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第1108話
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「閣下、秋桜さんを責めないでください。私は怒っていません。私一人で、あなたたちの家の和を乱すつもりはありませんので、すぐに失礼します」峻介は慌てて言った。「送っていくよ」ドアが閉まると、梨花は涙声で叫んだ。「お父さん、お母さん、兄さんが私を殴った！峻介まで私を殴るなんて！あの女のせいで、私はもう彼女がここにいるのは耐えられない！」「黙れ」涼音の低い声が響き、威圧感を放った。彼は愛子を冷たい目で見つめた。「これが君が育てた立派な娘か？恥をかかせるな」愛子は言おうとしたが、結局何も言わずに弱々しく答えた。「私の管理が足りなかったわ。でも涼音、峻介は本当に変わったわね。婚約を断るのはともかく、私たちの前で梨花を殴るなんて」涼音は冷たく鼻を鳴らした。「彼は俺たちに見せつけるために殴ったんだ。彼は、俺たちの前で平気で手を出せるということを示している。もし梨花を嫁に迎えることになれば、どうなるか分からない」「そんなことはない！」颯月は冷徹な顔で言った。「もしそうなったら、俺が殺す」人間というのはこういうものだった。自分の家族が何をしても大丈夫だが、他の人が手を出すと許せなかった。「兄さん……」梨花は自分の頬を触りながら、可哀想そうに言った。颯月は冷たく鼻を鳴らした。「君のせいだろ。あの女を追い出して、満足か？」「私は絶対に彼女に代わる医者を見つけてみせる！」……優子は峻介に付き添って車に乗り込み、車のドアが閉まると、峻介の冷徹な雰囲気がすぐに消え、優子を強く抱きしめた。「優子ちゃん、ここ数日、君が恋しかった。毎日君を見ているのに、ほとんど話せなかった」優子は指で彼の頭を押しのけた。「あなた、気が狂ってるの？あの人が誰だか知ってるの？彼女に手を出すなんて、命を捨てる気なの？」峻介は彼女の肩に頭をうずめてゴツゴツと擦った。「優子ちゃん、あいつが君を叩いた一発分、俺が返しておいたよ」「誰が返させたのよ。あなた、本当に勇気がありすぎ」峻介は低く笑いながら言った。「わざとやったんだ。これで、あの人たちは娘を俺に嫁がせることはないだろう」優子は峻介の膝の上に乗り、腕を彼の首に回した。「あなた、本当に彼らの娘婿になりたくないの？あの人たちははっきりと権力を渡すつもりだったのよ。梨花を嫁にすれば、一家の人間として迎えられて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1110話
優子は帰宅しようと思ったが、峻介に別の秘密の場所に引っ張られた。途中で車を乗り換え、優子は疑わしそうに彼を見つめながら言った。「また何か驚かせようとしてるの？」「着いたら分かるよ」峻介は彼女の手を取りながら、邸宅に入っていった。すぐに悠人と出会った。優子は敵に直面したように、峻介の手を振り払って叫んだ。「あなた、私の兄さんに何をしたの？」峻介は彼女の警戒心に少し痛みを感じながら言った。「そんなに俺を信じていないのか？」「やっぱり、何も隠せないわね」恐らくその夜、峻介は気づいていた。優子がいなくなった後、すぐに誰かに蒼を連れ去らせた……なんて巧妙な計略だ！峻介は再び彼女の手を取って言った。「過去に俺がしたことが君に信じてもらえなかったのは分かっている。自業自得だ。でも、俺は言っただろう、これからは君を傷つけないって。見て、悠人は元気だろう？俺が彼を傷つけるようなことをしていると思うか？」優子はようやく悠人を再評価し、彼の手を引っ張ってチップが埋め込まれていないか確認した。「優子姉さん、今回は俺を傷つけてないよ」悠人は珍しく峻介のために言葉を発した。「じゃあ、蒼は？」「蒼も無事だよ。今は部屋で休んでる」優子は蒼を見つけ、彼の顔色が前より良くなっていたのを見て驚いた。