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第168話
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一方、侯爵邸では。喬念が馬車から降りるや否や、林夫人が慌てて駆け寄ってきた。「念々！」林夫人は固く喬念の両腕を掴み、喬念を上から下までしきりに見回した。「早く母上に見せてごらん。どこか怪我はしておらぬか？」喬念の衣はなお乾いておらず、森の中で何度か躓き、袴の裾にはまだ少なからぬ泥が付着しており、見たところたいそうみすぼらしかった。しかしこれは喬念が参内するためにわざと着替えなかったものだ。彼女がみすぼらしく哀れであればあるほど、御上様の同情をより多く得られる。たとえほんの少しであっても、彼女に生きる希望の一筋をもたらすことができるのだ。これは林夫人のために準備したのではなかった。故に、林夫人が突然落とした涙を見て、喬念はただやや乱暴に林夫人の手を振り払い、それから言った。「わたくしは大丈夫でございます」言い終わると、屋敷の中へと歩き出した。彼女はわざと傍らの林鳶と林華を見なかった。何しろ一晩中の騒ぎで、彼女は疲れ果てており、とても彼らを相手にする気力はなかった。ましてや彼女は急いで帰って服を着替え、それから老夫人を見舞いに行かねばならないのだ！宮中の弔いの鐘はまもなく鳴り響き、明王の死の知らせは老夫人に隠し通せるものではない。彼女は祖母上のそばに付き添い、しっかりと祖母上のお心を慰め、彼女が心を痛めてまた病を再発しないようにしなければならない。しかし、恐らくは喬念のこの「傍若無人」な様子が、傍らの林華と林鳶をいくらか不快にさせたのだろう。林鳶が真っ先に詰め寄った。「姉上、母上は一晩中お待ちになり、また一晩中心配しておられましたのに、どうしてこのように冷淡でいられましょうか？」喬念は林鳶を無視し、前へと歩き続けた。だが、林華がなんと駆け寄り、喬念の行く手を遮った。「鳶が姉上に話しておるのが、聞こえぬのですか？」喬念は仕方なく足を止めた。目にはうんざりした色が浮かび、林華を見た。「聞こえました。それで？」それで？林華は喬念がなんとこのように問うとは思わず、眉をきつく寄せた。「お前は昨夜、鳶を水に突き落とした。まだお前と事を構えておらぬのに、お前は今どのような態度だ？明王が亡くなったからといって、誰かがお前を哀れむとでも思うておるのか？」「それはございませぬ」喬念は鼻で笑った。「明王が死に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第170話
喬念は林華を見据えた。「若様はもちろん殿下を謀害するほどの度胸はございませぬ。せいぜいわたくしを害する関の山でございましょう！」喬念の言葉は、彼の心を刺した。しかし今この時、林華は彼女に気圧され一言も言い返すことができなかった。ただ喬念が続けた。「しかしわたくしは若様にこれだけは肝に銘じていただきたい。窮鼠猫を噛むと。もし再びわたくしを手出しをなさるならば、皆様を道連れに午門へ引き出され首を刎ねられることも一向に構いませぬ！」所詮は一族皆殺しというだけでしょう！この一人身で、林一族もろとも滅びるならば、むしろ儲けものではないか？林華は今や完全に言葉を失い、まるで喬念のこの言葉に怯え、足がすくむほどだった。明王を騙して薬王谷へ行かせた策は章衡が出したものだが、実行したのは彼なのだ！彼は章衡のように、赫々たる戦功を立て、御上様の恩寵を得ているわけではない。もし御上様がこの事を知れば、真っ先に彼を処断し、そして侯爵家もまた、必ずや滅門の惨禍に見舞われるだろう！林華が怯えで青ざめた顔を見て、林鳶は見るに見かね、慌ててまた言った。「姉上、皆、姉上のことを心配しております。兄上も一晩中目を閉じておりませぬのに、どうしてこのように......」「昨夜は水の中にまだ居足りなかったか？」喬念は林鳶の言葉を遮り、顔を林鳶に向け、清らかな涙を流す彼女を見て、喬念は心底うんざりした。早く知っていれば、昨夜林夫人に彼女を引き上げるよう促さなければよかった！あの兄妹二人を見やり、喬念は手を上げ、ぐっと林華を突き飛ばした。「どけ！」言い終わると、芳荷苑へと向かった。芳荷苑では、凝霜が待ち構えていた。喬念が戻ってきたのを見て、彼女はすぐに近づいて喬念を迎え入れ、部屋へと入った。部屋の中にはとうに湯が準備されていた。喬念は浴槽の中に横たわり、熱い湯が全身を包み込み、ようやく彼女の冷え切って硬直していた体をいくらか温めた。喬念の疲れた表情を見て、凝霜は心配そうに言った。「お嬢様、明王がお亡くなりになりました。では、お嬢様はどうなさいますか？」「なるようになる」喬念は淡々と応えた。彼女もどうすべきか分からなかった。一歩一歩進むしかない、と！しかしその時、外から扉を叩く音が聞こえた。凝霜が出て行き、間もなく戻ってき
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第171話
