報告した。辰夫は声がした方を見て、ようやく啓司が自分の向かいの椅子に座っているのを見つけた。彼はリラックスした様子で、だらりとした姿勢をしていた。牧野は彼が動き出したのを見て、すぐに啓司に言った。「目が覚めました」辰夫は、この仕打ちが啓司の仕業だとすぐに察した。彼は紗枝に会いに行ったが、他には誰もそのことを知っていない。海外の勢力はまだ手を伸ばせない。国内での安穏な生活に甘んじ、警戒を怠っていたため、ボディガードもつけていなかった。「啓司、君は僕をここに連れてきたら、紗枝が君を再び受け入れると思っているのか？」辰夫は冷ややかに笑みを浮かべながら言った。「もし彼女が君とやり直したいなら、僕との子供なんか作らなかっただろう」啓司はその言葉に顔を曇らせた。「そうか？じゃあ、もし君が消えたらどうだ？」「父親がいなくなれば、彼女はもっと君を憎むだろう」辰夫は落ち着いて言った。男として、辰夫は他の男をどうやって痛めつけるかを知っていた。その言葉は啓司の心の奥底を突き刺すこととなった。しかし、彼は辰夫を簡単に許すつもりはなかった。手下たちは、辰夫を蹴りつけ始めた。辰夫は唇を固く閉じ、声を出さないように耐えていた。牧野はその様子を見て、内心で少し感心していた。もし辰夫が他人の妻を奪おうとしていなければ、きっと素晴らしい男だろうと思った。辰夫が血だらけで倒れているのを見た啓司は、立ち上がった。「こいつを外に放り出せ。死ぬか生きるかは、運命に任せる」彼は決して他人の命を自ら取ろうとはしない。「かしこまりました」啓司は牧野が手配したプライベートの住居に戻り、シャワーを浴びて、血の匂いを少しでも和らげ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第354話
隣人から見ると、啓司が渡したのはただの紙切れに過ぎなかった。「もしかして、あの人は変わり者なのかしら？」紗枝が帰宅したとき、隣人は我慢できずに彼女を呼び止めて言った。「あなたの旦那さん、見た目はまあまあだけど、性ちょっと変わったところがあるよね。私が漬物を持ってきたら、なんと紙を渡して、金額は自分で書いてって言われたのよ」隣のおばさんはなるべく上品な言葉を使い、直接「おかしい」とは言わなかった。紗枝は隣人が誤解しているのだと分かっていたが、指摘するのも気まずいので、ただ啓司の性格が少し変わっていることを認めるしかなかった。「漬物を持ってきてくれてありがとう。今後、彼が家にいる時は、彼には声をかけないでね。私が帰ったら、私に声をかけてね」「わかったわ」隣人は微笑みながら、紗枝を見送り、思わず彼女に同情の気持ちが湧いてきた。こんないい子が、どうして目が見えなくて、しかも少しおかしい男と結婚したんだろう？以前、紗枝は豪邸の令嬢で、結婚相手もお金持ちだって言ってたはずじゃなかったっけ？紗枝は病院から帰ってきた。彼女は逸之を見舞い、その後産婦人科で検診を受け、全て問題ないことが確認された。家に戻ると、すぐに啓司がキッチンで何かをしているのを見つけた。何度か手を火傷しそうになっている。紗枝は近づき、「何をしているの？」と尋ねた。「料理をしてる」啓司は顔色ひとつ変えずに答え、砂糖を塩と間違えて振りかけていた。「それは砂糖、塩じゃないよ......」啓司の手が止まった。「塩、昨日ここに置いてなかった？」「昨日料理した後、場所を変えたんだ」紗枝が近づき、「私がやるから」彼女は目の前の見えない人をいじめたくなかった。しかし、啓司は料理を紗枝に渡さず、自分で炒め続けた。「これからは僕が料理をする」昨日、辰夫がキッチンでしていたことを思い出すと、彼は全国一流のシェフを呼びたくなる気持ちでいっぱいだった。しかし、紗枝は最初からそれを許さなかった。紗枝は鍋の中の黒いものを見つめ、思わず口元が引きつった。こんなものを毎日食べたら、死んでしまうんじゃないか？「もういいわ、家政婦を雇って料理を作ってもらおう」介護士は常に出雲おばさんの世話をしなければならないため、料理の時間がない。最近、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第355話