峻介は正昭まで呼んできて、彼を面倒見ていた。優子は蒼と峻介の過去の複雑な関係を知らなかったが、彼が無事だと知って安心した。「兄さん、大丈夫？」「自分でベッドから降りられるよ。心配しないで、俺は元気だ」「どうしてあの人を見つけられたの？」蒼は二人の間に起きたことを何も言わず、ただ一言だけで済ませた。「あそこは安全じゃなかったから、ここに移された」峻介が部屋に入ってきて説明した。「翠星は世界中で俺を探してる。外に出れば死ぬ。数日前、君が病院にいた時は人が多かったから、言わなかった」優子は顔を赤らめて言った。「ごめん、勘違いしてた」「優子ちゃん、彼らは君に恩を返す人たちだ。俺は彼らを傷つけるつもりなんてないよ」峻介はにっこり笑った。「もう遅いし、空音に料理を準備させたよ。みんな家族だし、一緒に食べよう」「空音も呼んできたの？」「空音は料理が得意だし、蒼は病人だから、栄養のある食事を取らないといけない。毎日外食だけじゃダメだろ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1111話
神谷家。「ドン！」翠星は机の上のすべてのものを押し飛ばし、「あんな大きな男がどうして突破して逃げられるんだ？君たちはこんなに無能なのか？」と怒鳴った。「神谷様、彼は何発も撃たれました。仮に逃げたとしても長くは生きられません。ご心配なさらなくても大丈夫です」「死んだ？それなら遺体はどこだ？生きているうちに人を見たい、死んでからも遺体を見たい。颯月はもう俺を疑い始めている。こんなことをして、あのクソ野郎を捕まえられたら、俺は終わりだ！」颯月も峻介も彼を疑っているだけで、証拠は何もなかった。ただ一人の証人は蒼だけだった。だが、霧ヶ峰市中を探し回ってもその男の行方は全く分からず、翠星は非常に不安を感じていた。「神谷様、いくら焦っても無駄です。俺たちはすでに人を送って探しています。情報があれば、すぐにお伝えします」翠星は椅子に腰掛け、手を挙げて額を揉んだ。どうしてこんなことになったのか？「そういえば、神谷様、あの男よりも、秋桜家が峻介に藤城お嬢様を嫁がせようとしていると聞きました」「以前から秋桜家は言っていた。梨花というあの嫌な女、俺がどれだけ彼女に尽くしても、彼女の目にはあのクソ野郎、峻介しか映っていない」翠星は峻介とは正反対だった。彼は常に冷静で、恋愛に関しては一切関心を持たなかった。彼が気にするのは、ただ家族の名誉と利益だった。数年前から梨花を追いかけていた。彼は知っていた、梨花を妻に迎えれば、閣下はようやく彼に権力を委譲し、その時こそ彼は一気に出世し、峻介を完全に踏みつけることができると。しかし、梨花はまるで呪いをかけられたかのようで、峻介がどれだけ拒絶しても、彼女は未練を断ち切れなかった。「今回、閣下が襲撃され、もし彼が強硬な態度を取ったら、峻介は拒否できないかもしれない。今動かなければ、もう手遅れだ」翠星は煙草に火を点け、表情を一変させて言った。「ちょっと考えさせてくれ」夜が深まり、峻介は優子と激しい情事を終えたばかりで、胸の鼓動がまだ収まらないでいた。何度もこうしたことをしているのに、彼はいつも飽きることがなく、優子の体に対する欲望はますます強くなっていた。特に、彼女が手術台から降りてきたとき、彼女から放たれる光はまるで伝説のようで、彼は優子を隠したいという衝動に駆られた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1112話
