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第5話

著者: 赤石美羽
last update 最終更新日: 2024-12-06 10:11:08
「あそこにまだ人がいるのか？」

「見てきてみろよ。大丈夫そうに見えていた人が、なんで死んだのか」

「あれは人間がやったようには見えないな……血の跡すらない」

門の外から突然、会話の声が聞こえてきた。

地下室の中で、私は両足が地面に釘付けになったように動けず、婆さんと目を合わせていた。

「おい！婆さん、ここで何してんだ？調査に協力してくれ！」

警察の制服を着た二人の男が婆さんのそばまで歩いてきた。

人が死んだのか？

婆さんは笑顔を作って彼らを迎え、私にも外に出るよう促した。

私は引きつった顔で外に出たが、どうしても笑えなかった。

警察と婆さんのやりとりから、私は状況を理解した。

村で死人が出た。死んだのは二十代の若い女性だった。

彼女は一昨年にこの村に嫁いできたばかりだった。

今日、夫が外から帰ってくると、その女性が中庭に倒れていたという。

体は薄い皮一枚で覆われていて、その下には黄色い脂肪と白い肉が見えていた。

まるで体内の全てが今にも漏れ出してしまいそうだった。

それは肉なんかじゃない。筋や繊維がすべて引きちぎられていた。

腹の中央は噛み裂かれたようで、子宮がなくなっていた。

家族全員が暗い顔をしていたが、誰一人として涙を流していなかった。

私も気づいた。女性たちは市場になんか行っていなかった。村中の人々がみんな街に出てきていた。

村の女性は数えるほどしか残っておらず、全員で5人しかいなかった。

「私はただの年寄りだからよくわからないが、今日はこの娘が腹痛だって言うから薬を探しに行ったんだよ」

警官は頷いた。

私はすぐに尋ねた。

「もう疑いは晴れましたよね？私は出て行ってもいいですか？」

婆さんが私の手を掴み、警官より先にこう言った。

「土石流が来るよ。最近雨が多いから、車も動かなくなるかもしれない。この村にもう少し滞在したらどうだい？」

私は彼女の手から逃れようとしたが、どうしても振りほどけなかった。

「今すぐ行かないといけません。ここでお休みの時間を邪魔するわけにはいきませんから」

そう言い終えると、警官は品定めするような目で私を見た。

死人が出たばかりなのに、私は急いで出ようとしていた。

引き留められている中で、背の高い警官が口を開いた。

「犯人が捕まるまで、誰もこの村を出ることはできない」

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    「あそこにまだ人がいるのか？」「見てきてみろよ。大丈夫そうに見えていた人が、なんで死んだのか」「あれは人間がやったようには見えないな……血の跡すらない」門の外から突然、会話の声が聞こえてきた。地下室の中で、私は両足が地面に釘付けになったように動けず、婆さんと目を合わせていた。「おい！婆さん、ここで何してんだ？調査に協力してくれ！」警察の制服を着た二人の男が婆さんのそばまで歩いてきた。人が死んだのか？婆さんは笑顔を作って彼らを迎え、私にも外に出るよう促した。私は引きつった顔で外に出たが、どうしても笑えなかった。警察と婆さんのやりとりから、私は状況を理解した。村で死人が出た。死んだのは二十代の若い女性だった。彼女は一昨年にこの村に嫁いできたばかりだった。今日、夫が外から帰ってくると、その女性が中庭に倒れていたという。体は薄い皮一枚で覆われていて、その下には黄色い脂肪と白い肉が見えていた。まるで体内の全てが今にも漏れ出してしまいそうだった。それは肉なんかじゃない。筋や繊維がすべて引きちぎられていた。腹の中央は噛み裂かれたようで、子宮がなくなっていた。家族全員が暗い顔をしていたが、誰一人として涙を流していなかった。私も気づいた。女性たちは市場になんか行っていなかった。村中の人々がみんな街に出てきていた。村の女性は数えるほどしか残っておらず、全員で5人しかいなかった。「私はただの年寄りだからよくわからないが、今日はこの娘が腹痛だって言うから薬を探しに行ったんだよ」警官は頷いた。私はすぐに尋ねた。「もう疑いは晴れましたよね？私は出て行ってもいいですか？」婆さんが私の手を掴み、警官より先にこう言った。「土石流が来るよ。最近雨が多いから、車も動かなくなるかもしれない。この村にもう少し滞在したらどうだい？」私は彼女の手から逃れようとしたが、どうしても振りほどけなかった。「今すぐ行かないといけません。ここでお休みの時間を邪魔するわけにはいきませんから」そう言い終えると、警官は品定めするような目で私を見た。死人が出たばかりなのに、私は急いで出ようとしていた。引き留められている中で、背の高い警官が口を開いた。「犯人が捕まるまで、誰もこの村を出ることはできない」

