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第297話
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紗枝は少し離れたところに立ち、牧野と啓司が何か話した後、牧野が自分の方に歩いてくるのを見ていた。牧野は紗枝の前に立ち、その金縁メガネの下にある鋭い目が少し赤くなっていた。「夏目さん、あなたは今、あまりにも酷いと思いませんか？」突然の非難に、紗枝の胸が少し縮こまった。牧野は啓司を一瞥し、続けた。「黒木社長はあなたを助けるために、こんな風になってしまったのに、どうして彼の記憶喪失を利用して離婚するんですか？」記憶喪失……紗枝は啓司と牧野が一緒にいるところを見て、再び彼が記憶喪失を装っているのではないかと疑った。彼女の瞳は暗くなった。「利用って何のこと？」「彼が事故に遭う前に、私はすでに離婚を申し出ていたのよ」そう言って、紗枝は牧野の横を通り過ぎ、数歩進んで啓司のそばに立った。「啓司、私が来たよ」馴染みのある声が頭上から聞こえ、啓司の心が微かに震えた。彼は立ち上がり、あえて紗枝の方を見ずに「牧野」と声をかけた。牧野は急いで前に出た。「黒木社長、こちらにいます」「行くぞ、離婚窓口へ」啓司は冷たい声で言った。そんな彼は、まるで記憶を失っていないかのようだった。二人は前を歩き、紗枝はその後ろに続いた。離婚手続きを進めるために。牧野は傍に立っていたが、受付の職員が啓司が目が見えないことに気付いた。彼は二人の資料を調べ、「お二人は5年前にすでに離婚を登録されており、最近再度離婚訴訟を起こしましたが、裁判所に却下されています」と言った。「はい」紗枝はうなずき、「今、彼は離婚に応じる気になりました」職員はその言葉を聞き、資料をさらに確認した後、啓司の名前に目を留めた。最近のニュースが大きく取り沙汰されていたため、職員はすぐに目の前の人物が誰かを理解した。彼は黒木グループのオーナーが自分の前にいるとは思いもしなかった。「あなたは黒木社長ですか？本当に……」「目が見えなくなった」という言葉は口に出さなかった。啓司は同情されるのを嫌い、直接言った。「手続きを進めてください」しかし、職員は「申し訳ありませんが、夏目さん、あなたは以前離婚を訴訟で申し立てて却下されているため、6か月後に再度申請することが可能です」と言った。紗枝は一瞬驚き、すぐに言った。「でも、今はお互いに合意して離婚し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第299話
結局、離婚は成立しなかった。正直なところ、啓司だけでなく、牧野まで驚いていた。いつもはおとなしい紗枝が、今日はまるで獅子のように強気だったのだ。彼らは啓司のボディガードに守られながら車に乗り込み、道中、誰かがひっそりと後をつけているのを感じていた。今日、ネット上でどんなニュースが広まるのか、誰にもわからない。車の中で、紗枝は涙をこらえながら座っていた。啓司はすぐ隣に座り、手を無意識に膝の上に置いていた。「今まで君に、辛い思いをさせた」しばらくして、彼はようやく口を開いた。紗枝はその言葉に反応せず、唇を強く噛みしめたまま、何も言わなかった。紗枝の姿が見えない、そして彼女の声も聞こえない、啓司の胸には鋭い痛みが走った。「僕の記憶では、君は僕を愛していた。僕も…」愛していた、という言葉は最後まで言えなかった。今日、役所で彼女の言葉を聞いた時、そこには自分に対する不満があふれていたからだ。自分は彼女にひどいことをしていたのか……紗枝は依然として沈黙を守り、膝に顔をうずめ、涙を堪えようとしていた。この数年、彼女はずっと我慢してきたのに、周囲の人々はみんな、彼女が啓司の恩恵を受けていると思っていた。