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第160話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第161話
実際のところ、喬念は昔のことを思い出すのに強い抵抗を感じていた。林鳶に言わせれば、それは喬念が蝶よ花よと育てられ、寵愛された十五年間だった。しかし喬念にとっては、その十五年間の幸福な瞬間一つ一つが、今では一本の刃となり、思い出すたびに彼女の胸を容赦なく切り裂くのだ。彼女は既に満身創痍だった。これ以上、自分の心まで血塗れにしたくはなかった。しかし今、記憶の堰が切られ、かつての幸福な光景が潮のように押し寄せてくる。喬念の瞳はたちまち赤くなり、鼻の奥もひどくつんとした。しかし彼女は林侯爵に自分のこんな姿を見られたくなかった。そこで喬念は頭を下げ、まるで手の中の茶碗でも研究しているかのように、何事もないふりをした。しかし、やはり尋ねずにはいられなかった。「もし林鳶が現れなければ、もしわたくしがまだ侯爵令嬢であったなら、林侯爵はやはりわたくしを犠牲にして明王殿下と交換することを厭わなかったのでしょうか？」細く柔らかな声が途切れると、ただ長い沈黙が返ってきた。実のところ、喬念はこの問いを発した直後に後悔した。自分が異常なほど滑稽だと感じた。どうして仮定の答えを追い求める必要があるのだろう？林鳶は現れた今、自分はもはや侯爵令嬢ではないのだから、林侯爵は当然、この命を使って、侯爵家の将来と交換しようとするのは無理はないのだ！そう考えると、喬念の口元には笑みが浮かんだ。それは自嘲であり、また苦笑でもあった。林侯爵は最初から最後まで再び口を開くことはなく、しまいには視線をそらし、外の漆黒の空を見つめた。ただ、喬念が頭を下げて苦笑する姿は、とうに彼の記憶に深く刻み込まれ、拭い去ることができなかった。どれほどの時が過ぎたか分からぬが、章衡もまた部屋へと入ってきた。この時の彼は既に従者の身なりに着替えていたが、しかし......喬念は眉根をわずかに寄せ、章衡を上から下まで見回った。「本当にそのようななりで、わたくしに付き添うおつもりでございますか？」彼の体格はがっしりしており、たとえ従者の服を着ていても、その身にまとう強大な気迫は隠せない。彼女が見ても不自然に感じるのに、あの山賊どもが見抜けないはずがない。事実、章衡も自分のこの身なりでは駄目だと感じていた。だからこそわざわざ喬念に見せに来たのだ。彼はおそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第162話
京兆府尹は一瞬驚いた。「この不周山は十里も先にございます。子の刻に人を引き渡すとなると、これは間に合わぬやもしれませぬぞ！」「今から参れば、馬に鞭打ち急げば、間に合うはずでございます」喬念は低い声で申した。しかし、宮中からはまだ知らせがない。凝霜は堪えきれずに前に進み出た。「お嬢様、わたくしもお供させてくださいませ！わたくしは力が強く、いざという時には必ずお嬢様をお守りできます！」まさか、お嬢様お一人で行かせるわけにはまいりません！喬念は胸に温かいものが込み上げるのを感じ、手を伸ばして凝霜の頬を撫でた。「あの山賊どもは皆、極悪非道の輩じゃ。お前一人の女子がもし彼らの手に落ちれば、その後のことは想像に堪えぬ。よい子じゃ、お前は屋敷に留まれ」「しかし......お嬢様も女子ではございませぬか！」凝霜の泣き声は、まるで一つの重い槌のように、容赦なく林侯爵の心臓を打ち叩いた。そうだ、念々も女子ではないか！もし山賊どもの手に落ちれば、どのような目に遭うことか......この問題について、林侯爵が考えたことがなかったわけではない。ただ......明王に万一のことがあってはならない！まさにその時、宮中からようやく人が来た。合計五名の宦官で、一人残らず体躯は細く小柄で、二人は見たところ喬念よりもさらに痩せていた。そのため喬念は宦官たちが本当に彼女と明王を守れるのだろうかと疑っていた。しかし章衡は彼らをたいそう信頼しているようで、彼らを一瞥し、ようやく喬念に向かって低い声で言った。「山賊は随行者一人しか許さぬ。お前が一人選べ！」喬念は選びかねた。彼女の目には、この五人の誰一人として頼りになるとは思えなかった。そこで、適当に一人を指差した。「彼にいたしましょう！」選ばれた小宦官が前に進み出て、喬念に礼をした。「小禄子（ショウロクシ）と申します。必ずや全力を尽くし、明王殿下の安全をお守りいたします」明王殿下を守るのであり、彼女を守るのではない。喬念は深く息を吸い込み、淡々と一声応え、率先して馬に飛び乗った。しかしなぜか、彼女のあまりに颯爽とした身のこなしに、林侯爵の心臓ははっと高鳴った。喬念がまさに馬を駆って去ろうとするのを見て、林侯爵はついに我慢できずに呼びかけた。「念々！」喬念の心臓が震え、顔を林侯爵
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第163話
