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第176話
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「兄上の生前最後の心残り」というその言葉に、御上様は明らかに虚を突かれた。御上様がなんと本気でお考えになっている様子を見て、喬念は心の中で慌てたが、彼女が口を開く前に、章衡が既に礼をして前に進み出ていた。「決してなりませぬ。喬お嬢様はただ明王殿下と縁組を結んでおられるに過ぎませぬ。もし未亡人の身分で見送るとなれば、恐らくは非難を招く恐れがございます」最も重要なのは、もし喬念が本当に未亡人の身分を自認すれば、天光の風習によれば、彼女は三年以内は再婚できないのだ。章衡のこの言葉を聞き、御上様はようやく頷かれた。「理に適っておる。舒元、むやみに提案してはならぬ。もし非難を招けば、損なわれるはわが面目じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はいたずらっぽく舌を出し、御上様の肩にもたれかかり甘えた。「舒元もただ口にしただけでございますもの！」御上様には舒元姫という一人娘しかおらず、当然罪に問うことはなく、かえって慈しむように舒元の手の甲を軽く様子は、この上ない寵愛ぶりだった。しかし、舒元姫が喬念を見る時の眼差しが憎しみに満ちていたことにはお気づきにならなかった。舒元姫は冷ややかに言った。「しかし......たとえ未亡人の身分で見送ることができなくとも、喬お嬢様の命は少なくとも兄上が救われたものでございます。白装束を着て孝を示し、棺を支え見送るは、決して過剰ではありますまい？」明らかに、舒元姫は喬念を人目に晒しながら葬列に従わせることを固く決意していた。皇后様がさらに口を開かれた。「徳貴妃には明王という一人息子しかおられませぬ。今、明王が喬お嬢様を救うために亡くなられた以上、喬お嬢様に明王を見送らせるもまた当然のこと。かくして、徳貴妃のお心もいくらか慰められましょう」その言葉を聞き、御上様はついに頷かれた。「ではそのように決めよう。明日、祈の出棺の際には、喬娘は舒元の申す通り、後について見送るがよい！」舒元の言う通りにするとなれば、やはり白装束を悲しみの意を表さねばならない。喬念はただ胸が詰まるのを感じたが、しかし目の前の数人は皆、高貴な方々であり、彼女は一人として逆らうことはできない。ましてや御上様が口を開かれればそれは勅命であり、自然と勅命に逆らうことなどできるはずもなかった。即座に礼をした。「ご勅命を謹んでお受けいたします」御上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第178話
喬念は認めた。確かに舒元公主に林鳶を懲らしめてほしいとは思っていたが、誰かの手を使って陥れるつもりはなかった。ましてや、あの裳は元より彼女とは無関係なのだ！喬念は眉をきつく寄せ、言った。「あの仕立屋は、既に徳貴妃にお返しいたしました」「しかしあの裳はそなたのものじゃ！」舒元姫は怒鳴った。「わらわは翌日には人を遣わしてはっきりと調べさせたぞ！あの裳は、章衡がお主の寸法に合わせて誂えたものじゃ！」喬念は呆然とした。あれは天蚕糸の裳、三年から五年かけても一枚織り上がるかどうかという逸品......章衡が、わたくしに？喬念のあっけにとられた様子を見て舒元姫は怒りを募らせ、即座に罵倒した。「ここで猫を被るでない！喬念、お主が既に章衡がわらわの気に入りの者であると知っておる以上、分をわきまえて遠くへ失せるがよい！」その言葉を聞き、喬念はすぐに舒元姫に額づいた。「姫君、お怒りをお鎮めくださいませ。もしあの裳が真に章将軍がわたくしに贈られたものであるならば、それはただ一つの可能性しかございませぬ。言い換えれば、罪滅ぼしでございます！」舒元姫は少し訝しんだ。「罪滅ぼし？」喬念は頷いた。「三年前の事への罪滅ぼしでございます」三年前、彼女が濡れ衣を着せられるのを章衡が目の当たりにしながら、一言も弁護せず傍観していたことへの、罪滅ぼしなのだ。今になって、後ろめたさを感じたというのか？だから、あの高価な裳を持って罪滅ぼしに来たのだ！舒元姫は喬念が濡れ衣を着せられた件は知らなかったが、当時章衡が傍観して一言も弁護しなかったことは知っていた。ただ、その後、章衡は確かに......舒元姫は喬念を見て、思わず尋ねた。「そなた、知らぬのか？」喬念は舒元姫がなぜそう尋ねるのか分からず、思わず問い返した。「何を存じ上げぬと？」本当に知らないのだ！舒元姫は思わず眉を微かに上げ、顔の怒りは消え、かえって少し嬉しそうな表情を見せた。「何でもない。ある事は、知らぬ方が良いこともある」そう言うと、舒元姫は再び喬念を値踏みするように見始めた。「では、お主は今、章衡に対してどのような気持ちじゃ？」喬念は正直に答えた。「章将軍は林お嬢様と縁組を結んでおられます。わたくしは彼に対して、何の気持ちもございませぬ」本当はある。できるだけ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第179話
