娘と甥っ子のお宮参りの宴でのことだった。義母は嬉しそうに金のブレスレットを二つ取り出し、こう言った。 「可愛い孫娘と孫息子にひとつずつね。月音、私がえこひいきしてるなんて言わないでよ」 義母は孫たちにブレスレットをつけたが、娘に異変が起きた。つけてからわずか30分も経たないうちに娘は激しく泣き始め、手首には赤い湿疹が広がったのだ。 私は急いで救急車を呼ぼうとしたが、義母は私の腕を掴み、「私が悪いと言うつもり?」と声を荒らげた。そのせいで救助が遅れ、娘は私の腕の中で息を引き取った。 目を覚ますと、私は再びあの日の宴に戻っていた。そして、今度は毅然とした態度で心に誓った。 「こんな素晴らしいもの、あなたの大切な孫に譲ればいい」
View Moreそう、和美は翼翔と共に家の不動産証書や通帳、さらには元義母の金のアクセサリーまで盗んでいった。その衝撃で、元義母は脳出血を起こし、救急車で病院に運ばれた。これで、家族全員が入院する羽目になった。深海は検査を終えると、最初に考えたのは美穂と離婚することだった。でも今や美穂は名声を失い、深海という命の綱を絶対に手放したくないと必死だった。この事件は誰かによってインターネットに拡散され、深海が働いていた会社も彼を解雇した。家族はすっかり無一文となり、唯一できることは和美を探し、警察に通報することだったが、残念ながら手がかりは一切得られなかった。二人はこんなふうに絡み合い、かつて愛し合っていた関係から、今や互いに憎しみを抱く関係へと変わっていった。……私は相変わらず自由な生活を送り、桜子と共に新しい生活を始めていた。再び深海を見かけたのはショッピングモールで、彼は入り口で警備員をしていたが、顔つきがなんと10歳以上も老けて見えた。桜子と食事を終えて外に出ると、深海と美穂がしつこく言い争っていて、二人は人前で大げんかをしていた。桜子は大きな目をぱちぱちさせながら私に聞いた。「ママ、おじさんとおばさん、どうしてケンカしているの?」桜子の澄んだ声が、すぐに周りの人々の注目を集めた。深海は興奮した様子で震えながら言った。「月音?桜子?」私は無表情で心の中で呟いた。くそ、また汚いものが近づいてきた。私は桜子の耳を押さえながら、急いで彼女を外へ連れ出した。その背後では、美穂のヒステリックな叫び声が響いていた。「深海!彼女たちを忘れなさい!自分の息子を見てみな!」心の中で悪態をつきながら、私は足早にその場を離れた。唯一の救いは、これから二度とあの場所に戻ることはないだろうということだった。昇進が決まり、桜子と一緒に他の都市へ引っ越すことが決まっていた。過去の出来事はまるで夢のようで、もう何もかも忘れてしまった。桜子の頬にキスをして、心の中でこう思った。「よかった、今度こそ、母はあなたを守れた」
しばらくすると、最初は二人の結婚写真が流れていた大スクリーンに、美穂の高画質なプライベート写真が次々と映し出され、騒いでいた深海は言葉を失い、瞬く間に静まり返った。その瞬間、会場はざわめき立ち、私のように楽しんでいる人間はおそらく少なくないだろう。芳恵は冷ややかな笑みを浮かべ、言葉を続けた。「あなたみたいな人間には、何度でも公開で問い詰められて当然よ!あんたに幸せを手にする資格があると思ってるの?あなたが壊した家庭のことはどうなるの?今回はまた浮気相手からのし上がってきたんでしょ?結局のところ、犬のように本質は変わらないんだね、あなたは」周囲の人々は興奮し、当事者たちを見る目はどこか楽しげだった。深海はこれまでこんな大きな恥をかいたことがなかったらしく、顔を真っ赤にして沈黙した。ただ、美穂を見るその目はまるで殺しにかかるような殺気だった。芳恵は、現場にいるほとんどの人が事の詳細を理解したのを見て、冷たく鼻で笑った後、ボディガードたちと共に、かつて温かな雰囲気で満ちていた結婚式の会場を後にした。ドアの前に差し掛かったとき、彼女は振り返り、致命的な一言を放った。