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第553話
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賀茂家当主の顔色がわずかに変わり、背筋を伸ばした。「それとこの話に何か関係があるのか？」「小清水瑶葵が発狂してから、小清水家はずっと華恋に報復しようとしていた。僕はそれを偶然知ったんだ。彼女は家族と決裂していた。だから俺は彼女一人では対処できないと思って、小清水家と協力することにした。その条件は、華恋には手を出さないことだった」賀茂家当主は賀茂時也の目をじっと見つめた。「なぜそんなことをしたのか、聞いてもいいか？」賀茂時也も賀茂家当主を真っ直ぐ見返し、隠すことなく答えた。「理由は単純だ。僕は華恋が好きだから」この一言に、賀茂家当主の顔色が一変した。彼は深く息を吸い込んだ。「ついに認めたか」賀茂時也は答えた。「別に隠すつもりもない」「でも彼女は......」前の席の賀茂哲郎は、後部座席の重い空気に気づかず、振り返って笑顔で言った。「やっぱりね。華恋は年長者に好かれやすいんだよ」賀茂家当主は、何も知らない孫を見て言葉を詰まらせたが、低い声で尋ねた。「じゃあ、瀬川のことは？」「彼女はただ、賀茂家の若奥様としての役目を果たせばいいんだ」賀茂家当主は驚いて顔を上げた。「つまり、瀬川との結婚は名目だけだったのか？」賀茂時也は視線を外し、静かに答えた。「ああ」「でも君たちは夫婦だ！」その言葉は一見普通の言葉だが、含みがあった。しかし賀茂時也はその裏を読んで、冷静に返した。「確かに夫婦だが、結婚していても離婚はできる」「他の人と結婚するつもりか？」賀茂家当主は怒りを抑えながら尋ねた。「そうだ」「たとえ、その相手が既婚者でもか？」「ああ」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「その考えは、いつからだ？」今回、賀茂時也はすぐに答えず、しばらく沈黙した後に口を開いた。「覚えていない」助手席で話を聞いていた賀茂哲郎は、混乱しながら振り返った。「何の話をしてるんだ？全然わからなかった」賀茂家当主は睨みつけ、怒りながら窓の外に視線を逸らした。賀茂時也は微笑み、何も説明しなかった。車内は妙な空気に包まれたまま、三人は賀茂家に到着した。賀茂時也は静かに言った。「着いたよ」賀茂家当主はしばらく杖を握りしめて考え込み、賀茂哲郎に向かって言った
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しばらくして、彼はまるで賀茂家当主を怒らせまいとするかのように、極めて小さな声で言った。「華恋はまだ二十代だ。まだ未来がある。哲郎は彼女の二十数年を占有しただけだが、僕は彼女のこれからの三十年、四十年、五十年を共有することができる......」案の定、賀茂家当主はこの言葉を聞いて激怒した。「つまり、君は華恋と一緒になるつもりなんだな？」「はい」賀茂時也ははっきりと答えた。賀茂家当主は怒りに満ちてドアを押し開け、車を降りた。藤原執事はすでに車のそばで待っていて、賀茂家当主が降りてくるのを見て支えようとしたが、賀茂家当主はそれを振り払った。賀茂哲郎も賀茂家当主が怒っているのに気づき、慌てて追いかけた。「おじいさん、どうした？」賀茂時也は閉じたドアを一瞥し、運転手に「戻ろう」と指示した。運転手は命令に従い、賀茂家を後にした。賀茂家の旧宅では、賀茂家当主は大股で書斎に入った。賀茂哲郎はすぐ後を追った。「一体どうしたんだ？」これは賀茂時也と何かを話して怒ったのだろうか。賀茂家当主は賀茂哲郎を睨みつけた。賀茂哲郎はますます困惑した。「なんでそんな目で俺を見るんだ？俺は何もしてないよ？」「聞くけど」賀茂家当主は怒りを込めて尋ねた。「君は華恋が好きか？彼女と一緒になりたいか？」賀茂哲郎は顔を赤らめて答えた。「おじいさん、またそんな質問？恋は無理に縄で二人を縛り付けば、うまく成就するものではないよ」「今は強力なライバルが現れたぞ。今のうちに動かないと......君は一生華恋に会えなくなるかもしれないぞ！」賀茂哲郎は信じなかった。「誰だよ？おじいさん、今回のことでわかったけど、華恋の旦那なんて脅威じゃない......」「もう彼女の旦那のことは言うな！もしあいつがいなかったら、華恋は君の......」「俺の？」賀茂家当主は手を上げ、震える指で賀茂哲郎を指したが、言葉が出なかった。なぜ自分の孫は恋愛にここまで鈍いのか。「もういい！」賀茂家当主は机を叩いて言った。「君と華恋、どうなってももう知らん！」賀茂哲郎は賀茂家当主を椅子に座らせながら言った。「最初からそう言えばよかったのに。前から言ってただろ？若い者のことに口を出しすぎないでって。もう怒らないで。後で、お