喬念が芳荷苑に戻ったのは、もう昼下がりだった。部屋へ入ると、やや力なく傍らの柔らかい寝椅子に横たわり、頭の中は、最後に舒元姫が言った言葉でいっぱいだった。それで初めて知ったのだ。この三年間、林鳶が侯爵家にあれほど大切に守られていたことを。思えば彼女が洗濯番の下女たちに虐げられていた時、林家一同は林鳶を宮門さえくぐらせようとはしなかったのだ！まるで、彼女が洗濯番に落とされた一件が侯爵家への警鐘となり、彼らは宮中の者や出来事が少しでも林鳶に関わることを恐れているかのようだ。だから、彼らは丸三年間も彼女を顧みなかったのだ......おかしなことに、彼女が侯爵家に戻って数日も経たないうちに、林夫人は待ちきれない様子で、この三年間彼らが蛇蝎のごとく嫌っていた宮中へと自分を連れて行った......そこまで考えると、喬念は思わず低い笑い声を漏らした。苦く、やるせない笑い声だった。本当は耐えられたはずだ。あの三年間、放っておかれた後、彼女はとっくに侯爵家での立場を理解していた。ただ一つ辛いのは。「比較」という二文字だった。林一家の彼女と林鳶に対する天と地ほどの扱いの差。そして、かつての十五年間と現在の強烈な比較。両親の愛情や、父上や兄上からの寵愛を感じたことがなかったわけではない。かつては、彼女も彼らに掌中の珠のように大切にされていたのだ。世界で一番の家族を持ち、世界で一番輝かしい陽の光を見てきた。だから今、この冷え冷えとした暗闇の中で、日の光から閉ざされていることが、心がこれほどまでに苦しいのだ......かつて彼女のものであったはずの暖かい陽だまりは、今や全て林鳶の上に降り注いでいる。納得できるだろうか？できるはずがない。でも、彼女に何ができるというのだろう？しょせん、彼女はただの部外者なのだから......そんなことを考えていると、突然凝霜が扉を開けて入ってきた。喬念を見ると、凝霜は嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、お帰りなさいませ！」凝霜の明るさに、喬念の体には少し力が戻ったようで、身を起こした。見ると、凝霜の手には菓子の箱があった。喬念は思わずわずかに眉をひそめた。「昨日持って行って分けよと申さなかったか？」「分けましたとも！」凝霜は手に持った菓子折を振ってみせた。「これはたった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第180話
喬念は白装束をまとい、葬列の最後尾に従い、道中、少なからぬ民衆の指差しを受けた。見送るだけでこれほど指をさされるのだ、もし喪服をまとい棺を担いでいたなら......喬念は想像するだけでも恐ろしかった。葬列が城門を出るのを見送って初めて、喬念はようやく踵を返し、来た道を引き返し始めた。道中の民衆は依然として彼女に横目を向けるが、幸いにも喬念は動じなかった。それどころか、いくらか安堵した様子さえあった。少なくとも、明王のことに関しては、一息つくことができたのだ。そう考えていると、声が聞こえた。「喬お嬢様」喬念が声の方を見ると、なんと荊岩であった。すぐさま笑みを返し、こちらへ歩み寄ってくる荊岩に向かって身を屈めて礼をした。「荊副将に拝謁いたしましす」荊岩は慌てて拱手し返礼した。「喬お嬢様、そのようなご丁寧には及びませぬ」その拱手で、喬念は彼が手に提げている菓子折にも気づいた。「これは、わたくしに？」荊岩は口角を上げて笑い、なんとなくはにかんだ様子だった。両手で菓子折を喬念の前に差し出した。喬念は手を伸ばして受け取ったが、しかし尋ねた。「荊副将に感謝いたします。しかし......なぜ数日続けてわたくしにこれを送ってくださるのですか？」彼女には実に理解できなかった。すると荊岩は少し照れたように頭を掻きながら言った。「拙者はただ、この数日、喬お嬢様はきっと心を乱しておられましょうゆえ、せめてお好きなものを召し上がれば、少しは気が紛れるかと存じまして」喬念は少し驚いた。荊岩の意図がこれほど単純だとは思ってもみなかったのだ。ただ彼女の気分を少しでも良くするためだと？目の前の者の朴訥とした様子を見て、喬念の心は微かに温かくなったが、やはり口を開いた。「荊副将に感謝いたします。ただ......わたくしは菓子を好みませぬゆえ、今後はもうお送りにならぬよう」その言葉を聞いて、荊岩が固まっり、かなり驚いた様子だった。「お好きではございませぬか？しかし将軍は確かに......」将軍は確かに、喬お嬢様が一番好きなのはこの店の菓子だと言っていたのに！しかし喬念の訝しげな顔を見て、荊岩はやはり首を横に振った。「いえ、何でもございませぬ。では、喬お嬢様は何をお好みでございますか？」喬念は軽く笑った。「荊副将がわ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第181話