もともと恐れていた喬念だったが、この時ばかりは完全に平静を失った。確かに山の麓に着いた時には、小禄子はまだわたくしの後ろにいたはず。確かに周りはこれほど恐ろしいほど静まり返っていた。確かに、物音一つ聞いていないのに、どうして小禄子がいなくなったのだろう？まさにその時、林の中から突然かさかさと物音が聞こえてきた。続いて数人の人影が飛び出し、たちまち喬念を取り囲んだ。合計三人、皆顔を覆っていた。まさしく明王を攫ったあの山賊どもだ！山賊どももまた喬念を値踏みするように見ており、その内の一人が喬念の後ろの馬を見やり、思わず眉をひそめた。「もう一人はどうした？」喬念は心の中では慌てていたが、頭の回転はやはり速く、即座に知らないふり問い返した。「何人でございますか？」「この女め！とぼける気か！」別の山賊が怒鳴った。「お前一人で馬二頭に乗れるとでもいうのか？」喬念は深く息を吸い込み、心の恐れを抑え、それから言った。「わたくしはもちろん乗れませぬ。しかしあれは殿下のために残しておるのでございます」その言葉を聞き、数人の山賊は互いに顔を見合わせ、その後、大笑いし始めた。「まさかまだ帰れるとでも思うておるのか？」「三の兄貴、この女め、なんと一人で来るとは。あまりにもわれらをなめておるのではないか？」三の兄貴と呼ばれた男は鼻で笑った。「数人多く来たところでどうだというのだ？どうせ無駄死にするだけではないか？」言い終わると、他の二人の山賊に合図を送った。二人は即座に前に進み出て、喬念を馬の背からぐいと引きずり下ろし、乱暴に彼女を林の中へと連れて行った。林の中の道は非常に歩きにくく、加えて空があまりにも暗いため、喬念は何度も足元の枯れ枝や石くれにつまずきそうになり、よろめきながら、どれほど歩いたか分からず、ついに一つの洞窟が見えてきた。洞窟の外には篝火が焚かれ、二人の山賊が篝火の前に座って兎を焼いていた。喬念が連れてこられたのを見て、少し驚いたようだった。「彼女一人か？」明らかに、彼らは皆、まさか喬念が一人で来るとは思ってもみなかったのだ。三の兄貴は冷ややかに一笑した。「この女め、たいそう肝が据わっておるわ！」言い終わると、喬念を勢いよく山洞の中へと突き飛ばした。喬念は前へとつんのめり、地面に倒れ込ん
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第164話
腕には、縦横に交差する傷跡が、あの山賊どもをも思わず驚かせた。明らかに、一人の女子、しかもこれほど高貴な身分の女子の体に、なんとこれほど多くの傷があるとは思ってもみなかったのだ。その場では、喬念を見る眼差しに、思わずいくらかの憐憫の色が帯びた。一方、明王は依然として感情を高ぶらせ。「見よ、この女子は本当に打ち殺せぬのだ！大頭目の元へ送れ、彼はきっと気に入る！余を放してくれ、頼む、放してくれ......」思いがけず、一本の短刀が喬念の目の前に投げられた。喬念ははっとし、頭を上げて三の兄貴を見ると、その三の兄貴が冷淡に彼女を見つめていた。「この犬畜生を捕らえたのは全くの偶然じゃ。元々は御上の態度を試してみようと思うておったが、明らかに、御上はこの息子のことなど全く意に介しておらぬ。お前が彼について行っても良い日々は過ごせまい。彼を殺し、われらと参れ」明王は山賊がなんとこのような決定を下すとは思っておらず、即座に恐れおののき後ろへ退いた。「なんじたちは、余がこの女子を引き渡せば、見逃すと申したではないか！」傍らで、ある山賊が冷笑した。「山賊に信義を語るだと？お前さん、この殿下も確かに頭の出来が良くないようじゃな」この言葉を聞き、明王の顔には絶望の色が浮かんだ。彼は喬念を見た。見れば、喬念は震える両手で、短刀を拾い上げていた。明王は恐れおののき、慌てて呼びかけた。「喬念、なんじは余を殺してはならぬ！余はなんじの許嫁ぞ！なんじの唯一の後ろ盾ぞ！余を殺してはならぬ！」許嫁？後ろ盾？この二つの言葉が明王の口から出るとは、この上なく滑稽に響いた。喬念はゆっくりと立ち上がり、両手で固く短刀を握りしめ、鼻で笑った。「殿下は危うくわたくしを打ち殺すところであったのに、今どうして恥ずかしげもなくそのような言葉を口にできるのか？今日わたくしが逃れられぬ以上、殿下も生きて帰れると思うな！」言い終わると、喬念は明王に向かって突進するふりをした。明王はぎょっとしたが、思いがけず、喬念は突然身を翻し、手中の短刀を最も近くにいた三の兄貴へと突き刺した！彼女は明王を殺すことはできない。ましてやこの山賊たちに連れて行かれるわけにはいかない。彼女は明王を殺すことはできない。ましてやこの山賊たちに連れて行かれるわけにはいかない。し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第165話
