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第297話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1080話
昭子の瞳には、抑えきれないほどの興奮が宿っていた。「結果は……どうだったの？」「血縁関係は、一切ありません」アシスタントの言葉を聞いた瞬間、昭子は大きく息を吐き出し、胸をなでおろした。よかった。昭惠は青葉の娘じゃなかったんだ。その目に浮かぶ歓喜の色は、もはや隠しきれないほどだった。だが、すぐに青葉からの厳しい言葉が脳裏をよぎり、足が止まる。……今、伝えるのは早い。むしろ、これは好機かもしれない。昭子は瞬時に思考を巡らせた。昭惠が本当の娘でないといずれ暴かれるなら、今はそれを伏せておくべきだ。いま暴くよりも、彼女に優しくして、青葉に「嫉妬などしていない」と印象づける方が得策だ。そうすれば真実が明らかになった時、青葉は自分に対して、より一層の負い目を感じるに違いない。策がまとまると、昭子は微笑を浮かべ、静かに昭惠の部屋へと向かった。ドアを開けると、昭惠が驚いたように身を固くする。その場にいた執事もすぐに気づき、わずかに警戒の色を浮かべた。青葉は出かける前、昭惠母子の世話を怠るなと厳命し、もし昭子が何かしでかした場合にはすぐ報告するよう言い含めていた。執事もまた、今では昭惠こそが社長の「本当の娘」だと理解しており、自然と態度は恭しくなる。「お嬢様、何かご用でしょうか？青葉様がおっしゃいました。お嬢様と坊っちゃんはお休みが必要ですので、特別なご用がない限り、外部の者はお邪魔してはならないと」その口調には、明らかに距離があった。この執事……帝都から母が連れてきた人間なのに、今は私ではなく昭惠の世話係だなんて……昭子は内心で冷ややかに笑う。青葉が真実を知った時、後悔しないといいけれど。感情を押し殺し、彼女は微笑を作って言った。「心配しないで。妹に会いに来ただけよ。いじめたりなんてしないわ」そう言いながら、昭惠の前に進み出ると、手にしていた宝石のネックレスを取り出し、柔らかい声で差し出した。「昭惠さん、初めて会うのに何の用意もなくてごめんなさいね。このネックレス、お母さんが私が小さい頃にくれたものなの。でも、きっと本当はあなたに渡したかったんだと思うわ。だから、受け取って」昭惠は慌てて手を振った。「いえ、そんな……結構です。昭子さんが持っていてください」その仕草を見た昭子の視線
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1079話
「うわあ、ここ、すごく広いね！」昭惠がまだ驚きの余韻から抜け出せずにいるうちに、息子の冬馬（とうま）はすでに彼女の手を振りほどき、興奮したように部屋の中へと駆け込んでいった。「お母さん！このベッド、すっごく大きくてふかふか！ねえ、これなあに？キラキラしてる！」冬馬は部屋の隅から隅まで目を輝かせて見回し、嬉しさのあまり小躍りしていた。その無邪気な様子に、青葉は自然と頬を緩め、柔らかな声で言葉をかけた。「欲しいものがあったら遠慮しないでおばあちゃんに言いなさいね。おばあちゃんが、何でも買ってあげるから」そう言ってから、青葉は傍らの秘書に目を向けた。「この子が欲しがるもの、全部メモしておいて」「はい！」「ミニカーが欲しい！あと飛行機も……！」冬馬は待っていましたとばかりに次々と欲しいものを口にした。目の前の女性がなぜ「おばあちゃん」を名乗るのかはわからなかったが、気前が良くて優しい新しいおばあちゃんが、すっかり気に入ったようだった。昭惠は息子の服の裾をそっと引き、青葉に恐縮したように頭を下げた。「こんなに色々ご用意いただかなくても大丈夫です。本当に……このままで十分すぎます」これほど豪奢な空間で暮らすのは、彼女にとって生まれて初めてのことだった。娘の遠慮がちな態度を見て、青葉は彼女がどれほどの環境で生きてきたのかを思い知らされ、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。償いたいという気持ちが、ますます強くなる。「昭惠、遠慮はいらないのよ。私はあなたの母親なのだから。こんなものくらい、当然よ。たとえあなたがお星様が欲しいと言ったって、お母さんが何とかして取ってきてあげるわ」その言葉を聞いた瞬間、昭惠の胸には羨望と切なさが入り混じった。少し逡巡したあと、そっと冬馬を引き寄せ、小さな声で言った。「それなら……ひとつお願いしても、よろしいでしょうか？」「もちろんよ。何でも言って」青葉はためらいもなく頷いた。「冬馬は、小さいころから糖尿病なんです。どうか、一番良いお医者様を探して、この子を治療していただけませんか？」母が嘘をついてまで自分を「実の娘」と認めさせようとしたのは、すべてこの子のためだった。昭惠は、そのことを痛いほど理解していた。青葉の顔から笑みがさっと消え、痛ましげな表情が浮かんだ。「まさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1078話