そして今、啓司が目が見えなくなった途端、彼女が離婚を申し出たことで、世間は彼女を恩知らずだと非難するだろう。視覚を失ったことで、啓司の聴覚は驚くほど鋭くなっていた。彼は紗枝がかすかに泣いているのを聞き取ることができた。彼は手を上げ、そっと彼女の肩に置いた。「ごめん」その言葉を聞いた紗枝は、体を強張らせた。今まで、啓司が謝罪の言葉を口にしたことは一度もなかった。彼女は驚き、顔を上げると、目の前の男が無意識に自分の肩に手を置いているのを見た。「黒木啓司、どうして記憶を失ったの？」啓司はまたもや喉の奥が詰まった。紗枝は彼の手を振り払った。「触らないで」彼の手は空中で硬直し、しばらくしてようやく下ろした。「わかった」その一言を聞き、紗枝はこの男が本当に記憶を失っていることを確信した。失っているだけでなく、性格まで変わったかのようだった。実際、性格が変わったわけではない。啓司は彼女が泣きたい気持ちを察し、冷静に命じた。「牧野、運転手、車を止まれ。二人とも車を降りてくれ」「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第300話
啓司は別荘内に他人がいることを許さなかったため、牧野は彼の指示通り、外で待機するよう部下に指示を出し、何か異変があればすぐに対応できるようにしていた。綾子は啓司を看病する時間がなかった。現在、黒木グループ内では熾烈な競争が繰り広げられていたからだ。啓司の従兄弟である昂司は、古参株主たちと手を組み、株主総会を開催し、啓司を会長の座から引きずり降ろす計画を立てていた。黒木おお爺さんも高齢で、体力的に限界が来ていた。また、黒木おお爺さん自身も、盲目のまま啓司が黒木グループを引き継ぐことに反対していたため、綾子は四面楚歌に立たされていた。翌朝。午前9時、またしても衝撃的なニュースが飛び込んできた。「黒木啓司、両目失明で妻との離婚申請が却下される」。記事の中では、かつてのビジネス界の巨人が、いかに妻に見捨てられ、哀れな状態に陥っているかが詳細に書かれていた。誰かが動画を投稿し、「目が見えなくなったが、馬鹿ではない」というタイトルを付けていた。それはまさに紗枝が言った言葉だった。それに対するコメント欄は大荒れになった。「なんてことだ、黒木啓司がこんなに哀れになるなんて！かつてのエリートが、今では盲目の男に成り果てたなんて」「本当にそうよ、彼の妻がこんなことを言うなんてひどい話だ」「それにしても、柳沢葵はどこに行ったの？初恋の相手として、今こそ彼女が黒木啓司を救うべきじゃない？」「柳沢葵、最近見かけないけど、どうしたんだろう？」「聞いた話じゃ、業界から干されてるらしいよ…」「まさか、まだ柳沢葵が黒木啓司にふさわしいと思っている人がいるの？あの動画のことを忘れたの？」ネット上では、この話題で盛り上がり、様々なコメントが飛び交った。そして、全体の動画が公開されると、また新たなコメントが寄せられた。「なんだか夏目紗枝が可哀そうに思えてきたんだけど。彼女の言葉、聞いてないの？彼女は黒木啓司が失明する前にすでに離婚を申し出ていたんだよ」「そうだよ、少し前に二人の離婚裁判が話題になってたじゃないか」唯もそのコメントを目にし、紗枝のために声を上げたくなり、怒りを込めた記事を投稿した。「夏目紗枝のことを悪く言う人たち、あんたたちこそ盲目なんじゃないの？夏目家が倒れた時、黒木啓司は一度も紗枝を助けようとしなかったん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第301話