この全てがあまりにも突然で、そして不可解な出来事だった。御上様が人を救うために遣わしたはずの小禄子が、どうして短刀を明王の体に突き刺すのだろうか？明王も明らかに理解できていなかった。彼はぐっと小禄子の手を掴み、小禄子がその短刀を彼の体から引き抜くのを許さず、小禄子をじっと見据え、口を開くと、夥しい血が溢れ出た。「な......ぜ......」「殿下は、三年前、城の西にて嬲り殺しにされた宮仕え、倩（セン）のことを覚えておいでか？」小禄子もまた明王を睨み返し、口の端に勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「彼女の仇を討ちに来た！」しかし、明王の瞳にはただ茫然とした色しかなかった。明らかに、彼は宮仕えの倩など覚えていなかった。この茫然とした様子が、小禄子の目を刺した。どうして忘れられる？自分の最も大切な人を、あの真っ暗な小屋の中で虐殺したというのに、どうして忘れられる！小禄子は明王の抵抗も構わず、ぐっと短刀を引き抜き、再び激しく突き刺した。鬱憤を晴らすかのように、続け様に四度、五度と刃を突き立てた。なおも刺そうとする小禄子を見て、喬念はようやく我に返り、小禄子を突き飛ばした。明王は力なく地面に崩れ落ち、体の下には血溜まりがみるみる広がっていた。喬念は慌てて駆け寄り、明王の傷口を必死に押さえた。その眼には動揺がありありと浮かんでいた。「大丈夫、大丈夫にございます！」明王は死んではいけない！少なくとも今はまだ死んではいけない！しかし、喬念がどれほど力を込めても、その絶えず流れ出る鮮血を抑えることはできなかった。喬念はひどく焦った。危険を冒してまで明王を救いに来たのに、彼がどうしてこのまま死んでしまえるというのか！その必死な喬念の様子が、明王の目に映った。己の生死をこれほどまでに案ずる者がこの世にいようとは思いもよらなかったのか、明王は思わず手を伸ばし、そっと喬念の手首を掴んだ。喬念の両目は既に赤く充血していた。彼女は明王を見つめ、ゆっくりと首を横に振った。「死んではなりませぬ、持ちこたえてくだされ、死んでは......」だが、思いがけず、明王はふっと笑みを浮かべた。「す、すまぬ......」掠れた言葉が、血と共に明王の口から漏れた。喬念は呆然とした。明王が何故自分にその言葉を告げたの
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第166話
林の中も相変わらず静寂に包まれていた。しかし今回、喬念の心にはもはや微塵の恐れもなく、彼女はゆっくりと林の中を歩き、頭の中は混乱していた。確かに、彼女は既に明王の弱点を掴み、彼が二度と軽々しく自分に手を出せぬようにしたはずなのに！確かに、婚儀の日取りも間近で、彼女はもうすぐ真の明王妃になるはずだったのに！確かに、彼女が侯爵邸から抜け出すまであと一歩だったのに！しかし、明王は死んでしまった。では、彼女はどうすればよいのか？もはや明王妃という身分がなければ、彼女はどうやって侯爵邸から抜け出せばよいのか？侯爵家の栄華を守るため、林侯爵と林夫人はまたどのような計略を考え出し、また彼女をどの火の穴へと突き落とすであろうか？ゴロゴロ......空に突然、激しい雷鳴が轟いた。続いて、無数の雨粒が天から降り注ぎ、森の茂る枝葉を縫って、喬念の身に叩きつけた。衣はすぐに濡れそぼち、初春の雨は、彼女を全身震えさせるほど冷たかった。喬念はゆっくりと頭を上げ、あの漆黒の空を見つめ、突然怒り罵り始めた。「なぜわたくしにこのような仕打ちをなさるのか？なぜじゃ！わたくしをもてあそんでおるのであろう？わたくしが良く暮らすのが見とうないのじゃろう！」彼女は何事もなく自分の侯爵家の令嬢として過ごしていたのに、天は突然一人の林鳶を遣わした。今、彼女がまさに幾重もの暗闇を突き破ろうとしていたのに、天はまた明王を死なせた！彼女は冷水が一番嫌いなのに、天はよりによってこの初春にこれほど大粒の雨を降らせるとは！彼女をもてあそんでいるのでしょう？彼女が良い暮らしをするのが許せないのでしょう！ゴロゴロ！再び雷鳴が轟き、まるで喬念の怒りに応えているかのようだった。喬念は雨水に打たれて目を開けられなかったが、また狂ったように笑い出した。「わたくしが負けを認めるとでも思うか？試してみるがよい！屈しはせぬ！わたくしは負けを認めぬぞ！」胸を張り裂くような怒号が、森の中に響き渡った。一つの人影が突然森の中に現れ、ぐっと彼女を懐に抱き寄せた。その馴染み深い香りに、喬念の心は思わず震え始めた。章衡だった。喬念は少し理解できなかった。なぜこれほど多くの事を経た後でも、彼女のこの心は、なんと未だに章衡によってときめくのか！しか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第167話