瞬く間に半月が過ぎた。この半月、侯爵家は何事もなく穏やかだったが、春花宴（シュンカエン）の招待状がに届き、その穏やかさは破られた。春花宴は皇后様が設けられた宴席だが、実際は姫君が主導するもの。毎年春になると、姫君は欽天監に最も暖かい日を選ばせ、各家の若様やお嬢様方を宮中に招き、花見や酒を酌み交わし、詩を詠み合うのだ。喬念はその招待状を手に取り弄んでいる。それを見た凝霜は、思わず尋ねた。「お嬢様、参られますか？」その声にはどこか心配そうな響きがあった。喬念は眉を上げ。「なぜ行かぬ？」と問うた。凝霜は眉を顰めて近づいて言った。「わたくしにも分かりませぬ。ただ、毎年春花宴の招待状が届きますと、侯爵様と奥方様は、鳶様が病に罹られたと偽り、お出ましにならぬよう、いつも病と偽って計らわれるのです。ですから、この春花宴は、あまり良い場所ではないのではと......」喬念は口元に笑みを浮かべ、低く笑った。確かに良い場所ではなかった。かつて自分が洗濯番へ送られる罰を受けたのも、この春花宴でのことであったからだ。それにしても、林侯爵夫妻の林鳶への偏愛がこれほど露骨であったとは。屋敷の侍女にまで見抜かれるほどとは思いもよらなかった。「では、お前は林鳶が今年も行かぬと思うておるのか？」凝霜は頷き。「きっと行かせてもらえぬでしょう」と答えた。だが、どうしたものか......姫君は名指しで、今年の春花宴には林鳶を必ず参加させるよう仰せなのだ！そう考えていると、外で侍女の声がした。「お嬢様、章将軍が使いを寄越し、お召し物を届けさせました！」「え？章将軍？」凝霜は聞き間違いかと思い、一度外へ出て侍女に確かめてから、ようやくその裳を盆に載せて運び入れた。裳は木のお盆に乗せられ、上には赤い布が掛けられていた。凝霜は不思議そうに尋ねた。「お嬢様、章将軍はなぜ故もなくお召し物を？」喬念は答えず、立ち上がって凝霜の前に進み、赤い布をめくった。中には淡い黄色の裳があった。天蚕糸の生地で、見るからに贅沢な品であり、絹糸が絡み合う様は、まるで光を放っているかのようだった。「まあ！何と美しい裳でしょう！」凝霜は思わず感嘆の声を上げた。喬念が手を伸ばして触れてみると、果たしてこの上なく柔らかく滑らかで、これまで見てきたどの生地よりも素
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第182話
その言葉を聞き、林鳶の顔から羞恥の色が一瞬にして消え去り、かわりに緊張と警戒の様子が浮かんだ。「姉上は鳶に宴へ赴くことを望んでおられると仰るのか？」凝霜は林鳶の表情がなぜこれほど早く変わったのか分からなかったが、特に気にも留めず、ただ続けた。「お嬢様が仰せでは、ひょっとすると章将軍は春花宴にて鳶様とのご婚儀を発表なさるおつもりやもしれませぬとのことです！さもなくば、どうして鳶様にかくも貴重な裳をお送りになりましょうか？」「婚儀」という言葉は、あたかも林鳶の心の中の琴線に触れたかのようだった。先ほどの警戒と緊張は消え失せ、赤みが再び彼女の頬に上り、まるで以前よりもさらに恥じらいを見せた。「姉上はまことにそのように仰せられたのか？姉上は何かをお聞きになったのでしょうか？」凝霜は真面目な顔で言った。「それはわたくしには分かりかねます。ただお嬢様は以前、確かに明王の件が鳶様と章将軍のご婚期に影響するのではないかと少々ご心配しておられましたが、この数日は口にされませぬ」その他のことは、林鳶自身に推測させるつもりだった！林鳶が何を思ったのか、頬はますます赤くなっていった。凝霜はそれ以上長居せず、裳を置いて立ち去った。その日の夕方、喬念は広間に呼び出された。彼女が着いた時には、林家の人々は皆揃っていた。林鳶は広間の中央に立ち、目の周りを赤くしていた。林侯爵と林夫人は上座に座っていたが、二人とも顔色は優れなかった。林華に至っては、喬念が来るのを見つけるなり、大股で前に進み出て詰問した。「お前が鳶を唆して春花宴に行かせようとしたのか？」喬念は淡々と林華を一瞥した。「唆す？春花宴は皇后様が設けられた宴席でございます。宴に招かれるはわたくしたちの誉れであるべきなのに、どうして若様のお話しになると、あたかもあまり良くない事のように聞こえるのでしょうか？」その言葉に、林華は言葉を詰まらせた。すると林夫人が言った。「念々、三年前の春花宴で何事が起こったか、お前はきっと忘れまい。故にこの三年間、われらは二度と鳶を行かせる勇気がなかったのじゃ。しかし今年鳶はどうしても参加すると申しておる。そなた、早く母上を助けて説き伏せておくれ......」喬念は驚いたふりをした。「三年も参っておらぬとは......皇后様はお咎めにならなかったのでご
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第183話
