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第1099話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1100話
廊下には三人だけが残った。颯月は背筋を伸ばして座り、両手を膝に置いていた。冷たい風が廊下の端から窓を通して吹き込んできたが、三人は微動だにせず、空気は氷のように冷たく凝り固まっていた。颯月が冷たく口を開いた。「今回の襲撃は、内部の情報漏洩からだ」峻介は頷いた。「俺もそう思う。さもなければ、先生に傷を負わせることはなかった」颯月は鋭い眼光で二人の顔を一瞬で見渡した。「もし、誰が犯人か分かれば、その者は惨たらしく死ぬだろう」明らかに、それは峻介と翠星への警告だった。峻介は腕を組み、背筋を伸ばして立っていた。彼は颯月の疑念に怯えることなく、目を合わせて言った。「だから、俺を疑っているのか？」颯月は意味深に言った。「君たちを疑っているわけじゃない。ただ、誰にでも疑いがかかるが、君たち二人の中では、誰にもそうなってほしくない」この数日間、峻介と翠星の間の争いは完全に隠すことなく、互いに攻撃し合っていた。そのタイミングで、涼音に問題が発生したのだ。峻介の動向は普通の行政職員では把握できなかった。颯月が二人を疑うのも無理はなかった。峻介は堂々と答えた。「命をようやく拾い直したばかりで、そんなことをする暇はない。それに、閣下は俺の恩師だ。傷つけるようなことは絶対にしない。もしVanessaが霧ヶ峰市に来て解毒してくれなかったら、俺は彼女をここに連れてくるチャンスすらなかっただろう。でも、翠星が雲母教授をどうやって見つけたのか、これは問題だ」翠星は慌てた様子で急いで説明した。「閣下には命の恩義を感じているので、決して恩を仇で返すようなことはしません。雲母教授も、一ヶ月前に展示会で偶然出会いました。彼がどこに住んでいるかも知っていましたので、閣下が危機に陥った時、すぐに彼を訪ねました。でも、彼の手術の技術に問題があるとは本当に知らなかった。手術については俺が責任を持ちます。どんな罰でも受け入れます」颯月は二人を交互にじっと見つめた。一方は慌てて謝罪し、もう一方は堂々としていた。「事件は証拠が大事だ。俺は納得しない。君たちが何をするかは知ったことではないが、もし家族を傷つけたら、長年の兄弟の情など一切考慮しない」颯月は二人を突き放し、三人の間に沈黙が訪れた。翌朝、優子は数時間の睡眠を取った後、目を覚ました。彼女は悠人に蒼の状態を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1101話
病室に到着する前に、優子はたくさんの老人たちに囲まれていた。彼らは皆、医療分野の専門家たちだった。「お嬢さん、どこの学校を卒業したんだ？」「あなたの先生は誰？」「昨晩の手術、見事だったよ！」みんなが口々に話し、まるでオウムのようにうるさく、どの目にも喜びと興奮が輝いていた。慶太は誇らしげに言った。「言った通りだろう？彼女なら絶対にできるって。君たち、あの時なんて言ってた？」「慶太、過去のことは言わないでよ。でも、さすが君の眼力だな。昨晩は本当に驚いたよ。もし閣下が手術台で命を落としたら、綾平はそれで全てが台無しだった」「お嬢さん、君は心理的に強いね。あんな状況でも、全く慌ててなかった」皆が優子を褒め称えたが、仁だけは黙っていた。彼はこれらの賛辞には興味がなく、ただ一つ確かめたかった。彼女が本当に優子なのか。何度も優子を見つめ、言いかけては黙り込んでいた仁だったが、優子がその一言を口にした時、彼はようやく目を見開いた。「私の先生はいつも言っていました。手術台に上がったら、それは戦場だと。命を救うのは、まるで命を奪うようなものです。手を震わせてはいけないのです」その言葉を聞いた瞬間、仁は彼女を強く見つめ、二人の目が合った。