書状の筆跡はやや歪んでおり、「冥」の字さえ書き間違えており、下の「六」が「大」になっていた。喬念はその書状を丸めて団子にし、掌中に隠し、脳裏には柳娘の姿が浮かんだ。この書状は、十中八九、柳娘が書いたものだろう。つまり、彼女に明王との冥婚を行わせたいと望んでいるのは、徳貴妃なのだ！明王は徳貴妃の一人息子であり、今、明王が非業の死を遂げ、徳貴妃が悲嘆のあまりこのような決定を下すことは、確かにあり得る。喬念は深く息を吸い込み、家令に礼を述べ、老夫人の屋敷へと向かった。凝霜は喬念の後ろについて行き、やや心配そうだ。「お嬢様、あの書状は......」凝霜は喬念にこれからどうするのか尋ねたかったのだ。もし宮中から本当に勅命が下り、喬念と明王に冥婚を行わせるとなれば、それは明王に殉死せよという意味ではないか？喬念は凝霜の言葉を遮った。「なるようになる」今は、祖母上を慰めることが肝心だ。喬念が来た時、老夫人は起きていた。宮中の弔いの鐘は既に鳴り響いており、だから老夫人は既に明王の死の知らせを知っていた。今、喬念を見ると、老夫人は慌てて彼女に向かって手招きされた。「早くこちらへ！」喬念は速足で老夫人の目の前まで行き、跪いた。「念々、祖母上にご機嫌伺い申し上げます」老夫人は慌てて喬念を自分のそばに座らせ、喬念を見る眼差しには濃い憐憫の色が宿っていた。「わが哀れな子よ......」ようやく明王と婚儀を挙げようとしていたのに、まさかあの明王がかくも短命だったとは！喬念は慌てて首を振った。「念々は大丈夫でございます。祖母上こそご心配なさいますな。念々にとりましては、祖母上が長生きしてくださることが何よりでございます！」老夫人はじっくりと喬念を値踏みするように見つめ、特に喬念の目を、何度も何度も見つめ、喬念が本当に少しの悲しみもないことを確かめた後、ようやくわずかにため息をつかれた。「念々が悲しんでおらぬならそれでよい！思えば、あの明王に福がなかったのじゃ。念々を娶ることができなんだ！」老夫人の言葉を聞き、喬念は思わず低く笑い声を漏らした。「念々は元々、祖母上が明王の死の知らせをお聞きになり、お悲しみになるのではないかと心配しておりましたのに、今見れば、かえって念々が考え過ぎておりました」老夫人もまた後について笑い
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第172話
そうなれば、老夫人は決して自分の実の息子や孫が苦しむのを見ているわけにはいかないだろう。恐らくは身を挺し、この誥命（コウメイ）の身分をもって侯爵家の栄光を死守するに違いない。そしてその時、喬念が祖母上から賜った金銀財宝を手に、心安らかに自分の人生を送ることができるだろうか？答えは明らかに否定的だ。老夫人が黙っているのを見て、喬念はまた老夫人に向かって微笑んだ。「祖母上、ご心配なさいますな。徳貴妃は念々にたいそう良くしてくださいますゆえ、明日念々が入内し徳貴妃のお側に侍り、徳貴妃が最もお辛い時を乗り越えるのをお助けすれば、全ては過ぎ去りましょう」老夫人は明らかにあまり信じていないようだった。「徳貴妃は平素人にはお優しいが、実のところお心はたいそう深い。念々、宮中で足場を固めることのできる女子は、皆それほど単純ではないのじゃぞ！」喬念は当然知っていたが、今、老夫人を安心させるためには、彼女は慰め続けるしかなかった。「祖母上、ご安心くださいませ。貴妃様は確かに念々にたいそう良くしてくださいます。貴妃様は以前、お抱えの最も有名なあの仕立屋をわたくしにくださいましたほどに！」その言葉を聞き、老夫人はかえってやや驚かれた。「まことか？」「はい。故に申しますに、わたくしが貴妃様をよくお慰めすれば、きっと何事もございませぬ」喬念は満面の笑みを浮かべ、老夫人は彼女のその様子を見て、ついに長いため息をつかずにはいられなかった。「徳貴妃がお前に怒りを向けないのが一番良いことじゃが、では......その後は？」その後？喬念は一時、老夫人の意図を理解できず、思わず茫然とした顔で老夫人を見た。老夫人はそっと彼女の額をつついた。「利口だと申せば、またぼうっとしておるのか？祖母上が問うておるのは、明王が亡くなり、お前の縁談はどうなるのかということじゃ。意中の男子はおるか？」「祖母上......」喬念はたちまち少し困り果てた。「明王の亡骸はまだ冷めておりませぬぞ！」これでもう次の縁談を考えるのか？話があまりにも早すぎではないか？老夫人も思わず笑い出した。「祖母上が心急くのではない。祖母上にはもう幾ばくも日がないのじゃ......」この言葉を、老夫人は笑いながら言ったが、喬念の目には瞬間的に涙が溢れた。彼女は老夫人に自分のこんな姿
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第173話
