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第351話
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啓司は慌ててにんじんとご飯を一緒に口に入れた。彼の横に座っている景之は寒気を感じ、思わず小さく震えた。こんなにまずいのに、クズ親父は全部食べてしまった。啓司が食べ終わると、「僕の嫁が作った料理、全部好きだ」と言った。紗枝はやっと視線を外した。辰夫は、啓司が何度も「嫁」と言うたびに気分が悪くなった。彼は取り分け用の箸を取り、啓司の皿ににんじんを取ってやった。「このにんじん、僕が炒めたんですよね、紗枝？」「うん、そう」紗枝は少し気まずそうだったが、啓司が何度も困っているのを見て、少しすっきりした気分になった。前はこんな啓司を見ることはなかった。その後、紗枝は再度啓司の皿ににんじんを盛り付けて言った。「好きなら、もっと食べてね」隣の景之は啓司の碗に山のように盛られた人参を見て、目の中に驚きと同情を浮かべていた。「黒木おじさん、もし好きなら、僕の皿のにんじんもあげるよ」景之は無邪気な顔をして言った。その心の中で、小さな悪魔がくすくす笑っていた。「クズ親父、僕の気持ちを悪く思うなよ。毒がない者は男じゃない」景之は、自分の皿のにんじんをすべて啓司に渡そうとしたが、啓司が彼を見て、「景ちゃん、今日は幼稚園で何を学んだんだ？」と尋ねた。景之は、手に持っていた箸を再び下ろした。啓司はさらに言った。「君もにんじんが好きなのか？おじさんの分は君にあげるから、どうだ？」景之は拒否しようとしたが、啓司は続けた。「紗枝ちゃん、君は景ちゃんが今日......」「わかったよ、おじさん。全部食べてあげるから、にんじん好きだから」景之はすぐに啓司の皿のにんじんを自分の皿に移した。向かいの席に座っている紗枝と出雲おばさんは驚きの表情を浮かべた。景之は一番にんじんが嫌いだったはずだ。生まれて6ヶ月の時、離乳食ににんじんが入っていると、すぐに気持ち悪くなって吐いてしまっていた。紗枝はふと、啓司がいつから目の前の子供が景之で、逸之ではないことに気づいたのか、驚いていた。辰夫は、景之が自分の味方になると思っていたが、まさか彼が啓司にもっと気を使っているとは思わなかった。やはり、実の父親は違う。辰夫の皿の料理には、もはや味気なく感じられた。食事の後、辰夫は帰ることにし、紗枝は彼を見送った。「じゃあね」「うん」辰
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第353話
翌朝、紗枝はおかゆを作ろうとしたが、買ってきたにんじんが一本も残っていないことに気づいた。しばらく探したが見つからず、仕方なく他の食材で代用することにした。啓司は朝早くから姿を消し、病院に行ったと言っていた。......暗い地下室。辰夫はゆっくりと目を開けた。自分が椅子に縛り付けられていることに気づく。額から血が流れ、体中が痛みで塩水に浸かっているような感覚だった。目の前で声が聞こえた。「社長、この男、少し手強いです。私は十五人呼んだが、全員怪我をして、やっとこさ縛りつけました」牧野は啓司に報告した。辰夫は声がした方を見て、ようやく啓司が自分の向かいの椅子に座っているのを見つけた。彼はリラックスした様子で、だらりとした姿勢をしていた。牧野は彼が動き出したのを見て、すぐに啓司に言った。「目が覚めました」辰夫は、この仕打ちが啓司の仕業だとすぐに察した。彼は紗枝に会いに行ったが、他には誰もそのことを知っていない。海外の勢力はまだ手を伸ばせない。国内での安穏な生活に甘んじ、警戒を怠っていたため、ボディガードもつけていなかった。「啓司、君は僕をここに連れてきたら、紗枝が君を再び受け入れると思っているのか？」辰夫は冷ややかに笑みを浮かべながら言った。