土砂降りの雨が一晩中降り続いた。喬念が入内した時、空の端には既に朝焼けが覗いていた。大殿の上には、朝臣が両脇に立ち並び、そして御上様は玉座に座し、その目が怒りに燃え、じっと喬念を見据えておられた。昨夜、喬念は人質として明王と交換するために赴いた。計画によれば、生きて戻るべきは明王であり、彼女ではなかったのだ！喬念はこの上なく不安だった。座しておられるあの方は、一言で彼女の生死を決めることができるお方。彼女がどうして恐れずにいられようか？しかし、喬念はそれでも懸命に表面上の平静を保ち、前に進み大殿の中央に至り、地に額づいた。「喬念、畏み奉ります」その声が途切れると、しばしの沈黙があった。喬念は額を地に付けた姿勢を保ち、軽々しく動く勇気はなかった。大殿内の朝臣もまた一人として敢えて話す者はなく、まるで呼吸の音さえも消え失せたかのようだった。全ての者が、御上様が喬念に対して下される宣告を待っていた。思いがけず、玉座の上から聞こえてきた声は、驚くほど平静だった。「昨夜、いったい何事が起こったのか？」声は低く、まるで尋常な事を尋ねているかのようだった。喬念はゆっくりと頭を上げ、あの鮮やかな黄色の姿を見つめた。彼女は御上様の顔に浮かぶわずかな疲労の色を見て取り、その平静な瞳の奥で渦巻く感情を見た。たとえ御上様であっても、たとえ皇子が無数におられようとも、明王の死は彼にとっては、やはり子を失う痛み。どうして平静でいられようか？喬念は当然、昨夜の真相を語ることはできない。文武百官の前で、もし彼女が明王が犬のように山賊に懇願したなどと説明すれば、それは公然と御上様の顔に泥を塗るに等しいではないか？故に、彼女はゆっくりと、来る前にとうに考えておいた言い訳を述べた。「昨夜、わたくしは山賊に捕らえられ山洞の中へ連れて行かれました。明王にお会いした時、殿下は既に満身創痍でございました。山賊は多勢であり、まるで明王の目の前でわたくしを辱めようとさえいたしました。幸いにも殿下が命懸けで庇ってくださいましたが、しかし......殿下は山賊に何度も斬りつけられ数太刀を受けました。小禄子は明王の仇を討つため、怒りに任せて山賊五人を殺しましたが、残りの二名の山賊が逃亡し、小禄子は追いかけましたが、今に至るまで音沙汰なく、生死不明
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第168話
真相が自身の面目を潰すことを承知の上で、御上様は深く息を吸い込み、ようやく言った。「心に留めよ。明王はまさしく貴様を庇うために死んだのじゃ」喬念は即座に応じた。「承知いたしました」その声が途切れると、御上様はまた沈黙された。彼は静かに喬念を値踏みするように見ていた。喬念の髪はやや乱れ、身に纏う衣はまだ濡れており、顔色は格別に青白かった。昨夜は一晩中雨が降り、この娘もきっと少なからず苦労したのだろう。そこで、手を振られた。「もうよい、下がれ！」「御上様のご恩情に感謝申し上げます」喬念は改めて礼をし、ようやく立ち上がり、大殿を退出した。間もなく、一人の人影が殿の後ろから現れ、御上様に向かって礼をした。「御上様の御慈悲に感謝申し上げます」御上様は目を転じてご覧になった。「元より彼女の過ちではない。しかし章衡よ、卿がこれら全てを行うのが彼女のためであるならば、なぜ彼女に隠し立てするのか？」章衡は昨夜、雨を冒して参内し、明王の死の知らせを急いで報告すると言ったが、言葉の端々には喬念のために許しを請う意図が滲んでいた。さもなくば、彼、堂々たる一国の君主が、どうして喬念と共にこのような芝居を朝臣に見せる必要があろうか？今や、全ての者が喬念が明王が命を賭してまで守ろうとした人物であることを知っている。今後、誰が明王の死を口実に喬念に事を構えようとする勇気があるだろうか？章衡は目を伏せ、頭の中には昨夜の雨の中での彼女の崩れ落ちそうな様子だけが浮かび、心の中に名状しがたい感情が込み上げてきて、章衡はついに微かに首を横に振った。「喬お嬢様が誤解なさるのを恐れます」「誤解？」御上様はやや解せないご様子だが、しかしまたすぐに理解された。「何を誤解するというのだ？卿は彼女を気にかけておるのではないか？」気にかけておるか？章衡は実のところ自分でもはっきり分かっていなかった。少し考え、また言った。「しかし、臣と許嫁を結んでおりますのは、林家の嫡女でございます」この言葉が出ると、御上様は思わず笑みを漏らされた。「そのように申すならば、もし街角の一人の乞食婆が林家の嫡女であると証明されれば、卿はその乞食婆を娶るというのか？」章衡は頷いた。「父上の訓戒にございます。人は言行に信義を持つべきと」「余は思いもよらなんだ。卿がかくも堅
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第184話
「何事でございますか？」喬念は問い返した。「山賊にわたくしを攫わせることか、それともわたくしに媚薬を飲ませ、自らの手でわたくしを他の男の寝床へ送ることか？」喬念は、この二つの常軌を逸した出来事だけで、林華を黙らせるには十分だと思っていた。しかし、彼は胸を激しく上下させ、なんとまだ自己弁護を続けた。「媚薬の件は意外なことであった。ただ普通の痺れ薬だと思うておった......」「違いがございましょうか？」喬念は固く林華を見据えた。「若様は間接的にわたくしの許嫁を死なせたも同然です。これほど道理に反する事をなさいましたのに、今、かえってわたくしが悪意を抱いておると申される。そなたは滑稽だとはお思いになりませぬか？」それらの過ちは、林華も認めていた。そのため林華はすぐには反論できず、深く息を二度吸い込み、ようやく口調を和らげた。「われを恨んでおることは承知しておる。しかしこれらは皆、鳶とは関わりがない。仇を討ちたいならば、ただわれに向かって参れ」喬念は冷たく鼻を鳴らした。