互いに、無言で通じ合った。その言葉は、彼が優子を初めて手術台に上げる前に言ったものだ。優子は、その言葉を通じて自分の身元を彼に告げた。「覚えているか？」仁は彼女に向き直った。優子は真剣な顔で言った。「先生の言葉、私は一日たりとも忘れたことはありません。彼は私の人生で最も大切な道しるべでした。感謝しています。あの時、彼をとても失望させることをしてしまいました。きっと彼はとても悲しんだでしょう」「君がこんなに立派に成長したのを見ると、彼が知っていたらきっと誇りに思うだろう」仁の目には感動が溢れていた。彼が見込んだ子供は、確かに道を外れたが、それでも戻ってきた。他の人はそのやり取りを理解せず、口々に褒める声を上げた。「こんな素晴らしい学生がいるなんて、恩師もきっと嬉しいだろうね。彼は一体、どんな偉大な専門家なのか、私たち知っているのかな？」優子は淡く微笑んで、それ以上は何も言わなかった。これ以上話すと、自分の身元がばれてしまうだろう。「さて、皆さん、もう時間を無駄にしないでください。閣下
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1102話
優子は前に一歩踏み出した。涼音の顔は笑顔で満ちていた。「昨晩のことは全て知っているよ。君は若いのに、こんなにも胆力がある。実に稀な才能だ。俺の体調はすぐには良くならない。慶太から聞いたけれど、君はオールラウンドの医師で、中医学にも精通しているそうだね。君にお願いしたいのは、俺の主治医としてこのまま残ってもらえないかということだ」まさに慶太の言葉通りだ。優れた才能は国に貢献すべきだと。もし他の人だったら、すぐに喜んで受け入れていただろう。しかし、優子は全く興味がなかった。彼女には彼女のやるべきことがあるからだった。優子が答える前に、隣の梨花が焦った様子で言った。「お父さん、彼女の経歴や背景を知ってるんですか？こんな人にお父さんの治療を任せるなんて、ありえません！」涼音は優しく言った。「梨花、もし彼女に危険があったなら、昨晩俺を救うためにあれほど手間をかけることはなかっただろう。天王寺先生とも話したけど、Vanessaは中医学と西洋医学の両方に精通している。彼女こそが最適な人物だ」「申し訳ありません、閣下。私にはその能力はないと思います。その役職は他の方にお願いした方がいいかと」愛子はすぐに優子の手を取って言った。「もし君にその能力がないなら、世界中の誰もその能力を持っていないことになるよ。君の実力は私たちがよく知っている。もし何か条件があるなら、遠慮せずに言ってほしい。できる限りのことはしてあげる」「私はただの田舎の医者で、大した存在ではありません。それに、自由気ままな生活に慣れているので、朝九時から夕方五時まで働くような生活には適応できません。ただ、数日間だけなら、閣下が完全に危険を脱するまでお手伝いできます」「本当にひどいわね。あなたは一体何様だと思ってるの？誰があなたに私たちの申し出を断る権利を与えたの？」梨花は元々不満だった。優子が断るなんて思いもしなかった。だって彼女はただの小物に過ぎないのだから。こんな大きな恩恵を受けて、優子が感謝して当然だと梨花は思っていた。「梨花！」颯月は冷たい声で叱責した。梨花は兄の怒った顔を見て、昨晩のことを思い出して、怖くて何も言えなくなった。優子は涼音に向かって軽く頭を下げ、「今、閣下が検査を受けたと聞きました。検査結果を見に行ってきますので、ご家族との時間をお楽しみください
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1103話