「もし彼女が君とやり直したいなら、僕との子供なんか作らなかっただろう」啓司はその言葉に顔を曇らせた。「そうか？じゃあ、もし君が消えたらどうだ？」「父親がいなくなれば、彼女はもっと君を憎むだろう」辰夫は落ち着いて言った。男として、辰夫は他の男をどうやって痛めつけるかを知っていた。その言葉は啓司の心の奥底を突き刺すこととなった。しかし、彼は辰夫を簡単に許すつもりはなかった。手下たちは、辰夫を蹴りつけ始めた。辰夫は唇を固く閉じ、声を出さないように耐えていた。牧野はその様子を見て、内心で少し感心していた。もし辰夫が他人の妻を奪おうとしていなければ、きっと素晴らしい男だろうと思った。辰夫が血だらけで倒れているのを見た啓司は、立ち上がった。「こいつを外に放り出せ。死ぬか生きるかは、運命に任せる」彼は決して他人の命を自ら取ろうとはしない。「かしこまりました」啓司は牧野が手配したプライベートの住居に戻り、シャワーを浴びて、血の匂いを少しでも和らげ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第354話
隣人から見ると、啓司が渡したのはただの紙切れに過ぎなかった。「もしかして、あの人は変わり者なのかしら？」紗枝が帰宅したとき、隣人は我慢できずに彼女を呼び止めて言った。「あなたの旦那さん、見た目はまあまあだけど、性ちょっと変わったところがあるよね。私が漬物を持ってきたら、なんと紙を渡して、金額は自分で書いてって言われたのよ」隣のおばさんはなるべく上品な言葉を使い、直接「おかしい」とは言わなかった。紗枝は隣人が誤解しているのだと分かっていたが、指摘するのも気まずいので、ただ啓司の性格が少し変わっていることを認めるしかなかった。「漬物を持ってきてくれてありがとう。今後、彼が家にいる時は、彼には声をかけないでね。私が帰ったら、私に声をかけてね」「わかったわ」隣人は微笑みながら、紗枝を見送り、思わず彼女に同情の気持ちが湧いてきた。こんないい子が、どうして目が見えなくて、しかも少しおかしい男と結婚したんだろう？以前、紗枝は豪邸の令嬢で、結婚相手もお金持ちだって言ってたはずじゃなかったっけ？紗枝は病院から帰ってきた。彼女は逸之を見舞い、その後産婦人科で検診を受け、全て問題ないことが確認された。家に戻ると、すぐに啓司がキッチンで何かをしているのを見つけた。何度か手を火傷しそうになっている。紗枝は近づき、「何をしているの？」と尋ねた。「料理をしてる」啓司は顔色ひとつ変えずに答え、砂糖を塩と間違えて振りかけていた。「それは砂糖、塩じゃないよ......」啓司の手が止まった。「塩、昨日ここに置いてなかった？」「昨日料理した後、場所を変えたんだ」紗枝が近づき、「私がやるから」彼女は目の前の見えない人をいじめたくなかった。しかし、啓司は料理を紗枝に渡さず、自分で炒め続けた。「これからは僕が料理をする」昨日、辰夫がキッチンでしていたことを思い出すと、彼は全国一流のシェフを呼びたくなる気持ちでいっぱいだった。しかし、紗枝は最初からそれを許さなかった。紗枝は鍋の中の黒いものを見つめ、思わず口元が引きつった。こんなものを毎日食べたら、死んでしまうんじゃないか？「もういいわ、家政婦を雇って料理を作ってもらおう」介護士は常に出雲おばさんの世話をしなければならないため、料理の時間がない。最近、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第355話