「しかしわたくしが今日に至ったのは、元はと言えば林鳶が原因でございます」林華は声を潜め、あたかも心を込めて諭すかのように言った。「それは彼女の侍女が浅はかのだけだ。鳶はお前を害したことはない！」喬念は同意するように頷いた。「ええ。彼女の侍女がわたくしを害したのでございます。ではわたくしが洗濯番の宮仕えたちに辱められ打たれ罵られておった時、その侍女はどのような罰を受けましたか？」林華は喬念が少し理不尽なことを言い始めたと感じたのか、思わず声が大きくなった。「その侍女は既にお前に屋敷から追い出されたではないか？」「さようでございます。わたくしによって追い出されたのでございます！」喬念はわざと語気を強め、この事が彼女がしたことだと強調した。彼女が屋敷に戻ってからしたことだと！そして、彼女が屋敷に戻らなかったあの三年間、彼女が辱められ罵られた数えきれない日々の間、彼女を陥れたあの侍女は依然として林鳶のそばにいて、贅沢な暮らしをしていたのだ！彼らは彼女を陥れた侍女一人さえ罰しなかった。それなのに今、口を開けば彼女を人でなし呼ばわりするのか？実に滑稽極まりない！林華は喬念に言い返せず、言葉に詰まり、視線も揺れ動き、喬念の目を見ることができなかった。しかしそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第183話
望みが叶って、林鳶は心底喜び、くるりと向き直ると林侯爵のそばへ歩み寄った。半ば跪き、頭を林侯爵の両膝に預け、甘えるように言った。「父上、どうか行かせてくださいませ！鳶は将来、衡殿に嫁ぐ身。いずれは宮中へ参ることになりましょう。もしその時に何も分からず、衡殿の顔に泥を塗ることになったらどうしましょう？」その言葉を聞いて、林侯爵と林夫人は思わず顔を見合わせた。そうだ、林鳶はいずれ章家の女主人となるのだ。今、自分たちがこれほど過保護にしているのは、かえって彼女のためにならないのかもしれない。林夫人はなおも心配だったが、口調は既に和らいでいた。「では、入内した後は、決してあちこち歩き回ってはならぬぞ。兄上によくついて行くのじゃ、分かったか？」林夫人がこのように同意するのを聞き、林鳶は飛び上がらんばかりに喜び、急いで言った。「ありがとうございます、母上！」それから、また頭を上げて林侯爵を見つめ、その小さな顔は格別に哀れみを誘うほどだった。「父上......」「もうよい、もうよい。そなたの好きにするがよい！」林侯爵も仕方なく同意したが、警告は忘れなかった。「くれぐれも言動を慎み、春花宴が終わればすぐに屋敷へ戻るのじゃ。宮中に長居してはならぬぞ！」「鳶、承知いたしました！」林鳶は嬉しそうに応え、また立ち上がり喬念の傍らへ歩み寄り、さっと喬念の手を握った。「わたくしは必ず姉上によくついて行き、言動を慎み、決して再び禍を起こしませぬ！」喬念は手を握られ、全身がこわばるのを感じたが、結局振り払うことはなかった。このような「喜ばしい」日に、事を荒立てたくはなかったのだ。しかし、林華はその異常に気づいていた。広間を出た後、彼は道で喬念を呼び止めた。「いったい何を企んでおるのだ？」林華は低い声で問い、喬念を見る眼差しには警戒の色が満ちていた。あたかも、彼女、喬念がこの世で最も悪しき女子であるかのように。かつて自分をあれほど可愛がってくれた顔を見つめ、喬念は違和感を覚えるばかりで、すぐさま冷たい顔で応じた。「若様の仰る意味が分かりかねます」「よく分かっておるはずだ！」林華の低い声には怒りが込められていた。喬念に向かって一歩近づき、声を潜めて言った。「以前、鳶がお前に触れると、お前は幽霊でも見たかのように、反射的に振り払っておったのに、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第182話
その言葉を聞き、林鳶の顔から羞恥の色が一瞬にして消え去り、かわりに緊張と警戒の様子が浮かんだ。「姉上は鳶に宴へ赴くことを望んでおられると仰るのか？」凝霜は林鳶の表情がなぜこれほど早く変わったのか分からなかったが、特に気にも留めず、ただ続けた。「お嬢様が仰せでは、ひょっとすると章将軍は春花宴にて鳶様とのご婚儀を発表なさるおつもりやもしれませぬとのことです！さもなくば、どうして鳶様にかくも貴重な裳をお送りになりましょうか？」「婚儀」という言葉は、あたかも林鳶の心の中の琴線に触れたかのようだった。先ほどの警戒と緊張は消え失せ、赤みが再び彼女の頬に上り、まるで以前よりもさらに恥じらいを見せた。「姉上はまことにそのように仰せられたのか？姉上は何かをお聞きになったのでしょうか？」凝霜は真面目な顔で言った。「それはわたくしには分かりかねます。ただお嬢様は以前、確かに明王の件が鳶様と章将軍のご婚期に影響するのではないかと少々ご心配しておられましたが、この数日は口にされませぬ」その他のことは、林鳶自身に推測させるつもりだった！林鳶が何を思ったのか、頬はますます赤くなっていった。凝霜はそれ以上長居せず、裳を置いて立ち去った。その日の夕方、喬念は広間に呼び出された。彼女が着いた時には、林家の人々は皆揃っていた。林鳶は広間の中央に立ち、目の周りを赤くしていた。