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「大旦那様、なぜそんなことを？」「もしわしが無理に哲郎に華恋との結婚を強要しなかったら、二人はとっくに一緒になっていたかもしれない」藤原執事は困惑した。「大旦那様、それは......」「この子は本当に頑固だ。強要したら、絶対逆らう。どうして今まで気づかなかったんだろうな」賀茂家当主がそう言うと、藤原執事も納得した。「確かに、以前は哲郎様に南雲さんのところへ行かせるだけでも、かなり苦労していました。でも、さっきはわざと挑発したら、すぐに行きましたね」「はあ......」賀茂家当主は重くため息をついた。「これは善意が裏目に出たってやつだ。これからは逆に考えないといけないかもしれない」藤原執事は慰めた。「大旦那様、方法が見つかったのならきっと大丈夫です。きっと哲郎様もすぐに、自分の気持ちに気づくはずです」「はあ......それでも、わしにはもうあまり時間が残されていない気がする」賀茂家当主は立ち上がり、窓辺へ歩いていった。「最近、ますます体が思うように動かない。哲郎と華恋が一緒になるのを見届けられなかったら、死んでも死にきれない」「大旦那様......」藤原執事は後ろから声をかけた。「きっとお疲れなだけです。ゆっくり休めば回復します。大旦那様なら長生きされますよ」「そんなに長く生きても意味がない。むしろ、あの世で晴美に会えるほうがいいかもしれん」「大旦那様......」賀茂家当主は手を振りながら、しばらく目を閉じた後、静かに目を開けた。「瀬川と時也の件は、もっと注意して見張るように。少しでも異変があったら、すぐに知らせてくれ」藤原執事は緊張した。「大旦那様、もしかして時也様が......？」「さっき聞いてみたが、彼は確かに華恋のことが好きだと言った。ただし、華恋の旦那ではないそうだ。そして彼も、華恋を旦那と離婚させようと考えているらしい」「それなら、以前の疑いは間違いだったのでしょうか？」「まだ断定はできない。とにかく、しっかり見張ることに間違いはない」「かしこまりました」......賀茂家を出た後、賀茂時也はすぐに病院に戻らなかった。本当はすぐにでも病院に戻りたい気持ちだった。しかし、その前にやるべき重要なことがあった。約30分後、彼は北城の郊外に
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次の瞬間、彼女の顎が強く掴まれた。激しい痛みが顎の骨から全身に走り、小清水夏美の顔は歪んだ。その痛みの中で、彼女はようやく賀茂時也の顔をはっきりと見た。「あんたは一体誰？」彼女は難儀して言った。「私が誰だか、夫が誰だか知っているの？今すぐ私を解放しなさい。でないと地獄に落としてやるわよ！」小清水夏美の隣に座っていた月村晃の親父は、その光景に恐怖でごくりと唾を飲み込んだ。しかし、すぐに威張って叫んだ。「私の隣に座っているのは小清水夫人だ！もう一人は賀茂家の若奥様！賀茂家って知ってるか？耶馬台の第一大名門だ！しかも、彼女は哲郎様の妻じゃなくて、哲郎様のおじさんの妻だぞ。哲郎様のおじさんは、どれだけすごいか知ってるのか！北米は他人の縄張りなのに、彼はたった数年でSYという第一大企業を築き上げた！この人たちを敵に回して、お前は無事で済むと思っているのか？忠告しておくが、さっさと私たちを解放しろ！さもないと......」その瞬間、賀茂時也の視線が鋭く月村晃の親父に向けられた。冷たく、恐ろしいほどに鋭い視線だった。月村晃の親父は思わず震えた。その時、外から稲葉商治が入ってきて、月村晃の親父の虚勢に失笑した。「時也、そろそろ自分の正体を教えてやったらどうだ？