紗枝が今回、桑鈴町に戻った主な理由は、出雲おばさんが故郷で最後の時間を過ごすために付き添うことだった。彼女は出雲おばさんが亡くなる前に後悔が残らないようにしたかったが、まさかこんな風に啓司と黒木家の人に絡まれるとは思ってもいなかった。紗枝は思考を引き戻し、アシスタントの心音に言った。「次の曲はクリスマスに発表する」曲自体はもう完成していたが、いくつか完璧でない部分があり、どう修正すべきか分からなかった。「了解しました」心音はキーボードを叩きながら言った。「すぐに主要なプラットフォームに公開します」「うん、よろしく」紗枝は知名度を得てから、新曲を発表するたびに、もし古い友人に提供するのでなければ、必ずネットで先行公開されるようになった。その後、音楽会社やアーティストが費用を出して問い合わせてくる。基本的にはアシスタントの心音が価格交渉を担当する。前回は、紗枝が資金繰りに困っていたとき、自分から佐藤さんという人に頼んだが、今は会社に余裕ができたため、元々のやり方に戻した。お金で誰に曲を渡すか決めるわけではなく、その曲を歌うアーティストと曲自体の相性を重視する。だから、お金があっても、彼女の曲は簡単には手に入らない。時先生の新曲がクリスマスに発表されるという情報が出た途端、それはすぐにトップ10のトレンド入りを果たした。海外の人々だけでなく、国内の人々もそのニュースに注目した。葵はその情報を知ると、すぐにアシスタントに交渉を頼んだ。もし新曲を手に入れたら、彼女の復帰も現実のものとなるからだ。彼女よりも新曲を手に入れたいと思っている人はたくさんいるし、他の人たちは彼女よりももっとお金や力を持っている。その時、モスクワでバレエの公演を終えた女性が、まるで誇り高い白鳥のようにステージを降りて、ある富豪の元へ向かった。「パパ、ニュース見た？あの時先生の曲が欲しいの」女性は美しい顔立ちで、紗枝に三分似ていた。富豪はその娘が最も可愛がられており、即答で答えた。「わかった、うちの昭子が欲しいものは、パパが何でも買ってあげるよ」鈴木昭子は口角を上げて微笑んだ。「ありがとう、パパ」「公演も終わったし、もうすぐ帰国しないと、ママが心配するだろうな」鈴木社長は言った。「うん」昭子は鈴木社長の腕に腕を絡め
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最初にその動画を見た瞬間、紗枝は画面に映る女性が、まるで若い頃の母親、美希に似ていることに気づいた。子供の頃、彼女は美希にとても憧れていて、美希が若い頃に舞台で踊っていた動画を何度も何度もこっそりと見ていた。美希も若い頃は、バレエダンサーとしてデビューした。「ボス、もう見終わりましたか？どうでしたか？」紗枝は我に返り、ただの似ているだけだろうと考えた。「いい感じだけど、もう少し待ってみようと思う」「わかりました、それでは先に彼らの連絡先を控えておきますね」「うん」紗枝は電話を切った。彼女はもうその動画を見ることができなかった。なぜなら、一度再生すると、目の前には子供の頃、自分が美希に「私も踊りたい」と言った時、嘲笑された場面が浮かぶからだ。「あんたみたいな聴覚障害者が踊るなんて何の意味があるんだ？音楽のリズムが聞こえるのか？テンポについていけるのか？恥をかくな」その後、紗枝は舞台に立ったこともあった。その時、数々の賞を獲得したが、美希は一度も彼女を褒めることはなかった。「そんなに努力して何になるの？努力だけでは成功しないこともあるんだよ、わかる？」美希は軽蔑の目で彼女を見た。「あんたみたいな生まれつきの障害者は、障害者としてできることだけをやるべきだ。身の程をわきまえろ、ダンスなんてお前には全く似合わない」何度も彼女の夢を打ち砕く美希に、紗枝は踊ることを諦めなかった。ある日、彼女がダンスの大会に参加した時、休憩中に誰かが彼女の補聴器を取ってしまった。その時、小さな彼女は雑音しか聞こえず、音楽が全く分からず、全国大会で大きなミスをしてしまい、予選で落ちてしまった。帰ると、美希は彼女の目の前でダンスの服を切り、ダンスシューズをゴミ箱に投げ込んだ。「もう踊る必要はない。次に踊る姿を見たら、あんたの足を折るからな」紗枝は過去の出来事を思い返し、体を丸めて抱え込み、微かに震えた。子供の頃の痛みは、今でも癒えることはなかった......楽室で、紗枝は美希から繰り返し受けた心の傷に沈んでいたが、突然、一人の影が部屋に入ってきたことに気づかなかった。「紗枝ちゃん」その馴染みのある声に、紗枝は過去から現実に引き戻された。彼女は横を向いて、啓司を見た。「どうしてここに来たの？」彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第357話