  • 人体ムカデ   第4話

    地下室へ向かう途中、村の若者はほとんどが男だということに気づいた。女性は数人いるだけで、全員が高齢の老人だった。婆さんは私の疑問に気づいたのか、こう言った。「今日は家の女性たちがみんな市場に行ってるから、午後にならないと帰ってこないよ」「うちは男女差別なんかしないから、家事は男がやることが多いんだよ」私はちょっと驚いて、「女の人たちも田んぼには行かないのか？」と聞いた。「うちの男はみんな女を大事にするから、そんなことさせられるわけないよ」そんな話をしながら、どれくらい歩いたかわからないが、やっと地下室に着いた。腹の痛みも少しずつ和らぎ始めた。その時、ようやく何かがおかしいと気づいた。「婆さん、あんたんちの地下室はなんでこんなに遠いんだ？」「普段、薬を家に置かないのか？」婆さんの顔色が一瞬固まり、私は無意識に一歩後ろへ下がった。しかし、彼女の目は徐々に赤くなっていった。「昔、私たちはこの辺りに住んでたんだ」「旦那は早くに亡くなって、息子も去年の正月過ぎにいなくなった。孫が一人残っただけさ」そう言って彼女は勝手に地下室の扉を開けた。中は真っ暗で、冷たい空気が外へ流れ出てきた。私は一瞬、何を言えばいいのかわからなかった。婆さんが地下室のろうそくを灯し、それから隅にある箱のところへ歩いていくのを見ているだけだった。「この地下室はね、息子が小さい頃一番好きだった場所なのよ」「あの頃、彼は何でもここに放り込んでたわ」「息子を失った悲しみに毎日浸りたくなくてね……」「引っ越したけど、この地下室だけはそのまま残しておいたの。中は彼が最後に来た時のままよ」ここまで聞いて、私は思わず喉が詰まった。幼い頃に母を亡くした私は、簡単に彼女に共感してしまった。多分、私が勝手に自分を怖がらせただけなんだろう。私は敷居を跨いで、婆さんの後ろに歩み寄った。地下室の中で、彼女の家族三人の写真が目に入った。私はろうそくを手に取り、もっとよく見ようとした。しかし、婆さんが突然立ち上がった。「薬はもう取ったから、全部持っていって置いておけるわね」「私もそろそろ前に進む時ね」弱々しいろうそくの光の中で、婆さんの顔はさらに年老いて見えた。私はその場に立ち尽くし、宙に浮かんでいた

  • 人体ムカデ   第3話

    人体ムカデだ！体がムカデに食われている！誰か……誰でもいい！助けてくれ！目を覚ますと、視界に映ったのは階段ではなく、質素な民家の一室だった。慌てて服をめくり、体をあちこち確認した。滑らかな肌は平らで、血管が青く浮かび上がっていた。右足首だけが包帯で巻かれている。時折痛みが走る。「あら、せっかく包んだばかりなのに、なんでほどいたの？」見覚えのある人影が部屋に入ってきた。包帯を外そうとしている私の手を見て、慌てて止めに来た。入ってきたのは、列車で見たあの婆さんだった。どうしてあの婆さんが……？大胆な推測が頭をよぎった。もしかして、私をここに誘い込んだのはこの婆さんなのか？人体ムカデの話自体が、私を嵌めるための罠だったんじゃないのか？婆さんを無理やり押しのけ、痛みをこらえながら包帯をほどいた。包帯の下にムカデが隠れているんじゃないかと怖くてたまらなかった。しかし、腫れた足首以外に傷跡はまったくなかった。「あんた、どうしちまったんだ？」「こんな荒野で倒れてたんだよ。もしうちの三郎が草刈りに行かなかったら、狼に食われてたかもしれないぞ」「骨には異常ないけど、ちゃんと固定しないと後で厄介なことになるよ」婆さんは文句を言いながら、私の足首に新しく包帯を巻いてくれた。私は少し気まずそうにベッドの上で硬直していると、その間に婆さんは孫を呼んで食事を運ばせた。「ここら辺の村はそんなに離れてないけど、あんたがうちの近くまで来てたなんてね」顔が真っ赤になった。最初はただの笑い話だと思っていたのに、まさか本気で信じてしまうとは。道中で話を盛りすぎて、自分で自分を怖がらせてしまった。婆さんが笑うと、顔のしわがまた寄り集まった。さっきまでの恐怖とは違って、どこか温かい気持ちになった。「さあ、早く熱いうちに食べな」婆さんが肉料理を一皿私の前に置いた。大きな脂身がスープと一緒に並び、魅力的な輝きを放っている。「若い人はしっかり食べて、満腹にならなきゃだめだよ……」「昨日は一日中山の中で何も食べてないんだろ？足りなかったら、まだ家にあるよ」「大丈夫」と言おうとした。昨日山の中にいたけど、持っていた補給品は十分足りていた。だがその時、腹の中で突然何かが蠢いた