望みが叶って、林鳶は心底喜び、くるりと向き直ると林侯爵のそばへ歩み寄った。半ば跪き、頭を林侯爵の両膝に預け、甘えるように言った。「父上、どうか行かせてくださいませ！鳶は将来、衡殿に嫁ぐ身。いずれは宮中へ参ることになりましょう。もしその時に何も分からず、衡殿の顔に泥を塗ることになったらどうしましょう？」その言葉を聞いて、林侯爵と林夫人は思わず顔を見合わせた。そうだ、林鳶はいずれ章家の女主人となるのだ。今、自分たちがこれほど過保護にしているのは、かえって彼女のためにならないのかもしれない。林夫人はなおも心配だったが、口調は既に和らいでいた。「では、入内した後は、決してあちこち歩き回ってはならぬぞ。兄上によくついて行くのじゃ、分かったか？」林夫人がこのように同意するのを聞き、林鳶は飛び上がらんばかりに喜び、急いで言った。「ありがとうございます、母上！」それから、また頭を上げて林侯爵を見つめ、その小さな顔は格別に哀れみを誘うほどだった。「父上......」「もうよい、もうよい。そなたの好きにするがよい！」林侯爵も仕方なく同意したが、警告は忘れなかった。「くれぐれも言動を慎み、春花宴が終わればすぐに屋敷へ戻るのじゃ。宮中に長居してはならぬぞ！」「鳶、承知いたしました！」林鳶は嬉しそうに応え、また立ち上がり喬念の傍らへ歩み寄り、さっと喬念の手を握った。「わたくしは必ず姉上によくついて行き、言動を慎み、決して再び禍を起こしませぬ！」喬念は手を握られ、全身がこわばるのを感じたが、結局振り払うことはなかった。このような「喜ばしい」日に、事を荒立てたくはなかったのだ。しかし、林華はその異常に気づいていた。広間を出た後、彼は道で喬念を呼び止めた。「いったい何を企んでおるのだ？」林華は低い声で問い、喬念を見る眼差しには警戒の色が満ちていた。あたかも、彼女、喬念がこの世で最も悪しき女子であるかのように。かつて自分をあれほど可愛がってくれた顔を見つめ、喬念は違和感を覚えるばかりで、すぐさま冷たい顔で応じた。「若様の仰る意味が分かりかねます」「よく分かっておるはずだ！」林華の低い声には怒りが込められていた。喬念に向かって一歩近づき、声を潜めて言った。「以前、鳶がお前に触れると、お前は幽霊でも見たかのように、反射的に振り払っておったのに、
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「何事でございますか？」喬念は問い返した。「山賊にわたくしを攫わせることか、それともわたくしに媚薬を飲ませ、自らの手でわたくしを他の男の寝床へ送ることか？」喬念は、この二つの常軌を逸した出来事だけで、林華を黙らせるには十分だと思っていた。しかし、彼は胸を激しく上下させ、なんとまだ自己弁護を続けた。「媚薬の件は意外なことであった。ただ普通の痺れ薬だと思うておった......」「違いがございましょうか？」喬念は固く林華を見据えた。「若様は間接的にわたくしの許嫁を死なせたも同然です。これほど道理に反する事をなさいましたのに、今、かえってわたくしが悪意を抱いておると申される。そなたは滑稽だとはお思いになりませぬか？」それらの過ちは、林華も認めていた。そのため林華はすぐには反論できず、深く息を二度吸い込み、ようやく口調を和らげた。「われを恨んでおることは承知しておる。しかしこれらは皆、鳶とは関わりがない。仇を討ちたいならば、ただわれに向かって参れ」喬念は冷たく鼻を鳴らした。「しかしわたくしが今日に至ったのは、元はと言えば林鳶が原因でございます」林華は声を潜め、あたかも心を込めて諭すかのように言った。「それは彼女の侍女が浅はかのだけだ。鳶はお前を害したことはない！」喬念は同意するように頷いた。「ええ。彼女の侍女がわたくしを害したのでございます。ではわたくしが洗濯番の宮仕えたちに辱められ打たれ罵られておった時、その侍女はどのような罰を受けましたか？」林華は喬念が少し理不尽なことを言い始めたと感じたのか、思わず声が大きくなった。「その侍女は既にお前に屋敷から追い出されたではないか？」「さようでございます。わたくしによって追い出されたのでございます！」喬念はわざと語気を強め、この事が彼女がしたことだと強調した。彼女が屋敷に戻ってからしたことだと！そして、彼女が屋敷に戻らなかったあの三年間、彼女が辱められ罵られた数えきれない日々の間、彼女を陥れたあの侍女は依然として林鳶のそばにいて、贅沢な暮らしをしていたのだ！彼らは彼女を陥れた侍女一人さえ罰しなかった。それなのに今、口を開けば彼女を人でなし呼ばわりするのか？実に滑稽極まりない！林華は喬念に言い返せず、言葉に詰まり、視線も揺れ動き、喬念の目を見ることができなかった。しかしそ
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その言葉を聞いて、喬念は思わず鼻で笑った。「これが過ちと申されるならば、では三年前、そなた方は一人残らず許されざる罪を犯したのではありませんか？」その言葉に、広間にいた数人は皆、息を呑んだ。林夫人はさらに何か衝撃を受けたかのように、よろめき、後ずさった。「お前......」喬念は林夫人を見やり、声は出さなかった。すると林夫人は涙を拭い始めた。「やはり、まだわれらを恨んでおったか！しかし念々、これは違うのじゃ！あの年の事は突然起こり、不慮の出来事であった！しかし今日はそなたが悪意をもって計画し、鳶を害そうと企んだのじゃ！この二つの事の性質を、どうして混同できようか？」喬念は低く笑い声を漏らした。「悪意をもって計画し、害意をもって謀る......この二つの言葉、実に結構な使い方でございますこと！」「そうではないとでも？」林華は前に進み出て詰問した。「姫君のご命令を奉じ、わざと鳶を唆して入内させたのではないと、敢えて申せるか？」