紗枝もネットでのニュースを見たが、特に気にしていなかった。彼女にとって、自分の生活を大切にすることが最優先だった。離婚が成立しなかったが、啓司が今は記憶を失っているので、紗枝は国外にいる出雲おばさんと二人の子供たちのもとへ行くことに決めた。出発の前日、紗枝は辰夫からの電話を受けた。「紗枝、出雲おばさんが入院したんだ」辰夫の声は非常に重々しかった。紗枝の心臓が一瞬締め付けられる。「どうしたの？」「医者によると、高齢者によくある病気に加え、肺に影が見つかったらしい…」辰夫は少し間を置いてから続けた。「今のところ、この正月を越すのが精一杯だろうと言われている」正月まであと二ヶ月ほどしかない。紗枝は足元がふらつき、倒れそうになった。「すぐに戻る」辰夫は彼女を遮って言った。「紗枝、私には出雲おばさんが故郷に帰りたがっているのがわかるんだ」年配者にとって、故郷に戻るという思いは強いが、口には出さないものだ。紗枝は喉の奥が詰まり、涙が浮かんだ。「本当に、彼女に対して申し訳ない」「すぐに迎えに行って、桑鈴町に連れて行くわ」「ちょうど私も国内でのプロジェクトのために戻る予定だから、出雲おばさんを連れて帰るよ」辰夫は啓司のことも知っていて、さらに続けた。「それに、子供たちも一緒に帰りたがっている」出雲おばさんが帰国するなら、紗枝も二人の子供たちを国外に残しておくのは心配だった。啓司が記憶を失い、視力も失っているため、子供たちを探すことはないだろう。「お願いだから、子供たちも一緒に連れて帰って」「分かった」…その夜、紗枝はどうしても眠れなかった。出雲おばさんのことを聞いた後、彼女は幼い頃のことを思い出していた。実際、夏目美希よりも出雲おばさんの方が母親のような存在だった。彼女の愛情は、まさに母の愛と変わらなかった。夜明け前、紗枝は起きて、出雲おばさんと子供たちのために洗面道具を用意し、さらに食材も買い込んだ。衣料品店で洋服や靴を購入し、すべて整えて、彼らが来るのを待っていた。昼過ぎ、紗枝は空港へ迎えに行った。前回、国外で慌ただしく別れてから久しぶりに会う出雲おばさんは、白髪が目立ち、背中も丸まっていた。しかし、出雲おばさんは何事もなかったかのように、食べ物が詰まった袋を紗枝に手渡した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第302話
啓司は言葉通り、二人が市役所を出て以来、一度も紗枝に連絡を取ることはなかった。そして、彼は周りの誰にも紗枝のことを話すことはなかった。牡丹別荘の別荘は夜中にもかかわらず、一切の明かりが灯っていなかった。「ガシャーン！」部屋の中でガラスの物が割れる音が響き渡った。ボディガードはすぐに駆け寄った。「黒木社長、大丈夫ですか？」「出て行け！」冷たい声で一喝された。ボディガードはすぐに外へと退いた。啓司はダイニングに立ち、ガラスの破片で手を切り、血が止めどなく流れていた。彼はまるで痛みを感じていないかのように、水道を探り当ててひねり、冷たい水で傷口を洗い続けた。この数日、彼は物を壊したり、何度も転んだりしていた。しかし、今では部屋の配置をすべて覚え、もう迷うことはなかった。血が止まると、啓司は水道を閉め、キッチンを離れた。彼は一人でリビングへと向かい、ソファに腰を下ろした。彼のわずかな記憶の中で、紗枝はここで彼が帰宅するのを待っていた。外から足音が聞こえてきた。啓司はまたボディガードが来たのかと思い、不機嫌そうに言った。「出て行け」しかし、入ってきたのはボディガードではなく綾子だった。綾子は部屋が真っ暗なことに気づき、眉をひそめた。「どうして電気をつけないの？」そう言った後、彼女は室内に座っている啓司を見て、自分の言葉の誤りに気づいた。彼は盲目だ。電気など必要ない。部屋は冷え切っていて、暖房がついていなかった。綾子は暖房をつけてから啓司の前に進み出た。「啓司、体の具合もだいぶ良くなってきたし、お母さんが最近何人かのお嬢さんを選んでおいたの。どの子もとても素敵よ。みんな昔からあなたに憧れていたと言っていたよ」「明日、少し時間を取って会ってくれないかしら？」そのお嬢さんたちは皆、二十歳そこそこの若く美しい女性たちだった。しかも、体に何の問題もない健康な子たちばかり。綾子は彼女たち一人ひとりに会っており、どの子も従順で扱いやすい性格だった。啓司の眉間には冷たい表情が浮かんだ。「僕が何を言ったか聞こえなかったのか？出て行け」綾子は彼の一喝に驚き、怯んだ。「どうしてそんな口の利き方をするの？お母さんに対して」以前の啓司も決して優しい性格ではなかったが、綾子に向かって怒