そうすれば安心して死ねるかもな」「死......私たちを殺すつもり！？」小清水夏美の顔は一気に青ざめ、必死に身をよじった。「私に手を出してみなさいよ！あんたなんか、跡形もなく消してやるから！」「大人しくしろ！」小早川が椅子に踏んだ。「小清水家はもう昔の小清水家じゃないんだぞ！今日から、耶馬台の四大名門に小清水家の名はない！」「な、何ですって！？」小早川は冷たく告げた。「今日、時也様は小清水家の宴会に出席して、小清水家との全ての協力関係を断った。それに、小清水家と取引した企業とは今後一切協力しないと通告してきた」小清水夏美の唇は真っ青になり、震えながら言った。「そんなはずがない......嘘だよね？結愛、何か言って！」彼女は隣の瀬川結愛に助けを求めた。しかし、その時初めて気づいた。瀬川結愛は体を震わせ、顔は血の気が引いていた。まるで大きな衝撃を受けたかのように。「結愛、どうしたのよ？怖がることないわ、あなたの夫が来たら、き
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小清水夏美も怯えながら言った。「時也様、本当に申し訳ありません。以前お会いしたことがないから、あなたが時也様だとは知りませんでした、すべて誤解でした。どうかお許しください！」賀茂時也は冷笑しながら言った。「お前たちは華恋を殺しかけたんだ。ここから生きて出られると思うか？」この言葉に、小清水夏美は歯を食いしばるような意味を感じ取った。寒気が全身を走り抜けるのを感じた。だが、なぜ賀茂時也がこんなに南雲華恋を重要視しているのか、小清水夏美には理解できなかった。賀茂家当主が大事にしている孫嫁だろう？「時也様がご存知ないかもしれません。賀茂家当主、つまりあなたのおじさんは南雲を非常に大切にしていますが、南雲はもう他の男性と結婚しており、賀茂家とは関係がありません。もし信じられないのであれば、稲葉さんに聞いてみてください。稲葉さん、南雲はすでに結婚したんでしょう？」稲葉商治は彼女の無知な様子を見て、笑いたくなった。「華恋さんの旦那は誰なのか、瀬川さんが君に教えなかったのか？」小清水夏美は驚いた表情で瀬川結愛を見た。彼女は瀬川結愛が震えるのを見た。「結愛、南雲華恋の旦那は誰なの？」瀬川結愛は体をさらに震わせた。「言いなさいよ！こんなに大事なこと、どうして教えてくれなかったの？」小清水夏美は声を高めた。瀬川結愛は必死に唇をかみしめ、血の味がしたが、言葉が一切出てこなかった。小清水夏美は突然、嫌な予感がした。「瀬川結愛！あんた、何を隠している？」小早川と稲葉商治は無言で目を合わせた。しばらくして、小早川は視線を戻し、小清水夏美に言った。「瀬川さんが言わないのであれば、私が教えましょう」小清水夏美と月村晃の親父の視線が一斉に小早川に向けられた。小早川は一字一句ゆっくりと言った。「若奥様の旦那は時也様だ」たった一言が、その場の三人に雷に打たれたような衝撃を与えた。小清水夏美と月村晃の親父は完全に驚き、瀬川結愛はようやく当事者の確認を得た。まだ当事者からの確認を得ていなかったとき、彼女はわずかな希望を抱いていたが、小早川の言葉はその最後の希望を踏みにじり、完全に砕け散った。三分以上経って、小清水夏美はようやく声を取り戻し、狂ったように瀬川結愛を睨んだ。「瀬川結愛、あんたは時也様の妻じ
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この突然の変事に、小清水夏美は恐怖で叫び声を上げ続けた。賀茂時也は冷たい目で別荘内の混乱を見つめ、しばらくしてからゆっくりと別荘を出た。稲葉商治はそれを見て、賀茂時也について別荘を出た。玄関に着くと、空気が一気にきれいになった。稲葉商治は賀茂時也に一本の煙草を差し出した。「この三人をどう処理するつもりだ？」賀茂時也は目を細め、煙草を鼻先に持っていき匂いを嗅ぎ、感情のこもらない淡々とした声で言った。「警察に送るべき者は送り、埋めるべき者は埋める。瀬川結愛については......生かしておけ」「どうした、未練でもあるのか？」稲葉商治は冗談めかして聞いた。賀茂時也は指先でこめかみを押さえた。「老狐めが僕が南雲華恋の夫だと疑っている」「賀茂爺か？」「ああ」稲葉商治はすぐに緊張した表情になった。