「確かに姫君のご命令を奉じ、林鳶を入内させました」喬念は堂々と応え、声は高く響き、少しのやましさも見せなかった。彼女は両目をまっすぐに見据え、広間の中の誰をも見ず、ただ静かに事実を述べた。「しかし林鳶の身に纏うあの裳もまた、確かに章衡がお送りになったものでございます」その言葉を聞き、林鳶はついに堪えきれなくなり、泣きながら訴えた。「あの裳は明らかに姉上の寸法に合わせて誂えられたものでございますのに、姉上はどうして鳶に送られたと仰せになるのですか？」もしあの裳のためでなければ、鳶は今日、宮中でこれほど恥をかくこともなかったのに）喬念は眉尻を軽く上げ、林鳶を見て、口元には嘲りを浮かべた。「さようでございます。しかし章衡はそなたの許嫁。そなたの許嫁がわたくしの寸法に合わせてかくも高価な裳を誂え、さらに人を遣わしてわたくしの屋敷へ届けさせました。もしそなたがわたくしの立場であったなら、お受け取りになりますか？」その言葉は驚くほど理に適っていた。しかし林華はやはり隙を見つけることができた。「ならばお前も真実を申すべきであった。どうして鳶を騙してあの裳が彼女のためだと申すことができようか？」喬念は目を伏せて袖を整えた。「わたくしがもし真実を申せば、恐らく若様はわたくしがわざと見せびらかし、林鳶と章衡の関係
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第190話
その言葉を聞いて、章清暖は落ちそうになる涙を手で拭い、思わず尋ねた。「あの年、喬念は本当に林鳶を陥れようと企んだのでございますか？」章衡は頷いた。当年彼が駆けつけた時、琉璃の器は既に割れていた。喬念は地面に跪き、涙ながらに林鳶を指差し、あの琉璃の器は林鳶が割ったのだと言っていた。しかし当時、林家では大勢の者が見ていたのだ、どうして林鳶に濡れ衣を着せることができようか！喬念が先に人を害そうとしたのだから、罰を受けるのも当然だ。ただ章衡が予想していなかったのは、それが三年という長さになるとは......章清暖は鼻をすすった。「今日の件もまた彼女が林鳶を陥れたのでございます」そう言い、章清暖はまた思わず章衡を責めた。「しかし兄上にも責任がございます。どうして彼女に裳などお送りになったのですか？お忘れなく、兄上は今や林鳶の許嫁でございますぞ！」章衡は章清暖に説教されるなど経験したことがなく、すぐさま眉尻を上げ、かなり威嚇するように章清暖を見た。「そちに注意されるまでもない？」章清暖は無意識に後ずさりしたが、言った。「わたくしは兄上が喬念に惑わされるのを心配しております。喬念がそのような人間であるとご存知ならば、なおさら彼女と過度に関わるべきではございませぬ。誰が知ろう、彼女が次に誰を陥れるか？」その言葉を聞いて、章衡の眉間がぐっと険しくなった。今度こそ本当に怒ったのだ。章清暖は言い間違えたと自覚し、思わず唇を尖らせた。「わ、わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ、兄上が手出しをなさらなければ、喬念もこのような事をしでかさなかったであろうと思うだけでございます」例えば今回だって、兄上があの裳を贈らなければ、喬念がどうやって林鳶を陥れることができたでしょう？章衡はすぐさま一歩近づいて、手を上げようとした。それを見て、章清暖は脱兎のごとく逃げ出し、あっという間に姿が見えなくなった。章衡はようやく身を翻し戻ろうとしたが、思いがけず、章清暖の先ほどのあの言葉が突然頭の中に響いた。「もし、あの年どちらかがかくも彼女を庇っておられたならば、ひょっとすると、彼女も洗濯番で三年間も苦しむことはなかったやもしれませぬ」胸の奥で、激しい痛みが広がった。章衡はとっくに固く握りしめていた右拳を思わず上げ、自分の胸を強
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章清暖はそばに立ち、喬念の顔に浮かぶ苦々しさを見て、心に何とも言えない気持ちがこみ上げてきた。しかし今日の林鳶が遭遇した一切が喬念によって引き起こされたことを思うと、章清暖はまた堪えきれずに低い声で言った。「そなたとわたくしは幼き頃より争い続け、互いに気に食わぬ仲なれど、そなたの本性が悪くないことは知っておる。いずれにせよ、当年の事、林鳶は無実じゃ。そなたがかくも彼女を害すれば、最後にはかえって己を害することになろうぞ、気をつけよ」そう言い終えると、章清暖はそばを離れ、他の顔見知りの令嬢たちと話し始めた。ただ、彼女の視線はやはり時折、喬念の上に注がれていた。彼女は喬念が少し寂しそうに隅へ行き、あまり見栄えのしない花を眺めているのを見た。その瞳には全く光がなかった。今年の春花宴は公主が憤慨して立ち去ったため、すぐに散会となった。章清暖が章家に戻った時、空はまだ明るかった。章衡もとっくに屋敷に戻っており、章清暖が彼を見つけた時、彼は自分の庭で剣の稽古をしていた。そこで、章清暖はそばに立って見ており、邪魔はしなかった。章衡が型を終えるのを待って初めて、彼女は従者の手から水の杯を受け取り、章衡の前に差し出した。「兄上、お水をどうぞ」章衡は返事をせず、ただ受け取り飲み干した。だが章清暖が尋ねた。