翌日、喬念はまず明王の霊堂へ参り弔い、それから徳貴妃の寝宮へと参った。喬念の姿を見ると、あの宮仕えたちの顔色は皆、意味深長であった。喬念はただ見なかったことにした。先導の宮仕えは喬念を徳貴妃の寝室の外まで案内し、喬念に部屋へ入るよう合図した。喬念が戸を押し開けて入ると、薄紗の帳を通して、彼女は徳貴妃が寝床にもたれており、傍らには侍女が絶えず徳貴妃のこめかみを揉んでいるのが見えた。喬念は近くまで歩き、地に跪き礼をした。「喬念、貴妃様に拝謁いたします」言葉が終わったが、何の返答も得られなかった。喬念は徳貴妃が起きていることを知っていた。結局のところ、あの低いすすり泣く声が時折聞こえてくるのだから。数度繰り返した後、喬念はついに堪えきれずに口を開いた。「貴妃様、亡き人は既に......」言葉が終わらないうちに、徳貴妃は突然激昂して飛び起きた。薄い紗の帳はもう少しで引き裂かれるところだった。徳貴妃は喬念の前に来て、容赦なく平手打ちを食らわせた。「パチッ！」「何を根拠にそのような事を申すか？」徳貴妃は鋭く怒鳴りつけ、強い泣き声には尽きることのない憎しみが染みていた。「なんじは確かに妾に約束したではないか、祈を無事に連れ戻すと！しかしなぜわが祈が死に、なんじはまだ生きておるのか？申せ！なぜなんじはまだ生きておるのじゃ！」喬念は深く息を吸い込み、口中の生臭い甘さを飲み込み、それから言った。「殿下が命懸けで庇ってくださったればこそ、わたくしに一縷の生機がございました」「嘘をつくでない！」徳貴妃は大声で叫び、また泣きまた笑った。「これらの言葉で朝臣を騙し、御上様を騙し、妾をも騙せるとでも思うておるのか？」妾は明王の実の母親なのだ！己の子がいかなる者か知らぬとでも、己の子がいかなる事をしでかすか知らぬとでも思うか？命懸けで庇う？ふん、打ち殺されても信じぬわ！そう考えると、徳貴妃はまるで突然何かを思い出したかのように、ぐっと喬念の襟首を掴んだ。「なんじが祈を殺したのであろう？以前なんじを死に掛けに打ち据えたことを恨み、故になんじは機に乗じて彼を殺したのであろう？そうであろう？この卑しい女め！打ち殺してくれるわ！」言い終わると、徳貴妃は喬念をぐいと地面に突き倒し、拳を固く握りしめて喬念の体に向かって滅茶苦茶
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第174話
「はっ！」宮仕えたちは返事をして下がり、部屋の扉が閉められ、部屋の中は瞬時に薄暗くなった。喬念はようやくゆっくりと口を開いた。「わたくしが殿下にお会いした時、殿下は既に山賊に久しく苛まれており、満身創痍でございました。殿下は地に跪き、あの山賊どもに己を見逃すよう懇願し、まるで犬のように懇願しておられました！」徳貴妃は真相を知りたかったのではないか？これが真相だ。彼女の一人息子、最も愛した息子が、あの山賊たちの前で、一人の殿下としてあるべき気概も誇りも全く失っていたのだ。ただその光景を想像するだけで、徳貴妃の心は締め付けられるように痛み始めた。しかし、彼女もまた分かっていた。決死の覚悟で庇ったなどという話より、喬念が今言っているこの言葉の方が、より信憑性があると。喬念は徳貴妃の手を放し、地面から立ち上がった。一方、徳貴妃はなおも地面に跪いたままで、まるで全ての力を失ったかのようだった。ただ喬念が続けるのを聞いた。「貴妃様はまだ覚えておいででございましょうか、この寝所に、かつて倩と申す宮仕えがおりましたことを？」倩？徳貴妃の頭にはすぐに、笑うと目が三日月のように愛らしく曲がる娘の姿が浮かんだ。ただ後に、あの娘は明王によって城の西へ連れて行かれたのだ。徳貴妃ははっとし、慌てて頭を巡らせて喬念を見た。「どうして倩を知っておるのか？」徳貴妃の目にある恐れを見て、喬念は思わず冷笑した。「内務府は一名の武芸に秀でた宦官を遣わし、わたくしと共に明王を救出させました。あの宦官は非常に賢く、武芸もまたたいそう秀でており、あっという間にあの山賊たちを皆殺しにしました！しかし誰が知ろう......あの宦官は倩の仇を討とうとしたのでございます」これを聞き、徳貴妃は体ごと驚き呆然とした。内務府が遣わした宦官が祈を殺したと？しかし内務府にいるのは、皆御上様の人々ではないか！耳元から、喬念の低い嘆息が聞こえた。「貴妃様、仰せくださいませ。これは悪には悪の報いではございませぬか？」もし、明王がかつて誰一人として虐殺したことがなければ、今日、明王は徳貴妃様と再会していたでしょう！徳貴妃は一時この事態を受け入れられないようで、何度も首を横に振った。「いや、ありえぬ。なんじは妾を騙しておる。なんじは妾を騙しておるのじゃ！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第175話
喬念は胸がどきりとし、反応する間もなく、徳貴妃は突然逆に彼女の腕を掴んだ。涙に濡れたその顔には、今、意地の悪い笑みが浮かんでいた。「本宮は昨日、彼女を宮外へ遣わし、民間の祭祀の品を買いに行かせた。今日なんじが入内し本宮にこの話をするとは。どうじゃ、妾が真に冥婚を強いるのを、祈と共に葬られるのを恐れておるのか？」喬念は深く息を吸い込み、それでも手を上げて徳貴妃の顔の涙の跡を拭った。「さようでございます。卑しい命一つなれど、やはり死は恐ろしゅうございます」喬念の指には薄い胼胝があり、徳貴妃のあの柔らかな頬を撫でると、なんと徳貴妃に鳥肌を立たせた。徳貴妃は思いもよらなかった。一人の女子の手が、かくもあらあらしいとは。たとえ彼女のそばに仕える宮仕えたちでさえ、喬念のように、これほど手触りが荒れている者はいなかった。