優子はまだ同意しなかった。「少し考えさせてください」彼女は今、手を下したのは蒼だと確信していた。しかし、蒼は涼音を殺さず、逆に自分を助けて生かした。以前、蒼は自分に敵がいると言っていた。その敵が秋桜家の人間であれば、優子は必ず蒼の側に立つことになる。すべては自分で調べてから決めるべきだった。彼女が少し考えてから答えると、颯月の表情が少し柔らかくなった。「とにかく、俺の父の命を救ったのは君です。君が望むものが何か分かりませんが、命以外のことなら、何でも与えることができます」命以外なら何でも、とは大きな話だった。彼らのような立場になれば、欲しいものは手に入れるのは容易なことだろう。優子はすぐには答えなかった。「私は何も足りていません。この要求は一時的に保留にしてもいいでしょうか？後で秋桜さんにお願いすることにしても遅くはないと思います」颯月は頷いた。「分かりました。俺の言葉はいつでも有効です」言いながら、颯月は優子に名刺を渡した。「何か必要があれば、いつでも俺に電話をください。それと、妹は小さい頃から甘やかされて育ちました。彼女の言ったことは気にしないでください」優子はしばらく黙って颯月を見つめていた。颯月は少し不安そうに聞いた。「どうかしたのですか？」優子は頭を振り、「何でもありません。秋桜さんが羨ましいだけです」と答えた。もし優子に兄がいたら、彼のようにいつでも彼女を受け入れてくれるのだろうか？「秋桜さんの言葉は覚えておきます。私は先に検査結果を見に行きますので、お先に失礼します」優子は部屋を出た。彼女の家族は一体どこにいるのだろうか。もし家族がいるのなら、彼女にも兄妹がいるのだろうか。これでようやく物事は決着がついた。皆があまりにも敏感に雲母教授の手術失敗を外に漏らさなかったが、彼はもう二度と手術台に立つことはないだろう。翠星は不安そうにしていた。自分が巻き込まれないか心配で仕方がなかった。峻介もまた、推薦が功を奏して秋桜家の信頼を得ていた。しかし、彼は心の中で一つのことを考えていた。優子がまだ病院にいる間に、静かにその場を去った。進が人を引き連れてある庭に押し入った。悠人は警戒心がなく、蒼は重傷で動けなかったからだ。悠人が銃を抜こうとしたその時、峻介が口を開いた。「動かないで！彼を傷つけるつもりはな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1104話
峻介は率直に答えた。「申し訳ないが、この要求は受けられない。俺の命も俺のものではない。蒼、俺をどれだけ恨んでも、事はすでに進んでしまった。蓮はもう戻ってこない」「だから、なぜそんなに偽善者ぶるんだ？殺すなら殺せ、どうせ俺は逃げられないんだろう」峻介は首を振った。「君は彼の弟だ。君を傷つけるつもりはない」蒼は嘲笑した。「偽善者」「蒼、俺たちは元々親戚だ。生まれた時から家族だ」「俺には兄一人だけだ」蒼はそう言うと、目を閉じてそれ以上見ようとしなかった。峻介は彼がそう反応することを予想していたので、気にしなかった。「ここは君にとって安全じゃない。俺が連れ出す」「触るな！」「閣下のことは君の仕業だな。秋桜家が君を許すと思うか？秋桜家が君を許さなければ、神谷家も君を許さない」峻介がここまで言うと、蒼はようやく彼を見返した。「お前は何を知っている？」「君が思っている以上に俺は多くを知っている。君は翠星の命令で閣下を暗殺し、彼にチャンスを与えた。今、秋桜家はこの件を調べて怒っている。翠星が君を見逃すと思うか？秋桜家の者が君を見つける前に、翠星が先に君を殺すだろう」峻介は蒼が沈黙したのを見て、さらに続けた。「君と翠星は俺を殺すために手を組んだんだろう？」蒼は絶望的に顔を歪めた。「そうだ、敵の敵は味方だ」「じゃあ、どうして子供たちや優子ちゃんに手を出さなかったんだ？あいつらは俺に一番近い人間だ。俺はあいつらに何も警戒しない」「俺だってそうしたかったさ」蒼は顔を歪めて言った。もしその目的がなければ、優子の身分を知ってからも近づかなかっただろう。世の中に理由もなく良い人間なんていない！彼は心の中で完璧な計画を立てていた。しかし、二人の子供たちが彼を無邪気に見つめていたのを見て、彼は何もできなかった。優子は全身全霊で彼を家族のように思ってくれていた。家族の血筋で言えば、彼は優子を「お義姉さん」と呼ばなければならない。毎日一緒に過ごしているうちに、復讐の計画はどんどん遠のいていった。彼は子供たちの純粋な世界を汚すことも、優子を傷つけることもできなかった。だから、翠星と手を組むしかなかった。二人の約束通り、彼はただ涼音の胸に弾丸を打ち込むだけで良かった。だが、彼は予想しなかった。翠星がさらに殺し屋を手配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1105話