二人はとても近くに座っていた。啓司は彼女の質問に聞きながら、彼女の体から漂う良い香りを感じ、喉元がわずかに動いた。「はい」彼の声はかすれていた。このところ、彼は時々紗枝との過去を夢に見ることがあり、自然と親密な出来事も思い出すことがある。「今でも僕を信じていないのか？」紗枝は彼の今の姿を見て、嘘をついているとは思えなかった。彼女は首を振った。「信じてるよ。ただ、あなたがすごいと思った。目が見えないのにピアノが弾けるし、曲を直す手伝いまでしてくれるなんて」啓司は彼女の言葉の中に漂う寂しさを感じ取り、先程部屋に入ったとき、彼女があんなにも落ち込んでいた理由、全身から滲み出る悲しみを感じ取り、彼はおおよそ理解した。「だって、僕は優れなければならないんだ」彼はゆっくりと口を開いた。紗枝は一瞬驚いた。啓司は続けた。「最近、僕は自分の子供時代を夢に見るようになった。幼い頃から色々な教育を受け、将来は黒木家の後継者になるべきだと教えられて育った。成長せざるを得なかったんだ」彼は少し間を置き、紗枝に向かって言った。「それに、今、もし僕が優れていなかったら、どうやって君とお腹の中の子を守るんだ？」紗枝は彼の言葉を聞きながら、どう返すべきか分からなかった。その時、啓司は突然彼女を抱きしめた。「紗枝ちゃん、もう一度やり直さないか？君を愛してる、すごく愛してる」もし記憶を失っていなければ、啓司は決して「愛してる」と言わなかっただろう。彼は幼い頃から愛される側だったため、他人を好きになることすら面倒に感じていた。もし好きだとしても、決してそれを口に出すことはなかった。紗枝は、啓司が自分を愛していると言うのを初めて聞いた......驚きながらも、彼を押し返すことはなかった。啓司は彼女をさらに強く抱きしめ、頭を下げてキスをしようとした。「ママ、啓司おじさん......」不協和音のような声が響いた。紗枝はすぐに我に返り、啓司を押しのけた。立ち上がり、扉の外に向かって言った。「景ちゃん、帰ってきたの？」景之はランドセルを背負いながら階段を上がってきた。彼は紗枝と啓司が一緒に出てくるのを見て、なんだかおかしいと感じたが、うまく言葉にできなかった。「うん」三人は一緒に階段を下りた。紗枝は出雲おばさんと
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「氷の上で鯉を求める」というのは、氷の上に横たわって自分の体温で氷を溶かし、その穴で魚を捕まえるという意味だ。景之は啓司をわざと困らせようとしていた。出雲おばさんもそのことに気づいて、断ろうとしたが、予想外にも啓司が言った。「うん、今夜、魚を捕まえに行く」紗枝は驚いた。啓司が突然魚を捕まえようと思ったのか？出雲おばさんは信じられなかった。この寒い冬に、川の氷は少なくとも30センチメートルの厚さ。どうやって魚を捕るというのか？大きな口だけで、舌を噛んじゃわないか心配だ。しかし、実際には、この世の中にはお金でできないことはほとんどないことが証明された。その夜の10時、誰かが新鮮な魚を届けてきた。出雲おばさんが好きな川で捕れた魚だった。啓司はそれらの魚を紗枝に渡した。彼女はすぐにそれを使って出雲おばさんにスープを作った。川から上がったばかりの魚は非常に新鮮だった。残った魚は、少しを取っておき、他のものは近所に配るつもりだった。紗枝は啓司がどうやって魚を手に入れたのか気にならなかった。お金さえあれば、いくらでも手伝ってくれる人がいるからだ。でも出雲おばさんは魚のスープを飲もうとしなかった。「これは、彼が捕ったの？」