ただ喬念は全く気づかず、かえって徳貴妃に向かって優しく微笑んだ。「亡き人は既に去り、生ける者はなおも良く生きねばなりませぬ。貴妃様、わたくしの意を汲んでくださりませ」明王は徳貴妃の一人息子であり、また彼女の唯一の頼みであった。今、明王が亡くなり、徳貴妃が今なすべきは、再び自分自身のために頼りを見つけ、宮の中で安泰に足場を固める方法を探すことのはずだ。ひたすら喬念を明王に殉死させる方法を考えることではない！徳貴妃は少なくとも宮中のしきたりや駆け引きに通じたお方。喬念のこの言葉を聞き、彼女は果たしていくらかの理性を取り戻した。身を翻すと、傍らの柔らかい寝椅子へと向かった。喬念は徳貴妃を支えて横にならせ、傍らの毛布を取り上げ、軽く徳貴妃の体の上に掛けた。それから、懐から仕立屋の権利書を取り出した。「これは貴妃様から賜りました権利書でございます。わたくしにはこの福分がございませんでした。どうか貴妃様、お納めくださいませ」徳貴妃は目を伏せ、その権利書を見た。元々下賜した物を返してもらう道理はない。しかし、明王を失い、彼女は今後必ずや宮中で大いに策を巡らせねばならず、費用も少なくないだろう。よく考えた末、徳貴妃は権利書を受け取られた。ただ、権利書を受け取られた時、深く喬念の顔色を窺っていた。喬念がこの権利書を差し出すのに多少は不本意だろうと思っていたが、思いがけず、彼女が受け取った後、喬念はなんと安堵の息
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第176話
徳貴妃が彼女に明王の最後の見送りをするように言った以上、ただ拝礼をして立ち去るだけでは済まないだろう。故に喬念は礼を終えた後、傍らへ行き明王のために冥銭を焼き始めた。霊堂の外の二人の宦官はこの光景を見て、思わず小声で囁き始めた。「あの喬お嬢様はよほど明王殿下をお慕いになっていたのだな！今朝早く来られたばかりなのに、今また来られるとは」「さよう、そなた見なんだか、彼女が先ほど殿下の棺を見た途端、目の縁を赤くされたのを。たいそうお気の毒じゃ！」「ああ......多情は古えより空しく恨みを残す......あっ！章将軍に拝謁いたしましす！」章衡の顔はまるで氷のように冷たく、目線は二人の宦官を射抜き、声さえも殺意を帯びているかのようだった。「宮中の法度では、主のことを噂するなどと、宮中の法度が許すとでも思うのか？」二人の宦官ははっとし、ただこの喬お嬢様も主とは言えないであろうと思った。しかし章衡の冷淡な様子を見て、慌ただしくなり、慌てて叩頭した。「わたくしどもにそのような勇気はございませぬ。どうか章将軍、お許しくださいませ！」章将軍は今日、機嫌が悪いようだ。章衡は鼻を鳴らすと、言った。「自ら罰を受けに行け！」二人の宦官は互いに顔を見合わせ、己の不運を自覚したが、ただ「はい」と返事をするしかなく、おとなしく立ち去った。章衡はようやく霊堂へと入った。明王に線香を上げた後、彼は喬念の傍らへと歩み寄った。傍らに人が来たのに気づき、喬念は手を上げて涙を拭い、くぐもった声で言った。「章将軍はたいそうなご威勢でございますこと」先ほどの騒ぎは、彼女にははっきりと聞こえていたのだ。彼女のその様子を見て、章衡は眉をきつく寄せ、言いようのない不快感がこみ上げ、思わず皮肉を口にした。「喬お嬢様は明王に実に情が深いのう」「......」喬念はようやく手中の冥銭を置き、頭を上げて章衡を見た。冥銭を焼く煙に燻されて目が染みただけなのに、彼がこのように嫌味を言うとはどういう意味か？すぐに言い返した。「薄情者よりはましでございます」章衡は眉尻を軽く上げた。薄情者？われか？反論しようとしたまさにその時、外から知らせの声が響いた。「御上様のお成り......」霊堂の中では、人々がぞろぞろと跪き礼をし、見れば鮮やかな御上
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その言葉を聞いて、喬念は思わず鼻で笑った。「これが過ちと申されるならば、では三年前、そなた方は一人残らず許されざる罪を犯したのではありませんか？」その言葉に、広間にいた数人は皆、息を呑んだ。林夫人はさらに何か衝撃を受けたかのように、よろめき、後ずさった。「お前......」喬念は林夫人を見やり、声は出さなかった。すると林夫人は涙を拭い始めた。「やはり、まだわれらを恨んでおったか！しかし念々、これは違うのじゃ！あの年の事は突然起こり、不慮の出来事であった！しかし今日はそなたが悪意をもって計画し、鳶を害そうと企んだのじゃ！この二つの事の性質を、どうして混同できようか？」喬念は低く笑い声を漏らした。「悪意をもって計画し、害意をもって謀る......この二つの言葉、実に結構な使い方でございますこと！」「そうではないとでも？」林華は前に進み出て詰問した。「姫君のご命令を奉じ、わざと鳶を唆して入内させたのではないと、敢えて申せるか？」「確かに姫君のご命令を奉じ、林鳶を入内させました」喬念は堂々と応え、声は高く響き、少しのやましさも見せなかった。彼女は両目をまっすぐに見据え、広間の中の誰をも見ず、ただ静かに事実を述べた。