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第551話
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「隊長、一階にもいませんでした」警察隊長は眉をひそめ、小清水浩夫を見つめた。「小清水さん、奥様はどこにますか？」小清水浩夫は答えた。「知りません」「調査にご協力いただけますか？」「本当に知りません」「最後に奥様を見たのはいつですか？」「昨日です」小清水浩夫は震える声で答えた。「つまり、昨日から戻っていないということですね？奥様が昨日どこへ行ったのかご存知ですか？」「知りません」「彼女は昨日、南雲華恋さんを誘拐しました......」警察が言葉を続ける前に、小清水浩夫の顔色は一気に青ざめ、怒りで声を荒げた。「知らないと言ったはずだ！俺は何も知らないんだ！それに、証拠があるのか？根拠もなく彼女を陥れるな！」「ありますよ」警察は冷静に答えた。「昨日、十数名のボディガードを逮捕しました。彼らは全員小清水家の手下です。奥様の指示で南雲華恋さんを殺そうとしたと証言しています......」「もう言うな！」小清水浩夫は怒りに任せて警察の言葉を遮った。「言ったはずだ！俺は本当に何も知らないんだ！」警察はしばらく沈黙した後、手を振った。「そうですか。それならこれ以上はお邪魔しません。小清水さん、奥様の行方がわかったら、すぐにご連絡ください」そう言って、隊長は部下たちを連れてその場を後にした。警察が去ると、広間は不気味な静寂に包まれた。誰もが小清水浩夫を見つめていた。「浩夫さん......」高坂武が口を開いた。「何か誤解でもあるのでは？」その声で、小清水浩夫はようやく我に返り、必死に賀茂時也を見た。「時也様、俺は本当に何も知らないんだ！」賀茂時也の目は陰鬱で、まるで荒れ狂う夜の海のようだった。小清水浩夫は重圧に耐えながら、賀茂時也の前に歩み寄った。近づくにつれ、死の恐怖がますます強まった。彼は躊躇なく賀茂時也の前に跪いた。もはや面子など気にしていられなかった。賀茂時也は軽く鼻で笑い、その冷たさが小清水浩夫の頭上に重くのしかかった。小清水浩夫は身を震わせながら言った。「時也様......」「約束のこと、すっかり忘れてしまったようだな」「忘れてません！」小清水浩夫は必死に弁解した。「本当に知らなかったんです。妻が南雲さんに何をし
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第553話
入り口にて。賀茂時也の車が発進しようとしたその時、賀茂哲郎に支えられ、急ぎ足で小清水家から出てくる賀茂家当主の姿が目に入った。賀茂時也は目を細めた。その間に、賀茂家当主は車のそばに到着し、窓の外からノックの音が響いた。賀茂時也は顎を少し上げ、前方の運転手に車のドアを開けるよう合図した。運転手が車を降り、ドアを開ける。賀茂家当主は車内の賀茂時也を見て、にこやかに言った。「時也、一緒に乗せてもらってもいいかね？」「もちろん。おじさん、どうぞ」賀茂時也は自ら手を差し伸べ、賀茂家当主を支えた。賀茂家当主が席に落ち着くと、賀茂哲郎も助手席に座った。席に着くや否や、賀茂哲郎は急いで尋ねた。「おじさん、さっきのは一体？華恋はどうなったんだ？」警察が小清水夏美に南雲華恋への殺人未遂容疑があると聞いてから、賀茂哲郎はずっと不安だった。やっと賀茂時也にしっかりと尋ねることができた。賀茂時也は必死に表情を抑えながら淡々と言った。「僕もさっぱり。警察の話によると、小清水夏美が十数人のボディガードを雇い、華恋を殺そうとしたらしいが？」「それなら、今すぐにでも華恋の安全を確保しないと！」賀茂哲郎はスマートフォンを取り出した。「彼女を賀茂家の病院に入院させるべきだ」賀茂家の病院は国内最高の医療機関だ。賀茂哲郎はすぐに電話をかけた。その間に賀茂家当主が口を開いた。「時也、こんな大事なこと、なぜわしたちに知らせなかった？」「僕もさっき知ったばかりだ」賀茂家当主は目を細めた。「本当にそうかね？君はもっと前から知っていたんじゃないか？」「おじさん、冗談はやめてくれ。僕は予知能力なんかないよ」賀茂時也は冷静に答え、何の違和感も見せなかった。賀茂家当主は南雲華恋の状況が気になっているため、それ以上は追及しなかった。しばらくして、賀茂哲郎がようやく電話を終え、安堵のため息をついた。「おじいさん、大丈夫だ。病院によれば、華恋は睡眠薬を大量に摂取したから、今はまだ意識がないそうだ。でも、明日には目を覚ますでしょう。心配しなくていいよ」賀茂家当主は賀茂時也を見ながら、にこやかに言った。「心配しているのはわしだけかね？君は心配じゃないのか？」この言葉は明らかに賀茂哲郎に向けられたものだった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第554話
