LOGINShare
第1138話
Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1139話
優子は部屋に戻ると、身体に少し不調を感じ、小腹に妙な熱を感じた。まさか、催淫薬を仕込まれたのか？いろいろ考えた結果、あの愛子が出した一杯の酒しか考えられなかった。だが、愛子のような立場の人がこんな低レベルなことをするとは、正直驚いた。彼女たちは梨花を峻介と結婚させるために、プライドも何もかも捨てたようだ。優子はバスタブにお湯を張り、身体を浸しながら、心の中の焦燥感を少しでも和らげようとした。お湯のせいか、ますます体が熱くなり、浴衣を羽織って立ち上がった。どうやら、自分に注射を打たなければならないようだ。彼女が思い出すのは、峻介と一緒に飲んだ酒だった。愛子が出した最初の杯には薬は入っていなかっただろうが、確実に成功させるため、次の二杯には薬が入れられていたに違いない。だから、今頃峻介も自分と同じように苦しんでいるはずだ。愛子の目的は、彼を梨花の元に引き寄せることだった。彼女たちは何が何でも峻介を梨花に引き寄せようと画策しているに違いなかった。さて、峻介は今、どこにいるのだろう？「ドンドンドン」ドアの外からノックの音が聞こえた。「誰？」優子は警戒して尋ねた。自分は客人なのに、愛子がここまで大胆に自分を狙ってくるとは思えなかった。「俺だ」聞き覚えのある声が優子の耳に届いた。予想外でありながらも、予想通りの声だった。彼女はドアを開けた。「どうして……」言い終わる前に、峻介は力強く彼女を壁に押し付け、すぐにドアを閉めた。男性の呼吸が彼女の首筋にかかり、その熱さはいつもよりもさらに強かった。やはり、自分の予想通り、峻介も薬を盛られていたのだ。「優子ちゃん、君は本当にいい香りだね」長時間バスタブに浸かっていたから、香りが残っているのだろう。「大丈夫か？」「大丈夫じゃない」峻介の冷たい指が彼女の体内に触れ、冷気を伴って進んでいった。優子は必死に彼の胸を押しのけようとした。「勝手にしないで、ここは秋桜家だよ」だが、峻介は彼女の口を塞ぎ、「優子ちゃん、もう我慢できない」彼女の全ての声は、彼の唇に飲み込まれた。優子は少しだけ抵抗したが、すぐに諦めた。数日間彼と親密になっていなかったので、彼が少し誘うだけで、優子はもう立っていられなかった。「ドンドンドン！」再び、ドアの外から
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1140話
颯月の声には変わりはなかった。「本当に大丈夫か？」「秋桜さん、私は医者です。自分の体調は自分でよく分かっています。ご心配をおかけしました。寒い日が続きますので、秋桜さん、どうぞお帰りください」足音がだんだんと遠ざかったのを聞きながら、峻介は優子の首筋に顔を寄せ、一言つぶやいた。「颯月は君のことが好きなんだ」これまでの友人として、颯月は優子に対して興味を示していた。優子はその可能性は低いと思ったが、それでも颯月が自分にあまりにも気を使っていることに気づいた。その気遣いが、果たして感情から来ているのか、それとも感謝の気持ちから来ているのか、優子には分からなかった。「他人のことをそんな風に考えないで」峻介は彼女をベッドに横たえると、「優子ちゃん、君は本当に無邪気だね。この世に無償の愛はない。特に、男が女に対して心を寄せるとき、それは愛情以外の何ものでもない」と言った。彼女の髪が枕に広がっていたのを見ながら、峻介はその一房を引き寄せ、自分の鼻の下で軽く香りをかいだ。「でも残念なことに、君は俺のものだ。君は俺だけのものだ」その夜は、静かなはずがなく、狂おしい夜となった。愛子は足湯を準備し、涼音の足元で薬草を入れたお湯で足を温めていた。「涼音、もう何年も一緒に歩んできたね。風雨の中を共に過ごし、気がつけばもう七十歳を超えてしまった。