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第1387話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1388話
外の銃声が止んだ。優子は心の中で不安な予感を抱えた。相手は必死の覚悟でやってきたはずだ。防弾ガラスがあることを予測できないはずがなかった。もし自分が誰かを殺す立場なら、次にどう動くだろう？優子は寒風が吹き荒れる窓の外を見つめ、すぐにその答えが分かった。「裕也、窓を塞いで」優子は眉をひそめながら告げた。「安心しろ。俺の部下は無能じゃない」裕也は両側の割れた防弾ガラスを見上げ、口元に確信に満ちた笑みを浮かべた。「さっき、彼はそのチャンスを使い切った」相手が手榴弾を投げ込む暇もなく、裕也の護衛車隊が車の横に立ちはだかった。やはりそれ以上の銃弾は飛んでこなかった。優子は、まだ自分の上に乗っている裕也を一蹴して押しのけた。彼女は少し焦りながら心の中で考えた。こんな方法で何者かが命を狙ってくるとは、一体誰だ？効率的でありながら、最も危険な手段でもあった。彼女がS級の評価を受けているのは、武力が強いからではなかった。結局、数年の訓練では、幼少期から体力を鍛えてきた者には到底及ばなかった！優子の最大の強みは偽装と毒の使い方だった。彼女の体力はそれほどでもなかったが、確実に暗殺者の中で最も学識があり、医術にも優れていた。命を蘇らせることもでき、同時に無駄なく人を殺すこともできた。任務に出る前、彼女は常に最も確実な方法を選んだ。激しい効率を追い求めるのではなく、死地に追い込まれないように心掛けた。誰にでも自分なりのやり方があり、こんな無謀な方法は暗殺者界でも珍しかった。相手が本当に死を覚悟しているのでなければ、こんな方法を取るはずがない。彼はもう戻ることは考えず、裕也と一緒に死ぬ覚悟を決めていた。その瞬間、彼女の頭に一つの顔が浮かんだ。蒼！優子は危機感を抱いて、急いで立ち上がって外の様子を見た。今、何が起きている？本来ならば広い四車線で、四台の車が並んで走れる道だったが、彼女の車の横には黒いオフロード車が守りのために並んでおり、その先にこの暗殺の主役がいた。その後ろには数十台の車が続き、裕也の勢力も桜華国の勢力も一緒に後を追っていた。三台の車が追いかけっこをしていて、そのうち一台が全速力で前に突っ込んでいった。優子は、銃を持つ人物の顔がマスクで覆われていたのを見て、相手の顔が判別できず、蒼かどう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1話
高橋優子が胃がんと診断されたその日、佐藤峻介は初恋の彼女と一緒に息子の健康診断を受けていた。 病院の廊下で、中村悠斗は生検の報告書を持ち、真剣な面持ちで言った。「優子、検査結果が出た。悪性腫瘍のステージ3Aだった。もし手術が成功すれば、5年間の生存率は15％から30％になる」 優子は細い指でショルダーバッグのストラップを強く握り、少し青白い顔で重々しい表情をした。「先輩、手術しないとあとどのくらい生きられますか？」 「半年から1年だ。人によるが、優子の場合はまず2期の化学治療をしてから手術を行うべきだ。そうすれば、浸潤や転移のリスクを防げる」 優子は唇を噛みながら苦しそうに言った。「ありがとうございます」 「一体何を感謝しているんだ？すぐに入院手続きを進めるぞ」 「いえ、治療するつもりはありません。私の体はもう持ちませんから」 悠斗はもっと何か言いたげだったが、優子は彼に深々とお辞儀をして、「先輩、このことは秘密にしてください。家族を心配させたくありませんから」 高橋家は破産しており、父の高額な医療費だけで優子はすでに精一杯だ。病気を家族に知らせることは、災いに災いを重ねることに他ならない。 悠斗は無力に溜息をついた。「安心しろ。誰にも言わないから。そういえば結婚したそうだな、君の夫は...」 「先輩、父のことでお手数をおかけしますが、私はこれで」 優子はその話題を避けたがっており、返事を待たずに急いで去った。 悠斗は頭を振った。噂によると彼女は大学を中退して結婚したという。かつての医学部の天才は、流星のように落ち、再会した時にはすでに荒廃していた。 彼女の父が治療を受けていた2年間、優子は一人で忙しく動いていた。自分が病気になった時も、夫の姿は見えず、通りすがりの人に病院に連れてこられたのだった。優子は過去を振り返った。結婚したその年、夫の峻介もかつては彼女に心から優しくしていた。しかし、彼の初恋の相手が妊娠中に帰国した後、全てが変わった。優子も妊娠中であったが、峻介の初恋の相手と一緒に川に落ちた。 もがき苦しむ中、優子は峻介が必死になって松本里美の方へ泳いでいく背中を見た。里美も彼女も衝撃により早産してしまい、優子は救助されるのが遅れ、最適な救助のタイミングを逃してしまった。病院に運ばれた時には、すで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第2話