「真相を知ったら、間違いなくお前の正体を南雲華恋に告げるだろう。そうなれば......」ようやく一つの難関を越えたばかりだったのに。賀茂時也：「だから瀬川結愛を生かしておく必要がある」「彼女を生かしておいて何をするんだ？」「それはお前の知ったことではない」賀茂時也は息を吐きながら言った。「任せた。先に戻る」「本当に帰り急ぐんだな」稲葉商治はからかった。賀茂時也は煙草を稲葉商治に投げ返すと、車に乗り込んだ。車はエンジンをかけ、病院へ向かった。病院内。目を覚ました南雲華恋は最初に賀茂時也の顔を見られると思っていたが、意外にも目の前にいたのは小林水子だった。「華恋、私たちの顔を見て、あんまり嬉しそうじゃないね」南雲華恋は三浦奈々に支えられながら、ゆっくりと体を起こした。「そんなことないよ」「ごまかさないで。残念そうな目してたの見えたわ」小林水子は南雲華恋に近寄った。「賀茂時也がいなくて寂しいの？」南雲華恋は困ったように首を振ったが、振った途端に頭がガンガン鳴り始めた。手でこめかみを押さえると、小林水子は慌てて訊ねた。「どうしたの？どこか痛い？お医者さん呼んでくる」「大丈夫。薬の後遺症みたい」南雲華恋は小林水子の手を握り、言いたげに口を開いては躊躇した。南雲華恋に異常がないと知ると、小林水子の顔に再び笑みが浮かんだ。含みのある声で言った。「賀茂時也が
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「別に彼は叔父さん本人じゃないでしょ？」南雲華恋はベッドから降りる動作を止めた。しかしすぐに再び不安げに起き上がろうとする。ちょうどその時、ドアのノック音が響いた。小林水子が嬉しそうに言った。「ほらね、すぐ戻るって言ったでしょ！」そう言いながらドアの方に向かって叫んだ。「ノックなんかしてないで早く入りなよ！華恋はもう待ちきれないわ！」ドアを開けて入ってきた賀茂哲郎は小林水子の声に一瞬凍りついた。南雲華恋を見た途端、頬が理由もなく熱くなった。賀茂哲郎の姿を見て三人の表情が一斉に険しくなる。「どうしてお前が？」小林水子は呆れ顔で言った。賀茂哲郎は聞こえてないように南雲華恋に視線を釘付けにした。あまりに長く南雲華恋と会っていなかったのだ。病弱そうな南雲華恋の姿は萎縮した印象を与えず、むしろ儚げな美女の趣があった。ふらりと倒れそうなその姿は、彼の胸に保護欲を掻き立てた。「小清水夏美が君を殺そうとしたって本当か？」足が勝手に動き、南雲華恋のベッド際まで近づいてしまった。南雲華恋は眉をひそめて顔を背けた。元を正せば賀茂家のせいなのだ。小林水子が冷ややかに嘲った。「賀茂さん、見えてないの？華恋はお前と話したくないって」賀茂哲郎は小林水子の言葉を無視し、二人に言った。「少しだけ二人きりにさせてもらえないか？」小林水子が反論しようとした瞬間、南雲華恋が遮った。「水子、奈々、仕事があるでしょう？先に帰って。私は大丈夫だから」南雲華恋は三浦奈々を気遣っていた。人気俳優である彼女のスケジュールは常に忙しいはずだ。小林水子「でも華恋......」南雲華恋は安心させるように目配せし、三浦奈々を見た。「奈々、早く水子を連れて帰って」三浦奈々は南雲華恋に従順に頷いた。「分かった、華恋姉さん」二人が去ると、南雲華恋は冷たく目を閉じた。賀茂哲郎の叔父が賀茂時也に結婚届を代行させて以来、賀茂家への嫌悪は増すばかりだった。金持ちのわがまま極まりない連中だ。「早く用件を済ませて帰って」南雲華恋の冷たい態度に賀茂哲郎の胸が締め付けられた。「昔の君はこんな態度じゃなかった」口を滑らせた途端、後悔が押し寄せた。南雲華恋がゆっくりと目を開け、嘲笑った。「昔はお前