「新郎、まだ知らないでしょ?あなたの新婦、エイズにかかってるのよ」その言葉は、まるで爆弾が投下されたように、結婚式の会場全体を揺るがせた。その瞬間、私は深海の腕にあった赤い点を思い出し、彼もそれに感染してしまったのだろうと気づいた。深海はよろけながら立ち上がると、突然、美穂の首を掴んで押さえつけた。「このクソ女!俺を騙したのか?」深海は狂気の表情で、美穂は押さえつけられて目を白黒させ、必死に「助……助けて」と繰り返し叫んだ。二人ともエイズにかかっていたため、誰もその場に駆け寄ることができなかった。元義母が飛び出し、必死に叫んだ。「深海!しっかりしなさい!彼女を殺すつもり?」深海は一瞬呆然とし、その隙を突いて、一人の男が駆け寄ってきて深海を押さえ込んだ。会場は再び混乱の渦に巻き込まれ、私はほくそ笑みながらその場を後にし、爽快な気分で帰路についた。彼らの人生はもう完全に終わったも同然だ。あの真面目に働く探偵に残りの報酬を支払った後、私はその後の出来事にはあまり関心を寄せなかった。それでも、熱心な親戚や友人たちから次々と知らせが届いた。
しばらくして、深海は結婚することになった。美穂から挑発的な招待状が届いたのを見て、私は思わず笑った。すでに彼らにはプレゼントを用意していたからだ。今回の結婚式はかなり盛大で、金銭的に余裕ができるとこんなにも派手に使いたくなるのかと感じた。結婚式の日、私はきちんとした服装で隅の席に座り、これから始まるドラマを楽しみにしていた。親戚の何人かが私に気づくと、顔色が変わり、ささやき始めた。私は全く気にしなかった。結局、私に招待状を送ってきた人たちも恥をかくことを恐れていないんだから、私が気にすることなんてない。周囲を見渡すと、和美の家族はまだ姿を見せていなかったが、元義母は気にも留めず、抱えている孫を楽しげにあやしている様子だった。深海はご機嫌でゲストをもてなしていた。私は退屈してスマホをいじっていたが、ようやく結婚式が始まるのを待った。宴会場の扉がゆっくりと開き、美穂が輝く光を浴びて笑顔で登場したその瞬間、突然、威圧的な女性の声が響いた。「あなた、この狐女!まだ結婚して他人を惑わせるつもりなの!」突然現れた予想外の出来事に、私は思わず興味を引かれて背筋を伸ばした。これから面白い展開が始まった。美穂は結婚する前から、多くの家庭を壊していた。中でも、特に彼女を憎んでいるのは、目の前に立っているこの女性、村上芳恵だろう。芳恵は裕福な家の出で、婿を迎え入れていた。その婿が美穂を養い、ブランドバッグを次々に送っていた。美穂はそれを見て調子に乗り、ついには人の家にまで挑発しに行った。その結果、芳恵の母親が美穂の挑発に耐えきれず、心臓病の発作を起こし、すぐに亡くなった。問題が発覚すると、美穂は素早く姿を消し、完全に行方をくらませた。私の私立探偵がこの一部始終を知り、私の指示で直接芳恵に会いに行った。思いを巡らせながら、目の前で激しく対立する二人の女性を見て、私は静かにため息をついた。自業自得とはまさにこのことだなと思った。「あなたは誰ですか?何をしているんですか?」美穂は芳恵を目にした瞬間、すぐに動揺し始めた。深海はすぐに駆け寄り、女性を引き離そうとしたが、黒スーツを着たボディガードたちにその場で押さえ込まれてしまった。「狂った女、一体何をしようっていうんだ?」芳恵は無言で目で合図し、ボディガードたちは