優子は峻介から蓮の話を聞いたことがあったが、まさかその話にこんな裏話があるとは思ってもみなかった。運命が弄んだのか、彼女は蒼とそんな関係にあったのだ。「つまり、最初からあなたの目的は私に近づき、私を利用して峻介を殺させることだった。あなたが言う仇敵は他の誰でもなく、峻介だったのね」「はい」蒼は静かに答えた。「俺と知り合って後悔しているか？」優子は安堵の息をつき、「いいえ、実はずっと心の中で不安だった。天から良いことが降ってくることなんてないし、あなたが無償で私に優しくしてくれるわけがないと思っていた。ずっと、あなたは私から何かを得ようとしているんじゃないかと思っていた。でも、あなたは子どもたちにも本当の親のように接して、私にも真心を示してくれて、あなたを悪者だと思えない。ずっと未来のことを心配していたけど、今その理由が分かって、逆にそんなに緊張しなくて済むようになったわ」「俺を恨んでいないのか？」「どうして恨む必要があるの？もしあなたが子どもたちを自分の駒にしようと思っていたなら、きっと峻介を仇だと言わせて、そういう考えを彼らに植え付けたはず。でも、あなたはそうしなかった。あなたは二人の子どもを本当に大事に育ててきてくれた。彼女たちは早産児で、あなたはかなりの時間と労力をかけて育てたでしょう。それでも、彼女たちは勇気を持ちながらも無邪気さを失っていない。あなたは二人にとって最高の先生だよ。私は感謝してもしきれない」蒼はため息をついた。「あの二人を見ていると、どうしても兄のことを思い出してしまう。俺たちも双子だったが、世間では俺が成人する前に死ぬと言われていた。そして、最終的に死んだのは兄だった」蒼の目が少し赤くなり、声を詰まらせた。「俺はあの二人に同じ道を歩ませたくないから、恨みを教えることはしなかった。彼女たちには自由に育ってほしかった」「だから私はあなたが良い人だと言ったの。あなたを責めるつもりなんてないわ。今はどうなの？まだ彼を殺すつもり？」蒼は優子の目をじっと見つめた。「今まで言わなかったのは、君に辛い思いをさせたくなかったからだ。俺は知っている、君はずっと彼を忘れたことがない。心の中で彼がいる。もし、俺が本当に彼を殺そうとしたら、君はどうする？」「私は止めはしないけど、手助けもしないわ。あなたたちの間の恨みに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1113話
峻介が蒼を安置した後、優子はようやく安心した。霧ヶ峰市での彼の権力は絶大で、蒼はしばらくの間は危険にさらされることはないだろう。蒼が受けた傷はあまりにも重く、数ヶ月では治らないだろうから、しばらく休ませるのが必要だった。それに、優子にはまだやらなければならないことがたくさんあった。一週間ぶりに会う里美のこと、松本家では優子の指示が厳守されていて、毎日里美に何時間もお湯を使って足を浸すようにしていた。里美の足には水膨れがびっしりとできており、一つ一つを刺して優子特製の軟膏を塗った。その軟膏がかなり効果的で、翌日には傷跡しか残らなかったが、足の痛みが少し治ったかと思うと、新たな苦しみが待っていた。たった一週間で、里美は何キロか痩せてしまっていた。優子が再び里美を見ると、その複雑な感情が一層深くなった。こんな女性が蓮に好かれていたなんて、あの一言が自分をどれだけ苦しめたか、優子は考えずにはいられなかった。里美は優子を睨みつけるような目で見た。彼女は、この女がわざと自分を苦しめているのではないかと思っていた。しかし、悠真と涼真はその考えとは違った。悠真は昔の友人から、優子が閣下を助けた話を聞いていたので、優子が松本家に来たその日、彼は自ら迎えに出た。外の人々は知らなかったが、内部の高層部では閣下が刺されていたこと、そしてVanessaという医者の名が広まっていたことは知れ渡っていた。「どうぞ、こちらへ。Vanessaさんが来るのを毎日楽しみにしていましたよ」優子は少し口元を引きつらせた。実は里美を少しでも不快にさせるために、できるだけ早く来たかった。里美は再び優子と対面し、複雑な表情を浮かべ、以前よりも遥かに丁寧な態度を見せた。彼女は優子がここ数日間何をしていたのかは知らなかったが、祖父から彼女が名医だと聞かされており、自分の足を治してくれるだろうと信じていた。