婿は、妻がたった一日で名家の令嬢に変わるなど、夢にも思わなかった。呆然としたまま、「お義母さん、これって本当なんですか」と尋ねる。ついこの間まで、美枝子のもとで昭惠の出生証明書を見ていたばかりだ。それが突然、養女だったと言われても理解が追いつかない。何の前触れもなく。美枝子は静かに息をつき、落ち着いた声で言った。「いろいろ聞かないで。今の状況は、昭惠にとっても、あなたにとっても悪い話じゃないの」婿はすぐに察し、それ以上は何も言わなかった。彼らのようにごく普通――いや、むしろ少し経済的に苦しい家庭にとって、これはまさに一夜にして幸運をつかむような出来事だった。一方その頃、青葉は昭惠と孫を連れて屋敷へ戻っていた。その瞳の奥に宿る喜びは、もはや隠しようがなかった。昭子はすでに二人が帰ってきたと知り、広間で跪いて待っていた。青葉は一目で昭子を見つけると、あの一件が脳裏をよぎり、表情を変えぬまま素通りした。起き上がるよう促すこともせず、視線すら向けなかった。だが、昭惠が彼女の服の裾を軽く引き、訝しげに昭子を見上げた。「この方は？」「あなたたち家族を閉じ込めたのが、この人よ」青葉は淡々と告げると、昭子に冷ややかな視線を向けて言った。「あなた、妊娠しているんだから、もうそんな格好はやめなさい。万が一何かあったら、私が冷酷だなんて思わないでね」感情を抑えた青葉の声音を聞きながら、昭子はますます確信した。実の娘を見つけたから、自分を疎ましく思っているのだ。胸の奥で嫉妬と怨嗟が渦を巻きながらも、彼女は哀れを装って言った。「お母さん、せめて私の話だけでも聞いてください」「話？言い訳じゃなくて？」青葉は冷たく言い返した。昭子は唇をきゅっと結び、息を吸い込んでから口を開いた。「私が昭惠さんたちを別荘に招いたのは、親子鑑定を受けてもらうためだったの。結果が出たらお母さんを連れて行って、サプライズにするつもりだったのよ」サプライズ？馬鹿にしないで。青葉は三歳児ではない。長年ビジネスの世界を渡り歩いてきた彼女に、昭子の浅知恵が通じるはずがなかった。それでも青葉があえて厳しく責めなかったのは、結局は自らの手で育てた娘だからだった。傍らで話を聞いていた昭惠は、昭子がこっそり親子鑑定をして
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1077話
美枝子は青葉の言葉を聞き、困惑した表情を浮かべた。「私があなたに恩がある？何の冗談ですか？」もし美希の世話をしていなければ、鈴木家の人々と関わることなどあり得ず、ましてや彼らに恩を感じる理由などなかった。「数日前、孤児院に行かれましたよね。そして院長に、二十数年前の大雪の日に娘を一人、養子に迎えたと話したでしょう？」青葉は間髪を入れずに問い詰めた。その声には焦りがにじんでいた。美枝子はその言葉に一瞬固まり、ゆっくりとドアを開けた。青葉は期待に胸を高鳴らせながら部屋の中を覗き、視線を走らせる。そして最終的に、幼い男の子を抱いた二十代の女性に目を留めた。彼女は特別に美しいわけではないが、穏やかな雰囲気をまとい、どこか人を安心させるものを持っていた。昭惠も呆然としたまま、美枝子に視線を向ける。「お母さん、娘を養子にしたことがあったの？もしかして、その娘って私のこと？」美枝子が答える前に、青葉が涙を浮かべながら一歩、また一歩と昭惠へ歩み寄った。「昭惠……あなたが、私の娘なの？」掠れた声が震え、赤くなった目が昭惠を見つめる。青葉は狭い部屋と、彼女が身にまとっている安っぽい服を見て、胸が張り裂けそうになった。何も言わず、青葉は十年以上も手放さなかった翡翠の腕輪を外し、昭惠の腕にそっとはめようとした。昭惠はその腕輪の意味を知らなかったが、一目で高価なものだと分かった。慌てて息子を夫に手渡し、手を振って断る。「やめてください、そんなこと……」断られた青葉は、ほんの一瞬、どうしていいか分からなくなった。その様子を見ていた秘書が、あわてて口を開く。「お嬢様、どうぞお受け取りください。この腕輪には、一億ドルの価値がございます」「い……一億ドル？」昭惠は信じられないという表情を浮かべたが、美枝子には分かっていた。青葉が自分たちを騙すような人ではないということを。彼女は深く息を吸い込み、昭惠に言った。「昭惠ちゃん、今までこのことを黙っていたのは、あなたが誰かに見下されるのが怖かったからよ。でも、今は違う。あなたの本当のお母さんが迎えに来てくれたの。あの方についていきなさい」美枝子は、青葉のように裕福になれることなど、一生どころか十回生まれ変わってもあり得ないと悟っていた。しかも孫は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1076話