  • 人体ムカデ   第2話

    周囲は真っ暗だった。怖くてどうしたらいいのか分からず、何度か咳をした。「ムカデ村は観光用に作った話だろ？肉ムカデが本当にそんなに危険なら、村人はとっくに農薬で駆除してるはずだ」婆さんの目には奇妙な輝きが宿っていて、じっと私を見つめていた。「村人たちは肉ムカデを絶滅させたくなんかないさ」は？「人体ムカデを食べれば、どんな病も消える」「高値で売れるんだよ」全身の毛が逆立った。隣の兄ちゃんに目を向けた。兄ちゃんの顔は真っ青で、この涼しい夜なのに額には汗が滲んでいた。私と目が合った瞬間、彼は突然立ち上がった。慌てて荷物を掴んで車両のドアに向かおうとした。一体何があったんだ？ここで降りるはずじゃないだろ！車掌がチェックしてる時に私ははっきり見たんだ。その瞬間、反対側のシートに置かれたジャケットに目を留めた。車両のドア付近に人が増え始めた。すぐに彼を見つけたが、兄ちゃんが私に気づくと、目には何とも言えない複雑な感情が浮かんでいた。彼は人混み越しに私に向かって激しく首を振り、そのまますぐに人混みに消えた。追いかけようとしたが、降りる人たちが私たちを遠くに引き離してしまった。彼は荷物を引きずりながら急ぎ足で歩き、まるで災いが降りかかるのを恐れているようだった。一体どういうことだ？人体ムカデに関係してるのか？首を振って雑念を振り払った。ただの噂話に過ぎない。ムカデが人を操って人を食うなんて、そんなことあり得るか？ドアが閉まる前に、勢いよく飛び乗った。席に戻ると、周りはすっかり空っぽだった。あの婆さんも、消えていた。馬鹿げた夢のような夜が、まるでなかったことのように思えた。その後の数日間、あちこちを回りながら記録を続けた。カメラの素材は増えていく一方で、使えるものはほとんどなかった。そのせいで、人体ムカデのことが頭から離れなかった。私は記者だ。この取材でまともな素材を撮れなければ、次に待っているのは解雇通知だろう。私は調べ回ったが、誰に聞いても聞いたことがないと言われた。こうして、たった三日で興味を失い、帰ることを考え始めた。そう思っていた矢先に――あの旅人に出会った。「あそこはもう使われていない山道だ。絶対に行った方がいい」「その

  • 人体ムカデ   第1話

    年末、滋賀での素材撮影に回されることになった。観光地のあたりには、いくつかの村に不気味な噂があるらしい。緑の客車に揺られながら座っていると、隣にいる男が妙に気になった。そいつは全身を布でぐるぐる巻きにしていて、顔以外は何一つ見えなかった。一言も発さないまま、まるで死体が包帯を巻かれて転がっているみたいにそこに座ってた。隣に座っていた若い人とダラダラ話していた。突然、窓際に座っていた、顔中しわだらけで干からびたベーコンみたいな婆さんが口を開いた。「ムカデ村に行きな、きっと気に入るわよ」聞き返そうとした瞬間、男がガバッと顔を上げた。婆さんが男をジロッと睨みつけた。「ムカデ村？」と追いかけるように聞いた。婆さんは話を続けた。「ああ、ムカデ村さ」「そこに何があるってんだ？」と首を傾げた。婆さんのどんよりした目がじっと私を見据えた。「人体ムカデって聞いたことあるか？」その時、列車が暗いトンネルに滑り込んだ。冷たい風が背中を撫でて、全身に鳥肌が立った。震える声で聞いた。「それって何だ？」婆さんの声はひどく枯れていて、壊れたふいごみたいに耳に突き刺さった。「まず、肉ムカデを1万匹準備するんだ」「肉ムカデは、石の隙間で見かける普通のムカデとは違う」「生き物の生肉を食わせて育てるんだ。もっとでかく、太くなって、子供の腕くらいの太さになる」真っ赤なムカデ、太ってぐにゃぐにゃと曲がる体、無数の細い足が頭に浮かんだ。全身に冷や汗が噴き出して、胸の奥から吐き気が込み上げてきた。それでも聞かずにはいられなかった。「それで？」婆さんは一度窓の外を見てから、また私に視線を戻した。「あんた、今年いくつだ？」「24」少し間を置いて、しゃがれた声で低く呟いた。「ちょうどいい」婆さんは話を続けた。「25歳以下の処女を、その1万匹の肉ムカデと一緒に閉じ込めるんだ」「石を積み上げて作った家だ、光が一切入らないじめじめした場所がいい。肉ムカデはそういうところが大好きなんだよ」「裸にして、30日間閉じ込める。飲み物も食い物も無しだ。お嬢ちゃん、どうなると思う？」話を聞いてゾッとした。頭の中には、肉ムカデが女の体中を這い回る光景が浮かぶ。悲鳴、吐き気、逃げ場なし。震えながら声を絞り出し

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