「正確に言うと、お金で捕ったんだよ」紗枝が言った。出雲おばさんは首を振った。「彼に借りを作りたくない」紗枝はスープを脇に置き、出雲おばさんを抱きしめながら言った。「考えすぎだよ。彼が毎日おばさんの家にいるのに、おばさんのために魚を用意してくれるだけじゃない。どうってことないよ」紗枝は、出雲おばさんが自分がちょっとしたことで感動して、啓司に対して何かを借りているように感じるのを心配していることを理解していた。彼女の説得で、出雲おばさんはついにスープを飲んた。「やっぱり、故郷の川の魚は、臭みがないね」出雲おばさんはその瞬間、今までにない幸福を感じていた。以前は、自分の老後にこんなにも娘や孫に囲まれることになるなんて思いもしなかった。夜。出雲おばさんはスープを少し飲んだ後、再び眠りについた。紗枝は彼女がますます痩せて弱っていく姿を見守りながら、静かに手を握った。実際、紗枝は考えるのが怖かった。もし出雲おばさんが自分から離れてしまったら、自分はどうすればいいのか、どこへ行けばい
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車はゆっくりと四季ホテルの入り口に停車した。唯は車内に座り、ホテルの中を見つめながら複雑な表情を浮かべていた。彼女は自分を無理やり落ち着かせ、景之を連れて車を降りた。紗枝もそれに続いて車を降りた。景之は自分の腕時計を見た。もう時間になったのに、どうしてホストが誰も来ないんだ？こんなに信用がないなんて。お金を払ってもらえないのか、ほんとに。もし評価できるなら、絶対に悪い評価をつけるべきだ。唯は景之の言葉をあまり真に受けていなかった。だって、あんな小さな子供が、実言より優れた男性を見つけられるわけがないと思っていたから。「紗枝、私、すごく緊張してる」唯は振り返って紗枝を見た。紗枝は彼女の手を取り、前に歩み寄りながら言った。「心配しないで、私がいるから」これまで唯は、実言のために他の男性と付き合うことはなかった。告白してきた人はいたものの、全て断っていた。彼女は帰国した最初のことは実言を探すことだったが、彼を見つけた時にはすでに彼女がいた。そして今では二人が結婚することになり、実言はなんと唯に招待状を送ってきた。本当に心に突き刺さるような仕打ちだった。唯は紗枝の慰めを受け、ようやく足を踏み出し、会場へと入った。披露宴の大広間の外に到着すると、新郎新婦のウェディングフォトが飾られていた。写真の中の女性は白いドレスを着て、実言のそばで小鳥のように寄り添っていた。紗枝も新婦の姿を見て、驚くべきことに唯に少し似ていることに気づいた。「新婦、すごく綺麗ね」唯はつぶやいた。紗枝は彼女をさらに気遣いながら言った。「うちの唯の方がもっと綺麗よ」景之も唯の手を取って言った。「そうだよ、ママ、あなたの方が綺麗だよ」「ママ」という言葉に、唯は我に返った。彼女は自分を気にかける二人の目を見て、少し気分が良くなった。「そうね、私の方が綺麗よ。さあ、行こう、入ろう」唯は一方の手で景之を、もう一方の手で紗枝を引き、男がいなくてもどうってことないと思った。三人が会場に入ると、ちょうど入口で来客を迎えていた新郎とその両親に出くわした。実言は唯を見た瞬間、少し動揺したが、すぐに冷たい表情を取り戻した。「来たんだ」「うん」唯はうなずいた。それから、ご祝儀袋を取り出して渡した。「これはお祝いのお金」実
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多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
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レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