時間は本当に早いものだ」颯月は彼女の顎を持ち上げ、「君は今も若々しいままだよ。老いているのは俺の方さ」と言った。愛子は元々彼よりも十歳以上若かった。涼音は長年の仕事のストレスで年を取るのも早かったが、愛子は日々のケアや美容に気を使い、年齢を取ったのを感じさせなかった。年齢的には、二人が親子のように見えることもあった。愛子は彼の手を握り、「そんなことはないわ。誰でも年を取るものよ。私があなたと結婚できたのは、私の一生で最も幸運なこと。今、私の唯一の願いは、私たちの二人の子供が幸せになること」と言った。その話題になると、愛子はため息をついた。「颯月は男だから、結婚は遅くても問題ない。時間をかけてゆっくり見守ることができる。でも、私たちの娘の年齢は本当に遅すぎる」「分かっているよ。でも、相手が結婚したくないと言っている以上、無理やり峻介に刀を突きつけて結婚させるわけにはいかないでしょう？」「そ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1141話
涼音の体がまだ完全には回復していなかったため、その一発はそれほど強くなかった。しかし、愛子の顔にははっきりと五本指の跡が浮かび上がっていた。「私を殴ったのね！あなた、よくもこんなことを！私がこんなことをするのは、誰のためだと思ってるの？全部、あなたのためなのよ！」愛子は涙を浮かべ、哀れな姿を見せた。「ずっと峻介があなたの好きな人だったことは分かってるわ。昔、彼一人が力を持ちすぎるのを恐れて、そして息子が遠く離れていたから、翠星を引き立てたのもあなたの意向だったでしょう。この何年も、あなたが峻介に対して抱いている気持ちはよく分かってるの。彼が私たちの婿になれば、すべてが丸く収まると思っていたのよ。これは一時の私情や梨花のためじゃない。家族のため、そして子孫の未来のためを思ってのことなの！」「でも……こんな卑劣な手段を使うべきじゃなかった。峻介が君や俺のことをどう思うのはわかる？」「彼が私たちのことをどう思うって？私たちの可愛い娘が、彼みたいな離婚歴のある男と結婚してくれるのよ！それなのに、文句を言える資格なんて彼にあるの？」涼音は茶を一口飲んで気持ちを落ち着かせた。「それは詭弁だ」「涼音、あなたが私を責める気持ちは分かるわ。確かに、これはあまり誉められたやり方ではない。でも、これ以外に方法があったかしら？ここまでしまった以上、もう後戻りはできないのよ。涼音、私たちはもう仲間でしょう？」愛子は涼音の手にそっと触れ、「涼音、すべての責任は私が取るわ。あなたは何もしなくていい。ただ、私を認めて、支えてくれるだけでいいの」「そんなやり方、俺は絶対に認めないし、支援するつもりもない」涼音は立ち上がり、愛子を冷たく一瞥して言った。「もし峻介がそんな簡単に陥落する男なら、俺がこんなに長い間、時間を無駄にするわけがない」「それ、どういう意味？」「別に。ただ、君が思っているほど単純な話じゃないということだ」そう言い残して、涼音は部屋を出て行った。彼と愛子はずっと前から別々の部屋で寝ていた。愛子は彼が仕事で疲れているからだと思っていたが、実際のところ、涼音はもう彼女に触れたくなかった。かつて、愛子が涼音に睡眠薬を盛ったことがあった。あの頃の涼音は、愛子ほどの地位や立場を持っておらず、藤城家の支援が必要だったため、仕方なく結婚を受け入
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1142話