「これって……一体どういうことなの？」昭子は、青葉がこの件を知ってしまったのではないかという不安に胸を締めつけられていた。声には、抑えきれない動揺がにじんでいる。ボディガードの一人がうなだれ、申し訳なさそうに口を開いた。「今日、若くてきれいな女性が、お年寄りとたくさんの人を連れてここへ来て……その、連れ去られました。止められませんでした」若くてきれいな女性――それに、お年寄り？青葉と……あの秘書？昭子の心は一瞬で凍りついた。もし青葉に知られたのだとしたら、すべてが終わる。その時、先ほどまで気絶していた警備員が目を覚まし、監視カメラの映像データを差し出した。「昭子さん、これがその時の録画です」昭子はぼんやりとした表情で動画を再生し、画面に映る人物が紗枝だと気づいた瞬間、怒りが一気に爆発した。「くそっ……また紗枝！どうしていつも私の邪魔ばかりするのよ！」机を拳で叩きつける音が部屋に響く。その刹那、彼女の胸には、紗枝をこの手で葬りたいという衝動すらよぎった。その頃。紗枝は昭惠一家を自宅まで送り届け、安全に暮らすよう言い聞かせてからその場を離れた。昼間のこの地域は人通りも多く、昭子といえども、そう簡単に手を出すことはできないだろうと考えたのだ。しかし、昭惠一家は帰宅後もしばらく震えが止まらなかった。家の扉は固く施錠され、知人以外には誰が来ても開けなかった。そんな中、家の外で彼女たちを監視していた者が、昭惠一家の帰宅を確認し、すぐに青葉へ報告を入れた。知らせを受けた青葉は、落ち着く暇もなく昭惠の家へと向かった。車を走らせながら胸の高鳴りが収まらず、昭子からかかってきた電話を取るのも億劫だった。「昭子、何の用？」受話器越しの声には、明らかに不機嫌さが滲んでいる。「お母さん、今どこにいるの？」昭子の声は探るようだった。「昭惠が戻ってきたから、今彼女のところへ向かってるわ」青葉は隠す気もなく答えた。「ほかに用がないなら切るわね」そう言うと、冷ややかに通話を終えた。昭子はスマホを握りしめたまま、力が抜けるようにその場に崩れ落ちた。「親子鑑定の結果、あとどれくらいで出るの？」必死にアシスタントへ尋ねる。「最短で……明日の午前中です」「もう少しなのに……」昭
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1075話
「昭子の別荘よ」紗枝は静かにそう答えた。美枝子は目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「どうしてあの子たちが、そんなところにいるの？」「詳しい理由は、まだ分からないの」「きっとこの前、私があの人に余計なことを言ったからよ！今すぐ電話して、娘を解放させなきゃ！」美枝子はそう叫ぶと、慌ててスマートフォンを取り出した。「待って！」紗枝は思わず手を伸ばし、彼女を引き止めた。「紗枝さん、どうしたんですか？」美枝子は戸惑いの色を浮かべた。「今、昭子に連絡するのは危険よ。娘さん一家を連れ去った本当の理由がまだ分からない。あの人がこんなことをするからには、何か裏があるはず。下手に動いて警戒させたら、かえって娘さんが危ない目に遭うかもしれないの」紗枝の声には冷静さと緊張が入り混じっていた。美枝子は正直でまっすぐな性格ゆえ、そんな駆け引きの感覚がまるで分からなかった。「でも……私が美希さんのために口添えしたせいじゃないんですか？」「それは違うと思うわ。たかだか数言のことで、人の家族を誘拐するなんてあり得ない」紗枝はきっぱりと首を横に振った。「じゃあ、どうすればいいの。娘があの女のところにいるのを、ただ黙って見てるしかないって言うの？」美枝子の声は震え、今にも泣き出しそうだった。紗枝は短く息を吸い、決意を固めたように言った。「……昭子の別荘に直接行きましょう。娘さんたちを連れ出すの。相手の不意を突けば、きっと助けられる」「わかりました！」美枝子は力強く頷いた。雷七が車を出し、まず美枝子を迎えに行き、それから紗枝を乗せて別荘へと向かった。紗枝は万が一の事態に備え、雷七へ数人の部下を同行させるよう指示していた。車内では、美枝子が何度も頭を下げた。「紗枝さん、本当にありがとうございます。あなたがいなかったら、どうしていいか分かりませんでした」「そんな、気にしないでください。私は、できることをしているだけです」紗枝の声は静かで、どこか決意のにじむ響きを帯びていた。彼女にとってこれは、感謝されるための行動ではなかった。やがて車は別荘の敷地に到着した。見知らぬ車が侵入してきたのを見て、門のボディガードたちは一瞬で警戒態勢に入る。紗枝と美枝子が車を降りると、門の警備員が近
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