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第1102話
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優子はまだ同意しなかった。「少し考えさせてください」彼女は今、手を下したのは蒼だと確信していた。しかし、蒼は涼音を殺さず、逆に自分を助けて生かした。以前、蒼は自分に敵がいると言っていた。その敵が秋桜家の人間であれば、優子は必ず蒼の側に立つことになる。すべては自分で調べてから決めるべきだった。彼女が少し考えてから答えると、颯月の表情が少し柔らかくなった。「とにかく、俺の父の命を救ったのは君です。君が望むものが何か分かりませんが、命以外のことなら、何でも与えることができます」命以外なら何でも、とは大きな話だった。彼らのような立場になれば、欲しいものは手に入れるのは容易なことだろう。優子はすぐには答えなかった。「私は何も足りていません。この要求は一時的に保留にしてもいいでしょうか？後で秋桜さんにお願いすることにしても遅くはないと思います」颯月は頷いた。「分かりました。俺の言葉はいつでも有効です」言いながら、颯月は優子に名刺を渡した。「何か必要があれば、いつでも俺に電話をください。それと、妹は小さい頃から甘やかされて育ちました。彼女の言ったことは気にしないでください」優子はしばらく黙って颯月を見つめていた。颯月は少し不安そうに聞いた。「どうかしたのですか？」優子は頭を振り、「何でもありません。秋桜さんが羨ましいだけです」と答えた。もし優子に兄がいたら、彼のようにいつでも彼女を受け入れてくれるのだろうか？「秋桜さんの言葉は覚えておきます。私は先に検査結果を見に行きますので、お先に失礼します」優子は部屋を出た。彼女の家族は一体どこにいるのだろうか。もし家族がいるのなら、彼女にも兄妹がいるのだろうか。これでようやく物事は決着がついた。皆があまりにも敏感に雲母教授の手術失敗を外に漏らさなかったが、彼はもう二度と手術台に立つことはないだろう。翠星は不安そうにしていた。自分が巻き込まれないか心配で仕方がなかった。峻介もまた、推薦が功を奏して秋桜家の信頼を得ていた。しかし、彼は心の中で一つのことを考えていた。優子がまだ病院にいる間に、静かにその場を去った。進が人を引き連れてある庭に押し入った。悠人は警戒心がなく、蒼は重傷で動けなかったからだ。悠人が銃を抜こうとしたその時、峻介が口を開いた。「動かないで！彼を傷つけるつもりはな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1104話
峻介は率直に答えた。「申し訳ないが、この要求は受けられない。俺の命も俺のものではない。蒼、俺をどれだけ恨んでも、事はすでに進んでしまった。蓮はもう戻ってこない」「だから、なぜそんなに偽善者ぶるんだ？殺すなら殺せ、どうせ俺は逃げられないんだろう」峻介は首を振った。「君は彼の弟だ。君を傷つけるつもりはない」蒼は嘲笑した。「偽善者」「蒼、俺たちは元々親戚だ。生まれた時から家族だ」「俺には兄一人だけだ」蒼はそう言うと、目を閉じてそれ以上見ようとしなかった。峻介は彼がそう反応することを予想していたので、気にしなかった。「ここは君にとって安全じゃない。俺が連れ出す」「触るな！」「閣下のことは君の仕業だな。秋桜家が君を許すと思うか？秋桜家が君を許さなければ、神谷家も君を許さない」峻介がここまで言うと、蒼はようやく彼を見返した。「お前は何を知っている？」「君が思っている以上に俺は多くを知っている。君は翠星の命令で閣下を暗殺し、彼にチャンスを与えた。今、秋桜家はこの件を調べて怒っている。翠星が君を見逃すと思うか？秋桜家の者が君を見つける前に、翠星が先に君を殺すだろう」峻介は蒼が沈黙したのを見て、さらに続けた。「君と翠星は俺を殺すために手を組んだんだろう？」