その後数日間、優子は涼音の専属医師となった。慶太と仁の二人が何度も保証し、そして峻介の推薦もあったため、秋桜家の人々は優子に対して非常に信頼を寄せていた。唯一、優子が理解できなかったのは、涼音がしばしば彼女の目をじっと見つめていることだった。まるで彼女の目を通して、別の人物を見ているような感じがした。「閣下、お食事の時間です」優子はおかゆを持って部屋に入った。涼音は誰かと仕事の内容を話していたが、優子が入ってくると他の者に下がるように指示した。涼音は常に優子に微笑みかけ、まるで隣人のおじいさんのように見えた。愛子は彼の二番目の妻であり、だから颯月と梨花の年齢は比較的若かった。涼音の事業の発展の話は、かなり興味深いものだった。自分の父親が日々回復していったのを見て、颯月は優子を非常に尊重して、丁寧に接していた。「父がこんなに回復したのは、すべてVanessaさんのおかげです」「秋桜さん、お気遣いありがとうございます」優子は涼音に食事を食べさせながら思った。彼女は何も無駄にしていなかった。自分にも私心があった。まだ蒼に会う時間を作れていなかった。彼が一体何を考えているのか、はっきりさせなければならなかった。彼女は峻介の推薦を受けている身で、誰かを殺すためには手間と時間がかかった。自分に疑いがかからないように、表面上は涼音に尽力していた。「お嬢さん、梨花から聞いたが、もう子供を産んだんだって？」「はい」優子は特に隠し立てすることなく答えた。「子供の父親が誰か、わからないのか？どうして村にいたんだ？」涼音はさらに尋ねた。この数日、彼らは優子の身元を調べていたのだろう。優子はまるで突然現れた人物のようで、何の痕跡も残っていなかった。優子はすでに言い訳を考えていた。「実は私もわからないんです。最初、海水に流されて村の近くに打ち上げられました。村の人たちが偶然私を見つけて助けてくれた時、すでに妊娠していたんですが、記憶がほとんどなくて、家族も旦那も誰なのか覚えていません。ただ、子供の目が緑色をしているので、きっと父親は西洋人でしょう」「それで、記憶はまだ戻っていないのか？」優子は首を横に振った。「はい、頭にも内出血はないので、以前大きな衝撃を受けたことが原因だと思います。それで記憶を失ったんだと思いますが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1106話
優子が離れていたこの数年間、涼音が峻介にこのことを言うのは初めてではなかった。梨花は何度も頼み込んだ。唾を吐いても求め続けた。やはり、峻介は涼音の心の中でも重要な存在で、涼音はずっと彼の意志を尊重してきたため、この問題はそのままになっていた。梨花は恥ずかしそうな顔をしていると、涼音は続けた。「あの頃、君が気乗りしなかったのはわかってる。元妻に深い思いがあって、いつか復縁できると思っていたんだろう。でも、彼女が去ってからもう四年が経った。馬鹿な子よ、一生のうちに何度四年を過ごせると思ってる？俺の娘は君のことを何年も好きだ。もし君に心を寄せる人がいるのならまだしも、ずっと独身だったじゃない。俺は君を半分息子のように思っている。だから、娘と結婚して、俺ら本当の親子になるのはどうだ」峻介はよく理解していた。彼は涼音と共に命を懸けて戦い、多くのトラブルを解決してきた。涼音は本当に彼を大切にしていた。