暗い夜、彼女は一人で浴室に入った。 湯気立つお湯が彼女の寒さを追い払い、彼女は赤く腫れた目をこすりながら部屋へと歩いた。ドアを開けると、温かい装飾の子供部屋が目に飛び込んできた。 彼女が優しくベルを振ると、オルゴールのピュアな音楽が部屋に響き渡り、部屋の灯りは柔らかい黄色に輝いている。明らかに温かい光景なはずなのに、優子の涙は止まらずに流れ続けた。 これが彼女の罰なのかもしれない、自分の子供を守れなかったから、神が彼女の命を奪おうとしているのだ。 優子は1.2メートルのベビーベッドに登り、茹でたエビのように全身を丸めた。左目から流れた涙が右目に移り、やがて頬を伝って毛布を濡らした。 彼女はぬいぐるみを強く抱きしめながら口の中でつぶやいた。「ごめんね、全部ママのせいだよ、ママが守ってあげられなかったんだ、怖がらないで、ママもすぐそこに行くから」 子供が亡くなってから優子の精神状態は不安定になり、儚げな花が日に日に枯れていくようだった。 彼女は、自分の父親にこの金を残せば、自分の子供のところに行けると思いながら闇の中を見つめた。 翌朝、夜が明ける前に、優子はすでに身支度を整え、結婚写真に写る自分の笑顔を見下ろした。 あっという間に3年が過ぎた。 彼女は胃に優しい朝食を作った。長くは生きられないかもしれないが、できるだけ長く生きて父親の世話をしたいと思っていた。 優子がちょうど外出しようとしたところで病院から電話がかかってきた。「優子さん、高橋さんが突然心臓発作を起こし、救急車で運ばれました」 「私、すぐに行きます！」 優子は、急いで病院に駆けつけた。手術はまだ終わっておらず、手術室の外で待っている間、彼女は手を合わせて祈っていた。彼女はすでにすべてを失っており、唯一の希望は父親が無事に生き延びることだった。 そこに、看護師が一枚の書類を渡してきた。「優子さん、こちらはお父様が突然心筋梗塞を起こされ、緊急治療と手術にかかった費用の明細です」 優子が明細を見ると、なんと300万円もの高額だった。 優子の父は、普段の治療費だけで月に100万円かかり、優子は3つの仕事を掛け持ちしてやっとその治療費を捻出していた。ちょうど父の今月の入院費を払い終えたばかりで、彼女の口座には10万円しか残っておらず、手術費には到底足
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第3話
里美は精緻なカシミアの白いコートを着て、耳には白い真珠のイヤリングが優雅さと気品を添えていた。彼女の首にかかっているショールだけでも数百万円の価値がある。店員は彼女を見るとすぐに迎えに行き、「佐藤さん、今日はご主人と一緒にはいらっしゃいませんか？選びに」と言った。 「佐藤さん、店に新しいジュエリーが入りましたよ。どれも佐藤さんにぴったりです」 「佐藤さん、前回お取り置きしたハルシオンが入荷しました。これから試着されてみてはどうですか？お肌によく似合いますよ」 店員は里美を佐藤さんと呼び、里美は優子に向かって微笑みながら目で得意げに宣言しているようだった。世間は彼女が夫に大事にされていると思っていたが、優子が本当の妻であることは知られていなかった。 優子はうなだれて手を握りしめ、なぜ最も会いたくない人に最も苦しい時に遭遇するのかと思った。 里美は優しく言った、「これほどの品質の指輪を現金化するのは、かなりの損失になりますよ」 優子は手を伸ばして指輪を奪い、顔色を非常に悪くした。「売らない」 「売らないのですか？それは残念ですね。私はこの指輪がとても気に入っていて、知り合いの分として高値を出すつもりでした。優子さん、お金が必要ではないのですか？」 優子の手が動かなくなった。そう、彼女はお金が必要だった。里美はその点を押さえ、優子の尊厳を踏みにじるのを恐れなかった。 周りの店員が慌てて言った。「お客様、この方は佐藤グループの社長の婚約者です。佐藤さんがあなたの指輪に目を付けたのは珍しいことです。彼女が良い値段をつけてくれるでしょう。そうすれば当店の鑑定プロセスを待つことなくお金を手に入れることができますよ」 その佐藤さんという呼び名がどれほど皮肉なことか。わずか一年前、優子は自分に離婚などあり得ないと言い聞かせていた。たった一年で、里美の存在が街中で知られるようになり、優子は自分と峻介の結婚が計算ずくのものであると感じるようになった。 里美は彼女のためらいを見て、優美な笑みを浮かべた。「優子さん、価格を提示してください」 その嫌悪感を誘う笑顔に、優子は冷たく眉を寄せ、「売りません」と断った。 しかし、里美は諦めなかった。「優子さん、今はお金が非常に必要でしょう？まだ尊厳を気にしてるんですか？もし私が優子さんなら、すぐに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第4話