紗枝が今回、桑鈴町に戻った主な理由は、出雲おばさんが故郷で最後の時間を過ごすために付き添うことだった。彼女は出雲おばさんが亡くなる前に後悔が残らないようにしたかったが、まさかこんな風に啓司と黒木家の人に絡まれるとは思ってもいなかった。紗枝は思考を引き戻し、アシスタントの心音に言った。「次の曲はクリスマスに発表する」曲自体はもう完成していたが、いくつか完璧でない部分があり、どう修正すべきか分からなかった。「了解しました」心音はキーボードを叩きながら言った。「すぐに主要なプラットフォームに公開します」「うん、よろしく」紗枝は知名度を得てから、新曲を発表するたびに、もし古い友人に提供するのでなければ、必ずネットで先行公開されるようになった。その後、音楽会社やアーティストが費用を出して問い合わせてくる。基本的にはアシスタントの心音が価格交渉を担当する。前回は、紗枝が資金繰りに困っていたとき、自分から佐藤さんという人に頼んだが、今は会社に余裕ができたため、元々のやり方に戻した。お金で誰に曲を渡すか決めるわけではなく、その曲を歌うアーティストと曲自体の相性を重視する。だから、お金があっても、彼女の曲は簡単には手に入らない。時先生の新曲がクリスマスに発表されるという情報が出た途端、それはすぐにトップ10のトレンド入りを果たした。海外の人々だけでなく、国内の人々もそのニュースに注目した。葵はその情報を知ると、すぐにアシスタントに交渉を頼んだ。もし新曲を手に入れたら、彼女の復帰も現実のものとなるからだ。彼女よりも新曲を手に入れたいと思っている人はたくさんいるし、他の人たちは彼女よりももっとお金や力を持っている。その時、モスクワでバレエの公演を終えた女性が、まるで誇り高い白鳥のようにステージを降りて、ある富豪の元へ向かった。「パパ、ニュース見た？あの時先生の曲が欲しいの」女性は美しい顔立ちで、紗枝に三分似ていた。富豪はその娘が最も可愛がられており、即答で答えた。「わかった、うちの昭子が欲しいものは、パパが何でも買ってあげるよ」鈴木昭子は口角を上げて微笑んだ。「ありがとう、パパ」「公演も終わったし、もうすぐ帰国しないと、ママが心配するだろうな」鈴木社長は言った。「うん」昭子は鈴木社長の腕に腕を絡め
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最初にその動画を見た瞬間、紗枝は画面に映る女性が、まるで若い頃の母親、美希に似ていることに気づいた。子供の頃、彼女は美希にとても憧れていて、美希が若い頃に舞台で踊っていた動画を何度も何度もこっそりと見ていた。美希も若い頃は、バレエダンサーとしてデビューした。「ボス、もう見終わりましたか？どうでしたか？」紗枝は我に返り、ただの似ているだけだろうと考えた。「いい感じだけど、もう少し待ってみようと思う」「わかりました、それでは先に彼らの連絡先を控えておきますね」「うん」紗枝は電話を切った。彼女はもうその動画を見ることができなかった。なぜなら、一度再生すると、目の前には子供の頃、自分が美希に「私も踊りたい」と言った時、嘲笑された場面が浮かぶからだ。「あんたみたいな聴覚障害者が踊るなんて何の意味があるんだ？音楽のリズムが聞こえるのか？テンポについていけるのか？恥をかくな」その後、紗枝は舞台に立ったこともあった。その時、数々の賞を獲得したが、美希は一度も彼女を褒めることはなかった。「そんなに努力して何になるの？努力だけでは成功しないこともあるんだよ、わかる？」美希は軽蔑の目で彼女を見た。「あんたみたいな生まれつきの障害者は、障害者としてできることだけをやるべきだ。身の程をわきまえろ、ダンスなんてお前には全く似合わない」何度も彼女の夢を打ち砕く美希に、紗枝は踊ることを諦めなかった。ある日、彼女がダンスの大会に参加した時、休憩中に誰かが彼女の補聴器を取ってしまった。