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第350話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第351話
啓司はそのつもりではなかった。景之を連れて帰ったのは、本来、紗枝を喜ばせるためだったが、今では紗枝がほとんど自分と話さなくなってしまった。景之は彼が何も言わないのを見て、自分が彼を手玉に取ったと思った。昨日負けたことの悔しさを晴らすため、さらに啓司を挑発した。「もしあんたがいなかったら、ママとパパはとっくに結婚してたのに、もう早く引き下がった方がいいよ」「誰かが言ってたよ、愛されていない人が愛人、つまり浮気相手だって」その言葉が終わると、啓司は景之の頭を軽く叩いた。啓司は真顔で言った。「そんな言葉、二度と聞きたくない。これからは、ネットでそんな無駄なことを見ないようにしなさい」景之は自分の言葉が間違っていることを分かっていた。ただ、彼を試すつもりで言ったのだ。どうやらクズ親父はまだ救いようがあるようで、その言葉が間違っていることを分かっているらしい。彼は頭を揉みながら言った。「その言葉を言った人が誰だか、聞かないの？」「誰だ？」「柳沢葵だよ。君にとっては、忘れられない初恋の人だ」景之はどこで「初恋の人」という言葉を覚えたのかか全く分からなかった。それは、以前彼が葵の個人情報をこっそり調べていたときに、彼女のサブアカウントで見つけたものだった。そのとき、彼はとても母親を気の毒に思った。明らかに、母親と啓司は法的には夫婦なのに、葵の口ではなぜか「愛人」と呼ばれている。景之はとても腹が立っていたが、啓司はただ困惑した顔をしていた。彼の記憶には葵という人物は全く存在していない。だが、子供の言葉を聞く限り、嘘をついている様子はない。「つまり、彼女は私と紗枝の間に割り込んだということか？」「自分で考えてみてよ。今言っても無駄だし、君は覚えていないんだろ？」景之は何かを思いついて続けた。「もし僕が教えてあげるなら、パパって呼んでくれる？」啓司は顔をしかめたが、すぐに表情を戻した。「本当に僕に呼んでほしいの？」「うん」景之は真っ直ぐに啓司を見つめた。啓司はすぐにスマートフォンを取り出し、メッセージ画面を景之に見せた。「君がクラブでお金を使ったこと、僕は紗枝に伝えた方がいいと思っている」その一言で、景之は完全に動揺した。彼は説明することはできたが、結局子供である自分がそ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第352話
啓司は慌ててにんじんとご飯を一緒に口に入れた。彼の横に座っている景之は寒気を感じ、思わず小さく震えた。こんなにまずいのに、クズ親父は全部食べてしまった。啓司が食べ終わると、「僕の嫁が作った料理、全部好きだ」と言った。紗枝はやっと視線を外した。辰夫は、啓司が何度も「嫁」と言うたびに気分が悪くなった。彼は取り分け用の箸を取り、啓司の皿ににんじんを取ってやった。「このにんじん、僕が炒めたんですよね、紗枝？」「うん、そう」紗枝は少し気まずそうだったが、啓司が何度も困っているのを見て、少しすっきりした気分になった。前はこんな啓司を見ることはなかった。その後、紗枝は再度啓司の皿ににんじんを盛り付けて言った。「好きなら、もっと食べてね」隣の景之は啓司の碗に山のように盛られた人参を見て、目の中に驚きと同情を浮かべていた。「黒木おじさん、もし好きなら、僕の皿のにんじんもあげるよ」景之は無邪気な顔をして言った。その心の中で、小さな悪魔がくすくす笑っていた。「クズ親父、僕の気持ちを悪く思うなよ。毒がない者は男じゃない」景之は、自分の皿のにんじんをすべて啓司に渡そうとしたが、啓司が彼を見て、「景ちゃん、今日は幼稚園で何を学んだんだ？」と尋ねた。景之は、手に持っていた箸を再び下ろした。啓司はさらに言った。「君もにんじんが好きなのか？おじさんの分は君にあげるから、どうだ？」景之は拒否しようとしたが、啓司は続けた。「紗枝ちゃん、君は景ちゃんが今日......」「わかったよ、おじさん。全部食べてあげるから、にんじん好きだから」景之はすぐに啓司の皿のにんじんを自分の皿に移した。向かいの席に座っている紗枝と出雲おばさんは驚きの表情を浮かべた。景之は一番にんじんが嫌いだったはずだ。生まれて6ヶ月の時、離乳食ににんじんが入っていると、すぐに気持ち悪くなって吐いてしまっていた。紗枝はふと、啓司がいつから目の前の子供が景之で、逸之ではないことに気づいたのか、驚いていた。辰夫は、景之が自分の味方になると思っていたが、まさか彼が啓司にもっと気を使っているとは思わなかった。やはり、実の父親は違う。辰夫の皿の料理には、もはや味気なく感じられた。食事の後、辰夫は帰ることにし、紗枝は彼を見送った。「じゃあね」「うん」辰