山田麻衣は優子が8歳のときに去っていった。その日は信也の誕生日で、優子は喜びに満ち溢れて家に帰り、父の誕生日を祝おうとしていたが、待っていたのは両親の離婚届だった。 優子は母親を引き留めるために、階段から転げ落ちても追いかけ続けた。靴が抜けてしまったのも気づかず必死だった。彼女は麻衣の足に抱きつきながら止まずに泣き叫んだ。「ママ、行かないで！」 高貴な女性は彼女の幼い頬を撫でて、「ごめんなさい」と言った。 「ママ、今回のテストで1位取ったの。まだ私の答案用紙を見てないよね。親のサインが必要なの」 「ママ、私のそばを離れないで。私はいい子にするから。これからは遊園地にも行かないし、もう怒らせない。お願い、離れないで...」 優子は自分の切ない気持ちを必死に伝えようとした。しかし麻衣は彼女に、自分と優子の父の結婚生活が幸せではなく、今は真の幸福を見つけたと告げた。 優子は、見知らぬおじさんが麻衣のスーツケースを車に積むのを見て、麻衣とその男性が手を取り合って去っていくのを目の当たりにした。 裸足の優子は何百メートルも追いかけたが、ついには地面に激しく転び、膝や足の裏に怪我をしてしまった。彼女はただ呆然と、追いつくことのできない車が去っていくのを見ていた。 その時の優子には理解できなかったが、大人になってから母親が他の男性を好きになり、父に発見され、母親が離婚を申し出たことを知った。母親は財産も優子も要求しなかった。 麻衣は十数年間優子と連絡を取らなかったが、優子は彼女を非常に憎んでいた。優子は一生母と再会することはないと思っていた。 しかし、運命は皮肉なもので、結局優子は麻衣に頭を下げなければならなかった。 優子の喉は何かに詰まったようで、彼女は動かずに立っていた。麻衣も優子の心を理解して、自主的に立ち上がって優子を自分のそばに座らせた。 「私が嫌われていることは分かっている。あの時は優ちゃんが小さすぎたの。多くの事は優ちゃんが想像しているのとは違うわ。ママは説明できないことがあるの」 麻衣が優子の顔を撫でながら言った。「優ちゃんはもう大きくなったわね。今回帰国したら、長くここに住むつもりよ。高橋家のことは聞いている。でも心配しないで、私がちゃんと面倒を見るから」 その瞬間、優子はようやく母と娘の絆がいかに恨みよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第5話
麻衣は困惑した表情で峻介を見つめた。彼が結婚していたとは聞いていなかった。 「佐藤さん、私たちは長年海外で生活しており、国内の状況には疎いのですが、私の娘とあなたはどのような関係ですか？」 峻介は眉をひそめず、無表情のまま一言放った。「たとえ何か関係があったとしても、それは過去のことです。今は離婚の手続きを進めています」 優子は、自分が長年心を込めてきたことが、彼の口から適当な言葉として出るとは思わなかった。 優子は怒っているか？もちろん怒っている。 優子の心は冷え切っていた。目がくらんで野獣を宝物と見間違えたのだ。 優子はダイヤモンドの指輪が入った箱を取り出すと、峻介の額に強く投げつけた。「このクソ野郎、私の人生で最も後悔しているのはあなたと結婚したことよ。明日の朝9時、役所で待ち合わせよ。もし来なかったらあなたは人間のクズよ！」 指輪の箱が彼の額を赤く打ち、地面に落ちた。指輪が足元に散り、優子は一度も振り返らずにそれを踏みつけて怒りに満ちたまま立ち去った。 過去2年間に優子の身に起こったことは数え切れないほど多かったが、この出来事は最後の一撃となった。彼女は遠くまで走ることなく道端で意識を失った。 空から絶え間なく降り注ぐ雨滴は、まるでこの世界が彼女に敵意を抱いているかのようだった。 優子はそのまま死んでもいいと思った。 計算しつくされたこの世界に、彼女は何の未練もなかった。 優子が再び目覚めたときには見知らぬ部屋だった。暖かい黄色い灯りが暗闇を払い、部屋の暖房が春のように暖かかった。 「目覚めたか？」 優子が目を開けると、悠斗の優しい目が見えた。「先輩、私を救ってくれたんですか？」 「仕事帰りに君が道端で倒れているのを見つけて、家に連れて帰ったんだ。体が濡れていたから、使用人に着替えをさせた」 男は清らかで正直な瞳をしており、少しの卑猥さもなかった。 「ありがとうございます、先輩」 「おかゆを煮たから、まずは温かい水を飲むといい」 優子は布団をめくってベッドから降り、「大丈夫です、先輩。こんな遅い時間にはお邪魔しません」と言った。 体が虚弱で、足が床に触れるとすぐに倒れそうになった。悠斗は素早く彼女を支えた。近くなると男性特有の心地よい洗濯洗剤の香りがした。 それは彼女の家の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第6話