その時、小さな彼女は雑音しか聞こえず、音楽が全く分からず、全国大会で大きなミスをしてしまい、予選で落ちてしまった。帰ると、美希は彼女の目の前でダンスの服を切り、ダンスシューズをゴミ箱に投げ込んだ。「もう踊る必要はない。次に踊る姿を見たら、あんたの足を折るからな」紗枝は過去の出来事を思い返し、体を丸めて抱え込み、微かに震えた。子供の頃の痛みは、今でも癒えることはなかった......楽室で、紗枝は美希から繰り返し受けた心の傷に沈んでいたが、突然、一人の影が部屋に入ってきたことに気づかなかった。「紗枝ちゃん」その馴染みのある声に、紗枝は過去から現実に引き戻された。彼女は横を向いて、啓司を見た。「どうしてここに来たの？」彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第357話
二人はとても近くに座っていた。啓司は彼女の質問に聞きながら、彼女の体から漂う良い香りを感じ、喉元がわずかに動いた。「はい」彼の声はかすれていた。このところ、彼は時々紗枝との過去を夢に見ることがあり、自然と親密な出来事も思い出すことがある。「今でも僕を信じていないのか？」紗枝は彼の今の姿を見て、嘘をついているとは思えなかった。彼女は首を振った。「信じてるよ。ただ、あなたがすごいと思った。目が見えないのにピアノが弾けるし、曲を直す手伝いまでしてくれるなんて」啓司は彼女の言葉の中に漂う寂しさを感じ取り、先程部屋に入ったとき、彼女があんなにも落ち込んでいた理由、全身から滲み出る悲しみを感じ取り、彼はおおよそ理解した。「だって、僕は優れなければならないんだ」彼はゆっくりと口を開いた。紗枝は一瞬驚いた。啓司は続けた。「最近、僕は自分の子供時代を夢に見るようになった。幼い頃から色々な教育を受け、将来は黒木家の後継者になるべきだと教えられて育った。成長せざるを得なかったんだ」彼は少し間を置き、紗枝に向かって言った。「それに、今、もし僕が優れていなかったら、どうやって君とお腹の中の子を守るんだ？」紗枝は彼の言葉を聞きながら、どう返すべきか分からなかった。その時、啓司は突然彼女を抱きしめた。「紗枝ちゃん、もう一度やり直さないか？君を愛してる、すごく愛してる」もし記憶を失っていなければ、啓司は決して「愛してる」と言わなかっただろう。彼は幼い頃から愛される側だったため、他人を好きになることすら面倒に感じていた。もし好きだとしても、決してそれを口に出すことはなかった。紗枝は、啓司が自分を愛していると言うのを初めて聞いた......驚きながらも、彼を押し返すことはなかった。啓司は彼女をさらに強く抱きしめ、頭を下げてキスをしようとした。「ママ、啓司おじさん......」不協和音のような声が響いた。紗枝はすぐに我に返り、啓司を押しのけた。立ち上がり、扉の外に向かって言った。「景ちゃん、帰ってきたの？」景之はランドセルを背負いながら階段を上がってきた。彼は紗枝と啓司が一緒に出てくるのを見て、なんだかおかしいと感じたが、うまく言葉にできなかった。「うん」三人は一緒に階段を下りた。紗枝は出雲おばさんと
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「氷の上で鯉を求める」というのは、氷の上に横たわって自分の体温で氷を溶かし、その穴で魚を捕まえるという意味だ。景之は啓司をわざと困らせようとしていた。出雲おばさんもそのことに気づいて、断ろうとしたが、予想外にも啓司が言った。「うん、今夜、魚を捕まえに行く」紗枝は驚いた。啓司が突然魚を捕まえようと思ったのか？出雲おばさんは信じられなかった。この寒い冬に、川の氷は少なくとも30センチメートルの厚さ。どうやって魚を捕るというのか？大きな口だけで、舌を噛んじゃわないか心配だ。しかし、実際には、この世の中にはお金でできないことはほとんどないことが証明された。その夜の10時、誰かが新鮮な魚を届けてきた。出雲おばさんが好きな川で捕れた魚だった。啓司はそれらの魚を紗枝に渡した。彼女はすぐにそれを使って出雲おばさんにスープを作った。