和美は周りの視線を浴びながら、勢いよく私の前に飛び出してきた。元義母も慌てて和美の隣に立ち、威圧的にふるまった。「月音!あんたなんて捨てられた女でしょ!私が孫を持ったって聞いて、わざわざ面倒を起こしに来たんだろう?そんなことしても、うちの息子とは再婚なんて絶対に無理よ!これから一生、河野家の一員にはなれないんだから!」元義母の言葉に、私は思わず手を出したくなった。しかし、まだ得意げにしている和美を見て、ふとひらめいた。「今、内孫ができたんだね。そりゃ、もう外孫を大切にしないのも無理はないわ。だって、あの偽物の金を渡しておいて、今もまだその外孫には何もしてあげてないんでしょう?和美、元義姉として一つだけ言わせてもらうけど、心を入れ替えたほうがいいわよ。今、お母さんには本物の孫ができたんだから、あなたたち母子の居場所なんてもうないのよ。今回の立ち退きの件、きっとあなたには知らせてないんじゃない?ねえ、私が知ってることをあんたには教えないでおいて、何考えてるのかまだ分かんないの?」和美は私の言葉を聞くと、しばらく考え込んだようだった。その間に、あの元義母がすぐに顔を真っ赤にして怒鳴った。「私たち母娘の関係を壊そうとしてるんじゃないわよ!和美は私の娘だから、あんたの言うことなんか聞くわけないでしょ!」私はわざと仕方なさそうに両手を広げた。「私はただ、病気の桜子を連れてきただけよ。あなたたちのことには興味ないし、知りたくもないわ」和美は元義母の服を引っ張り、問い詰め始めた。「月音が言ってたこと、ほんとうにそうなの?あなたたちはもう家のこと知ってたのに、私には隠してたってこと?それ、どういうつもり?」私は二人の言い合いを見守りながら、楽しそうにしていた。自分の娘に対して、元義母は以前のような鋭い言葉を発することができなかった。「和美、彼女の言うことなんか信じちゃだめよ。お兄ちゃんと話したんだけど、翼翔のことが本当に……だから隠してたの。何かあったら家に帰ってから話そう、こんな大勢の前で喧嘩しないほうが……」和美は少し反発し、やはりあの元義母と深海に甘やかされて育ったからか、すぐに声を上げて愚痴をこぼし始めた。「新しいお姉さんが男の子を産んだからって、みんな私に冷たくするんだ!お母さん、なんでいつもそうやって偏っ
天気が寒くなった後、桜子が熱を出してしまった。私は急いで彼女を病院に連れて行き、抱きかかえて点滴を始めた。春子も少し自分を責めている様子だった。「私がうっかり窓を開けっぱなしにしてしまったせいで、桜子が熱を出したんだわ」「春子さん、大丈夫だよ。あなたのせいじゃないよ。まずは彼女を抱いていて、私は支払いを済ませてくるから」支払いの列に並んでいると、なんと見覚えのある人物が目に入った――河野深海だった。その時、彼はひげを生やし、顔に不安の色が浮かんでいた。私は黙ってマスクと帽子をかぶり、人混みの中でできるだけ目立たないようにしていた。その時、元義母の声が一階のロビー全体に響き渡った。「深海、河野家に後継ぎができたわよ!ハハハハハ!」深海は顔に喜びの表情を浮かべ、全身を震わせ、肌には赤い斑点が浮かび上がっていた。私は眉をひそめ、冷ややかな視線を向けながら心の中で嘲笑した。男の子を生んだだけでこんなに喜ぶなんて、前世のうちの桜子はこんなにひどい目に遭ってなかったのに。必ず彼らに代償を払わせてやる。急いで支払いを済ませた後、私は桜子の元へと戻った。桜子を寝かせてから時間が経たないうちに、上階から騒々しい音が響いてきた。「今日、お前らが俺に家を一軒くれなきゃ、俺は安らかじゃいられないぞ!」その声を聞いて、私は体が固まった。それは高橋翼翔の声だとすぐにわかった。少し見てみたい気持ちも湧いたが、桜子のことが気になって、座り直そうとしたその時、突然、大きな悲鳴が響き渡った。「月音!」私は驚き、思わず振り返ると、和美が私に向かって大声で叫んでいた。和美は髪が乱れ、顔には青あざしや紫の痕があり、ひどく殴られた様子だった。他の女の子だったら、きっと私は同情して助けてあげただろう。しかし和美に対しては、心の中にあるのは憎しみだけだった。彼女の今の状態は、まさに自業自得だ。和美は痛々しい声で叫んだ。「これ、全部月音の仕業だ!下にいるのが月音だ、絶対にわざと見に来たんだ!あの女に騙されないで!」いや、確かに私は陰謀を巡らせたが、わざわざ見物に来たと言われるのはおかしい。どうしてすべてが私のせいになるんだ。「私には関係ないよ!」私は目で春子に、桜子を先に連れて行くよう合図した。ここからは、どうやらさらに