冷たい川風が正面から吹きつけ、まるでナイフで骨まで届くような寒さを感じた優子は、立ち上がり続けて追いかけた。 しかし、現在の体調を見くびっていた。数メートルも走らないうちに、ひどく転んでしまった。車のドアが再び開き、彼女の前で一足の光り輝くハンドメイドの紳士用革靴が止まった。 彼女の視線は、男性のきっちりとしたズボンの裾からゆっくりと上に移動し、峻介の冷たい目と合った。 「峻介......」優子は弱々しく口を開いた。 その時、彼女の頭上に骨格がはっきりとしている手が当った。優子は、かつて自分をときめかせた白い服の少年をぼんやりと見ているようだった。思わず峻介の方に手を伸ばした。 手が絡み合った瞬間、峻介は冷酷に手を引き抜き、彼女に希望を与えた後、容赦なく引き離した。優子の体が再び激しく倒れた。 元々怪我をしていなかった彼女は、先ほど倒れたことで掌が地面の砕けたガラスの破片の上に押し付けられた。血のが手の掌から滴り落ちた。 峻介の視線が一瞬止まったが、何の行動も取らなかった。 優子はしばらくぼんやりとしていた。以前、自分が指を切った小さな傷口で峻介が深夜に病院に連れて行ってくれたことを思い出した。 当番の医師が笑って言った。「この方、早く来てくれて良かったですね。もう少し遅かったら優子さんの傷は治ってしまうところでしたよ」 優子の記憶の中の人と目の前の男性が重なり、その男性の眉と目は昔と変わらず、異なるのは気遣いの表情から冷ややかな表情に変わったことだった。 峻介は無情に言った。「優子、他人がお前を理解していなくても、俺がお前を知らないわけがないだろう？1500メートルを走った後でも元気に跳ね回れる人が、数歩歩いただけで転んでしまうはずがない」 彼の彼女を見る目には軽蔑が満ちていて、まるで冷たいナイフが彼女の体を切り裂くかのようだった。 優子はやや青ざめた唇を噛みながら説明した。「違うの、私はあなたを騙していないわ、ただ病気で、体が少し弱っているの......」 優子が説明し終わらないうちに、背の高い男がかがみ込み、彼女の顎を持ち上げた。荒々しい指が彼女の乾燥した唇をなぞり、「やはりお前もその偽善者である父親と同じだ、少しの金のためなら、こんな下手な芝居をすることもかまわないんだな」と言った。 彼の言葉は寒風
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第7話
優子があの人のことを話す声はとても落ち着いていて、もうすっかり考えがまとまり、気にしないように見えた。 しかし悠斗は心の中でよくわかっていた。本当に愛した人のことを、そう簡単に気にかけなくなるはずがなかった。優子はただ傷を隠しているだけで、誰もいないときにこっそりとその傷を舐めているのだ。 悠斗はあまり詳しく聞かず、話題を変えた。「君の父親の手術費用、まだ払っていないって知ってる。友達として、まずは僕がお金を貸すよ。後で返してくれればいい」 彼は優子が一人で金を稼ぐのが大変なことを知っており、何度も手を差し伸べようとしたが、優子はそれを拒んでいた。 今回も優子は首を振って「いいの」と答えた。 「優子、お父さんの病気が重いんだ。その人間のクズに侮辱されたのに、まだ僕の好意を受け入れてくれないのか？僕は何も条件はつけない、ただ助けたいだけだよ。僕の家の状況は佐藤家ほどではないにしても、普通の家庭ではないんだから、このくらいのお金は問題ないんだ。気にしないで」 優子はコップを両手で持ちながらゆっくりと彼の方を見た。その顔色は青白く、見るからに心が痛む。 「先輩はいい人だけど、私、お金を返せるほど長くは生きられません」 この情も、このお金も、彼女には返すことができない。 彼女は点滴の液体が底をつきかけるのを見て、思い切って点滴を抜いた。止血用の綿棒もないので、血が流れ出た。 それでも彼女は何も気にする様子もなく、立ち上がってコートを手に取った。「お金のことは心配しないでください。私が彼と離婚届を出したら、彼が2億をくれると言ってました。お父さんは昨日手術を受けたんです。病院に行って様子を見てきます」 優子の性格は頑固で、天才と称される彼女がどうして学業を放棄して結婚したのか、当時誰もが理解できなかった。 優子の先生も、悠斗と食事をするたびに「こんなに賢い子がもったいないね。一体誰と結婚したんだろう」と残念がっていた。 優子は悠斗が送りたいと言い出すのを予想していたのか、スマホを上げて「私が呼んだ車が来ました」と言った。 悠斗が言おうとした言葉をそっと遮った。 優子はコートを着て、車のドアハンドルに手をかけたとき、悠斗が口を開いた。「優子、あの時、すべてを放棄して彼と結婚したことを後悔し
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1388話
外の銃声が止んだ。優子は心の中で不安な予感を抱えた。相手は必死の覚悟でやってきたはずだ。防弾ガラスがあることを予測できないはずがなかった。もし自分が誰かを殺す立場なら、次にどう動くだろう？優子は寒風が吹き荒れる窓の外を見つめ、すぐにその答えが分かった。「裕也、窓を塞いで」優子は眉をひそめながら告げた。「安心しろ。俺の部下は無能じゃない」裕也は両側の割れた防弾ガラスを見上げ、口元に確信に満ちた笑みを浮かべた。「さっき、彼はそのチャンスを使い切った」相手が手榴弾を投げ込む暇もなく、裕也の護衛車隊が車の横に立ちはだかった。やはりそれ以上の銃弾は飛んでこなかった。優子は、まだ自分の上に乗っている裕也を一蹴して押しのけた。彼女は少し焦りながら心の中で考えた。こんな方法で何者かが命を狙ってくるとは、一体誰だ？効率的でありながら、最も危険な手段でもあった。彼女がS級の評価を受けているのは、武力が強いからではなかった。