「しかし林鳶の身に纏うあの裳もまた、確かに章衡がお送りになったものでございます」その言葉を聞き、林鳶はついに堪えきれなくなり、泣きながら訴えた。「あの裳は明らかに姉上の寸法に合わせて誂えられたものでございますのに、姉上はどうして鳶に送られたと仰せになるのですか？」もしあの裳のためでなければ、鳶は今日、宮中でこれほど恥をかくこともなかったのに）喬念は眉尻を軽く上げ、林鳶を見て、口元には嘲りを浮かべた。「さようでございます。しかし章衡はそなたの許嫁。そなたの許嫁がわたくしの寸法に合わせてかくも高価な裳を誂え、さらに人を遣わしてわたくしの屋敷へ届けさせました。もしそなたがわたくしの立場であったなら、お受け取りになりますか？」その言葉は驚くほど理に適っていた。しかし林華はやはり隙を見つけることができた。「ならばお前も真実を申すべきであった。どうして鳶を騙してあの裳が彼女のためだと申すことができようか？」喬念は目を伏せて袖を整えた。「わたくしがもし真実を申せば、恐らく若様はわたくしがわざと見せびらかし、林鳶と章衡の関係
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第190話
その言葉を聞いて、章清暖は落ちそうになる涙を手で拭い、思わず尋ねた。「あの年、喬念は本当に林鳶を陥れようと企んだのでございますか？」章衡は頷いた。当年彼が駆けつけた時、琉璃の器は既に割れていた。喬念は地面に跪き、涙ながらに林鳶を指差し、あの琉璃の器は林鳶が割ったのだと言っていた。しかし当時、林家では大勢の者が見ていたのだ、どうして林鳶に濡れ衣を着せることができようか！喬念が先に人を害そうとしたのだから、罰を受けるのも当然だ。ただ章衡が予想していなかったのは、それが三年という長さになるとは......章清暖は鼻をすすった。「今日の件もまた彼女が林鳶を陥れたのでございます」そう言い、章清暖はまた思わず章衡を責めた。「しかし兄上にも責任がございます。どうして彼女に裳などお送りになったのですか？お忘れなく、兄上は今や林鳶の許嫁でございますぞ！」章衡は章清暖に説教されるなど経験したことがなく、すぐさま眉尻を上げ、かなり威嚇するように章清暖を見た。「そちに注意されるまでもない？」章清暖は無意識に後ずさりしたが、言った。「わたくしは兄上が喬念に惑わされるのを心配しております。喬念がそのような人間であるとご存知ならば、なおさら彼女と過度に関わるべきではございませぬ。誰が知ろう、彼女が次に誰を陥れるか？」その言葉を聞いて、章衡の眉間がぐっと険しくなった。今度こそ本当に怒ったのだ。章清暖は言い間違えたと自覚し、思わず唇を尖らせた。「わ、わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ、兄上が手出しをなさらなければ、喬念もこのような事をしでかさなかったであろうと思うだけでございます」例えば今回だって、兄上があの裳を贈らなければ、喬念がどうやって林鳶を陥れることができたでしょう？章衡はすぐさま一歩近づいて、手を上げようとした。それを見て、章清暖は脱兎のごとく逃げ出し、あっという間に姿が見えなくなった。章衡はようやく身を翻し戻ろうとしたが、思いがけず、章清暖の先ほどのあの言葉が突然頭の中に響いた。「もし、あの年どちらかがかくも彼女を庇っておられたならば、ひょっとすると、彼女も洗濯番で三年間も苦しむことはなかったやもしれませぬ」胸の奥で、激しい痛みが広がった。章衡はとっくに固く握りしめていた右拳を思わず上げ、自分の胸を強
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第189話
章清暖はそばに立ち、喬念の顔に浮かぶ苦々しさを見て、心に何とも言えない気持ちがこみ上げてきた。しかし今日の林鳶が遭遇した一切が喬念によって引き起こされたことを思うと、章清暖はまた堪えきれずに低い声で言った。「そなたとわたくしは幼き頃より争い続け、互いに気に食わぬ仲なれど、そなたの本性が悪くないことは知っておる。いずれにせよ、当年の事、林鳶は無実じゃ。そなたがかくも彼女を害すれば、最後にはかえって己を害することになろうぞ、気をつけよ」そう言い終えると、章清暖はそばを離れ、他の顔見知りの令嬢たちと話し始めた。ただ、彼女の視線はやはり時折、喬念の上に注がれていた。彼女は喬念が少し寂しそうに隅へ行き、あまり見栄えのしない花を眺めているのを見た。その瞳には全く光がなかった。今年の春花宴は公主が憤慨して立ち去ったため、すぐに散会となった。章清暖が章家に戻った時、空はまだ明るかった。章衡もとっくに屋敷に戻っており、章清暖が彼を見つけた時、彼は自分の庭で剣の稽古をしていた。そこで、章清暖はそばに立って見ており、邪魔はしなかった。章衡が型を終えるのを待って初めて、彼女は従者の手から水の杯を受け取り、章衡の前に差し出した。「兄上、お水をどうぞ」章衡は返事をせず、ただ受け取り飲み干した。だが章清暖が尋ねた。「兄上の今日の剣筋は格別に鋭いようでございます。