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第303話
失明と記憶喪失を患って以来、啓司はさらに短気になり、紗枝以外の誰にも笑顔を見せることはなかった。黒木綾子は先ほどの啓司の態度を思い出すと、心が落ち着かず、焦りが募った。彼女は牧野に尋ねた。「どうやったら、彼が他の女性を受け入れると思う？」牧野はその問いに対し、どう答えるべきか分からなかった。「社長が付き合った女性は柳沢葵だけで、結婚したのは夏目さんだけです。彼は仕事第一で、恋愛にはほとんど興味がありませんでした」啓司は常に仕事を最優先しており、恋愛にはまったく関心を持っていなかった。もし牧野が葵の話を出さなければ、綾子は彼女の存在を忘れていたかもしれない。「そうだ、葵は今どこにいるの？」牧野は一瞬言葉に詰まり、少し間を置いてから答えた。「桃洲精神病院にいます」…桃洲精神病院。院長室。葵は病院の服を着て、乱れた髪で立っていた。彼女の目は虚ろだった。綾子が入ってくると、葵の目には一瞬恐怖の色がよぎった。綾子が何かを責めに来たと思い込んだ彼女は、すぐに怯えたように振る舞った。「ごめんなさい、わざとじゃなかったんです。もう二度としません。ごめんなさい…」綾子は彼女の様子に驚いた。「どうしてこんなことになっているの？」葵は答えなかった。数日前、和彦が来て彼女をひどい目に遭わせたのだ。もし彼に逆らったら、ただでは済まなかっただろう。だから彼女は狂ったふりをしていた。綾子はため息をつき、背後に立つ院長に向かって言った。「無駄足を踏んだみたいね。彼女、本当に狂ってしまったよね」そう言って、部屋を出ようとした。葵は綾子が去ろうとしているのを見て、ここから精神病患者たちと一緒に閉じ込められていたくないと強く思い、急いで綾子の前に駆け寄った。「綾子様、私は狂ってなんかいません」綾子は立ち止まり、振り返った。葵は続けて言った。「ニュースを見ました。もしよければ、私が黒木さんの世話をさせていただきます」「啓司が君をここに閉じ込めたんだ。彼を恨んでないの？」綾子は尋ねた。葵は首を振った。「黒木さんは騙されていたんだと分かっています。あの動画は全て捏造されたもので、私は彼を裏切ったことなど一度もありません。ずっと彼を愛してきました」綾子は真実には興味がなく、ただ啓司の世話をしてくれる人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第304話
「昔の彼女？」啓司は眉をひそめた。葵は一歩一歩彼に近づきながら言った。「黒木さん、ニュースを見ました。紗枝さんがあなたと離婚しようとしていることを知っています」「彼女は昔から自己中心的な性格だから、彼女のことで傷つく必要なんてありません」啓司は最初、彼女を追い返すつもりだったが、紗枝のことが話題に上がったため、思わず聞いた。「彼女のことをそんなに知っているのか？」「ええ、小学校から大学まで、私はずっと彼女と同じ学校に通っていました。よく彼女の家にも遊びに行っていたんです」葵は、自分が夏目家に支援されていたことは言わなかった。彼女は啓司の目の前に座り、彼の顔をじっと見つめた。車の事故でできた傷跡が残っているのが目に入る。思わず手を伸ばし、触れようとした。しかし、啓司はまるでそれを感じ取ったかのように、身をかわした。葵の手が止まる。「黒木さん、私があなたの世話をさせてください」「紗枝さんとは違って、私はどんなあなたでも決して嫌がりません」葵は本当に啓司を好きだったが、彼の財産にも強く惹かれていた。