蒼は絶望的に顔を歪めた。「そうだ、敵の敵は味方だ」「じゃあ、どうして子供たちや優子ちゃんに手を出さなかったんだ？あいつらは俺に一番近い人間だ。俺はあいつらに何も警戒しない」「俺だってそうしたかったさ」蒼は顔を歪めて言った。もしその目的がなければ、優子の身分を知ってからも近づかなかっただろう。世の中に理由もなく良い人間なんていない！彼は心の中で完璧な計画を立てていた。しかし、二人の子供たちが彼を無邪気に見つめていたのを見て、彼は何もできなかった。優子は全身全霊で彼を家族のように思ってくれていた。家族の血筋で言えば、彼は優子を「お義姉さん」と呼ばなければならない。毎日一緒に過ごしているうちに、復讐の計画はどんどん遠のいていった。彼は子供たちの純粋な世界を汚すことも、優子を傷つけることもできなかった。だから、翠星と手を組むしかなかった。二人の約束通り、彼はただ涼音の胸に弾丸を打ち込むだけで良かった。だが、彼は予想しなかった。翠星がさらに殺し屋を手配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1105話
その後数日間、優子は涼音の専属医師となった。慶太と仁の二人が何度も保証し、そして峻介の推薦もあったため、秋桜家の人々は優子に対して非常に信頼を寄せていた。唯一、優子が理解できなかったのは、涼音がしばしば彼女の目をじっと見つめていることだった。まるで彼女の目を通して、別の人物を見ているような感じがした。「閣下、お食事の時間です」優子はおかゆを持って部屋に入った。涼音は誰かと仕事の内容を話していたが、優子が入ってくると他の者に下がるように指示した。涼音は常に優子に微笑みかけ、まるで隣人のおじいさんのように見えた。愛子は彼の二番目の妻であり、だから颯月と梨花の年齢は比較的若かった。涼音の事業の発展の話は、かなり興味深いものだった。自分の父親が日々回復していったのを見て、颯月は優子を非常に尊重して、丁寧に接していた。「父がこんなに回復したのは、すべてVanessaさんのおかげです」「秋桜さん、お気遣いありがとうございます」優子は涼音に食事を食べさせながら思った。彼女は何も無駄にしていなかった。自分にも私心があった。まだ蒼に会う時間を作れていなかった。彼が一体何を考えているのか、はっきりさせなければならなかった。彼女は峻介の推薦を受けている身で、誰かを殺すためには手間と時間がかかった。自分に疑いがかからないように、表面上は涼音に尽力していた。「お嬢さん、梨花から聞いたが、もう子供を産んだんだって？」「はい」優子は特に隠し立てすることなく答えた。「子供の父親が誰か、わからないのか？どうして村にいたんだ？」涼音はさらに尋ねた。この数日、彼らは優子の身元を調べていたのだろう。優子はまるで突然現れた人物のようで、何の痕跡も残っていなかった。優子はすでに言い訳を考えていた。「実は私もわからないんです。最初、海水に流されて村の近くに打ち上げられました。村の人たちが偶然私を見つけて助けてくれた時、すでに妊娠していたんですが、記憶がほとんどなくて、家族も旦那も誰なのか覚えていません。ただ、子供の目が緑色をしているので、きっと父親は西洋人でしょう」「それで、記憶はまだ戻っていないのか？」優子は首を横に振った。「はい、頭にも内出血はないので、以前大きな衝撃を受けたことが原因だと思います。それで記憶を失ったんだと思いますが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1106話