火のように熱い視線が私たち3人に集まり、さっきまで口論していた夫婦も黙ってその様子を見守っていた。深海は一体何が起こっているのか全く分からず、ただ困惑した表情を浮かべていた。美穂は顔色を失い、私を見たときにはほんの少し焦りを感じさせる様子を見せた。「月音!もう僕たちは離婚したんだ!お前も僕と美穂の関係に干渉するな!僕は一生彼女だけを愛する!」周囲からはざわめきが起こり、私には同情の眼差しが向けられ、彼らには軽蔑の目が注がれていた。「今どき、こんな人もいるんだな、愛人が堂々と本妻に挑戦してくるなんて」「ほんとに、恥知らずって最強だよ」「今後愛人を作ったら、お前のチンコを折ってやる!」私は突然胸の中で怒りが爆発し、深海に思い切り平手打ちを食らわせた。「これは新婚のお祝いだよ。お礼なんていらないから」そして一度も振り返ることなく、軽やかにその場を離れた。その家は立地が良かったため、すぐに売れ、購入者も快く全額で取引を終えた。私はそのお金で新たに3LDKの家を購入し、自分の好みに合わせてデザイナーを探してリフォームを始めた。生活は続き、私は懸命に働いて子どものミルク代を稼ぎながら、忙しくも充実した毎日を送っていた。桜子はとてもお利口で、毎日ミルクを飲むか寝るかの繰り返しで、ほとんど手がかからなかった。そして、あの探偵は頼りになる存在で、時々、元夫一家の面白い日常を見せてくれた。深海一家はまだ立ち退きの準備が進行中で、今は仮住まいしていた。結婚証明書を手にした後、美穂はまるで金の卵のように大切にされ、毎日元義母を困らせていた。松阪牛が食べたいだとか、伊勢海老が食べたいだとか、わがままを言って周囲を振り回していた。私の元義母のようにケチな性格の人が、そんな食事をするのはまるで命を削られているかのようだったけど、美穂の腹の中の子どものために耐えていた。その不満を少しでも発散するために、時々美穂と口論することがあった。深海とあの元義母は、立ち退きの話を徹底的に隠していて、和美ですらそのことを知らなかった。私は意図的にその情報を翼翔に伝えた。翼翔は期待を裏切らず、情報の真偽を確かめると、すぐに深海のところへ駆けつけ、大騒ぎを始めた。悪友たちと共に破壊活動を行い、気が済んだところで、今度は元義母一家の前で和美を罵り
深海は顔にほとんど表情を見せることなく、少し悩んだ後、手を振って署名した。義母は目を大きく見開き、震える唇で信じられないと言わんばかりに言った。「あなた……あなたは本当にダメな息子だ!」深海は一方の美穂を優しく見つめながら、落ち着いた声で言った。「お母さん、美穂に出会えたことが僕にとって最大の幸運だし、彼女のお腹には僕の子供もいる。彼女のためなら、何だって惜しくない」その偽りの演技を目の当たりにして、私は思わず吐き気がこみ上げてきそうになった。「もういい、早く出て行きなさい。私のボディガードがここにいるから、余計なことはしないように気をつけなさい。取ってはいけないものには手を出さないで」深海がこれほどまでに自信満々で義母との演技を続ける理由が、よくわかった。実は、義母の故郷で土地の立ち退きが決まっていたことを、私立探偵から聞かされたのだ。美穂が深海を選んだ理由も、これに関わっていたのだ。深海は一瞬大きく息をつくと、焦るように荷物をかき集め始めた。私はボディガードを数人残してその場を後にし、近所をしばらく歩き回った後、不動産仲介業者を見つけて家を売りに出す手続きを進めた。離婚には30日の冷却期間がある。その間、彼らは不自然なくらいおとなしく、私にちょっかいを出してくることはなかった。そして30日が過ぎた頃、弁護士から市役所へ行くよう連絡を受けた。書類を持って現地に向かうと、深海と美穂が指を絡めて手を握り合い、まるで勝者のような笑顔を浮かべていた。