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第1088話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1089話
その時、優子はまるで鋭い商人のようだった。無知や善意をすべて振り払い、利益と損失を計算していた。峻介はため息をついた。「優子ちゃん……」彼女と一緒に育った子どもたちが何人もいたが、彼は一度も養育権を巡って争ったことはなかった。唯一、拓海だけが佐藤家族の責任を背負っていた。「君には何でもあげる。ただし、拓海だけは無理だ。君が彼を心配していることは分かるが、佐藤家を絶やすわけにはいかない。後継者が必要なんだ」「私が欲しければ、拓海を渡すしかない。さもなければ助けない。自分で考えて」峻介は突然身をかがめ、彼女の唇を強く噛みつくようにしてキスをした。そのやり方で、彼女に罰を与えようとしていた。彼の優子ちゃんは、もう彼と対等に交渉できる存在になった。だが、彼は優子を苦しめたくなかった。深いキスの後、彼は優子を放した。「分かった、優子ちゃん。君が望まないなら無理に言わせない。今日のことは、僕が言わなかったことにする」彼は安全な位置に退きながら言った。「君の言う通りだ。今、僕には何もできないし、何も変えることはできない。君の側に少しでも居場所をもらえるだけで十分嬉しい。僕は、せめてその小さな場所を失いたくない」「ごめん、今夜は邪魔した」彼はコートを取って、立ち去った。優子はその背中が雪の中に消えたのを見送った。その背中は悲しみに満ち、以前のような高貴さは全く感じられなかった。なぜか、優子は海から彼女を引き上げてくれたあの腕を思い出した。「怖がらなくていい、僕が君を救う」情がどこから生まれるのか分からないが、それは深くなっていった。その瞬間、彼女は完全に負けてしまった。「ねえ、峻介」峻介は慌てて足を止め、振り返った。優子はドアの縁に寄りかかり、腕を組んで邪悪な笑みを浮かべて言った。「拓海の養育権は要らないから、他のことなら頼んでいいでしょ？」彼女は最初から争うつもりはなかった。ただ、この男が自分の未来のために息子を売るかどうかを見たかっただけだ。幸いなことに、彼は自分の息子を簡単に渡すことはせず、しっかりと守っていた。峻介は風雪の中で彼女を見つめながら言った。「気が変わったのか？」「私はどうせ暇だし、行ってみるだけよ。もしかしたら、何か得られるかもしれないし」これで、彼女は少しでも彼の世界に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1090話
前回と違って、まだ車を降りていなかった時、ドアの前には多くの人々が待っており、セキュリティガードもいれば、医者もいる。そして、目を赤くした梨花が立っていた。彼女は慶太の袖を引っ張り、「天王寺先生、このお医者さんが本当に父を救えるのですか？」と尋ねた。優子は峻介に冷淡な声で言った。「彼女もここにいるの？」峻介は説明した。「彼女の本名は秋桜梨花だ」「まさか、その先生が彼女の父親だって言うんじゃないでしょうね？」峻介はこめかみを押さえながら答えた。「彼女の家の事情は長い話になるが、君の予想は正しい。確かに彼女はその閣下の娘だし、しかも僕の恩師だ」優子は冷たく鼻で笑った。「あなたたち、いい幼馴染ね」峻介は困った顔をした。こんな秘密めいた話はどう説明すべきか分からず、すでに誰かが車のドアを開けていた。梨花は駆け寄り、「先生……」と声をかけた。しかし、座っているのがあのVanessaだと見るや、彼女の顔色は一変した。あの緑色の瞳の小さな女の子が自分を殺そうとした恐ろしい瞬間を、梨花は忘れられなかった。あの子は天使のような顔をしていながら、心は毒蛇のようだった！そんな怪物のような子供を産んだ女性、こんな人にろくな人間はいないはずだ！「どうしてあなたがここにいるの？