「兄上の今日の剣筋は格別に鋭いようでございます。あたかも心の中には怒りが秘められておるかのようでございます」章衡はようやく目を上げて章清暖を見やり、空になった杯を章清暖の胸に押し付けた。「申したいことがあるなら申せ。かくも遠回しに申す必要はない」章清暖は唇を尖らせた。「いいえ、わたくしはただ兄上にお尋ねしたかったのです。三年前、なぜ喬念を連れて行かれなかったのかと？」実のところ、今日の出来事は喬念は言うまでもなく、章清暖が見ていても良い気分ではなかった。彼女には理解できなかった。同じ出来事なのに、なぜ喬念と林鳶の待遇にかくも大きな差があるのか！章衡は一瞬固まり、まるで心臓を巨大な石で押さえつけられたかのように感じた。彼は答えなかったが、章清暖は構わず語り続けていた。「今日、兄上が立ち去られた後、わたくしはわざわざ喬念をしばらく観察しておりました。彼女はきっとたいそう失望しておられたことでしょう！明らかに以前は兄上と華殿上が
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そして、ここまで言われて、章衡はもう理解した。今日、舒元姫が彼らを容易に立ち去らせることはないだろうと。ましてや、そばにいた宦官が舒元姫の前に跪き進み出て、泣きながら訴えている。「姫君、あの方が姫君の月下美人を踏み壊しました！」舒元姫は宦官が指差す方を見ると、すぐさま怒りを抑えきれなくなった。「大胆な！竟にわらわが最も愛する月下美人を損なうとは！林鳶！お主、これらの月下美人がいったいどれほど貴重なものか知っておるのか！」林鳶は舒元姫に一喝され、章衡の胸の中で激しく震えた。しかし林鳶が口を開くのを待たず、林華が拱手して応えた。「姫君にご報告申し上げます。この件は不慮の出来事でございます。鳶は姫君がお気に召された物を損なおうとしたわけではございませぬ。いわゆる知らざる者は罪なしと申します。どうか姫君、ご明察くださいませ」「無礼者！」舒元姫の女官さえ聞き捨てならなかった。「姫君のお心に適った物を損なった以上、それは罪であり、当然罰せられるべきでございます！若様のそのような言い分はまさか姫君が是非を弁えぬと非難しておられるのではございませぬか？」「滅相もございませぬ！」林華は慌てて再び礼をした。「しかし鳶は確かに不慮にも転倒したのでございます。この件は皆が見ておりました」その言葉を聞き、舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「それがどうしたというのだ？あの時、喬念が不覚にも琉璃の器を割った時も、お主たちが目の当たりにされたのではなかったか？」この言葉を聞いて、林華と章衡の心は共に凍りついた。ただ舒元姫は続けた。「この数株の月下美人の価値は当年の琉璃の器よりずっと高い。わらわが人情味がないとは申させぬ。当年、喬念がどのような罰であったか、今日、この林鳶もまた同じ罰じゃ。かくして、公平と言えよう」言外の意味は林鳶をも洗濯番へ三年送るということだ！林華は恐ろしさのあまり、慌てて舒元姫に深く額づいた。「姫君、お許しくださいませ！鳶は実に無心の過ちでございます！一切は臣この兄たる者がよく見守らなかったゆえでございます。姫君がもしお罰しになるならば、臣が一人でその責めを負います！」章衡は腕の中の林鳶をさらに強く抱きしめ、再び口を開いた。その声は先ほどよりもずっと冷ややかだった。「区々たる数株の月下美人に過ぎませぬ。御上様はきっとお咎めにはなりますま
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驚きの声が途切れると共に、年の頃十歳の宦官がすぐに林鳶のそばへ駆け寄り、ぐいと彼女を引き起こした。しかしもう手遅れだった。花壇は林鳶に無残に踏みつけられ、いくつかの哀れな植物は土の中に押し込まれ、元の姿をとどめていなかった。宦官はこの光景を見て、そのまま地面にへたり込んだ。「万事休す、全ておしまいじゃ......」そう言い、宦官はまた突然何かを思い当たったかのように、ぐっと傍らの林鳶の裳の裾を掴んだ。「そなたか！そなたがこの数株の月下美人を踏み潰したのじゃ！これは姫君が天竺から高値で取り寄せさせたものぞ！わたくしと師匠が多くの心血を注いでようやくこの二株を育て上げたのに、あと数ヶ月もすれば花開くはずであったのに、今そなたに踏み潰された！弁償せよ！」宦官は言いながらわんわんと泣き叫び始め、人々が次々と周りに集まってきた。林鳶の裳も花壇に倒れ込んだせいで泥まみれになり、再び自分が人々の見世物となり嘲笑の的になっているのを見て焦り、慌てて自分の裳を引き戻そうとした。「そ、そなた、早く手を放せ！」「放さぬ！月下美人を弁償せよ！」宦官は今日、林鳶に弁償させねばと決意しており、何を言われても手を離さなかった。その様子を見て、林華は慌てて駆け寄り諭した。「まず手を放せ。この件はわれらが姫君に申し開きをいたす」「放さぬ！ううう、月下美人を弁償せよ！」宦官は大声で泣き叫んだ。林鳶は今や恥ずかしさと怒りでいっぱいになり、宦官が強く掴んで離さず、自分の裳が引きずり下ろされそうになっているのを見て、とっさに、足を上げて宦官の胸を蹴りつけた。