林侯爵と林夫人は上座に座っていたが、二人とも顔色は優れなかった。林華に至っては、喬念が来るのを見つけるなり、大股で前に進み出て詰問した。「お前が鳶を唆して春花宴に行かせようとしたのか？」喬念は淡々と林華を一瞥した。「唆す？春花宴は皇后様が設けられた宴席でございます。宴に招かれるはわたくしたちの誉れであるべきなのに、どうして若様のお話しになると、あたかもあまり良くない事のように聞こえるのでしょうか？」その言葉に、林華は言葉を詰まらせた。すると林夫人が言った。「念々、三年前の春花宴で何事が起こったか、お前はきっと忘れまい。故にこの三年間、われらは二度と鳶を行かせる勇気がなかったのじゃ。しかし今年鳶はどうしても参加すると申しておる。そなた、早く母上を助けて説き伏せておくれ......」喬念は驚いたふりをした。「三年も参っておらぬとは......皇后様はお咎めにならなかったのでご
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第181話
瞬く間に半月が過ぎた。この半月、侯爵家は何事もなく穏やかだったが、春花宴（シュンカエン）の招待状がに届き、その穏やかさは破られた。春花宴は皇后様が設けられた宴席だが、実際は姫君が主導するもの。毎年春になると、姫君は欽天監に最も暖かい日を選ばせ、各家の若様やお嬢様方を宮中に招き、花見や酒を酌み交わし、詩を詠み合うのだ。喬念はその招待状を手に取り弄んでいる。それを見た凝霜は、思わず尋ねた。「お嬢様、参られますか？」その声にはどこか心配そうな響きがあった。喬念は眉を上げ。「なぜ行かぬ？」と問うた。凝霜は眉を顰めて近づいて言った。「わたくしにも分かりませぬ。ただ、毎年春花宴の招待状が届きますと、侯爵様と奥方様は、鳶様が病に罹られたと偽り、お出ましにならぬよう、いつも病と偽って計らわれるのです。ですから、この春花宴は、あまり良い場所ではないのではと......」喬念は口元に笑みを浮かべ、低く笑った。確かに良い場所ではなかった。かつて自分が洗濯番へ送られる罰を受けたのも、この春花宴でのことであったからだ。それにしても、林侯爵夫妻の林鳶への偏愛がこれほど露骨であったとは。屋敷の侍女にまで見抜かれるほどとは思いもよらなかった。「では、お前は林鳶が今年も行かぬと思うておるのか？」凝霜は頷き。「きっと行かせてもらえぬでしょう」と答えた。だが、どうしたものか......姫君は名指しで、今年の春花宴には林鳶を必ず参加させるよう仰せなのだ！そう考えていると、外で侍女の声がした。「お嬢様、章将軍が使いを寄越し、お召し物を届けさせました！」「え？章将軍？」凝霜は聞き間違いかと思い、一度外へ出て侍女に確かめてから、ようやくその裳を盆に載せて運び入れた。裳は木のお盆に乗せられ、上には赤い布が掛けられていた。凝霜は不思議そうに尋ねた。「お嬢様、章将軍はなぜ故もなくお召し物を？」喬念は答えず、立ち上がって凝霜の前に進み、赤い布をめくった。中には淡い黄色の裳があった。天蚕糸の生地で、見るからに贅沢な品であり、絹糸が絡み合う様は、まるで光を放っているかのようだった。「まあ！何と美しい裳でしょう！」凝霜は思わず感嘆の声を上げた。喬念が手を伸ばして触れてみると、果たしてこの上なく柔らかく滑らかで、これまで見てきたどの生地よりも素
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第180話
喬念は白装束をまとい、葬列の最後尾に従い、道中、少なからぬ民衆の指差しを受けた。見送るだけでこれほど指をさされるのだ、もし喪服をまとい棺を担いでいたなら......喬念は想像するだけでも恐ろしかった。葬列が城門を出るのを見送って初めて、喬念はようやく踵を返し、来た道を引き返し始めた。道中の民衆は依然として彼女に横目を向けるが、幸いにも喬念は動じなかった。それどころか、いくらか安堵した様子さえあった。少なくとも、明王のことに関しては、一息つくことができたのだ。そう考えていると、声が聞こえた。「喬お嬢様」喬念が声の方を見ると、なんと荊岩であった。すぐさま笑みを返し、こちらへ歩み寄ってくる荊岩に向かって身を屈めて礼をした。「荊副将に拝謁いたしましす」荊岩は慌てて拱手し返礼した。「喬お嬢様、そのようなご丁寧には及びませぬ」その拱手で、喬念は彼が手に提げている菓子折にも気づいた。「これは、わたくしに？」荊岩は口角を上げて笑い、なんとなくはにかんだ様子だった。両手で菓子折を喬念の前に差し出した。喬念は手を伸ばして受け取ったが、しかし尋ねた。「荊副将に感謝いたします。しかし......なぜ数日続けてわたくしにこれを送ってくださるのですか？」彼女には実に理解できなかった。すると荊岩は少し照れたように頭を掻きながら言った。「拙者はただ、この数日、喬お嬢様はきっと心を乱しておられましょうゆえ、せめてお好きなものを召し上がれば、少しは気が紛れるかと存じまして」喬念は少し驚いた。荊岩の意図がこれほど単純だとは思ってもみなかったのだ。ただ彼女の気分を少しでも良くするためだと？目の前の者の朴訥とした様子を見て、喬念の心は微かに温かくなったが、やはり口を開いた。「荊副将に感謝いたします。ただ......わたくしは菓子を好みませぬゆえ、今後はもうお送りにならぬよう」その言葉を聞いて、荊岩が固まっり、かなり驚いた様子だった。「お好きではございませぬか？しかし将軍は確かに......」将軍は確かに、喬お嬢様が一番好きなのはこの店の菓子だと言っていたのに！しかし喬念の訝しげな顔を見て、荊岩はやはり首を横に振った。「いえ、何でもございませぬ。では、喬お嬢様は何をお好みでございますか？」喬念は軽く笑った。「荊副将がわ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第179話