「お姉さん、怒らないでね。深海が、今日は縁起のいい日だから婚姻届を出そうって」私は彼女を冷ややかに一瞥し、その言葉を聞き流した。まるで風が頬をかすめるような、何の痛痒も感じない一言だった。「早く済ませて。時間を無駄にしないで」得意げに自慢しようとしていた美穂だったが、すぐに鼻を鳴らし、不倫相手そのものの態度が露わになった。「何を気取ってるの?これから深海は私のものよ。これからの人生、あなたは私たちの幸せを、指をくわえて眺めるしかないのね」彼女の言葉を受け流し、私は迷うことなく市役所に入り、書類に淡々と記入した。印章が押される瞬間、胸の奥に長らくあった重りが音を立てて崩れ落ちるような解放感を覚えた。美穂は待ちきれない様子で深海の手を引き、席に戻ると、その不自然な
「離婚したいなら、まずあのクソガキの金のブレスレットを持ってきなさい。もううちの子じゃないんだから、あんなものが彼女に似合うはずがないでしょ」金のブレスレット?私は深海の顔に浮かんだ焦りを見て、少し笑った。どうやら、義母にはブレスレットがすでに彼に取られていることを言っていないようだ。「そのブレスレットは私のところにはないよ」私がそう言うと、金に執着する義母はすぐに立ち上がり、声を荒げながら言った。「何を言ってるの?あれは本物のブレスレットなんだ!あなたの言うことなんて信じられないわ。もし今日、ブレスレットを渡さなければ、ここから出さないからね!」「ここで怒鳴らないで、息子の彼女の腕に輝いている金のブレスレット、見覚えがない?」みんなの視線がソファに座っている彼女に集まり、細い腕に輝く金のブレスレットが目に入った。私たちの視線が彼女に向かうと、彼女は慌てて体をそらし、視線を避けようとした。やっぱり親子だな。深海の一瞥で、義母はすぐに何が起きているのか察したようだ。ブレスレットを深海が愛人に媚びるために取ったことに気づき、すぐに「何してるの、このバカ息子!」と深海を鋭く睨みつけ、離婚契約書に視線を落とした。「うちの息子が丸裸で出て行けって言うの?あんた、計算があまりにも上手すぎるんじゃないの!」義母が怒りながら言っているのを見て、私はうんざりして一歩後ろに下がった。飛んできそうな唾液が顔にかからないか心配だったからだ。彼女は怒りで体を震わせながら、「サインなんか絶対しない!私はじっくり見てるから、どんな男があなたを受け入れるのか、楽しみにしてるわよ!」と言って契約書を引き裂いた。そして、深海に目配せをし、私たちの前でドンと座り込むと、床で駄々をこね始めた。深海も負けじと演技を始め、眉をひそめて嫌悪感を隠せない様子で顔をしかめた。女は立ち上がり、私の前で男の腕を取ると、挑発的な表情を浮かべた。「お母さん!何をしてるの?こんなに大勢の前で、恥ずかしくないの?」深海は義母に目で合図を送り、ようやく義母が私たちが無視していることに気づいた。私は意図的に言った。「私は待てるけど、あなたの息子の彼女のお腹が待つかどうか心配だわ。だって、あなたも孫が生まれてすぐに私生児になるなんて、絶対に嫌でしょう?」その言葉に、部屋
これまでの中で一番良かったことは、素晴らしい上司に出会えたことだと思った。離婚を決意した後、上司はとても気を使ってくれて、産休を延長してくれ、さらに在宅勤務を認めてくれた。私立探偵からも予想外の情報が届いた。深海の愛人は実は常習的な浮気者で、その業界での評判は最悪だった。今は、おとなしい男性をターゲットにして次の相手を見つけようとしていたが、その結果、深海という良いカモを見つけたのだ。深海は不動産マネージャーとして働いていて、私が細心の注意を払って世話をしてきたおかげで、見た目もだいぶまともになった。そんな彼がその愛人に狙われたのは、ある意味当然のことだった。探偵から送られてきた写真を見ると、深海は全く隠すことなく、その女性をあちこちに連れ回し、さらには家にも連れてきていた。