いつもは臆病で、この上なく優しい林鳶が、まさか十歳そこそこの宦官を蹴るとは誰も予想していなかった。さらに誰も予想しなかったのは、その宦官が本当に強く掴んでおり、蹴り倒されて地面に転がっても手を離さなかったことだ。ただ「びりっ」という音が聞こえた。林鳶の裳が、なんと大きく引き裂かれてしまったのだ。彼女はすぐさま恐怖に叫んだ。「きゃあ！」そしてすぐにしゃがみ込み、両脚を固く抱きしめ、誰にもこの無様な姿を見られまいとした。しかし思いがけず、次の瞬間、彼女は横抱きに抱え上げられた。章衡だった。林華はさらに自分の上着を脱ぎ、林鳶の脚に掛けた。「皆、道を開けよ！」低い声が響き、底知れぬ怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第186話
林鳶は驚いて章衡を見上げた。頬の赤みはまだ残っていたが、瞳まで赤く染まっていた。「こ、これは衡殿がお送りくださったのではございませぬか？」彼が送ったと？章衡の顔色はさらに険しくなり、すぐさま喬念の方へと視線を向けた。その冷たい視線は人混みを越え、驚くほど正確に喬念の顔に突き刺さった。喬念は一瞬固まったが、すぐに視線を逸らした。彼女は彼らの事に関わりたくはなかったのだ。しかしその場にいた勘の鋭い者が、すぐさま異変に気づいた。「おや、章お嬢様の傍らにおられるあの方は侯爵家の念様ではございませぬか？」その者の言葉で、他の者たちの視線も喬念へと注がれた。喬念はこのように衆目を集める感覚が好きではなく、すぐに眉を顰めた。だが誰かが小声で口を開くのが聞こえた。「章将軍の先ほどの意図はまさかこの裳があの喬お嬢様のものであるということなのだろうか？」「わたくしは先ほどから奇妙に思うておりました。このように美しい裳なのに、袖がどうしてこれほど長く作られておるのか、まるで芝居の衣装のようでございます！」喬念は林鳶より背が高く、当然腕も長い。加えて、章衡がこの裳を誂えた際、喬念の手首の傷跡を隠せるようにと、わざわざ袖を長めにするよう指示していたのだ。そのため、林鳶がこの裳を着ると袖が長すぎ、ひどく奇妙に見えた。他の者たちは理由を知らなかったが、林鳶は袖を見つめ、彼らの噂話を聞いて、すぐに全てを理解した。この裳は章衡が喬念のために買ったものなのだ！そして林鳶はこれについて、全く知らず、まるでこれを着て春花宴へ来て、まるで一人の役者のように、これほど長く人々に囲まれお世辞を言われておったとは......かつてない羞恥感が心頭に込み上げ、林鳶の両目からはたちまち涙が流れ落ちた。彼女は章衡を睨みつけ、か細い声で尋ねた。「衡殿、この裳は鳶のために買われたものでございますか？」今この瞬間、鳶には答えが必要だった。章衡の口から語られる、鳶を肯定する答えが必要であった。さもなくば、鳶はまさかこの都中の笑い者になるのではあるまいか？しかし章衡の怒りを帯びた視線はまだ喬念から戻っておらず、林鳶の問いを聞くと、ただ低く一声言った。「そちがそう申すならそうであろう！」これは疑いなく否定に等しかった。林鳶は衝撃を受け、よろめく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第185話
あっという間に、春花宴の日がやってきた。御苑にて、林鳶はあの天蚕糸の裳を纏い、昨日林華が買ってくれたばかりの装飾品を身につけ、登場するなり人々の視線を集めた。彼女を知るさまざまな令嬢が駆け寄り、彼女の今日の装いを絶賛していた。それに比べ、喬念の装いはずっと控えめであった。その上、居合わせた令嬢や若様たちは皆、喬念が侯爵家の養女に過ぎず、先日は唯一の後ろ盾であった明王まで亡くしたことを知っていたので、当然、彼女に話しかけようとする者はいなかった。喬念も好都合とばかりに、一人隅の方へと向かった。しかし、思いがけず、近づいてくる者がいた。「喬念」章清暖だった。喬念は章清暖が自分に声をかけてくるとは思わなかった。なにしろ、前回、章清暖に林鳶の正体を見極める手助けをしたとはいえ、二人は幼い頃からいがみ合ってきた宿敵同士なのだ。故に、眉尻を軽く上げ、淡々とした表情で応えた。「御用か？」「あの裳」章清暖は遠くの林鳶に目をやり、それから再び言った。「あれは兄上がそなたのために買われたもの。どうして彼女が身に着けておるのか？」喬念は章清暖がこのことを知っているとは思わず、ただ唇を尖らせた。「章将軍が送り場所を間違えられたのかと思い、林お嬢様へお送りしたのでございます」思いがけず、章清暖は眉をひそめた。「そなた、明らかにわざとじゃ」おそらく、幼い頃からずっと争ってきたからだろう、喬念の考えは章清暖には一目で見抜けた。喬念は返事をせず、ただ彼女を見つめた。章清暖は続けた。「この三年間、林鳶は一度も入内し宴に赴いたことはない。今日参ったのも、そなたが唆したのであろう？何を企んでおるのか？」その口調には、どこか敵意が滲んでいた。喬念も眉を顰めた。「そなたはわたくしが何をするとお思いか？」「林鳶はそなたを害したことは一度もない！」章清暖は声を潜め、他の人に聞かれるのを恐れるかのように言った。「そなた、彼女を害してはならぬぞ！」喬念には理解できなかった。「林鳶が琉璃の器を割ったがゆえに、わたくしは洗濯番へ三年も罰せられたのではございませぬか。なぜそなた方は皆、この事が彼女とは無関係だとお思いになるのですか？もし真に彼女と無関係ならば、なぜそなた方は皆、またわたくしが彼女を害するのを恐れるのですか？わたくしがもし彼女と