あたかも心の中には怒りが秘められておるかのようでございます」章衡はようやく目を上げて章清暖を見やり、空になった杯を章清暖の胸に押し付けた。「申したいことがあるなら申せ。かくも遠回しに申す必要はない」章清暖は唇を尖らせた。「いいえ、わたくしはただ兄上にお尋ねしたかったのです。三年前、なぜ喬念を連れて行かれなかったのかと？」実のところ、今日の出来事は喬念は言うまでもなく、章清暖が見ていても良い気分ではなかった。彼女には理解できなかった。同じ出来事なのに、なぜ喬念と林鳶の待遇にかくも大きな差があるのか！章衡は一瞬固まり、まるで心臓を巨大な石で押さえつけられたかのように感じた。彼は答えなかったが、章清暖は構わず語り続けていた。「今日、兄上が立ち去られた後、わたくしはわざわざ喬念をしばらく観察しておりました。彼女はきっとたいそう失望しておられたことでしょう！明らかに以前は兄上と華殿上が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第188話
そして、ここまで言われて、章衡はもう理解した。今日、舒元姫が彼らを容易に立ち去らせることはないだろうと。ましてや、そばにいた宦官が舒元姫の前に跪き進み出て、泣きながら訴えている。「姫君、あの方が姫君の月下美人を踏み壊しました！」舒元姫は宦官が指差す方を見ると、すぐさま怒りを抑えきれなくなった。「大胆な！竟にわらわが最も愛する月下美人を損なうとは！林鳶！お主、これらの月下美人がいったいどれほど貴重なものか知っておるのか！」林鳶は舒元姫に一喝され、章衡の胸の中で激しく震えた。しかし林鳶が口を開くのを待たず、林華が拱手して応えた。「姫君にご報告申し上げます。この件は不慮の出来事でございます。鳶は姫君がお気に召された物を損なおうとしたわけではございませぬ。いわゆる知らざる者は罪なしと申します。どうか姫君、ご明察くださいませ」「無礼者！」舒元姫の女官さえ聞き捨てならなかった。「姫君のお心に適った物を損なった以上、それは罪であり、当然罰せられるべきでございます！若様のそのような言い分はまさか姫君が是非を弁えぬと非難しておられるのではございませぬか？」「滅相もございませぬ！」林華は慌てて再び礼をした。「しかし鳶は確かに不慮にも転倒したのでございます。この件は皆が見ておりました」その言葉を聞き、舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「それがどうしたというのだ？あの時、喬念が不覚にも琉璃の器を割った時も、お主たちが目の当たりにされたのではなかったか？」この言葉を聞いて、林華と章衡の心は共に凍りついた。ただ舒元姫は続けた。「この数株の月下美人の価値は当年の琉璃の器よりずっと高い。わらわが人情味がないとは申させぬ。当年、喬念がどのような罰であったか、今日、この林鳶もまた同じ罰じゃ。かくして、公平と言えよう」言外の意味は林鳶をも洗濯番へ三年送るということだ！林華は恐ろしさのあまり、慌てて舒元姫に深く額づいた。「姫君、お許しくださいませ！鳶は実に無心の過ちでございます！一切は臣この兄たる者がよく見守らなかったゆえでございます。姫君がもしお罰しになるならば、臣が一人でその責めを負います！」章衡は腕の中の林鳶をさらに強く抱きしめ、再び口を開いた。その声は先ほどよりもずっと冷ややかだった。「区々たる数株の月下美人に過ぎませぬ。御上様はきっとお咎めにはなりますま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第187話
驚きの声が途切れると共に、年の頃十歳の宦官がすぐに林鳶のそばへ駆け寄り、ぐいと彼女を引き起こした。しかしもう手遅れだった。花壇は林鳶に無残に踏みつけられ、いくつかの哀れな植物は土の中に押し込まれ、元の姿をとどめていなかった。宦官はこの光景を見て、そのまま地面にへたり込んだ。「万事休す、全ておしまいじゃ......」そう言い、宦官はまた突然何かを思い当たったかのように、ぐっと傍らの林鳶の裳の裾を掴んだ。「そなたか！そなたがこの数株の月下美人を踏み潰したのじゃ！これは姫君が天竺から高値で取り寄せさせたものぞ！わたくしと師匠が多くの心血を注いでようやくこの二株を育て上げたのに、あと数ヶ月もすれば花開くはずであったのに、今そなたに踏み潰された！弁償せよ！」宦官は言いながらわんわんと泣き叫び始め、人々が次々と周りに集まってきた。林鳶の裳も花壇に倒れ込んだせいで泥まみれになり、再び自分が人々の見世物となり嘲笑の的になっているのを見て焦り、慌てて自分の裳を引き戻そうとした。「そ、そなた、早く手を放せ！」「放さぬ！月下美人を弁償せよ！」宦官は今日、林鳶に弁償させねばと決意しており、何を言われても手を離さなかった。その様子を見て、林華は慌てて駆け寄り諭した。「まず手を放せ。この件はわれらが姫君に申し開きをいたす」「放さぬ！ううう、月下美人を弁償せよ！」宦官は大声で泣き叫んだ。林鳶は今や恥ずかしさと怒りでいっぱいになり、宦官が強く掴んで離さず、自分の裳が引きずり下ろされそうになっているのを見て、とっさに、足を上げて宦官の胸を蹴りつけた。