結局、数年の訓練では、幼少期から体力を鍛えてきた者には到底及ばなかった！優子の最大の強みは偽装と毒の使い方だった。彼女の体力はそれほどでもなかったが、確実に暗殺者の中で最も学識があり、医術にも優れていた。命を蘇らせることもでき、同時に無駄なく人を殺すこともできた。任務に出る前、彼女は常に最も確実な方法を選んだ。激しい効率を追い求めるのではなく、死地に追い込まれないように心掛けた。誰にでも自分なりのやり方があり、こんな無謀な方法は暗殺者界でも珍しかった。相手が本当に死を覚悟しているのでなければ、こんな方法を取るはずがない。彼はもう戻ることは考えず、裕也と一緒に死ぬ覚悟を決めていた。その瞬間、彼女の頭に一つの顔が浮かんだ。蒼！優子は危機感を抱いて、急いで立ち上がって外の様子を見た。今、何が起きている？本来ならば広い四車線で、四台の車が並んで走れる道だったが、彼女の車の横には黒いオフロード車が守りのために並んでおり、その先にこの暗殺の主役がいた。その後ろには数十台の車が続き、裕也の勢力も桜華国の勢力も一緒に後を追っていた。三台の車が追いかけっこをしていて、そのうち一台が全速力で前に突っ込んでいった。優子は、銃を持つ人物の顔がマスクで覆われていたのを見て、相手の顔が判別できず、蒼かどう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1387話
車の中にいた三人も、突然の銃撃に驚かされていた。もし防弾ガラスがなければ、優子はすでに命を落としていたかもしれない。「気をつけて！」その弾は貫通弾ではなく、ガラスを貫通することはなかったが、まるで蜘蛛のようにガラスに埋め込まれ、弾丸を中心に周囲にひびが広がった。続いて第二弾、第三弾が飛んできた。ガラスが「バン！」という音と共に割れた。裕也の反応は素早く、最初の弾がガラスに埋め込まれそうになった時、裕也はすぐに優子を足元に引き寄せ、自分の体でしっかりと彼女を押さえ込んだ。次々と弾丸が左側の車窓から右側に打ち込まれ、車窓を貫通していた。車のドアにも、豆が皿に当たるような音で「バン、バン」と響き、かなり賑やかだった。智哉は車をしっかりと支え、「ボス、気をつけて！」と叫んだ。裕也は下でじっと座っていた優子を見つめた。彼は、小さな女性がこんな状況で怖がると思ったが、予想に反して彼女は顔を真っ赤にして怒り、まるで小さな獣のようだった。「言ったでしょ、車に乗りたくないって！なのに、どうして無理に乗せたの？」優子は本当に不運だった。峻介についていたとき、街中で襲撃に遭い、雪の中で死にかけた。涼音の側にいても暗殺に遭遇し、今度は裕也に無理に車に乗せられ、また暗殺に遭った。どうして自分の命はこんなにも厳しいのか？ほんの数日間の平穏が、もう終わろうとしていた。裕也は彼女の顔を見てにっこりと笑い、「やっぱり面白いな」と言った。「自分のことを気にして！」裕也は不思議なほど優しそうな表情に変わった。「もし一緒に死ぬことができたら、運命を共にするカップルでも悪くないと思うんだけど」「バン！」優子は裕也の額に頭をぶつけた。「バカなこと言わないで！絶対にそんな死に方なんてしたくない！」優子は言葉も出なかった。こんな状況で、まだ冗談を言っているなんて……相手はあからさまに命を狙ってきていた。完全に命を取る決意を固めているのだ。相手があまりにも乱暴なら、彼女は本当にここで彼と一緒に、死んでしまうかもしれない。まだ子供たちに何も言っていなかったのに！裕也は自分の命を気にしていない様子だった。むしろ、こんな近距離で優子と接することに彼の心が乱れた。優子の黒い髪がグレーの本革のフットマットに広がり、その髪が滝のよう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1386話
「分かりました、ボス」尚人は優子を一瞥し、複雑な表情を浮かべた。裕也は優子から手を離し、「どうぞ、高橋先生」と言った。優子はその周囲にいた黒い服の護衛たちを見渡した。彼女がこの囲みを突破する確率はゼロだった。裕也は彼女に選択肢を与えず、無理やり車に乗せた。裕也は腰をかがめ、彼女の隣に座った。彼女の緊張した表情を見て、軽く笑いながら言った。「どうしたんですか？俺があなたを食べちゃいそうですか？」優子は体を車のドアにできるだけ寄せ、彼と距離を取ろうとした。しかし、車はそんなに広くなく、逃げる余地もなかった。山に登る際、服にポケットがなかったため、車の鍵だけを持って、携帯電話を車内に置いてきた。裕也に会うことになるとは思ってもいなかったからだ。優子は自分に言い聞かせた。今は涼音の孫として、霧ヶ峰市の領域では裕也があまり無茶なことをするわけがないと。考えつつも、体は正直に少し恐怖を感じていた。優子は彼の視線を正面に向け、目を逸らさなかった。「そんなことはありません」だが、予想外に裕也という男は、全く紳士的ではなかった。彼女がどれだけ遠くに座ろうと、構わず、真ん中に座って二人の距離を縮めた。「高橋先生がその席を気に入っているようですね。なら、俺がそれをかなえてあげましょう」優子は言葉を飲み込んだ。