何しに来たの？」慶太は喜びの表情を浮かべ、「峻介、やっぱりすごい、Vanessaを呼んできたんだ！」と興奮した。最初、慶太は優子のことを考えていた。しかし、村の中で連絡が取れない状況だった。もし自分が誰かを送っても、優子が本当に同意したなら、その往復の間に閣下はもう死んでしまうだろうと思ったため、諦めていた。だが、峻介は予想外の方法で、彼女を連れてきた。慶太は梨花の手を引いて、「君、あんまり言うなよ。この方は心臓外科の専門家だ。彼女が来てくれたから、閣下は助かるかもしれない！」と言った。梨花はなぜか、この女性に対して嫌悪感を抱いていた。村で初めてこの女性を見たときから、天性の第六感が働いたのだ。「彼女は解毒もできるし、手術もできるの？まさか、ただの無能な医者じゃないでしょうね。父の命がかかってるんだから、万が一……」優子は冷淡な表情で梨花の顔を一瞥し、「梨花さんが私を信じていないのであれば、私は去ります」と言った。そう言って、車のドアを再び閉
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1091話
優子は相変わらず冷静な様子で言った。「わかりました、私はこの手術をできません」慶太は以前のやり取りを通じて彼女の性格を知っていたため、慌てて言った。「ちょっと待ってください、梨花さん、君はちょっと出ていてください。Vanessaのことをわかっていないんですよ。去年、彼女が行った手術は今日のより難易度が高かったんです。あのとき、彼女は心臓から弾丸を取り出しましたよ！結局、患者は助かりました」「大げさね、弾丸が心臓に当たっているのに、生きているわけがないでしょう」優子は冷笑した。「説明してもわからないでしょう、天王寺さん。ここで私が歓迎されないのであれば、他の専門家にこの手術をお願いしたらどうですか？私はやりません」「待ってください、来てくれたんですから、ちょっと見てみてください。もしかしたら助かるかもしれませんよ」「わかりました」優子は慶太について集中治療室に入った。彼女が到着した前に、すでに男性のすべての生命兆候の状況をCT写真と報告書を通じて確認していた。消毒液の匂いが漂っていた病室に入ると、優子はベッドに横たわっていたその男性を見た。以前、ニュースでこの男をよく見かけていたが、今、彼は息も絶え絶えにそこに横たわっていた。梨花の顔は彼に少し似ていた。だから、梨花があんなに高飛車に見えたのか、こんな背景があれば誰でも好き放題できるだろう。「彼はいつ怪我をしたんですか？」「朝の五時半です」優子の目が一瞬止まった。蒼もその時間に怪我をしていた。恐ろしい考えが優子の頭に浮かんだ。もしかして、秋桜涼音を暗殺したのは蒼なのか？その考えが浮かんだ瞬間、優子はこの複雑な仕事を引き受けるべきではないと感じた。蒼は命を賭けて涼音の死を迎えた。それなのに、彼女は峻介のために命を救うことを約束してしまった。「どうしたんですか？何か問題があるんですか？」優子の顔色は変わらず冷静だった。「状況はわかりました。外で話しましょう」彼女は蒼が殺そうとした相手が涼音なのかどうかを知りたかった。病室を出ると、峻介が駆け寄ってきた。「どうでしたか？」優子はどう説明すべきか考えていた。その時、廊下にある人が急ぎ足で近づいてきた。それは翠星だった。彼の横には白髪で、襟が高い服を着て、眼鏡をかけた老人がいた。優子はすぐにそれが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1092話