たとえ啓司が盲目になったとしても、他の男には決して敵わない存在だと彼女は知っていた。しかし、啓司は彼女の申し出を即座に拒絶した。「出て行け」葵は顔をこわばらせた。結局、彼女は啓司に追い出されてしまった。玄関にいた綾子は彼女を見て、あきれた顔で言った。「だから彼女は使えないって思ってたのよ」葵は綾子に何も言えず、不満を胸に抱えながらその場を後にした。啓司が彼女を精神病院に入れたが、彼女はまだスター時代に蓄えた財産を持っていた。病院から出るとすぐに、彼女は自分のアシスタントに連絡し、迎えに来させた。車に乗り込んだ瞬間、葵は心の中で誓った。絶対に紗枝を許さない、と。「夏目紗枝、覚悟しておいて。すぐに素敵なサプライズをお届けするわよ」…桑鈴町。紗枝は出雲おばさんのかつての家を改装し、彼女と二人の子供たちを連れてここに戻ってきた。周囲の隣人たちはほとんど引っ越してしまい、この場所は寂しくなっていた。最近の出雲おばさんは、目が覚めている時間が少なくなり、眠っている時間の方が多かった。しかし、目が覚めるとどうしても何かをしようとする。体がどれだけ痛んでも、彼女は自分で紗枝と
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第305話
綾子は拓司が自分の言うことを聞いてくれるだろうと確信していた。彼女は車の中で牡丹別荘に住む啓司を見つめながら、実言に尋ねた。「花城弁護士、以前啓司の訴訟を担当していたのはあなたですよね？」啓司が自分の言うことを聞かず、他の家族との政略結婚も拒否し、葵も受け入れなかったことに、綾子は不安を抱いていた。彼が牡丹別荘に一人でいることは、いずれ問題を引き起こすだろうと思った。啓司の離婚訴訟を担当した実言に状況を聞くことにした。「はい、その通りです」実言は答えた。「ちょっと聞きたいんだけど、啓司の今の状況だと、息子の妻である夏目紗枝には彼を看護する義務があるのかしら？」綾子の言葉には含みがあった。実言はその意図をすぐに察した。「もちろんです」彼は少し間を置いてから続けた。「もし必要であれば、黒木社長のために起訴状を準備して、夏目さんに看護の義務を果たさせることもできます」綾子は口元を微かに上げた。「いいわ。今日中に紗枝に弁護士からの通知を届けてちょうだい。それは可能かしら？」「もちろん可能です」綾子は彼の返答に満足し、彼に名刺を差し出した。「花城弁護士、黒木グループにぜひお越しください」実言は名刺を受け取らず、皮肉な笑みを浮かべながら答えた。「ありがとうございます。でも、お断りします」綾子は気にすることなく、目的を果たせたことに満足していた。車を降りると、綾子は別荘に向かった。啓司は書斎に座っていた。彼は自分がかつて何をしていたのかを思い出そうとしていたが、スマホで音声を再生する以外、書類の内容を目で確認することができなかった。綾子は、かつてあれほど優秀だった息子が今ではこのような状態になってしまったことに、心を痛めていた。しかし、彼女は心を鬼にする必要があった。「啓司、少し話があるの」啓司はその言葉に書類を閉じて言った。「何の話？」「言い忘れていたけど、紗枝は今、妊娠して二ヶ月になるわ」啓司の心が一瞬で締めつけられた。「あなたと彼女は夫婦なんだから、昔から言うように夫婦喧嘩は寝室までってね。過去にどんな問題があったかは関係ない、あなたは彼女のそばにいて、一緒に暮らすべきよ」綾子は、啓司が紗枝と離婚しようと決意したのは、失明したことや、紗枝が妊娠していることを知らなかったからだと確
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第655話
朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