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第353話
翌朝、紗枝はおかゆを作ろうとしたが、買ってきたにんじんが一本も残っていないことに気づいた。しばらく探したが見つからず、仕方なく他の食材で代用することにした。啓司は朝早くから姿を消し、病院に行ったと言っていた。......暗い地下室。辰夫はゆっくりと目を開けた。自分が椅子に縛り付けられていることに気づく。額から血が流れ、体中が痛みで塩水に浸かっているような感覚だった。目の前で声が聞こえた。「社長、この男、少し手強いです。私は十五人呼んだが、全員怪我をして、やっとこさ縛りつけました」牧野は啓司に報告した。辰夫は声がした方を見て、ようやく啓司が自分の向かいの椅子に座っているのを見つけた。彼はリラックスした様子で、だらりとした姿勢をしていた。牧野は彼が動き出したのを見て、すぐに啓司に言った。「目が覚めました」辰夫は、この仕打ちが啓司の仕業だとすぐに察した。彼は紗枝に会いに行ったが、他には誰もそのことを知っていない。海外の勢力はまだ手を伸ばせない。国内での安穏な生活に甘んじ、警戒を怠っていたため、ボディガードもつけていなかった。「啓司、君は僕をここに連れてきたら、紗枝が君を再び受け入れると思っているのか？」辰夫は冷ややかに笑みを浮かべながら言った。「もし彼女が君とやり直したいなら、僕との子供なんか作らなかっただろう」啓司はその言葉に顔を曇らせた。「そうか？じゃあ、もし君が消えたらどうだ？」「父親がいなくなれば、彼女はもっと君を憎むだろう」辰夫は落ち着いて言った。男として、辰夫は他の男をどうやって痛めつけるかを知っていた。その言葉は啓司の心の奥底を突き刺すこととなった。しかし、彼は辰夫を簡単に許すつもりはなかった。手下たちは、辰夫を蹴りつけ始めた。辰夫は唇を固く閉じ、声を出さないように耐えていた。牧野はその様子を見て、内心で少し感心していた。もし辰夫が他人の妻を奪おうとしていなければ、きっと素晴らしい男だろうと思った。辰夫が血だらけで倒れているのを見た啓司は、立ち上がった。「こいつを外に放り出せ。死ぬか生きるかは、運命に任せる」彼は決して他人の命を自ら取ろうとはしない。「かしこまりました」啓司は牧野が手配したプライベートの住居に戻り、シャワーを浴びて、血の匂いを少しでも和らげ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第354話
隣人から見ると、啓司が渡したのはただの紙切れに過ぎなかった。「もしかして、あの人は変わり者なのかしら？」紗枝が帰宅したとき、隣人は我慢できずに彼女を呼び止めて言った。「あなたの旦那さん、見た目はまあまあだけど、性ちょっと変わったところがあるよね。私が漬物を持ってきたら、なんと紙を渡して、金額は自分で書いてって言われたのよ」隣のおばさんはなるべく上品な言葉を使い、直接「おかしい」とは言わなかった。紗枝は隣人が誤解しているのだと分かっていたが、指摘するのも気まずいので、ただ啓司の性格が少し変わっていることを認めるしかなかった。「漬物を持ってきてくれてありがとう。今後、彼が家にいる時は、彼には声をかけないでね。私が帰ったら、私に声をかけてね」「わかったわ」隣人は微笑みながら、紗枝を見送り、思わず彼女に同情の気持ちが湧いてきた。こんないい子が、どうして目が見えなくて、しかも少しおかしい男と結婚したんだろう？以前、紗枝は豪邸の令嬢で、結婚相手もお金持ちだって言ってたはずじゃなかったっけ？紗枝は病院から帰ってきた。彼女は逸之を見舞い、その後産婦人科で検診を受け、全て問題ないことが確認された。家に戻ると、すぐに啓司がキッチンで何かをしているのを見つけた。何度か手を火傷しそうになっている。紗枝は近づき、「何をしているの？」と尋ねた。「料理をしてる」啓司は顔色ひとつ変えずに答え、砂糖を塩と間違えて振りかけていた。「それは砂糖、塩じゃないよ......」啓司の手が止まった。