一見して紳士的な翠星だが、実際には手段が厳しかった。数年前のあの雪の夜、敵は峻介を狙っていた。もし峻介が彼女を守っていなければ、優子はすでに命を落としていただろう。この一切の元凶が翠星であり、優子は彼のことを一日たりとも忘れたことはなかった。しかし、今回は彼が表に出て、優子は裏で動いていた。梨花は慌てて口を開いた。「神谷さん、彼女を止めてください。天王寺さんたちが彼女に惑わされています。父はもう一線を越えているのに、こんな若い女性に手術の経験なんてありません！もし父を実験台にしたら、少しでもミスがあれば、命に関わる問題になりますよ！」「梨花、落ち着いて」翠星は梨花をなだめ、次に愛子に目を向けた。「藤城さん、梨花の言うことにも一理あります。俺はこの方を疑っているわけではないのですが、年齢が若いのは確かで、やはり経験豊富な雲母教授には及ばないでしょう」愛子はもはや意見が出せず、峻介を見た。「峻介、あなたはいつも冷静だ。どう思う？」峻介は長々と話さず、一言だけ言った。「俺は彼女を信じます」優子は心の中で思った。実際、私のことを信じなくても構わない。この人がもし蒼の殺すべき敵であれば、私は彼を救いたくないと。しかし、優子は不思議に思った。その弾丸があと1センチずれていたら、涼音はその場で死んでいたのだ。蒼は距離を誤ったのか？だが、翠星の急いで目立とうとする様子を見ると、優子は何かがおかしいと感じた。まるですべてが蒼の計画通りに思えてきた。蒼の目的は殺人ではなく、翠星にチャンスを与えることだったのではないかと。さもなければ、涼音が心臓を狙われ、翠星が先に雲母教授を見つけていたのはどういうことだろう？真実は霧の中に隠されており、優子は局外者としてその真相を知ることはできなかった。この状況には彼女が関わりたくなかった。慶太も保証した。「皆さん、この若い女の子を見くびらないでください。本当にすごいんです。彼女がいなければ、峻介はとっくに死んでいました。去年の手術は完璧でした。雲母教授は経験豊富ですが、若い人にもチャンスを与えるべきです」雲母教授は翠星と何か契約を結んでいたのか、すぐに口を開いた。「慶太、俺が反論したいわけではありませんが、閣下は普通の方ではありません。これは命に関わる大手術です。君がこの子を信じるなら、俺は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1093話
仁は大きな歩幅で優子の横に立ち、「君がVanessaか？慶太から話は聞いていたよ」と言った。優子は内心の複雑な感情を抑え、誰にも気づかれないように声をできるだけ平静に保つよう努めた。「安藤教授、私はVanessaです」「まさか、あの有名なVanessaがこんなに若いとはね。この手術は俺がサポートして君と一緒に行うつもりだが、異論はあるか？」優子はまだ断る前に、梨花が泣きながら訴えた。「安藤叔父さん、彼女にはこの手術をする資格がありません！年齢も経験も雲母教授に比べて圧倒的に足りません！もし父に何かあったら、誰が責任を取るんですか？」「梨花、落ち着け。彼女が手術をするところを俺は見たことがある。若いとはいえ、手が早く、心も安定している。雲母教授は年齢を重ねて反応が鈍くなっているし、俺たちの年齢ではどうしても若い者にはかなわない」彼は、雲母教授に致命的な問題があることを言わなかった。雲母教授は手術台に立つことができなかった。「俺は安藤叔父さんを疑っているわけではありません。ただ、安藤叔父さんと天王寺先生がこの医師を支持して、雲母教授を放棄した理由を聞きたいです。もし閣下が手術中に問題を起こした場合、その責任を取れるのは二人だけですか？」翠星は問いただした。「手術には絶対なことがありません、ましてやこんなに若い医師に任せるなんて」峻介が話そうとしたが、優子は彼の手のひらをこっそり掻いて、話を止めた。「いい加減にして、みんな。重要なことだから、雲母教授に手術してもらった方が私は安心だ」愛子がようやく決断を下した。梨花は目を輝かせて言った。「それならすぐに始めましょう。もう遅らせたくない、父が……」慶太もこれ以上何も言えなかった。仁は顔に心配を浮かべていた。手術室に入る前、仁はこっそり綾平に尋ねた。「綾平、正直に言ってくれ、手はどうだ？」彼らはトップクラスの医師として何年も知り合いだった。十年前、綾平は突如として重病にかかり、精神的なプレッシャーで手がコントロールできず震えてしまうことがあった。その手術は、仁と綾平が一緒に行った手術だったため、仁はその光景を目の当たりにしていた。その後、綾平は手術をほとんどしなくなり、定年退職を迎え、病院からの再雇用を断った。ここ数年、仁は彼と会っていなかった。まるで綾平は医