優子が離れていたこの数年間、涼音が峻介にこのことを言うのは初めてではなかった。梨花は何度も頼み込んだ。唾を吐いても求め続けた。やはり、峻介は涼音の心の中でも重要な存在で、涼音はずっと彼の意志を尊重してきたため、この問題はそのままになっていた。梨花は恥ずかしそうな顔をしていると、涼音は続けた。「あの頃、君が気乗りしなかったのはわかってる。元妻に深い思いがあって、いつか復縁できると思っていたんだろう。でも、彼女が去ってからもう四年が経った。馬鹿な子よ、一生のうちに何度四年を過ごせると思ってる？俺の娘は君のことを何年も好きだ。もし君に心を寄せる人がいるのならまだしも、ずっと独身だったじゃない。俺は君を半分息子のように思っている。だから、娘と結婚して、俺ら本当の親子になるのはどうだ」峻介はよく理解していた。彼は涼音と共に命を懸けて戦い、多くのトラブルを解決してきた。涼音は本当に彼を大切にしていた。人は一度高い地位に上り詰めると、目に映るのは権力だけになった。次第に、彼はこの位置にどうやって辿り着いたのかを忘れ、年を取るごとに、持っているものが増えれば増えるほど、死や失うことへの恐れが大きくなった。いつからか、峻介を警戒し始めていた。彼はこの子があまりにも優れていると感じていた。鋭すぎる刀は、敵を倒すには非常に役立つが、制御が効かなくなれば、それは最も危険な武器となる。だから、涼音は意図的に神谷家を支援し、峻介のライバルを育てることにした。目的は、峻介の力を削ぐこと、それによって彼を抑制するためだった。さもなければ、峻介はとっくに昇進していただろうし、こんなに長い間足止めされることはなかった。今、涼音の言いたいことは、峻介に自分の娘を妻に迎えてほしいということだった。家族になれば、彼を本当に信頼できるからだ。颯月も冷たい顔で言った。「妹は君をこんなに待っていたんだ。男として、君は彼女に責任を取るべきだろう？」愛子は善人のぶりをした。「どうしてそんなに厳しく言うの？峻介、私が一番好きなのはあなたよ。涼音と同じように、私はあなたを本当に息子のように思っているの。あなたは子供の頃から素直で、毎年のようにお正月に家に呼んだものよ。その時から、私はあなたを外の人だとは思っていなかった。何度も、もしあなたが秋桜の姓を持っていたら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1107話
梨花は涙目で峻介のところに走り、手を力いっぱいに峻介の胸に叩きつけた。「峻介、あなたは本当に心がないの？私は心を一つ差し出しても、あなたは何とも思わない。前はあなたが断った理由があった。でも、優子はもう何年も前に去ったわ。彼女が戻ってくると思う？」「彼女が戻ってくるかどうかは一つの問題だ。俺が他の人を受け入れるかどうかは別の問題だ」峻介は梨花を避けるように歩き、病床の前に直行した。その眉と目には、揺るぎない決意が見て取れた。「先生、俺を長年ご指導くださり、心から感謝しています。俺の心の中でお二人は非常に大切な存在です。俺たちの関係は、俺が梨花と結婚しなくても変わることはありません。今も将来も、お二人をしっかりと大切にします。お二人のご好意も心に留めておきます。半年前に言ったように、梨花も年齢的にもう結婚し、家庭を築くべきです。しかし、俺が彼女にふさわしいとは思えません」峻介は非常に謙虚に言った。「まず、俺はすでに結婚しています。梨花は初婚です。そして、俺の心にはまだ他の人がいるので、彼女に対しても不公平です。彼女を結婚後に毎日涙させるくらいなら、最初からはっきりと伝えて、別の素晴らしい相手を見つけてあげるほうがいい」愛子と涼音は顔を見合わせ、最後に愛子が口を開いた。「うん、峻介、あなたの言う通りね。しかし、梨花は子供の頃から自分の考えをしっかり持っている子で、あなたでなければダメだと言っている。あなたは本当に梨花を一人にさせるつもりなのか？それにあなたたちの血液型はとても珍しく、将来お互いを支え合うことができる。傷を負っても、お互いに助け合えるだろう」愛子はため息をついた。「梨花は本当に甘やかされて育った。小さな傷がついただけで、まるで世界が終わったかのように思う。でも、彼女はあなたのためにすべてを捧げる覚悟があるのや。