そのため、里美はもう怒りをぶつけることはなかった。痛みにはすっかり慣れたのか、少なくともあの苦しみの叫び声を上げることはなかった。毎回、足を浸す前に毛布をかじりながら、痛みに耐えていた。優子はその姿を見て、少しも同情の気持ちを抱くことはなかった。こんな痛みなど何でもない。自分が妊娠していたあの夜、布団の中で布をかじってやっと泣き声を抑えていたことの方がよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1114話
神隼が来る前、優子は一本の煙草に火をつけた。彼女は何も言わなくても、その存在だけで周囲に強烈な魅力を放っていた。すでに何人かの男たちが声をかけてきたが、優子はにっこりと微笑んで断った。ただ、一人の酔っ払った男が絡んできて、無理やり一杯を共にしようとした。優子が断ったが、彼はしつこく、結局彼女の手に持っていた煙草の先を男の手の甲に押し付けた。「聞こえてないの？目を覚ませ」優子は微笑みながら言ったが、その笑顔が彼を一瞬呆然とさせた。だが、すぐに手の甲の痛みで男は我に返り、手を引っ込めて怒鳴った。「ビッチ、俺を焼こうってのか？」そう言うと、男は手を上げて優子の顔を打とうとしたが、誰かの手がその腕を止めた。それは神隼だった。神隼は軽く男の手を捻ると、男の骨が外れた。彼の周囲には冷たい気配が漂った。「消えろ！」男は第六感で、彼が非常に手強い相手だと感じた。急いで逃げるときに、「覚えてろよ！」と叫びながら走り去った。神隼は優子が目の前に置いていた酒杯を見て、眉をひそめた。「こんなに酒を飲んで、どうしたんだ？」優子は軽く微笑んだ。「ちょっと心が乱れていてね。あなた、酒は飲めるか？私に付き合ってくれ」神隼の酒の強さはなかなかのものだったが、優れた殺し屋はいつでも冷静さを保たなければならなかった。必要な場合を除いて、酒は絶対に口にしなかった。だが、優子のその笑顔が、まるで世界を魅了するようで、瞬く間に心を掴まれてしまった。無意識に一杯注いだ神隼は、問いかけた。「最近、どこにいた？あいつ、君を見つけたのか？」優子はため息をつき、言いかけてはまた止まった。その様子は何も言わないのに、どこか辛そうな印象を与えた。「そんな話はもういい。酒を飲みましょう」優子が手を上げると、その腕に光るチェーンが見えた。神隼はその手首のブレスレットを見るたびに、彼の視線が一瞬固まった。どうやら、莉乃は優子にとって非常に大切な存在のようだった。優子は次々と杯を重ねていった。神隼は手を優子の杯に乗せた。「もうやめて、これ以上飲んだら酔っ払うよ」「酔っ払った方がいいのよ。そうすれば、あの人たちやあのことを思い出さなくて済むから。神隼、私って、そもそもこの世界に生まれるべきじゃなかったんじゃないかな。結局、何も守れなかった。皆が私から去って行くの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1115話
神隼はテーブルの上の酒瓶を掴み、男の頭にぶつけた。バーは瞬く間に混乱し、騒然となった。優子はその騒動を静かに見守っていた。もし彼女がこんなことをしなければ、どうやって自分が神隼に恋をした理由を正当化できるだろう？騒動が落ち着いてきた頃、事態が大きくなりそうだと感じた神隼は急いで優子を引っ張ってその場を離れた。こういうタイプの人間は、自分の身分を明かし、警察と関わるのを最も恐れていた。二人は真夜中の小道を全力で駆け抜けた。優子は彼の手を振りほどき、息を切らしながら言った。「もう走れない」振り返ると、彼らを振り切った相手の姿はもう見当たらなかったのに気づいた。神隼は安心して息をついた。「君みたいな女の子は、こんな場所に来ちゃダメだよ。あまりに美しすぎるのも問題だ。悪い男たちに目をつけられる」優子は顔を上げ、街灯の下で一層明るく見えた。