「コンコン……」使用人がノックした瞬間、中から梨花の叫び声が聞こえてきた。「きゃあ！あなた、どうしてここにいるの！」愛子は梨花が演技していると思い込み、すぐに人を連れて部屋に押し入った。「梨花、大丈夫なの？」ドアが開くと、梨花は布団を体に巻き付けたまま、涙を浮かべた目で指を差し、震える声で叫んだ。「あなた、どうして……ここにいるの！」颯月は何が起こっているのか全く理解できていなかった。一方、涼音は沈んだ顔で、峻介が翠星にすり替わっていたのを見て、驚くというよりはむしろ納得した表情だった。峻介がこんなに簡単に罠にはまるような人間だとしたら、それはつまらない話だと彼は思った。愛子の視線は、上半身裸になった翠星に向けられていた。その顔色は梨花と同じくらい青ざめていた。「あなた……どうして……」颯月は怒りを抑えきれず、翠星の顔に拳を叩き込んだ。「お前、どうして妹の部屋にいるんだ！」翠星は無実を訴えるような表情で答えた。「昨夜、梨花さんに呼ばれて、用があると言われたんです。それで、来た時、部屋の中は真っ暗で……彼女が俺に飛びついてきたんです。そして、俺のことが好きだと言ってくれて……俺、その時お酒も飲んでて、頭がぼんやりしてたんです。何年も彼女のことが好きだったから……つい、我慢できなくなってしまいました」「違う、そんなことない！」梨花の目から涙があふれ出た。「私は呼んでなんかない！あなたが勝手に入ってきたの！」「梨花さん、それは俺が無理やりしたと言いたいんですか？先生、藤城さん、ここは秋桜家ですよ。俺がそんな無謀なことをするはずがありません。もし梨花さんの意思じゃなかったら、俺は彼女に指一本触れることなんてできなかったはずです！」「パシン！」梨花は翠星の顔を思い切り平手打ちした。「嘘ばっかり！私を陥れるなんて！」颯月は怒りを覚えながらも、徐々に冷静さを取り戻していった。部屋に散らばった服や乱雑な状況は、二人の昨夜の出来事を物語っていた。翠星が言ったことには一理あった。ここは秋桜家で、もし梨花が本当に嫌がっていたのなら、叫べばすぐにでも誰かが駆けつけて助けてくれたはずだ。だが、彼女は叫ばなかった。それどころか……状況から見て、協力していたとしか思えなかった。翠星の裸の肌には、彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1143話
梨花は翠星に飛びかかり、もみ合いながら「私を陥れた！」と叫び続けた。翠星は一切抵抗せず、ただ殴られるままの姿を取っていた。愛子は梨花を引き離そうと試みた。一方で、涼音は陰鬱な顔をして、すでに全ての経緯を把握しているかのようだった。峻介が簡単には罠にはまらないだろうと考えていた涼音だが、翠星がこれほど大胆な行動に出るとは予想外だった。まさか秋桜家で自分の娘に手を出すなんて。しかも、梨花は自ら彼に身を任せてしまい、翠星は受け身の立場から一転して主導権を握っていた。「閣下、ここまで来てしまった以上、梨花さんの責任は俺が取ります」その一言を聞いた瞬間、梨花は狂ったように翠星に向かって突進した。「何言ってるの！あなたなんかに責任なんて取らせない！」「男として当然のことです。梨花さん、俺はつれない男ではありませんよ」梨花は怒りで気が狂いそうだった。彼女は翠星の顔に爪を立て、傷をつけた。「もうやめろ！」涼音が堪忍袋の緒を切らして叫んだ。「服を着てから出てこい」梨花は涙を流しながら振り返り、部屋の入口にいた優子に気づいた。怒った梨花は枕を掴んで優子に向かって投げつけた。「この卑怯者！誰が見物に来ていいと言ったのよ！出て行け！」優子は腕を組み、首を軽く傾けるだけで難なくそれを避けた。彼女は笑いを堪えつつ、誠実そうな顔で言った。「秋桜さんの泣き声が聞こえたので、何かあったのかと思って。手伝えることがあれば、おっしゃってください」梨花は優子がそんな親切心を持っているわけがないと思った。優子は明らかに笑いに来たのだと彼女は感じた。「消えなさい！あなたなんか必要ないわ」颯月がすかさず梨花を制止した。「お前、黙れ」彼は優子に向き直り、申し訳なさそうに頭を下げた。「家の中で問題が起きてしまって、すみません」優子は淡々とした表情を崩さず、「閣下、体調がまだ完全ではないのですから、あまり怒りすぎないように」涼音は怒りでいっぱいだった。秋桜家でこんな醜聞が起こり、翠星に完全に弄ばれた形になってしまったのだ。涼音が望んでいたのは佐藤家との繋がりであり、神谷家ではなかった。しかし、翠星と梨花がこんな事態を引き起こしてしまった。梨花が自ら望んだことかどうかに関わらず、涼音は認めざるを得なかった。翠星が梨花に責