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南雲華恋は状況を見て、さらに続けて言った。「それとも、身分も地位も財産も及ばない人に負けたことを直面する勇気がないから？」賀茂哲郎の顔色はすでに最悪まで悪化していた。「もういい、南雲華恋！俺は心配して見舞いに来たのであって、説教されるために来たんじゃない！」「それならもう用済みでは？帰ってもいいよ」普段ならこのような状況であれば、賀茂哲郎はきっと踵を返して去っていただろう。しかし今日は、彼の両足が地面に根を張ったように、一歩も動けなかった。深く数回息を吸い込んでから、ようやく再び口を開いた。「確かに俺は君に負い目がある。しかし、毎回こんな風に場の空気を悪くする必要はない。お互いに友達になることもできるかもしれない」南雲華恋はすでに目を閉じていた。賀茂哲郎はそれを見て、強く眉をひそめた。「まさか友達の段階を飛び越えて、このまま結婚するとでも考えているのか？」南雲華恋：「......」「まあ、不可能......というわけでもない」賀茂哲郎は眉をひそめながら相談するように言った。「だがその前に俺はまず華名のことをどうにかしなければならない」南雲華恋は目を開けた。「賀茂哲郎、お前は人間の言葉が理解できるのか？」「どういう意味だ？」賀茂哲郎は怒って言った。「もし理解できるなら、はっきり言うよ。私と主人の仲はとてもよくて、離婚するつもりはない。だから私が不忠であるかのような発言をしないでくれる？結婚して以来、私はお前と一緒になることを考えたことなど一度もないと言ったでしょう？」賀茂哲郎は眉をひそめ、長い時間をかけてようやく眉を緩めた。「南雲華恋、結婚という手を使ったことが失敗だったと認めても恥ずかしくない。心の底では分かっているはずだ。君の夫は無能な役立たずだ。もし彼が役立たずでなければ、お前は今ここに横たわることもないだろう？」南雲華恋は狂いそうだった。賀茂哲郎が本当に人間の言葉を理解できるのか、深い疑念が湧き上がった。「出ていきなさい──」南雲華恋はドアを指さした。しかし賀茂哲郎はベッドの傍らの椅子に腰を下ろし、眉をひそめて南雲華恋を真剣に見つめた。「君の人生は君自身のものだ。他人のために......自分の人生を軽率に扱ってはいけない。君にとって、今の夫は本当にふさわしく
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時也は、賀茂家当主が反対することを最初から予想していた。彼は静かに賀茂家当主を見つた。「伯父様、なぜ反対を？」賀茂家当主もまた、自分の反応が過剰だったことに気づいた。「わ、わしはただ......こんな簡単に離婚を決めてしまうのは、あまりにも軽率ではないかと思う。結愛にもう一度説明の機会をあげて、真実を明らかにするべきだ。もし冤罪だったとしたら、それこそ取り返しがつかないことになる」「伯父様、確証が揃っている以上、何を説明するというのだ？」賀茂家当主は歯ぎしりするような思いで、跪いている結愛を見つめた。そして、自己弁護もしない結愛を憎んでいた。彼は決して、時也と結愛を離婚させるわけにはいかない。まだ彼らが夫婦である限り、時也は堂々と華恋をアプローチすることはできない。しかし、もし独身になれば、彼は強引な手段で華恋と彼女の夫を離婚させることもできるだろう。そうなると、哲郎が全く時也の相手にはならない。前代の遺憾を、次の世代で繰り返すわけにはいかない。「もしかすると、これは美人局だったのかもしれん。慎重に調査をするべきだ」時也は答えた。「美人局だったとしても、彼女が裏切った事実は変わらない。これは僕の家族内の事情だから、僕が決めるべきだと、さっき伯父様が言ったはずだ。なら、僕は決めた。理由なんて関係ない。浮気した以上、離婚しかない」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「つまり、どうしても離婚するというのだな？」「はい」時也は断固たる口調で言い放った。賀茂家当主は怒りのあまりに震えていた。彼は、跪いたまま何も言わない結愛をじっと見て、カッとした。「結愛は何か言うことはないのか？」しかし、結愛は恐怖で度肝を抜かれたようになり、口をきけるような様子ではなかった。結愛の返事をもらえなかった賀茂家当主は、深い失望を抱えながら視線を逸らし、強く息をついた。そして、怒りを抑えながら時也に向き直って、言った。「全員を下がらせろ。話がある」時也が手を軽く振ると、小早川はすぐに結愛とその「愛人」を含む全員を連れて、その場を後にした。ドアが閉められてしばらく経ってから、ようやく賀茂家当主は怒りを押し込めた。「時也、腹を割って話そう」時也は対面の椅子に腰を下ろした。
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