川から上がったばかりの魚は非常に新鮮だった。残った魚は、少しを取っておき、他のものは近所に配るつもりだった。紗枝は啓司がどうやって魚を手に入れたのか気にならなかった。お金さえあれば、いくらでも手伝ってくれる人がいるからだ。でも出雲おばさんは魚のスープを飲もうとしなかった。「これは、彼が捕ったの？」「正確に言うと、お金で捕ったんだよ」紗枝が言った。出雲おばさんは首を振った。「彼に借りを作りたくない」紗枝はスープを脇に置き、出雲おばさんを抱きしめながら言った。「考えすぎだよ。彼が毎日おばさんの家にいるのに、おばさんのために魚を用意してくれるだけじゃない。どうってことないよ」紗枝は、出雲おばさんが自分がちょっとしたことで感動して、啓司に対して何かを借りているように感じるのを心配していることを理解していた。彼女の説得で、出雲おばさんはついにスープを飲んた。「やっぱり、故郷の川の魚は、臭みがないね」出雲おばさんはその瞬間、今までにない幸福を感じていた。以前は、自分の老後にこんなにも娘や孫に囲まれることになるなんて思いもしなかった。夜。出雲おばさんはスープを少し飲んだ後、再び眠りについた。紗枝は彼女がますます痩せて弱っていく姿を見守りながら、静かに手を握った。実際、紗枝は考えるのが怖かった。もし出雲おばさんが自分から離れてしまったら、自分はどうすればいいのか、どこへ行けばい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第359話
車はゆっくりと四季ホテルの入り口に停車した。唯は車内に座り、ホテルの中を見つめながら複雑な表情を浮かべていた。彼女は自分を無理やり落ち着かせ、景之を連れて車を降りた。紗枝もそれに続いて車を降りた。景之は自分の腕時計を見た。もう時間になったのに、どうしてホストが誰も来ないんだ？こんなに信用がないなんて。お金を払ってもらえないのか、ほんとに。もし評価できるなら、絶対に悪い評価をつけるべきだ。唯は景之の言葉をあまり真に受けていなかった。だって、あんな小さな子供が、実言より優れた男性を見つけられるわけがないと思っていたから。「紗枝、私、すごく緊張してる」唯は振り返って紗枝を見た。紗枝は彼女の手を取り、前に歩み寄りながら言った。「心配しないで、私がいるから」これまで唯は、実言のために他の男性と付き合うことはなかった。告白してきた人はいたものの、全て断っていた。彼女は帰国した最初のことは実言を探すことだったが、彼を見つけた時にはすでに彼女がいた。そして今では二人が結婚することになり、実言はなんと唯に招待状を送ってきた。本当に心に突き刺さるような仕打ちだった。唯は紗枝の慰めを受け、ようやく足を踏み出し、会場へと入った。披露宴の大広間の外に到着すると、新郎新婦のウェディングフォトが飾られていた。写真の中の女性は白いドレスを着て、実言のそばで小鳥のように寄り添っていた。紗枝も新婦の姿を見て、驚くべきことに唯に少し似ていることに気づいた。「新婦、すごく綺麗ね」唯はつぶやいた。紗枝は彼女をさらに気遣いながら言った。「うちの唯の方がもっと綺麗よ」景之も唯の手を取って言った。「そうだよ、ママ、あなたの方が綺麗だよ」「ママ」という言葉に、唯は我に返った。彼女は自分を気にかける二人の目を見て、少し気分が良くなった。「そうね、私の方が綺麗よ。さあ、行こう、入ろう」唯は一方の手で景之を、もう一方の手で紗枝を引き、男がいなくてもどうってことないと思った。三人が会場に入ると、ちょうど入口で来客を迎えていた新郎とその両親に出くわした。実言は唯を見た瞬間、少し動揺したが、すぐに冷たい表情を取り戻した。「来たんだ」「うん」唯はうなずいた。それから、ご祝儀袋を取り出して渡した。「これはお祝いのお金」実
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綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