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1144話
優子と涼音は同じ食卓について、二人でラーメンを食べた。食べ終わると、体はだいぶ温まった。「今、少しは気分が良くなった？もしまだなら、もう一杯食べてもいいよ」優子が微笑みながら言った。涼音は手を伸ばして彼女の頭を軽く撫で、「君の慰め方って、ちょっと変わってるね」と言った。「こんなことが起こるなんて、秋桜さんも、もちろん秋桜おじいさまも望んでいたわけではありません。でも、もう過ぎたことだし、悩んでも仕方がありませんわ。せめてご自分の体を壊さないようにしてくださいね」何も言っていないのに、優子はすぐに事情を察した。本当に聡明な女性だった。「Vanessa、君の才能は医術だけじゃない。俺のそばで働く気はないか？」涼音は真剣に誘った。優子は首を横に振り、「私はやっぱり自由でいたいです。秋桜おじいさまが完全に回復したら、たぶんここを去ることになると思います。今は薬膳を準備しますね。秋桜さんももう準備しているはずですし」涼音は彼女が気遣いながら去っていく後ろ姿を見つめ、ますます彼女を手放したくないと思った。優子は本当に稀有な人材だった。部屋に入ると、梨花の目は泣き腫らして真っ赤で、翠星の顔にはいくつかの掠れた跡が見えた。愛子は無言で、寒い氷のような表情を浮かべていた。それは颯月と同じだった。颯月はもともと翠星が好きではなかった。以前の暗殺未遂の件もまだ解明されていなかった。颯月は翠星の方が怪しいと思っていた。彼は絶対に翠星を妹婿にするつもりはなかった。しかし、梨花があんなことをしてしまったなんて。普段、冷静な颯月は、一言も発せず冷たい目で二人を見つめていた。愛子も同じだった。彼女の心中には深い後悔が渦巻いていた。これはまさに「泥棒に金を奪われた」状況だった。娘をただで相手に渡してしまったようなものだ。涼音が茶碗を置くと、その音は静まり返った部屋の中でひときわ響いた。「さて、この件をどう処理するつもりだ？」翠星が先に立ち上がり、誠実そうな表情で言った。「俺はずっと梨花さんに思いを寄せていました。昨晩の件が偶然であろうと何であろうと、もう起きてしまった以上、俺は梨花さんに責任を取るつもりです。先生、どうか梨花さんを俺に嫁がせてください」「私は嫁ぎません！どうしてあなたが私を娶りたいからって、私が嫁がなきゃいけない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1145話
愛子は歯を食いしばりながら悔しさを押し殺していた。まさか、自分が若造に弄ばれるとは思ってもいなかった。この状況では、もはや綺麗に身を引くことはできないだろう。翠星は得をした上でさらに恩を売ろうとしているのが明白だった。梨花はといえば、ただ泣くばかりで頼りにならなかった。涼音と颯月は、翠星の策略に嵌められたことに気づいていたが、彼が家族を呼び寄せてきた以上、もう彼らに後戻りの余地は残されていなかった。もしこの状況を拒否すれば、この話が外に漏れたときに、梨花の名誉は完全に失われてしまうだろう。梨花の名誉が問題なのではなく、秋桜家全体の名誉が何よりも重要だった。「行こう、応接室へ。あまり待たせるわけにはいかない」涼音が立ち上がると、翠星はすぐにその後を追った。残された梨花は颯月の腕を掴み、何度も懇願した。「お兄ちゃん、助けて！お願い、私を助けて！今、頼れるのはお兄ちゃんだけなの！」「助ける？じゃあ、昨晩のことをどう説明するんだ？