私も母親として、彼女がどれだけあなたのために頑張っているかを見て、心が痛む。でも仕方ない。彼女はあなたに全てを捧げるつもりなんだから。峻介、あなたの家族は本当に完璧ではなかった。でも涼音、私、そして颯月、皆んなあなたを家族のように思っている。この結婚は良い縁だと思う。あなたが心配しているのは分かる。梨花に対して責任を持ちたい気持ちも分かる。しかし、過去に囚われていても仕方がない。あなたと梨花が結婚すれば、自然と前に進ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1108話
涼音は冷たく言った。「梨花、俺は言っただろう、医者にはもっと敬意を払うべきだと」梨花は峻介に拒絶され、心の中で行き場を失った怒りを、部屋に残っていた優子に向けて爆発させた。父親はいつも彼女に優しく甘やかしており、その態度に不満を抱いていた。「お父さん、どうして？私は何も間違っていないでしょ。私たち家族がここで大事な話をしているのに、あの人は何なの？勝手に盗み聞きして、教養もない」「梨花！」涼音の声がさらに冷たくなった。「どうやら俺が君をしっかりと教育してこなかったせいで、君は甘やかされすぎたようだな。これが君の教養か？」梨花は怒りを込めて優子に言った。「全部あんたのせいよ！」優子は手に持っていた果物を置き、果物の屑をきれいに払い落とした。「うんうん、全部私のせいね。これからは君の前で目立たないようにするわ」優子は涼音の前に歩み寄り、言った。「閣下、順調に回復されているのを見て、安心しました。これで危険な時期を乗り越えたので、あとは他の先生に体調を整えてもらったほうが良いでしょう。私はこれ以上はお邪魔しません」最初、優子は考えるつもりだったが、今や完全に決心を固めた。秋桜家の人々は、優子が出て行くことを聞いた瞬間、顔色を変えた。愛子は峻介に結婚の話をすることも忘れ、急いで優子に向かって歩み寄った。「梨花に腹を立てないで、どうしてそんなにすぐに行こうとするの？」「お母さん、行きたければ行かせておけばいいわよ。彼女はただの医者よ！別に他の人を見つけるのは簡単よ、天王寺先生たちでも十分だし」梨花はなぜか、最初に村でこの女性を見た瞬間から、彼女に対して強い嫌悪感を抱いていた。ましてや、小さな巫女が彼女を殺そうとしたことを知ってから、彼女にはどうしても嫌悪感を抱いていた。直感的に、この人には遠く離れてほしいと思っていた。颯月は何も言わずに、再び手を振り下ろした。今回は手術室の前のときよりも力強く、梨花の口角に血がにじむほどの力だった。「俺は前から言っていたはずだ、秋桜家の恩人に対してはもっと丁寧に接するべきだと。俺の言葉を聞かなかったのか？」「兄さん、またその安い女のために私を叩くの？彼女が何がいいのよ。手術をしただけで、みんな彼女を持ち上げすぎよ」「パチン」今度、彼女の顔を平手打ちしたは颯月ではなく、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1109話
「閣下、秋桜さんを責めないでください。私は怒っていません。私一人で、あなたたちの家の和を乱すつもりはありませんので、すぐに失礼します」峻介は慌てて言った。「送っていくよ」ドアが閉まると、梨花は涙声で叫んだ。「お父さん、お母さん、兄さんが私を殴った！峻介まで私を殴るなんて！あの女のせいで、私はもう彼女がここにいるのは耐えられない！」「黙れ」涼音の低い声が響き、威圧感を放った。彼は愛子を冷たい目で見つめた。「これが君が育てた立派な娘か？恥をかかせるな」愛子は言おうとしたが、結局何も言わずに弱々しく答えた。「私の管理が足りなかったわ。でも涼音、峻介は本当に変わったわね。婚約を断るのはともかく、私たちの前で梨花を殴るなんて」涼音は冷たく鼻を鳴らした。「彼は俺たちに見せつけるために殴ったんだ。彼は、俺たちの前で平気で手を出せるということを示している。