だから、最近義母が静かだったのは、実は愛人の妊娠を気にかけて世話をしていたからだと分かった。翌日、弁護士と特別に雇ったボディガードたちを連れて家に帰った。さすがに、彼らに気を使わせるわけにはいかないから。ドアを開けると、愛人がソファに座ってテレビを見ていて、普段は水すら自分で取らない深海が、彼女のために必死に足を揉んだり肩をほぐしたりしていた。その光景に少し驚いて、私は思わず眉を上げた。深海と愛人は私を見た瞬間、顔色を変えた。「お前、ここで何してる?」深海は立ち上がり、大股で私の前に歩み寄り、後ろにいる愛人の前で、まるで私が彼の大切な女を傷つけるかのように、正義感に満ちた顔をしていた。「離婚届を持ってきた。あなた、楽しそうにやってるみたいね。でも、ちょっと貧乏くさいな。私のパジャマを着てるの?中古品でも平気なのね」 深海がどんどん顔色を失っていくのを見て、私は少し黙ってから、冷静に言った。「でも、それも当然だよね。結局、彼女も中古品だから」「もうやめろ、月音!」彼が焦った様子を見て、私はバッグから離婚届を取り出し、ゆっくりと差し出した。 「サインして。わからないことがあれば、私の弁護士に聞いて。オンラインで答えてくれるし、相談料も取らないから」深海は黙って離婚届を手に取ろうとしたが、突然、義母がどこからともなく現れ、それを素早く奪い取った。彼女の顔には警戒心が色濃く浮かんでいた。エプロンをつけ、片手にフライ返しを握りしめた義母は
目を開けると、義母が笑顔で親戚たちを迎えている姿が目に飛び込んできた。その瞬間、込み上げる怒りで胸が熱くなった。これが夢か現実かを考える暇もなく、私は人混みに紛れて義母の部屋へ向かった。そして、例の金のブレスレットを探し始めた。テーブルの上には、赤い包装のジュエリーボックスが二つ並んでいた。確認すると、片方のロゴがかすれていた。やっぱり、義母は不公平だ。迷うことなく、私は二つのブレスレットを入れ替え、何事もなかったように部屋を出て客人たちのもとへ戻った。これからが見ものだ。私は娘の桜子を抱きしめ、その小さな顔をじっと見つめた。何度も夢の中で触れたくてたまらなかった顔だった。胸の奥に込み上げる切なさをこらえながら、優しく声をかけてあやした。しばらくして、義母が一度部屋に戻り、再び赤いジュエリーボックスを手に戻ってきた。満面の笑みでそれを掲げ、人々に見せながら、前世で耳にしたあの言葉を繰り返した。「可愛い孫娘と孫にひとつずつね。月音、私がえこひいきしてるなんて言わないでよ」義母のこの一言は、明らかに私を意識したものだった。小姑への配慮を示しつつ、私をけん制する意図が透けて見えた。しかし、今回はただ微笑むだけにとどめ、前世のようにその場で表情を曇らせることはしなかった。前世ではこの言葉に少し不満を感じたものの、お宮参りの宴ということもあって我慢していた。義母が持つ重たそうな金のブレスレットを見て、私は彼女が桜子を本当に大切に思ってくれているのだと信じ込んでしまった。ところが、そのブレスレットを桜子に着けてから30分もしないうちに、彼女の腕は赤く腫れ上がり、泣き声が止まらなくなった。慌ててブレスレットを外そうとしたところ、義母がそれを見て声を荒げ、私を責め立てた。「何をしてるの?まさか私のブレスレットが悪いと言いたいの?せっかくの善意を踏みにじるなんて、どういうつもり?ちゃんと説明しなさいよ!これは子どもの体質の問題でしょ?ブレスレットを外すなんて、私に何か文句があるの?」私は桜子のことだけが頭にあり、義母の言葉に構っている余裕はなかった。それでも義母は私の腕をしっかり掴んで放さず、動きを阻まれた。そのせいで桜子は治療のタイミングを逃し、私の腕の中で静かに息を引き取ってしまった。...
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