君はあれほどまでに彼を嫌っていたじゃないか！なぜ抵抗もしなかった？」颯月はその点が理解できなかった。もし梨花が無理やりだったという証拠があれば、こんなに受け身になることはなかったのに。梨花は困惑した表情を浮かべ、「それは……」と口ごもった。「そんな煮え切らない態度で、一体俺にどうしろというんだ？」梨花は颯月の耳元で小声で事情を話した。話を聞いた颯月の顔色が急に変わった。「自業自得だ！どうしてそんな手段を使ったんだ？峻介がどういう人間か分かっているだろう？媚薬なんてのは気のある相手にしか効かないんだ。彼がお前に気がない以上、動くはずがない」「お兄ちゃん、私が悪かった。でも、もうこうなってしまったのよ、一緒にどうすればいいか考えてよ」颯月は深く息をつき、「ここまで来てしまった以上、父さんの判断に任せるしかないだろう。だが、分かっているか？翠星は簡単な相手ではない。今回、完全に彼に先手を取られた。我々には……」どんな戦場であっても、作戦が必要だった。翠星は十分な準備をしてきたため、颯月には打つ手がほとんどなかった。ただ、状況に応じて対応するしかなかった。梨花は去っていった颯月の背中を見つめ、今頼れるのはたった一人だけだと思った。震える手で峻介に電話をかけた。「峻介お兄ちゃん！お願い、私を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1146話
梨花は口ごもり、どう答えていいか分からなかった。もし昨夜自分が峻介に何をしようとしたのかを話してしまえば、峻介は彼女をさらに許さないだろう。峻介は意味深な口調で言った。「まさか……もう親密な関係にでもなったのか？」「昨夜、翠星だなんて知らなかったの！あなたが来たと思ったの！」梨花は目を閉じて全てを打ち明けた。「もし昨夜俺が行っていたら、今日の結果も同じになっていたのか？」梨花は彼の問いに答えることができず、沈黙がすべてを物語っていた。峻介の声が突然冷たくなった。「昨夜、俺の体調が変に悪かった理由が分かった気がするよ。君は優子ちゃんの居場所を餌にして俺を誘い出そうとし、それに酒に薬を盛ったんじゃないか？」「峻介お兄ちゃん、こんなことをしたのも、全部あなたを愛しているからなの！あなたがどうしても私を受け入れてくれないから、仕方なかったの……」「君の今日の状況は、俺の未来のあるはずだった姿だ。今、君は幸せかい？」梨花は自分が完全に間違っていたと悟り、弱々しく言った。「全て私が悪かったの、どこまでも私のせいだわ」「翠星はもう君に謝罪したんだろう？でも、それが何の役に立つ？もし役立つなら、君は俺に泣きながら助けを求めたりしないだろう。梨花、世の中にはこんな言葉があるんだ。『おのれの欲せざる所を人に施すなかれ』。君が俺を計略に嵌めようとした時、これが俺にとってどれほど不公平か考えたことがあるか？」梨花は涙で息も絶え絶えになりながら言った。「本当に後悔してるの、峻介お兄ちゃん、お願い……助けて……」「梨花、自分で背負った借りは自分で返すんだ。それに、俺が計略を仕掛けてきた女を助けるような愚かな男に見えるのか？」峻介の冷たい声が彼女の耳元に響いた。「君たちが結婚するときは、俺が必ず豪華な贈り物を贈るよ。先に結婚を祝っておくよ」電話はその場で切れ、梨花の「いやだ！」という泣き叫ぶ声だけが残った。彼女は後悔で胸がいっぱいだったが、どうしようもなかった。一方、優子は峻介に絡まれていた。彼女は眉を上げて尋ねた。「翠星が動くと分かってたの？」「翠星は追い詰められたウサギのようなものだ。彼が生き残る唯一の道は秋桜家に取り入ること。ここ数年、彼は梨花にあれこれと愛想を振りまいてきた。今回、彼が雲母教授に接触したことが閣下の疑いを招い
Latest chapter
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