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第184話
「何事でございますか？」喬念は問い返した。「山賊にわたくしを攫わせることか、それともわたくしに媚薬を飲ませ、自らの手でわたくしを他の男の寝床へ送ることか？」喬念は、この二つの常軌を逸した出来事だけで、林華を黙らせるには十分だと思っていた。しかし、彼は胸を激しく上下させ、なんとまだ自己弁護を続けた。「媚薬の件は意外なことであった。ただ普通の痺れ薬だと思うておった......」「違いがございましょうか？」喬念は固く林華を見据えた。「若様は間接的にわたくしの許嫁を死なせたも同然です。これほど道理に反する事をなさいましたのに、今、かえってわたくしが悪意を抱いておると申される。そなたは滑稽だとはお思いになりませぬか？」それらの過ちは、林華も認めていた。そのため林華はすぐには反論できず、深く息を二度吸い込み、ようやく口調を和らげた。「われを恨んでおることは承知しておる。しかしこれらは皆、鳶とは関わりがない。仇を討ちたいならば、ただわれに向かって参れ」喬念は冷たく鼻を鳴らした。「しかしわたくしが今日に至ったのは、元はと言えば林鳶が原因でございます」林華は声を潜め、あたかも心を込めて諭すかのように言った。「それは彼女の侍女が浅はかのだけだ。鳶はお前を害したことはない！」喬念は同意するように頷いた。「ええ。彼女の侍女がわたくしを害したのでございます。ではわたくしが洗濯番の宮仕えたちに辱められ打たれ罵られておった時、その侍女はどのような罰を受けましたか？」林華は喬念が少し理不尽なことを言い始めたと感じたのか、思わず声が大きくなった。「その侍女は既にお前に屋敷から追い出されたではないか？」「さようでございます。わたくしによって追い出されたのでございます！」喬念はわざと語気を強め、この事が彼女がしたことだと強調した。彼女が屋敷に戻ってからしたことだと！そして、彼女が屋敷に戻らなかったあの三年間、彼女が辱められ罵られた数えきれない日々の間、彼女を陥れたあの侍女は依然として林鳶のそばにいて、贅沢な暮らしをしていたのだ！彼らは彼女を陥れた侍女一人さえ罰しなかった。それなのに今、口を開けば彼女を人でなし呼ばわりするのか？実に滑稽極まりない！林華は喬念に言い返せず、言葉に詰まり、視線も揺れ動き、喬念の目を見ることができなかった。しかしそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第183話
望みが叶って、林鳶は心底喜び、くるりと向き直ると林侯爵のそばへ歩み寄った。半ば跪き、頭を林侯爵の両膝に預け、甘えるように言った。「父上、どうか行かせてくださいませ！鳶は将来、衡殿に嫁ぐ身。いずれは宮中へ参ることになりましょう。もしその時に何も分からず、衡殿の顔に泥を塗ることになったらどうしましょう？」その言葉を聞いて、林侯爵と林夫人は思わず顔を見合わせた。そうだ、林鳶はいずれ章家の女主人となるのだ。今、自分たちがこれほど過保護にしているのは、かえって彼女のためにならないのかもしれない。林夫人はなおも心配だったが、口調は既に和らいでいた。「では、入内した後は、決してあちこち歩き回ってはならぬぞ。兄上によくついて行くのじゃ、分かったか？」林夫人がこのように同意するのを聞き、林鳶は飛び上がらんばかりに喜び、急いで言った。「ありがとうございます、母上！」それから、また頭を上げて林侯爵を見つめ、その小さな顔は格別に哀れみを誘うほどだった。「父上......」「もうよい、もうよい。そなたの好きにするがよい！」林侯爵も仕方なく同意したが、警告は忘れなかった。「くれぐれも言動を慎み、春花宴が終わればすぐに屋敷へ戻るのじゃ。宮中に長居してはならぬぞ！」「鳶、承知いたしました！」林鳶は嬉しそうに応え、また立ち上がり喬念の傍らへ歩み寄り、さっと喬念の手を握った。「わたくしは必ず姉上によくついて行き、言動を慎み、決して再び禍を起こしませぬ！」喬念は手を握られ、全身がこわばるのを感じたが、結局振り払うことはなかった。このような「喜ばしい」日に、事を荒立てたくはなかったのだ。しかし、林華はその異常に気づいていた。広間を出た後、彼は道で喬念を呼び止めた。「いったい何を企んでおるのだ？」林華は低い声で問い、喬念を見る眼差しには警戒の色が満ちていた。あたかも、彼女、喬念がこの世で最も悪しき女子であるかのように。かつて自分をあれほど可愛がってくれた顔を見つめ、喬念は違和感を覚えるばかりで、すぐさま冷たい顔で応じた。「若様の仰る意味が分かりかねます」「よく分かっておるはずだ！」林華の低い声には怒りが込められていた。喬念に向かって一歩近づき、声を潜めて言った。「以前、鳶がお前に触れると、お前は幽霊でも見たかのように、反射的に振り払っておったのに、