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1094話
優子は封筒を取らず、淡々と答えた。「問題ありません。この手術はリスクが非常に高いです。成功すれば名を馳せることができますが、失敗すれば名誉を失います。佐藤さんのおかげで来ましたが、私にとってはもう何の影響もありません。ただ、もし雲母教授が失敗した場合、あなたたちには大きな影響があるでしょう」「何を言っているんですか！私の父を呪うなんて！」優子は梨花がどんな権力者の娘かなんて気にしなかった。ただ、正直に話しただけで自分が捕まるわけがないと思っていた。「藤城お嬢様、私はただ事実を言っただけです。私が心から願っているのは、あなたたちが間違った選択をしていないことです。そして、将来私に頼らないことを望みます。佐藤さん、私を送っていただけますか？」梨花はまだ口汚く罵ろうとしたが、愛子が口を押さえた。「もういい加減にしなさい。あなたは高貴な身分だと思っているのでしょうが、彼女は普通の人間です。そんなことで彼女と争う必要はないでしょう？」「母さん、私は彼女のあの傲慢な態度が気に入らないの。医術ができる人なんてたくさんいるわ。彼女なんて大したことない！」愛子は指で自分のこめかみを押さえた。「もういいわ、あなたと無駄話している暇はない。お父さんは今病床に伏しているし、お兄さんも外で大事な仕事をしている。少しはおとなしくして、私たちに迷惑をかけないようにしなさい」「分かったわ、母さん」優子と一緒に車を離れたのは翠星も同じだった。優子が先に車に乗り込むと、翠星は峻介を見つめてにやりと笑った。「今回は、君が負ける番です」「そうですか？」峻介は無表情で答えた。「たとえ君が99回勝っても、1回負けたらそれが全てです。霧ヶ峰市の運命はもう変わるべき時です」峻介は彼を一瞥した。「もう遅い時間だし、家に帰って寝なさい。夢の中で何でもかなうでしょう」そう言うと、峻介は車に乗り込み、ドアを閉めると、まるで別人のように変わった。彼は優子を抱きしめ、まるで大きな犬のように不満げに言った。「優子ちゃん、ごめん、君にこんな思いをさせてしまって」優子は笑顔で答えた。「この手術があなたに頼まれていなかったら、私は絶対にやりたくなかった。手伝わないことに怒らないでくれる？」「どうってことないよ」峻介は気にしない様子で言った。「翠星が君を助けたとしても、それで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1095話
優子は無邪気な表情で言った。「私が入学したばかりの頃、先生と一緒に手術を見学したことがあった。その時、ある名医が手術室で突然両手を震わせ、患者の命が危うくなったことがあった。その患者は、私の先生が必死に救命した。その名医が誰だか知りたいか？」「雲母教授？」「はい、彼は神経系の病気にかかっている。この病気は治りにくく、特に大きな刺激を受けるとさらに制御が難しくなる。閣下の傷がもし医師であれば、手術の難易度が分かるでしょう。彼の心理的な負担が大きいと、発作を起こすことがある」「それは君の計算の中だったか？」優子は首を振った。「計算じゃない、ただ運命に任せるしかない。彼がこの手術の難易度をさらに上げたから、私が閣下を救えるかどうかは分からない。最悪の事態を考えておいた方がいいよ」峻介は何も言わなかった。これが優子のせいではないことを、彼は理解していた。生死は、すべて天命だった。