「じゃあ、あなたはどうなの？」「俺？」優子は一歩前に出ると、神隼は無意識に後ろに下がって、背中が壁に押し付けられた。優子は手を伸ばして彼の頬に触れた。彼女の口元は花のように微笑んでいた。「気になるんだけど、私ってあなたの心を引き寄せてるかな？」二人の距離は非常に近かった。神隼は優子からほのかな花の香りと薬草の匂いが混じった特別な香りを感じ取った。それは他の誰からも感じたことのない匂いだった。神隼は少し動揺し、心の中で整理がつかなかった。こんな優子に、彼は何の防御もできなかった。でも、こんな自分みたいな男には恋愛なんてできるはずがない！答える暇もなく、優子は彼から少し離れた。「ごめん、ちょっと頭が混乱してた。こんなこと言うべきじゃなかった」「家はどこ？送っていくよ」優子は住所を告げ、二人の間に少しの沈黙が流れた。彼女は車で来ていたので、二人はお酒を飲んだため運転代行を頼んだ。二人が後部座席に並んで座り、優子はすぐに眠りに落ちた。神隼はこっそり彼女の寝顔を見つめた。その顔は静かで無害、まるで小さなウサギのようにおとなしく見えた。以前、彼女を殺そうとしていた男が、今では彼女を守っていた。彼女は本当にこんな男を信じているのだろうか？別荘に到着すると、神隼は運転代行に支払い、車内で静かに彼女を見守った。寒さを感じていたのか、神隼は自分のコートを脱いで優子にかけてやった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1116話
優子は神隼が姿を消すまで見送り、彼が完全に視界から消えた時、彼女の口元の笑みは急に冷徹なものに変わり、まるで地獄から這い出てきた鬼のようだった。神隼、どうやって逃げるつもりだ？彼女は雪の中を素早く歩き、ドアを開けると、部屋からは暖かい空気が流れ出し、全身を包み込んだ。その時、強い腕が彼女を引き寄せ、熱い胸が押し当てられた。「優子ちゃん、俺が一日いなかったから、君は他の男を誘惑してるんじゃないかと思ったよ」優子は軽く笑いながら、手を彼の首に回し、口元に微笑みを浮かべた。「でも、誘惑したいのはあなた一人だけ」「悪い女」峻介は彼女の唇を押さえ、何度も重ねてキスをした。「ここじゃダメ、部屋に行こう」優子はそう言った。「怖がらなくていい、誰もいないよ」峻介は優子の体を柔らかいソファに押し倒した。「こんな格好で、君は俺を逃がすつもりじゃないだろう？」彼の言う通り、その夜、峻介は優子を放さなかった。優子は彼の胸の上に身を横たえ、息を整えながら言った。「私はあることを聞いた。神隼が、私を殺そうとした犯人と接触したことがある」「彼から真相を聞き出すつもりか？」「うん、神隼は唯一、近くで接触した人物だし、彼ならその人物の身元を知っているかもしれない。あの人は隠れているから、もし暴露しないと、私たちは何も分からない。神隼という手掛かりを私は二年以上追ってきた」峻介はため息をついた。「君と彼が何もないことは分かってるけど、彼と近くにいると思うだけで、君が彼に笑っているのを思い浮かべると、心が苦しくてたまらない。あいつを引き裂いてやりたい」「安心して、私はあんな男なんか好きじゃないわ。絶対に変な感情は持たない。あの男は疑い深いから、私は別の方法がないの」峻介は優子の顔を優しく撫でながら言った。「気をつけて」「うん」「それと、閣下のところが君を放っておくわけがない」優子は目をぱちぱちさせた。「放っておくって、どういうこと？私が彼の宝物のような娘を叩いたわけじゃないのに」「君みたいな天才が珍しいから。遅くて明日、颯月が直接君のところに来るだろう。優子ちゃん、どうするつもり？」優子はため息をついた。「どうするって言っても、彼とは何の関係もないし、救うか救わないかは私の気分次第。じゃあ、行くべきか？」峻介は即答した。
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