人は一度高い地位に上り詰めると、目に映るのは権力だけになった。次第に、彼はこの位置にどうやって辿り着いたのかを忘れ、年を取るごとに、持っているものが増えれば増えるほど、死や失うことへの恐れが大きくなった。いつからか、峻介を警戒し始めていた。彼はこの子があまりにも優れていると感じていた。鋭すぎる刀は、敵を倒すには非常に役立つが、制御が効かなくなれば、それは最も危険な武器となる。だから、涼音は意図的に神谷家を支援し、峻介のライバルを育てることにした。目的は、峻介の力を削ぐこと、それによって彼を抑制するためだった。さもなければ、峻介はとっくに昇進していただろうし、こんなに長い間足止めされることはなかった。今、涼音の言いたいことは、峻介に自分の娘を妻に迎えてほしいということだった。家族になれば、彼を本当に信頼できるからだ。颯月も冷たい顔で言った。「妹は君をこんなに待っていたんだ。男として、君は彼女に責任を取るべきだろう？」愛子は善人のぶりをした。「どうしてそんなに厳しく言うの？峻介、私が一番好きなのはあなたよ。涼音と同じように、私はあなたを本当に息子のように思っているの。あなたは子供の頃から素直で、毎年のようにお正月に家に呼んだものよ。その時から、私はあなたを外の人だとは思っていなかった。何度も、もしあなたが秋桜の姓を持っていたら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1107話
梨花は涙目で峻介のところに走り、手を力いっぱいに峻介の胸に叩きつけた。「峻介、あなたは本当に心がないの？私は心を一つ差し出しても、あなたは何とも思わない。前はあなたが断った理由があった。でも、優子はもう何年も前に去ったわ。彼女が戻ってくると思う？」「彼女が戻ってくるかどうかは一つの問題だ。俺が他の人を受け入れるかどうかは別の問題だ」峻介は梨花を避けるように歩き、病床の前に直行した。その眉と目には、揺るぎない決意が見て取れた。「先生、俺を長年ご指導くださり、心から感謝しています。俺の心の中でお二人は非常に大切な存在です。俺たちの関係は、俺が梨花と結婚しなくても変わることはありません。今も将来も、お二人をしっかりと大切にします。お二人のご好意も心に留めておきます。半年前に言ったように、梨花も年齢的にもう結婚し、家庭を築くべきです。しかし、俺が彼女にふさわしいとは思えません」峻介は非常に謙虚に言った。「まず、俺はすでに結婚しています。梨花は初婚です。そして、俺の心にはまだ他の人がいるので、彼女に対しても不公平です。彼女を結婚後に毎日涙させるくらいなら、最初からはっきりと伝えて、別の素晴らしい相手を見つけてあげるほうがいい」愛子と涼音は顔を見合わせ、最後に愛子が口を開いた。「うん、峻介、あなたの言う通りね。しかし、梨花は子供の頃から自分の考えをしっかり持っている子で、あなたでなければダメだと言っている。あなたは本当に梨花を一人にさせるつもりなのか？それにあなたたちの血液型はとても珍しく、将来お互いを支え合うことができる。傷を負っても、お互いに助け合えるだろう」愛子はため息をついた。「梨花は本当に甘やかされて育った。小さな傷がついただけで、まるで世界が終わったかのように思う。でも、彼女はあなたのためにすべてを捧げる覚悟があるのや。私も母親として、彼女がどれだけあなたのために頑張っているかを見て、心が痛む。でも仕方ない。彼女はあなたに全てを捧げるつもりなんだから。峻介、あなたの家族は本当に完璧ではなかった。でも涼音、私、そして颯月、皆んなあなたを家族のように思っている。この結婚は良い縁だと思う。あなたが心配しているのは分かる。梨花に対して責任を持ちたい気持ちも分かる。しかし、過去に囚われていても仕方がない。あなたと梨花が結婚すれば、自然と前に進ん
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