外の吹雪を見ながら、優子は退屈そうに携帯をいじっていた。峻介の声が聞こえてきた。「俺が初めて彼に会ったのも、大雪の日だった。彼は俺の前に歩いてきて、笑顔でこう言った。『君が佐藤家の男の子ですか？』って。『君はおじいさんに似ているね』って」峻介はため息をついた。「その時、彼は今の立場ではなかった。俺と翠星が彼を支え、上に押し上げた。彼は俺たちに『必ず報いる』と言ったが、俺は利益を求めていたわけではない。佐藤家にはお金が足りているから、俺が欲しかったのは、佐藤家を守る免死証だけだった」「俺は佐藤家で温かさを感じたことがなかったが、彼にはその温かさを感じた。彼は俺を師のように、父のように扱ってくれた。もちろん、彼が俺に優しくするのは、俺を操るためだと分かっていた。でも、彼は俺に温かさと関心をくれた。だから、俺は彼が目の前で死ぬのを見たくなかった」優子はメッセージを送ると携帯を閉じ、静かに峻介の肩を軽く叩いた。「時間があれば、あなたの過去の話を聞かせてください」峻介は彼女の手を取りながら言った。「優子ちゃん、君の言う通り、この手術のリスクは非常に大きい。無理にやらせたりはしないよ。もし君がやりたくなければ、俺はそれを支持する。今までの経験で一つ分かったことがある。恩義でも、権力でも、この世で一番大事なのは、君が幸せでいること。それだけが重要で、あとはどうでもい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1096話
愛子は、先前の言動があまりにも過ぎたことを悔いていた。慶太と仁の言うことを聞かななかったことを、深く後悔していた。だが、経験豊富な医師と、まだ若い女の子では、誰もが前者を選ぶだろう。愛子は、その名医が少し傲慢だと感じていた。彼は権力者のことなど気にしなかった。結局、彼女はほとんど表舞台から姿を消しているが、いくら金持ちでも、医師を見つけるのが難しいことは多い。愛子は突然、優子の前で膝をついた。「お嬢様、先程は私たちが間違っていました。あなたに対する軽視と傲慢をお詫び申し上げます」「お母様、何をしているんですか？本当に彼女が父を救えると信じているんですか？あなたのような立場の人が、こんな人にひざまずくなんて、そんなことをしてはダメです、早く立ち上がって！」優子は口元をひくつけた。どうやら、この小娘は彼らに甘やかされすぎたようだ。社会の厳しさをまだ知らないのだろう。彼女は今の状況を理解しているのだろうか？優子は愛子を立ち上がらせ、「奥様、藤城お嬢様の言う通り、私のような者があなたにひざまずかれるような立場ではありません。どうかお立ちください」と告げた。愛子は躊躇せず梨花を床に押し倒した。「すべては私の娘が悪かった。どうか、以前のことを許し......」どうやら、この奥様はまだ頭がしっかりしているようだ。梨花のように、ただわがままを言い続けているわけではない。「お母様、なぜ私があの人にひざまずかなければならないのですか？彼女は......」愛子は手を挙げ、梨花の顔に平手打ちした。彼女はもう他に選択肢がなかった。仁と慶太を信じるしかなかった。彼らが推薦した人物は間違いなく信頼できた。優子が手を出さなければ、最悪の結果でも彼女には関係ない。しかし、優子が手を出せば、命を救う可能性がある。愛子は顔を歪め、怒気を込めて言った。「謝罪するんです、聞いていますか？あなた、いつまでわがままでいるつもりですか？」梨花はその一撃で少し呆然としていた。母親は優しい人で、今まで自分が叩かれたことなどなかった。なのに、今日は他の女のために自分を叩くなんて。これらの人々は、まるで魔法にかけられたようだ。なぜみんな、彼女を信じるのだろう？愛子の圧力の下で、梨花はようやく優子に謝罪した。「ごめんなさい、先程は口が滑りました。お願い、私の父
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