いつもは臆病で、この上なく優しい林鳶が、まさか十歳そこそこの宦官を蹴るとは誰も予想していなかった。さらに誰も予想しなかったのは、その宦官が本当に強く掴んでおり、蹴り倒されて地面に転がっても手を離さなかったことだ。ただ「びりっ」という音が聞こえた。林鳶の裳が、なんと大きく引き裂かれてしまったのだ。彼女はすぐさま恐怖に叫んだ。「きゃあ！」そしてすぐにしゃがみ込み、両脚を固く抱きしめ、誰にもこの無様な姿を見られまいとした。しかし思いがけず、次の瞬間、彼女は横抱きに抱え上げられた。章衡だった。林華はさらに自分の上着を脱ぎ、林鳶の脚に掛けた。「皆、道を開けよ！」低い声が響き、底知れぬ怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第186話
林鳶は驚いて章衡を見上げた。頬の赤みはまだ残っていたが、瞳まで赤く染まっていた。「こ、これは衡殿がお送りくださったのではございませぬか？」彼が送ったと？章衡の顔色はさらに険しくなり、すぐさま喬念の方へと視線を向けた。その冷たい視線は人混みを越え、驚くほど正確に喬念の顔に突き刺さった。喬念は一瞬固まったが、すぐに視線を逸らした。彼女は彼らの事に関わりたくはなかったのだ。しかしその場にいた勘の鋭い者が、すぐさま異変に気づいた。「おや、章お嬢様の傍らにおられるあの方は侯爵家の念様ではございませぬか？」その者の言葉で、他の者たちの視線も喬念へと注がれた。喬念はこのように衆目を集める感覚が好きではなく、すぐに眉を顰めた。だが誰かが小声で口を開くのが聞こえた。「章将軍の先ほどの意図はまさかこの裳があの喬お嬢様のものであるということなのだろうか？」「わたくしは先ほどから奇妙に思うておりました。このように美しい裳なのに、袖がどうしてこれほど長く作られておるのか、まるで芝居の衣装のようでございます！」喬念は林鳶より背が高く、当然腕も長い。加えて、章衡がこの裳を誂えた際、喬念の手首の傷跡を隠せるようにと、わざわざ袖を長めにするよう指示していたのだ。そのため、林鳶がこの裳を着ると袖が長すぎ、ひどく奇妙に見えた。他の者たちは理由を知らなかったが、林鳶は袖を見つめ、彼らの噂話を聞いて、すぐに全てを理解した。この裳は章衡が喬念のために買ったものなのだ！そして林鳶はこれについて、全く知らず、まるでこれを着て春花宴へ来て、まるで一人の役者のように、これほど長く人々に囲まれお世辞を言われておったとは......かつてない羞恥感が心頭に込み上げ、林鳶の両目からはたちまち涙が流れ落ちた。彼女は章衡を睨みつけ、か細い声で尋ねた。「衡殿、この裳は鳶のために買われたものでございますか？」今この瞬間、鳶には答えが必要だった。章衡の口から語られる、鳶を肯定する答えが必要であった。さもなくば、鳶はまさかこの都中の笑い者になるのではあるまいか？しかし章衡の怒りを帯びた視線はまだ喬念から戻っておらず、林鳶の問いを聞くと、ただ低く一声言った。「そちがそう申すならそうであろう！」これは疑いなく否定に等しかった。林鳶は衝撃を受け、よろめく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第185話
あっという間に、春花宴の日がやってきた。御苑にて、林鳶はあの天蚕糸の裳を纏い、昨日林華が買ってくれたばかりの装飾品を身につけ、登場するなり人々の視線を集めた。彼女を知るさまざまな令嬢が駆け寄り、彼女の今日の装いを絶賛していた。それに比べ、喬念の装いはずっと控えめであった。その上、居合わせた令嬢や若様たちは皆、喬念が侯爵家の養女に過ぎず、先日は唯一の後ろ盾であった明王まで亡くしたことを知っていたので、当然、彼女に話しかけようとする者はいなかった。喬念も好都合とばかりに、一人隅の方へと向かった。しかし、思いがけず、近づいてくる者がいた。「喬念」章清暖だった。喬念は章清暖が自分に声をかけてくるとは思わなかった。なにしろ、前回、章清暖に林鳶の正体を見極める手助けをしたとはいえ、二人は幼い頃からいがみ合ってきた宿敵同士なのだ。故に、眉尻を軽く上げ、淡々とした表情で応えた。「御用か？」「あの裳」章清暖は遠くの林鳶に目をやり、それから再び言った。「あれは兄上がそなたのために買われたもの。どうして彼女が身に着けておるのか？」喬念は章清暖がこのことを知っているとは思わず、ただ唇を尖らせた。「章将軍が送り場所を間違えられたのかと思い、林お嬢様へお送りしたのでございます」思いがけず、章清暖は眉をひそめた。「そなた、明らかにわざとじゃ」おそらく、幼い頃からずっと争ってきたからだろう、喬念の考えは章清暖には一目で見抜けた。喬念は返事をせず、ただ彼女を見つめた。章清暖は続けた。「この三年間、林鳶は一度も入内し宴に赴いたことはない。今日参ったのも、そなたが唆したのであろう？何を企んでおるのか？」その口調には、どこか敵意が滲んでいた。喬念も眉を顰めた。「そなたはわたくしが何をするとお思いか？」「林鳶はそなたを害したことは一度もない！」章清暖は声を潜め、他の人に聞かれるのを恐れるかのように言った。「そなた、彼女を害してはならぬぞ！」喬念には理解できなかった。「林鳶が琉璃の器を割ったがゆえに、わたくしは洗濯番へ三年も罰せられたのではございませぬか。なぜそなた方は皆、この事が彼女とは無関係だとお思いになるのですか？もし真に彼女と無関係ならば、なぜそなた方は皆、またわたくしが彼女を害するのを恐れるのですか？わたくしがもし彼女と