もし梨花を嫁に迎えることになれば、どうなるか分からない」「そんなことはない！」颯月は冷徹な顔で言った。「もしそうなったら、俺が殺す」人間というのはこういうものだった。自分の家族が何をしても大丈夫だが、他の人が手を出すと許せなかった。「兄さん……」梨花は自分の頬を触りながら、可哀想そうに言った。颯月は冷たく鼻を鳴らした。「君のせいだろ。あの女を追い出して、満足か？」「私は絶対に彼女に代わる医者を見つけてみせる！」……優子は峻介に付き添って車に乗り込み、車のドアが閉まると、峻介の冷徹な雰囲気がすぐに消え、優子を強く抱きしめた。「優子ちゃん、ここ数日、君が恋しかった。毎日君を見ているのに、ほとんど話せなかった」優子は指で彼の頭を押しのけた。「あなた、気が狂ってるの？あの人が誰だか知ってるの？彼女に手を出すなんて、命を捨てる気なの？」峻介は彼女の肩に頭をうずめてゴツゴツと擦った。「優子ちゃん、あいつが君を叩いた一発分、俺が返しておいたよ」「誰が返させたのよ。あなた、本当に勇気がありすぎ」峻介は低く笑いながら言った。「わざとやったんだ。これで、あの人たちは娘を俺に嫁がせることはないだろう」優子は峻介の膝の上に乗り、腕を彼の首に回した。「あなた、本当に彼らの娘婿になりたくないの？あの人たちははっきりと権力を渡すつもりだったのよ。梨花を嫁にすれば、一家の人間として迎えられて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1110話
優子は帰宅しようと思ったが、峻介に別の秘密の場所に引っ張られた。途中で車を乗り換え、優子は疑わしそうに彼を見つめながら言った。「また何か驚かせようとしてるの？」「着いたら分かるよ」峻介は彼女の手を取りながら、邸宅に入っていった。すぐに悠人と出会った。優子は敵に直面したように、峻介の手を振り払って叫んだ。「あなた、私の兄さんに何をしたの？」峻介は彼女の警戒心に少し痛みを感じながら言った。「そんなに俺を信じていないのか？」「やっぱり、何も隠せないわね」恐らくその夜、峻介は気づいていた。優子がいなくなった後、すぐに誰かに蒼を連れ去らせた……なんて巧妙な計略だ！峻介は再び彼女の手を取って言った。「過去に俺がしたことが君に信じてもらえなかったのは分かっている。自業自得だ。でも、俺は言っただろう、これからは君を傷つけないって。見て、悠人は元気だろう？俺が彼を傷つけるようなことをしていると思うか？」優子はようやく悠人を再評価し、彼の手を引っ張ってチップが埋め込まれていないか確認した。「優子姉さん、今回は俺を傷つけてないよ」悠人は珍しく峻介のために言葉を発した。「じゃあ、蒼は？」「蒼も無事だよ。今は部屋で休んでる」優子は蒼を見つけ、彼の顔色が前より良くなっていたのを見て驚いた。峻介は正昭まで呼んできて、彼を面倒見ていた。優子は蒼と峻介の過去の複雑な関係を知らなかったが、彼が無事だと知って安心した。「兄さん、大丈夫？」「自分でベッドから降りられるよ。心配しないで、俺は元気だ」「どうしてあの人を見つけられたの？」蒼は二人の間に起きたことを何も言わず、ただ一言だけで済ませた。「あそこは安全じゃなかったから、ここに移された」峻介が部屋に入ってきて説明した。「翠星は世界中で俺を探してる。外に出れば死ぬ。数日前、君が病院にいた時は人が多かったから、言わなかった」優子は顔を赤らめて言った。「ごめん、勘違いしてた」「優子ちゃん、彼らは君に恩を返す人たちだ。俺は彼らを傷つけるつもりなんてないよ」峻介はにっこり笑った。「もう遅いし、空音に料理を準備させたよ。みんな家族だし、一緒に食べよう」「空音も呼んできたの？」「空音は料理が得意だし、蒼は病人だから、栄養のある食事を取らないといけない。毎日外食だけじゃダメだろ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
