第6話

私は吉川優希。自分の位牌を見る日が来るなんて、夢にも思わなかった。

それを見た瞬間、弟を探すことなんてどうでもよくなってしまった。ただ、どうしてここに私の位牌があるのか、その理由が知りたかった。私は最近まで普通の人間のように日常を過ごしていた。もしかして自分自身を騙して、偽りの世界を作り上げていたのだろうか？

位牌には「愛妻 吉川優希」とはっきり刻まれていた。希悠は私を淡い恋心で見つめる控えめな後輩だと思っていたが、どうして彼の家に私の位牌があり、しかも「愛妻」なんて書いてあるのだろう？

もし私が本当に死んでいるのだとしたら、どうして私の魂は彼の家の下の通りをずっと彷徨っているのだろう？

全身が震え、冷たい汗が背中を伝う。この人は一体何者で、私の死にどう関わっているのだろう？

外出着に着替えた希悠がリビングの状況に気づき、一瞬驚いた後、じっくり私の表情を観察した。

私が口を開いて問い詰める前に、彼は先手を打つように静かに私のそばに来た。

彼はもう一つの位牌を大切そうに手に取った。それには「家母 相沢清美（あいざわ きよみ）」と書かれており、私の位牌とは違い、ここにある理由が明らかに妥当だった。

「僕の母は病気で亡くなったんだ。生前、僕に早く彼女を見つけてほしいといつも言ってた。母が安心できるように、僕は嘘をついて、君が僕の彼女だと言ったんだ。でも、実際には君とは一度もまともに話したことがなくて、すれ違う時も目を合わせる勇気さえなかった。ある時、母が君に会いたいと何度も言ってくるのに耐えられなくなって、君はもう亡くなったと嘘をついた。すると、母は勝手に君の位牌を作り、毎日お香を焚いて『見たことのないお嫁さんのために善行を積む』と言ってた。昔の人はこういうことを信じてたんだ」

信じていいのだろうか？

「でも、私は本当に死んでいるんでしょう？」私はすでに確信している答えを改めて問いただした。

「そうだ、自殺だった。君は友人が自分の父親を誘惑し、さらにその友人が妊娠したことを知って耐えられなくなったんだ」彼は目をそらしながら答えた。

つまり、彼女が誘った満月祝いは、私の家が開催したものだったのか。私は友人と恋人を取り合うのではなく、父親を取り合っていたのだ。

「どうして最初に、私が死んでいることを教えてくれなかったの？」私は彼の考えが理解できなかった。

「君は死ぬ前、たくさんのネガティブな感情を抱えていた。その苦しみが君を死に追いやったんだ。それをまた君に経験させたくなかった」

彼の説明は理にかなっている。友情と家族の裏切り、さらに父親の血を引く子供を友人が身ごもった事実。それに加えて、自分の恋人が実は兄だったことに気づくかもしれないという事実――愛も混乱し、壊れてしまった。それで耐えられなくなり、極端な行動に走るのは当然のことだ。

「君が見えるのは、僕がもう長く生きられないからだろう。だから死者の魂が見えるんだ。最近、君の姿がどんどん鮮明に見えるようになった。僕の命ももう尽きるだろう」

彼は自分の運命について淡々と語りながらも、どこか解放感さえ漂わせていた。

私はただ自分で命を絶つような人間じゃないと思う。命を終わらせるべきなのは私じゃない。どうして私が死ななければいけなかったの？

それに、私が探している弟のことはどういうこと？夏実が満月のお祝いをしているということは、私が死んだ時点では彼女が男の子を妊娠していたかどうかも知らなかったはず。なのに、どうして記憶の中で弟を探さなきゃいけないと思い込んでいたの？

私は希悠とともに、自分の家が主催した満月のお祝いパーティーに行くことにした。別にその血縁上の弟に興味があったわけではない。ただ、渦巻く疑問を少しでも解消したかった。

あのクズ父親――私たちを混乱した人間関係の中に巻き込み、私たち実の子供を二人とも死なせたその男が、どんな気持ちで末の息子の満月祝いをしているのだろう？悲しそうな顔をしているのか、それとも笑顔で談笑しているのか？

パーティーでは、夏実が愛らしい赤ん坊を抱え、人々の中を自信に満ちた様子で動き回っていた。彼女はまるでこのすべてを楽しんでいるかのようだった。

希悠を見た瞬間、夏実の完璧な笑顔に一瞬の動揺が走った。

「やっと来たのね、希悠。どう？今日の盛大な祝い、気に入った？」

希悠は彼女の言葉を無視し、まるでこの満月祝いが自分にとってただの義務でしかないかのように振る舞っていた。それ以外のことはどうでもいいといった様子だった。

「これがずっと望んでいた光景でしょう？私よりも楽しむべきじゃないの？どうして今になってそんな無関心でいられるの？」夏実は苛立ちを隠さずに言い放った。

しかし、希悠は彼女の言葉に取り合うことなく、視線で私に赤ん坊を見るよう促した。

私がその赤ん坊に目を向けると、その子は私をじっと見つめ返してきた。ここでは希悠以外、誰も私を見ることができないはずだったのに。

もしかして、この子もまた命の危機に瀕しているのだろうか？

私の驚いた目を見て、希悠はすべてを悟ったように安堵の笑みを浮かべた。

「彼女を殺しておいて、今さら後悔してるの？運命を操る悪魔でも、後悔なんてするのね？」夏実の言葉は次々と投げつけられた。

彼の目的はすでに達成されたようで、私を連れて何も言わずにその場を去った。

夏実の言葉が頭から離れない。希悠には私の知らない秘密がある。それは絶対に、私と深く関係している。

家に戻り、私はいつものように彼と過ごすふりをした。

夜が訪れ、希悠は一人でキッチンに立ち、夕飯を作り始めた。その間、私は静かに彼の寝室に向かい、ベッドに横になりながら少し休んだ。

キッチンから聞こえる炒め物の音を聞きながら、私は周囲に目を走らせ、隅々を調べ始めた。少しでも手がかりを見つけるために。