これで彼女は完全に車のドアにくっついてしまい、動く余地がなくなった。二人の服は擦れ合った。もしここがシルバーシティのように暑ければ、こんな近い距離では非常に気まずかっただろう。彼女はただ、早く秋桜家に戻り、この出会いを終わらせたいと願っていた。「高橋先生、あなたと元夫とのことはすべて把握しています。あなたの境遇に対して、深く同情します」優子は皮肉を込めて笑い、「ありがとうございます」と返した。裕也は袖口を弄りながら、ボタンを外し、開かれた袖口から高級時計と左手の黒い指輪が見えた。まるで優子を嘲笑うように、彼女がどれほど努力しても結局何も得られなかったことを示すかのようだった。「高橋先生、この指輪が気に入っていますか？」優子は首を振った。「別に好きではありません」「そうですか。命をかけてでも欲しかったものだから、気に入ってたのかと……だから、わざわざ新しく作り直させたんですよ」彼はさらに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1385話
優子は冷静な表情を保ち、裕也の言葉には答えず、代わりに言った。「佐野さん、ここは霧ヶ峰市です」彼女の顔はまるで珠のように美しく、涙のあとが残っていた。目元と鼻先にほんのりとしたピンクが浮かんで、黒い目はしっとりとしていて、まるで小さなウサギのように愛らしかった。だが、裕也はその表情を見逃さなかった。目の前にいたのは、決して小さなウサギではなく、S級の殺し屋「血桜」だった。来る前に、裕也は彼女の過去の資料を徹底的に調べていた。彼女は確かに殺し屋だったが、無差別に命を奪うようなことはしなかった。受けた仕事のターゲットは、どれも悪行を重ねた悪党ばかりだった。彼女はまだ善良な心を持っていた。その証拠に、彼女が自分のそばにいたあの期間、何度も暗殺のチャンスがあったはずだ。裕也は彼女の体から漂う香りを感じながら言った。「高橋さん、何を恐れているんですか？俺はただ挨拶をしに来ただけです」言い終わると、数歩後ろに下がり、「さあ、行きましょう。高橋さんをお送りいたします」と言った。優子は前を歩きながら、背後の視線に気づいた。振り返らなくても、それが智哉のものだと分かった。智哉はあの時、彼女を無事に手放してしまったことを後悔していた。彼女という厄介者が裕也の生活を完全にかき乱してしまった。すぐに山の麓に着くと、優子は車の鍵を取り出し、「佐野さん、ここまでで結構です」と言った。裕也は自分の車列を指差した。「俺、高橋さんと話したいことがあります」「すみませんが、私はあなたとはそれほど親しくありません」優子は車に乗ろうとした。二人は試し合っていた。表面上、裕也は霧ヶ峰市では無茶な行動は取れないはずだった。特に彼女の正体を知っているなら、なおさらだ。優子も少し不安だった。裕也が非常に狂っている人物だったため、彼女は常に警戒心を抱いていた。「俺たち、一緒に寝たことがあるんですよ。親しいと言ってもいいのでは？」優子の目が急に鋭く変わった。確かに、ある夜、裕也が頭痛を訴えて彼女のベッドに忍び込んだことがあった。その時、彼女は自分の身分を隠すため、ただ耐えるしかなかった。だが、何も親密な接触はなかった。もしこの話が外に出たら、誰が信じるだろうか？「君と元夫との関係はなかなか良いようですね。もし俺がこの件を彼に話したら、どう思い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1384話
秋桜家。颯月は報告した。「裕也たちは午後三時に空港に到着しました」「彼はいつも時間通りね。今年も例年通りお参りに来たけれど、今回はお参りだけでなく、俺に会いに来ると言い出した」颯月は眉をひそめた。「まさか、優子が前回彼の指輪を盗っていた件で？」「彼は一国の首領だから、証拠のないことをわざわざ表立って言うことはないだろう」涼音は珠を回しながら言った。「でも、万が一に備えて、優子にはしばらく戻らないように言っておいたほうがいい。彼と会わないようにするのが一番だ」「昨晩、優子は家に戻らなかったです。おそらく自宅にいるだろうけど、一応確認しておきます」颯月は峻介に電話をかけた。「優子は君のところにいるか？」「彼女は家にいる」「今日は戻さない方がいい。裕也が秋桜家に来る予定だ」「分かった」峻介は一日中忙しかった。カレンダーを一瞥すると、すっかりこのことを忘れていたことに気づいた。朝、彼が出かける時、優子はまだ寝ていた。最近彼女は疲れていたので起こさないことにした。昨日、彼女はまだ終わっていないことを片付けると言っていた。優子に電話をかけようとしたその時、逆に自分の電話が鳴った。不安な気持ちが胸に湧き上がった。山からの電話だった。蒼が何か問題を起こしたに違いない！「何か起きたか？」「大変です。蒼が自衛隊の車を奪って、逃げました。ボスが彼を傷つけないように指示していたので、こちらも武器で対処できません」峻介は頭を抱えた。ようやく少し回復したばかりだった。彼は裕也が今回和也を祭るために帰ってきたことを知っていた。彼は蓮の復讐をするつもりだ！峻介も裕也をここで片付けたいと思っていた。だが、もし事が起きたら、桜華国は雪の国にどう説明すればいいのか？だから、彼は動くことができなかった。峻介にとっては、国は蓮よりも大事だが、蒼にとっては家族が一番大事だった。「彼を傷つけないようにできるだけ止めろ！」峻介は頭を抱え、電話を切って進に指示を出した。「裕也の行動を調べろ」進は腕時計を一瞥し、「彼の飛行機は三時に到着しました。今は四時半です。おそらく、墓園にはもう到着しているだろう」「すぐに安全対策を講じて、蒼を止めろ！」「了解しました」峻介はコートを引っ張り、優子に電話をかけた。電話は通じたが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1383話