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第184話
「何事でございますか？」喬念は問い返した。「山賊にわたくしを攫わせることか、それともわたくしに媚薬を飲ませ、自らの手でわたくしを他の男の寝床へ送ることか？」喬念は、この二つの常軌を逸した出来事だけで、林華を黙らせるには十分だと思っていた。しかし、彼は胸を激しく上下させ、なんとまだ自己弁護を続けた。「媚薬の件は意外なことであった。ただ普通の痺れ薬だと思うておった......」「違いがございましょうか？」喬念は固く林華を見据えた。「若様は間接的にわたくしの許嫁を死なせたも同然です。これほど道理に反する事をなさいましたのに、今、かえってわたくしが悪意を抱いておると申される。そなたは滑稽だとはお思いになりませぬか？」それらの過ちは、林華も認めていた。そのため林華はすぐには反論できず、深く息を二度吸い込み、ようやく口調を和らげた。「われを恨んでおることは承知しておる。しかしこれらは皆、鳶とは関わりがない。仇を討ちたいならば、ただわれに向かって参れ」喬念は冷たく鼻を鳴らした。「しかしわたくしが今日に至ったのは、元はと言えば林鳶が原因でございます」林華は声を潜め、あたかも心を込めて諭すかのように言った。「それは彼女の侍女が浅はかのだけだ。鳶はお前を害したことはない！」喬念は同意するように頷いた。「ええ。彼女の侍女がわたくしを害したのでございます。ではわたくしが洗濯番の宮仕えたちに辱められ打たれ罵られておった時、その侍女はどのような罰を受けましたか？」林華は喬念が少し理不尽なことを言い始めたと感じたのか、思わず声が大きくなった。「その侍女は既にお前に屋敷から追い出されたではないか？」「さようでございます。わたくしによって追い出されたのでございます！」喬念はわざと語気を強め、この事が彼女がしたことだと強調した。彼女が屋敷に戻ってからしたことだと！そして、彼女が屋敷に戻らなかったあの三年間、彼女が辱められ罵られた数えきれない日々の間、彼女を陥れたあの侍女は依然として林鳶のそばにいて、贅沢な暮らしをしていたのだ！彼らは彼女を陥れた侍女一人さえ罰しなかった。それなのに今、口を開けば彼女を人でなし呼ばわりするのか？実に滑稽極まりない！林華は喬念に言い返せず、言葉に詰まり、視線も揺れ動き、喬念の目を見ることができなかった。しかしそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第183話
望みが叶って、林鳶は心底喜び、くるりと向き直ると林侯爵のそばへ歩み寄った。半ば跪き、頭を林侯爵の両膝に預け、甘えるように言った。「父上、どうか行かせてくださいませ！鳶は将来、衡殿に嫁ぐ身。いずれは宮中へ参ることになりましょう。もしその時に何も分からず、衡殿の顔に泥を塗ることになったらどうしましょう？」その言葉を聞いて、林侯爵と林夫人は思わず顔を見合わせた。そうだ、林鳶はいずれ章家の女主人となるのだ。今、自分たちがこれほど過保護にしているのは、かえって彼女のためにならないのかもしれない。林夫人はなおも心配だったが、口調は既に和らいでいた。「では、入内した後は、決してあちこち歩き回ってはならぬぞ。兄上によくついて行くのじゃ、分かったか？」林夫人がこのように同意するのを聞き、林鳶は飛び上がらんばかりに喜び、急いで言った。「ありがとうございます、母上！」それから、また頭を上げて林侯爵を見つめ、その小さな顔は格別に哀れみを誘うほどだった。「父上......」「もうよい、もうよい。そなたの好きにするがよい！」林侯爵も仕方なく同意したが、警告は忘れなかった。「くれぐれも言動を慎み、春花宴が終わればすぐに屋敷へ戻るのじゃ。宮中に長居してはならぬぞ！」「鳶、承知いたしました！」林鳶は嬉しそうに応え、また立ち上がり喬念の傍らへ歩み寄り、さっと喬念の手を握った。「わたくしは必ず姉上によくついて行き、言動を慎み、決して再び禍を起こしませぬ！」喬念は手を握られ、全身がこわばるのを感じたが、結局振り払うことはなかった。このような「喜ばしい」日に、事を荒立てたくはなかったのだ。しかし、林華はその異常に気づいていた。広間を出た後、彼は道で喬念を呼び止めた。「いったい何を企んでおるのだ？」林華は低い声で問い、喬念を見る眼差しには警戒の色が満ちていた。あたかも、彼女、喬念がこの世で最も悪しき女子であるかのように。かつて自分をあれほど可愛がってくれた顔を見つめ、喬念は違和感を覚えるばかりで、すぐさま冷たい顔で応じた。「若様の仰る意味が分かりかねます」「よく分かっておるはずだ！」林華の低い声には怒りが込められていた。喬念に向かって一歩近づき、声を潜めて言った。「以前、鳶がお前に触れると、お前は幽霊でも見たかのように、反射的に振り払っておったのに、