「塩、昨日ここに置いてなかった？」「昨日料理した後、場所を変えたんだ」紗枝が近づき、「私がやるから」彼女は目の前の見えない人をいじめたくなかった。しかし、啓司は料理を紗枝に渡さず、自分で炒め続けた。「これからは僕が料理をする」昨日、辰夫がキッチンでしていたことを思い出すと、彼は全国一流のシェフを呼びたくなる気持ちでいっぱいだった。しかし、紗枝は最初からそれを許さなかった。紗枝は鍋の中の黒いものを見つめ、思わず口元が引きつった。こんなものを毎日食べたら、死んでしまうんじゃないか？「もういいわ、家政婦を雇って料理を作ってもらおう」介護士は常に出雲おばさんの世話をしなければならないため、料理の時間がない。最近、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第355話
紗枝が今回、桑鈴町に戻った主な理由は、出雲おばさんが故郷で最後の時間を過ごすために付き添うことだった。彼女は出雲おばさんが亡くなる前に後悔が残らないようにしたかったが、まさかこんな風に啓司と黒木家の人に絡まれるとは思ってもいなかった。紗枝は思考を引き戻し、アシスタントの心音に言った。「次の曲はクリスマスに発表する」曲自体はもう完成していたが、いくつか完璧でない部分があり、どう修正すべきか分からなかった。「了解しました」心音はキーボードを叩きながら言った。「すぐに主要なプラットフォームに公開します」「うん、よろしく」紗枝は知名度を得てから、新曲を発表するたびに、もし古い友人に提供するのでなければ、必ずネットで先行公開されるようになった。その後、音楽会社やアーティストが費用を出して問い合わせてくる。基本的にはアシスタントの心音が価格交渉を担当する。前回は、紗枝が資金繰りに困っていたとき、自分から佐藤さんという人に頼んだが、今は会社に余裕ができたため、元々のやり方に戻した。お金で誰に曲を渡すか決めるわけではなく、その曲を歌うアーティストと曲自体の相性を重視する。だから、お金があっても、彼女の曲は簡単には手に入らない。時先生の新曲がクリスマスに発表されるという情報が出た途端、それはすぐにトップ10のトレンド入りを果たした。海外の人々だけでなく、国内の人々もそのニュースに注目した。葵はその情報を知ると、すぐにアシスタントに交渉を頼んだ。もし新曲を手に入れたら、彼女の復帰も現実のものとなるからだ。彼女よりも新曲を手に入れたいと思っている人はたくさんいるし、他の人たちは彼女よりももっとお金や力を持っている。その時、モスクワでバレエの公演を終えた女性が、まるで誇り高い白鳥のようにステージを降りて、ある富豪の元へ向かった。「パパ、ニュース見た？あの時先生の曲が欲しいの」女性は美しい顔立ちで、紗枝に三分似ていた。富豪はその娘が最も可愛がられており、即答で答えた。「わかった、うちの昭子が欲しいものは、パパが何でも買ってあげるよ」鈴木昭子は口角を上げて微笑んだ。「ありがとう、パパ」「公演も終わったし、もうすぐ帰国しないと、ママが心配するだろうな」鈴木社長は言った。「うん」昭子は鈴木社長の腕に腕を絡め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第356話
最初にその動画を見た瞬間、紗枝は画面に映る女性が、まるで若い頃の母親、美希に似ていることに気づいた。子供の頃、彼女は美希にとても憧れていて、美希が若い頃に舞台で踊っていた動画を何度も何度もこっそりと見ていた。美希も若い頃は、バレエダンサーとしてデビューした。「ボス、もう見終わりましたか？どうでしたか？」紗枝は我に返り、ただの似ているだけだろうと考えた。「いい感じだけど、もう少し待ってみようと思う」「わかりました、それでは先に彼らの連絡先を控えておきますね」「うん」紗枝は電話を切った。彼女はもうその動画を見ることができなかった。なぜなら、一度再生すると、目の前には子供の頃、自分が美希に「私も踊りたい」と言った時、嘲笑された場面が浮かぶからだ。「あんたみたいな聴覚障害者が踊るなんて何の意味があるんだ？音楽のリズムが聞こえるのか？テンポについていけるのか？恥をかくな」その後、紗枝は舞台に立ったこともあった。その時、数々の賞を獲得したが、美希は一度も彼女を褒めることはなかった。「そんなに努力して何になるの？努力だけでは成功しないこともあるんだよ、わかる？」美希は軽蔑の目で彼女を見た。