喬念が芳荷苑に戻ったのは、もう昼下がりだった。部屋へ入ると、やや力なく傍らの柔らかい寝椅子に横たわり、頭の中は、最後に舒元姫が言った言葉でいっぱいだった。それで初めて知ったのだ。この三年間、林鳶が侯爵家にあれほど大切に守られていたことを。思えば彼女が洗濯番の下女たちに虐げられていた時、林家一同は林鳶を宮門さえくぐらせようとはしなかったのだ！まるで、彼女が洗濯番に落とされた一件が侯爵家への警鐘となり、彼らは宮中の者や出来事が少しでも林鳶に関わることを恐れているかのようだ。だから、彼らは丸三年間も彼女を顧みなかったのだ......おかしなことに、彼女が侯爵家に戻って数日も経たないうちに、林夫人は待ちきれない様子で、この三年間彼らが蛇蝎のごとく嫌っていた宮中へと自分を連れて行った......そこまで考えると、喬念は思わず低い笑い声を漏らした。苦く、やるせない笑い声だった。本当は耐えられたはずだ。あの三年間、放っておかれた後、彼女はとっくに侯爵家での立場を理解していた。ただ一つ辛いのは。「比較」という二文字だった。林一家の彼女と林鳶に対する天と地ほどの扱いの差。そして、かつての十五年間と現在の強烈な比較。両親の愛情や、父上や兄上からの寵愛を感じたことがなかったわけではない。かつては、彼女も彼らに掌中の珠のように大切にされていたのだ。世界で一番の家族を持ち、世界で一番輝かしい陽の光を見てきた。だから今、この冷え冷えとした暗闇の中で、日の光から閉ざされていることが、心がこれほどまでに苦しいのだ......かつて彼女のものであったはずの暖かい陽だまりは、今や全て林鳶の上に降り注いでいる。納得できるだろうか？できるはずがない。でも、彼女に何ができるというのだろう？しょせん、彼女はただの部外者なのだから......そんなことを考えていると、突然凝霜が扉を開けて入ってきた。喬念を見ると、凝霜は嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、お帰りなさいませ！」凝霜の明るさに、喬念の体には少し力が戻ったようで、身を起こした。見ると、凝霜の手には菓子の箱があった。喬念は思わずわずかに眉をひそめた。「昨日持って行って分けよと申さなかったか？」「分けましたとも！」凝霜は手に持った菓子折を振ってみせた。「これはたった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第178話
喬念は認めた。確かに舒元公主に林鳶を懲らしめてほしいとは思っていたが、誰かの手を使って陥れるつもりはなかった。ましてや、あの裳は元より彼女とは無関係なのだ！喬念は眉をきつく寄せ、言った。「あの仕立屋は、既に徳貴妃にお返しいたしました」「しかしあの裳はそなたのものじゃ！」舒元姫は怒鳴った。「わらわは翌日には人を遣わしてはっきりと調べさせたぞ！あの裳は、章衡がお主の寸法に合わせて誂えたものじゃ！」喬念は呆然とした。あれは天蚕糸の裳、三年から五年かけても一枚織り上がるかどうかという逸品......章衡が、わたくしに？喬念のあっけにとられた様子を見て舒元姫は怒りを募らせ、即座に罵倒した。「ここで猫を被るでない！喬念、お主が既に章衡がわらわの気に入りの者であると知っておる以上、分をわきまえて遠くへ失せるがよい！」その言葉を聞き、喬念はすぐに舒元姫に額づいた。「姫君、お怒りをお鎮めくださいませ。もしあの裳が真に章将軍がわたくしに贈られたものであるならば、それはただ一つの可能性しかございませぬ。言い換えれば、罪滅ぼしでございます！」舒元姫は少し訝しんだ。「罪滅ぼし？」喬念は頷いた。「三年前の事への罪滅ぼしでございます」三年前、彼女が濡れ衣を着せられるのを章衡が目の当たりにしながら、一言も弁護せず傍観していたことへの、罪滅ぼしなのだ。今になって、後ろめたさを感じたというのか？だから、あの高価な裳を持って罪滅ぼしに来たのだ！舒元姫は喬念が濡れ衣を着せられた件は知らなかったが、当時章衡が傍観して一言も弁護しなかったことは知っていた。ただ、その後、章衡は確かに......舒元姫は喬念を見て、思わず尋ねた。「そなた、知らぬのか？」喬念は舒元姫がなぜそう尋ねるのか分からず、思わず問い返した。「何を存じ上げぬと？」本当に知らないのだ！舒元姫は思わず眉を微かに上げ、顔の怒りは消え、かえって少し嬉しそうな表情を見せた。「何でもない。ある事は、知らぬ方が良いこともある」そう言うと、舒元姫は再び喬念を値踏みするように見始めた。「では、お主は今、章衡に対してどのような気持ちじゃ？」喬念は正直に答えた。「章将軍は林お嬢様と縁組を結んでおられます。わたくしは彼に対して、何の気持ちもございませぬ」本当はある。できるだけ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第177話