今、裕也はまるで別人のようだった。以前の彼は傲慢で、誰もいない時にはよく襟元を開け、タバコをくわえてまるで不良のような態度を取っていた。しかし今、彼は黒い服を着て、胸元には白い花を挿していた。髪は丁寧に整えられていた。その中で、裕也は特に際立っており、周囲の風さえも厳かなものに変わった。彼の目元が少し赤くなっていた。ここに埋葬された人物が彼にとって重要な存在であることがわかった。優子は少し不思議に思った。彼の資料には、桜華国との繋がりが記載されていなかったのに。優子は緊張していたが、顔には冷静で落ち着いた表情を保とうとした。「佐野さんとこんな場所でお会いするとは思いませんでした。佐野さんが祈りを捧げているのは......」彼女は気まずい雰囲気を避けるために、軽く挨拶をした。だが、思いもよらず裕也が護衛たちに道を開けさせ、「高橋お嬢様、そんなに興味があるなら、直接来てみてはどうですか？」と言った。優子はすぐに手を振った。「実は、そんなに興味があるわけではないです。もう遅いから、私は帰らなければなりません」「構いませんよ、ちょうど俺も秋桜家に行くところですから、道中ご一緒しましょう」優子は何も言わなかった。どうやら彼は私的な用事でここに来ているらしく、メディアにも大々的に報道されていなかった。ただ、彼が秋桜家に来る目的は気になった。まさか、告げ口をしに来たのだろうか？自分が彼の指輪を盗んだことを、祖父に告げて、何か言いたいのだろうか？しかし、優子はその考えをすぐに捨てた。今更、告げ口などしないだろう。彼が来たのは、きっと重要な用件があるからだ。護衛たちは道を開け、智哉は長い足を踏み出して彼女の前に立ち、わざわざ手で誘導するような仕草をした。ここは墓地であり、周りには監視カメラが設置されていた。それに、霧ヶ峰市は自分のテリトリーだし、そんなに怖い場所ではなかった。優子は足を踏み出し、裕也との偶然の再会を感じながら歩みを進めた。二人が近づくにつれて、冷たい風が優子の身にまとった薬草の香りを運んできた。それは以前のあの女性と同じ香りだった。しばらく嗅いでいなかったその香りに、裕也はますます引き寄せられた。優子が去った後、彼は色々な薬草の香りがする珍しい香水を探したが、どれも彼女の香りには似ていなか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1382話
墓石の写真には、信也が若々しく輝いている姿が写っていた。それは高橋家に問題が起きる前、彼の写真だった。優子は冷たい地面にひざまずき、「お父さん、私と峻介はまた一緒になったの、怒ってるの？」と呟いた。里美が間接的に信也の死を引き起こしたが、信也の事故は葵が仕組んだもので、峻介は高橋家の破産の元凶だった。その恨みは、優子が忘れたことはなかった。彼女は峻介との距離を取るべきだと分かっていたが、彼と別れることはできなかった。「お父さんはいつも優しかった、きっと生きていたとしても私を責めることはなかったと思う。私が幸せならそれでいいって。でも、お父さん、もう何年も経ったのに、私はまだそのことを受け入れられない。あと少しだけでも頑張れば、子供が生まれるのを見られたのに。そういえば、拓海、あの写真に写っている子、彼が私の息子だよ。これを聞いたら、お父さんも少し安心するよね。お父さん、天国では元気にしてる？もし何か足りないものがあったら、私の夢に出て教えてね。今の私はすごい医者になったんだよ。たくさんの人が私に診察を頼みに来るんだから。それから、私は里美を傷つけていない。ただ手術の時、少しだけ彼女に苦しみを与えたけど、それを覚えていてくれたら、これから良い人間になれるんじゃないかと思う。もう、彼女は無茶なことはしないでほしい」優子は最近の出来事を話した。時々吹いてきた冷たい風がまるで信也からの返事だった「お父さん、私は祖父を見つけたよ。天国で見守ってくれているなら、どうか他の親戚も早く見つけられるように祈ってね。きっとどこかの場所で、私を待っていると思うから」日が暮れかけているのに気づき、優子は肩の埃を払って立ち上がった。肩の上に枯れ葉が落ち、ちょうど冷たい風が吹き、それがまるで信也が彼女の肩を叩いてくれているように感じられた。優子は振り返り、写真に向かって微笑んだ。「お父さん、私はこれからも頑張って生きていくよ。立派な医者になって、天国から誇りに思ってもらえるようにするから」そして彼女は振り返り、山を下る途中で声をかけられた。「すみません、最近この道を修理していて通れません。別の道を使ってください」優子は遠くに大きな穴が開けられていたのを見て、通れないことを理解した。仕方なく、元の道に戻り、下山することにした。その地域は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1381話