「あんたみたいな生まれつきの障害者は、障害者としてできることだけをやるべきだ。身の程をわきまえろ、ダンスなんてお前には全く似合わない」何度も彼女の夢を打ち砕く美希に、紗枝は踊ることを諦めなかった。ある日、彼女がダンスの大会に参加した時、休憩中に誰かが彼女の補聴器を取ってしまった。その時、小さな彼女は雑音しか聞こえず、音楽が全く分からず、全国大会で大きなミスをしてしまい、予選で落ちてしまった。帰ると、美希は彼女の目の前でダンスの服を切り、ダンスシューズをゴミ箱に投げ込んだ。「もう踊る必要はない。次に踊る姿を見たら、あんたの足を折るからな」紗枝は過去の出来事を思い返し、体を丸めて抱え込み、微かに震えた。子供の頃の痛みは、今でも癒えることはなかった......楽室で、紗枝は美希から繰り返し受けた心の傷に沈んでいたが、突然、一人の影が部屋に入ってきたことに気づかなかった。「紗枝ちゃん」その馴染みのある声に、紗枝は過去から現実に引き戻された。彼女は横を向いて、啓司を見た。「どうしてここに来たの？」彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第357話
二人はとても近くに座っていた。啓司は彼女の質問に聞きながら、彼女の体から漂う良い香りを感じ、喉元がわずかに動いた。「はい」彼の声はかすれていた。このところ、彼は時々紗枝との過去を夢に見ることがあり、自然と親密な出来事も思い出すことがある。「今でも僕を信じていないのか？」紗枝は彼の今の姿を見て、嘘をついているとは思えなかった。彼女は首を振った。「信じてるよ。ただ、あなたがすごいと思った。目が見えないのにピアノが弾けるし、曲を直す手伝いまでしてくれるなんて」啓司は彼女の言葉の中に漂う寂しさを感じ取り、先程部屋に入ったとき、彼女があんなにも落ち込んでいた理由、全身から滲み出る悲しみを感じ取り、彼はおおよそ理解した。「だって、僕は優れなければならないんだ」彼はゆっくりと口を開いた。紗枝は一瞬驚いた。啓司は続けた。「最近、僕は自分の子供時代を夢に見るようになった。幼い頃から色々な教育を受け、将来は黒木家の後継者になるべきだと教えられて育った。成長せざるを得なかったんだ」彼は少し間を置き、紗枝に向かって言った。「それに、今、もし僕が優れていなかったら、どうやって君とお腹の中の子を守るんだ？」紗枝は彼の言葉を聞きながら、どう返すべきか分からなかった。その時、啓司は突然彼女を抱きしめた。「紗枝ちゃん、もう一度やり直さないか？君を愛してる、すごく愛してる」もし記憶を失っていなければ、啓司は決して「愛してる」と言わなかっただろう。彼は幼い頃から愛される側だったため、他人を好きになることすら面倒に感じていた。もし好きだとしても、決してそれを口に出すことはなかった。紗枝は、啓司が自分を愛していると言うのを初めて聞いた......驚きながらも、彼を押し返すことはなかった。啓司は彼女をさらに強く抱きしめ、頭を下げてキスをしようとした。「ママ、啓司おじさん......」不協和音のような声が響いた。紗枝はすぐに我に返り、啓司を押しのけた。立ち上がり、扉の外に向かって言った。「景ちゃん、帰ってきたの？」景之はランドセルを背負いながら階段を上がってきた。彼は紗枝と啓司が一緒に出てくるのを見て、なんだかおかしいと感じたが、うまく言葉にできなかった。「うん」三人は一緒に階段を下りた。紗枝は出雲おばさんと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第358話
「氷の上で鯉を求める」というのは、氷の上に横たわって自分の体温で氷を溶かし、その穴で魚を捕まえるという意味だ。景之は啓司をわざと困らせようとしていた。出雲おばさんもそのことに気づいて、断ろうとしたが、予想外にも啓司が言った。「うん、今夜、魚を捕まえに行く」紗枝は驚いた。啓司が突然魚を捕まえようと思ったのか？出雲おばさんは信じられなかった。この寒い冬に、川の氷は少なくとも30センチメートルの厚さ。どうやって魚を捕るというのか？大きな口だけで、舌を噛んじゃわないか心配だ。しかし、実際には、この世の中にはお金でできないことはほとんどないことが証明された。その夜の10時、誰かが新鮮な魚を届けてきた。出雲おばさんが好きな川で捕れた魚だった。啓司はそれらの魚を紗枝に渡した。彼女はすぐにそれを使って出雲おばさんにスープを作った。川から上がったばかりの魚は非常に新鮮だった。