「兄上の生前最後の心残り」というその言葉に、御上様は明らかに虚を突かれた。御上様がなんと本気でお考えになっている様子を見て、喬念は心の中で慌てたが、彼女が口を開く前に、章衡が既に礼をして前に進み出ていた。「決してなりませぬ。喬お嬢様はただ明王殿下と縁組を結んでおられるに過ぎませぬ。もし未亡人の身分で見送るとなれば、恐らくは非難を招く恐れがございます」最も重要なのは、もし喬念が本当に未亡人の身分を自認すれば、天光の風習によれば、彼女は三年以内は再婚できないのだ。章衡のこの言葉を聞き、御上様はようやく頷かれた。「理に適っておる。舒元、むやみに提案してはならぬ。もし非難を招けば、損なわれるはわが面目じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はいたずらっぽく舌を出し、御上様の肩にもたれかかり甘えた。「舒元もただ口にしただけでございますもの！」御上様には舒元姫という一人娘しかおらず、当然罪に問うことはなく、かえって慈しむように舒元の手の甲を軽く様子は、この上ない寵愛ぶりだった。しかし、舒元姫が喬念を見る時の眼差しが憎しみに満ちていたことにはお気づきにならなかった。舒元姫は冷ややかに言った。「しかし......たとえ未亡人の身分で見送ることができなくとも、喬お嬢様の命は少なくとも兄上が救われたものでございます。白装束を着て孝を示し、棺を支え見送るは、決して過剰ではありますまい？」明らかに、舒元姫は喬念を人目に晒しながら葬列に従わせることを固く決意していた。皇后様がさらに口を開かれた。「徳貴妃には明王という一人息子しかおられませぬ。今、明王が喬お嬢様を救うために亡くなられた以上、喬お嬢様に明王を見送らせるもまた当然のこと。かくして、徳貴妃のお心もいくらか慰められましょう」その言葉を聞き、御上様はついに頷かれた。「ではそのように決めよう。明日、祈の出棺の際には、喬娘は舒元の申す通り、後について見送るがよい！」舒元の言う通りにするとなれば、やはり白装束を悲しみの意を表さねばならない。喬念はただ胸が詰まるのを感じたが、しかし目の前の数人は皆、高貴な方々であり、彼女は一人として逆らうことはできない。ましてや御上様が口を開かれればそれは勅命であり、自然と勅命に逆らうことなどできるはずもなかった。即座に礼をした。「ご勅命を謹んでお受けいたします」御上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第176話
徳貴妃が彼女に明王の最後の見送りをするように言った以上、ただ拝礼をして立ち去るだけでは済まないだろう。故に喬念は礼を終えた後、傍らへ行き明王のために冥銭を焼き始めた。霊堂の外の二人の宦官はこの光景を見て、思わず小声で囁き始めた。「あの喬お嬢様はよほど明王殿下をお慕いになっていたのだな！今朝早く来られたばかりなのに、今また来られるとは」「さよう、そなた見なんだか、彼女が先ほど殿下の棺を見た途端、目の縁を赤くされたのを。たいそうお気の毒じゃ！」「ああ......多情は古えより空しく恨みを残す......あっ！章将軍に拝謁いたしましす！」章衡の顔はまるで氷のように冷たく、目線は二人の宦官を射抜き、声さえも殺意を帯びているかのようだった。「宮中の法度では、主のことを噂するなどと、宮中の法度が許すとでも思うのか？」二人の宦官ははっとし、ただこの喬お嬢様も主とは言えないであろうと思った。しかし章衡の冷淡な様子を見て、慌ただしくなり、慌てて叩頭した。「わたくしどもにそのような勇気はございませぬ。どうか章将軍、お許しくださいませ！」章将軍は今日、機嫌が悪いようだ。章衡は鼻を鳴らすと、言った。「自ら罰を受けに行け！」二人の宦官は互いに顔を見合わせ、己の不運を自覚したが、ただ「はい」と返事をするしかなく、おとなしく立ち去った。章衡はようやく霊堂へと入った。明王に線香を上げた後、彼は喬念の傍らへと歩み寄った。傍らに人が来たのに気づき、喬念は手を上げて涙を拭い、くぐもった声で言った。「章将軍はたいそうなご威勢でございますこと」先ほどの騒ぎは、彼女にははっきりと聞こえていたのだ。彼女のその様子を見て、章衡は眉をきつく寄せ、言いようのない不快感がこみ上げ、思わず皮肉を口にした。「喬お嬢様は明王に実に情が深いのう」「......」喬念はようやく手中の冥銭を置き、頭を上げて章衡を見た。冥銭を焼く煙に燻されて目が染みただけなのに、彼がこのように嫌味を言うとはどういう意味か？すぐに言い返した。「薄情者よりはましでございます」章衡は眉尻を軽く上げた。薄情者？われか？反論しようとしたまさにその時、外から知らせの声が響いた。「御上様のお成り......」霊堂の中では、人々がぞろぞろと跪き礼をし、見れば鮮やかな御上