優子は少し心配そうに目を細め、「後日出発するのは問題ないけど……あなたが子供を迎えに行く必要がある」と言った。「どうした？」優子は唇を噛みながら言った。「困った患者がいるの」峻介は眉を上げた。「男？」優子は急に少し気まずそうにし、目を横にそらした。「手術はたくさんしてきたけど、男性患者も女性患者もいるわ」峻介は立ち上がり、優子に近づいた。「でもその男は、君にとって特別な人だろう」「うん、普通の患者よりも扱いにくいから、印象が残っているの」「優子ちゃん、君は一体どれだけの人を引き寄せたのか？」峻介は直感でその男が簡単な人物ではないことを感じ取った。そうでなければ、優子がこんなに警戒することはないだろう。優子は自ら彼の胸に飛び込んだ。「他には誰もいないわ、あなたしかいない」その夜、優子は秋桜家に戻らず、峻介と再び新婚生活を楽しんだ。結婚したばかりの頃、峻介は彼女をとても大切にしていたが、その愛はあまり脆かった。今、二人は困難を共にし、感情も質的に飛躍し、変化を迎えた。ベッドの上でも、以前よりもさらに息が合うようになった。以前の優子は彼に対して従順で、依存していたため、ベッドの上ではほとんど彼が主導していた。今、彼女はもっと自信を持ち、明るくなった。彼女は自分が何を望んでいるかを理解し、それを手に入れるためには自分で努力した。それにより、彼女も峻介にもっと感情的な価値を提供するようになった。朝になり、優子はまだ眠っていた。峻介は彼女の疲れた顔を見て、起こさずにそっと頬にキスをした。ベッドから降りて洗面を済ませ、キッチンでお粥を作り、さつまいもをオーブンに入れてから、別荘を出た。優子はたっぷりと眠り、目をこすりながら眠そうな目を開け、隣の冷めたベッドを触った。どうやらあの人はかなり前に出発していたようだ。今日は太陽が輝いていて、少し眩しかった。霧ヶ峰市を覆っていた大雪も溶け、最近は良い天気が続いていた。優子は寝巻きを着てゆっくりと階段を下り、鼻先に香ばしい焼き芋の匂いが広がった。キッチンには、彼が作ったお粥、卵、とうもろこし、そして焼き芋があった。以前、彼の祖母が生きていた頃、二人はよく暖炉の前で焼き芋の皮を剥きながら話をしたものだった。彼の祖母は非常に親しみやすく、優しい性格の女性で、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1380話
裕也はここ数年、桜華国を中心に自分の軍事基地を築いてきた。彼の考えは誰もが知っていた。初めて、峻介は彼女と機密を話していた。「現在の世界は五つの大国が支配している。桜華国のほかには、雪の国、君がかつて救った王妃がいるセラフィア国、それに火の国と夜の国がある。人がいるところに争いがある、ましてや一国ならなおさらだ」「軍事的なランキングでは、最強なのは火の国と夜の国だよね？」「その通り、火の国には君にも知り合いがいるだろう。智也を覚えているか？高橋家は火の国の第一家族で、財力も勢力も非常に強い」智也の話になると、優子はまるでそれが昔の出来事のように感じた。「彼の腎臓病はどうなったのかしら」「三年前、彼が腎移植手術を受けたことは聞いているけど、最近彼に関する情報は少ない。まだ死んでいないはずだ」「それならよかった。じゃあ、祖父を暗殺しようとしたのは火の国の仕業なのか？」「違う、今のところの手がかりは夜の国に関係がある。ただし、あくまで手がかりであって、確固たる証拠はない」「夜の国、神谷家と彼らは繋がっているのか？」峻介は頷いた。部屋には二人だけだったので、話が漏れる心配もなかった。「知っているか？閣下がなぜ翠星と秋桜家が関わることを避けてきたのか？翠星は秋桜家のただの駒に過ぎない。神谷家が裏でやっていることは、たくさんあった。どんな家族にも問題があるが、神谷家は深く掘り下げれば掘り下げるほど汚れが多い。もし神谷家と結びつけば、将来的には秋桜家にも火の粉がかかる」「それなら、なぜその障害を取り除かないの？」「神谷家がなくても、他の家族がいくらでも出てくるだろう。さらに、神谷おじいさんは以前、閣下の上司だったから、互いに利益の交換があったはずだ」優子は頭を抱えた。「ということは、翠星は綾乃を嫁に迎えることはできないということ？」「実際はそうだ。でも……この世界には奇跡があるでしょう。綾乃を娶れるかどうかは、神谷家に関係なく、翠星次第だ」峻介は突然、優子を見て言った。「翠星が今、秋桜家に住んでいるからといって、彼が綾乃を娶るのは、俺たち二人が再婚するよりもずっと難しい」優子は少し顔を赤くし、鼻を触りながら言った。「どうしてまたその話が出てくるの？」再婚の話を避けたがっていることを理解した峻介は、話題を変えた