残った魚は、少しを取っておき、他のものは近所に配るつもりだった。紗枝は啓司がどうやって魚を手に入れたのか気にならなかった。お金さえあれば、いくらでも手伝ってくれる人がいるからだ。でも出雲おばさんは魚のスープを飲もうとしなかった。「これは、彼が捕ったの？」「正確に言うと、お金で捕ったんだよ」紗枝が言った。出雲おばさんは首を振った。「彼に借りを作りたくない」紗枝はスープを脇に置き、出雲おばさんを抱きしめながら言った。「考えすぎだよ。彼が毎日おばさんの家にいるのに、おばさんのために魚を用意してくれるだけじゃない。どうってことないよ」紗枝は、出雲おばさんが自分がちょっとしたことで感動して、啓司に対して何かを借りているように感じるのを心配していることを理解していた。彼女の説得で、出雲おばさんはついにスープを飲んた。「やっぱり、故郷の川の魚は、臭みがないね」出雲おばさんはその瞬間、今までにない幸福を感じていた。以前は、自分の老後にこんなにも娘や孫に囲まれることになるなんて思いもしなかった。夜。出雲おばさんはスープを少し飲んだ後、再び眠りについた。紗枝は彼女がますます痩せて弱っていく姿を見守りながら、静かに手を握った。実際、紗枝は考えるのが怖かった。もし出雲おばさんが自分から離れてしまったら、自分はどうすればいいのか、どこへ行けばい
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第546話
拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第545話
葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第544話
そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第543話
「でも、薬を盛られたんでしょう？んっ……」言葉を最後まで言わせず、啓司は紗枝の唇を奪い、急かすように服に手をかけた。もう薬の効果のせいではないと、彼は確信していた。「啓司さん、やめ……」僅かな隙を突いて拒もうとする紗枝。再び彼女を抱き寄せた啓司の口の中から、血の味がするのに気づいた紗枝は驚いて聞いた。「口の中……」「自制するために、舌を噛んでいた」啓司の声は掠れていた。紗枝が呆然としたその隙に、啓司は彼女を抱き上げた。バスローブが滑り落ち、冷水シャワーで真っ赤になった彼の肌が露わになる。その光景に紗枝が言葉を失った瞬間。啓司はその隙を突いて、彼女を押し倒した。......一夜が明けて。紗枝がゆっくりと目を開けると、床に散らばった衣服が目に入る。横を向くと、啓司に強く抱きしめられていた。昨夜、どんなに拒んでも聞き入れられず、まるで憑き物が落ちたかのような啓司だった。長い時間を過ごしたが、幸い赤ちゃんは無事だった。紗枝が目覚めたのを感じ取った啓司は、ゆっくりと目を開けた。見えなくとも、彼女が随分と近くにいると感じられた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」喉仏を震わせながら、何度も彼女の名を呼んだ。昨日の出来事と拓司の言葉を思い出し、紗枝は切り出した。「啓司さん、正直に答えて。記憶、戻ってたの？」「それに、借金のことも全部嘘だったの？」啓司は一瞬固まった。「誰から聞いた」「誰かは関係ないでしょう。まずは答えて」もはや嘘を重ねる愚は犯すまいと、啓司は認めた。「ああ、そうだ」紗枝の中で怒りが一気に燃え上がった。昨夜の啓司の様子を見て、それに葵は拓司が仕向けたという話を聞いて、てっきり拓司の言葉なんて嘘だと思い込んでいた。まさか、全て本当のことだったなんて。「どうして騙したの？」「騙さなければ、お前は残っただろうか」啓司は問い返し、紗枝をきつく抱きしめた。「もし俺が、ただ目が見えないだけで、記憶も財産もあったら、お前は俺の面倒を見てくれただろうか」紗枝は黙り込んだ。啓司は目尻を赤くしながら、また離婚を言い出されるのではと恐れていた。「離婚だけは、やめよう？」紗枝には返す言葉が見つからなかった。答えが返ってこないことに不安を募らせた啓司は、紗枝の手
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第541話
拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