賀茂家当主の顔色がわずかに変わり、背筋を伸ばした。「それとこの話に何か関係があるのか？」「小清水瑶葵が発狂してから、小清水家はずっと華恋に報復しようとしていた。僕はそれを偶然知ったんだ。彼女は家族と決裂していた。だから俺は彼女一人では対処できないと思って、小清水家と協力することにした。その条件は、華恋には手を出さないことだった」賀茂家当主は賀茂時也の目をじっと見つめた。「なぜそんなことをしたのか、聞いてもいいか？」賀茂時也も賀茂家当主を真っ直ぐ見返し、隠すことなく答えた。「理由は単純だ。僕は華恋が好きだから」この一言に、賀茂家当主の顔色が一変した。彼は深く息を吸い込んだ。「ついに認めたか」賀茂時也は答えた。「別に隠すつもりもない」「でも彼女は......」前の席の賀茂哲郎は、後部座席の重い空気に気づかず、振り返って笑顔で言った。「やっぱりね。華恋は年長者に好かれやすいんだよ」賀茂家当主は、何も知らない孫を見て言葉を詰まらせたが、低い声で尋ねた。「じゃあ、瀬川のことは？」「彼女はただ、賀茂家の若奥様としての役目を果たせばいいんだ」賀茂家当主は驚いて顔を上げた。「つまり、瀬川との結婚は名目だけだったのか？」賀茂時也は視線を外し、静かに答えた。「ああ」「でも君たちは夫婦だ！」その言葉は一見普通の言葉だが、含みがあった。しかし賀茂時也はその裏を読んで、冷静に返した。「確かに夫婦だが、結婚していても離婚はできる」「他の人と結婚するつもりか？」賀茂家当主は怒りを抑えながら尋ねた。「そうだ」「たとえ、その相手が既婚者でもか？」「ああ」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「その考えは、いつからだ？」今回、賀茂時也はすぐに答えず、しばらく沈黙した後に口を開いた。「覚えていない」助手席で話を聞いていた賀茂哲郎は、混乱しながら振り返った。「何の話をしてるんだ？全然わからなかった」賀茂家当主は睨みつけ、怒りながら窓の外に視線を逸らした。賀茂時也は微笑み、何も説明しなかった。車内は妙な空気に包まれたまま、三人は賀茂家に到着した。賀茂時也は静かに言った。「着いたよ」賀茂家当主はしばらく杖を握りしめて考え込み、賀茂哲郎に向かって言った
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しばらくして、彼はまるで賀茂家当主を怒らせまいとするかのように、極めて小さな声で言った。「華恋はまだ二十代だ。まだ未来がある。哲郎は彼女の二十数年を占有しただけだが、僕は彼女のこれからの三十年、四十年、五十年を共有することができる......」案の定、賀茂家当主はこの言葉を聞いて激怒した。「つまり、君は華恋と一緒になるつもりなんだな？」「はい」賀茂時也ははっきりと答えた。賀茂家当主は怒りに満ちてドアを押し開け、車を降りた。藤原執事はすでに車のそばで待っていて、賀茂家当主が降りてくるのを見て支えようとしたが、賀茂家当主はそれを振り払った。賀茂哲郎も賀茂家当主が怒っているのに気づき、慌てて追いかけた。「おじいさん、どうした？」賀茂時也は閉じたドアを一瞥し、運転手に「戻ろう」と指示した。運転手は命令に従い、賀茂家を後にした。賀茂家の旧宅では、賀茂家当主は大股で書斎に入った。賀茂哲郎はすぐ後を追った。「一体どうしたんだ？」これは賀茂時也と何かを話して怒ったのだろうか。賀茂家当主は賀茂哲郎を睨みつけた。賀茂哲郎はますます困惑した。「なんでそんな目で俺を見るんだ？俺は何もしてないよ？」「聞くけど」賀茂家当主は怒りを込めて尋ねた。「君は華恋が好きか？彼女と一緒になりたいか？」賀茂哲郎は顔を赤らめて答えた。「おじいさん、またそんな質問？恋は無理に縄で二人を縛り付けば、うまく成就するものではないよ」「今は強力なライバルが現れたぞ。今のうちに動かないと......君は一生華恋に会えなくなるかもしれないぞ！」賀茂哲郎は信じなかった。「誰だよ？おじいさん、今回のことでわかったけど、華恋の旦那なんて脅威じゃない......」「もう彼女の旦那のことは言うな！もしあいつがいなかったら、華恋は君の......」「俺の？」賀茂家当主は手を上げ、震える指で賀茂哲郎を指したが、言葉が出なかった。なぜ自分の孫は恋愛にここまで鈍いのか。「もういい！」賀茂家当主は机を叩いて言った。「君と華恋、どうなってももう知らん！」賀茂哲郎は賀茂家当主を椅子に座らせながら言った。「最初からそう言えばよかったのに。前から言ってただろ？若い者のことに口を出しすぎないでって。もう怒らないで。後で、お
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第556話
「大旦那様、なぜそんなことを？」「もしわしが無理に哲郎に華恋との結婚を強要しなかったら、二人はとっくに一緒になっていたかもしれない」藤原執事は困惑した。「大旦那様、それは......」「この子は本当に頑固だ。強要したら、絶対逆らう。どうして今まで気づかなかったんだろうな」賀茂家当主がそう言うと、藤原執事も納得した。「確かに、以前は哲郎様に南雲さんのところへ行かせるだけでも、かなり苦労していました。でも、さっきはわざと挑発したら、すぐに行きましたね」「はあ......」賀茂家当主は重くため息をついた。「これは善意が裏目に出たってやつだ。これからは逆に考えないといけないかもしれない」藤原執事は慰めた。「大旦那様、方法が見つかったのならきっと大丈夫です。きっと哲郎様もすぐに、自分の気持ちに気づくはずです」「はあ......それでも、わしにはもうあまり時間が残されていない気がする」賀茂家当主は立ち上がり、窓辺へ歩いていった。「最近、ますます体が思うように動かない。哲郎と華恋が一緒になるのを見届けられなかったら、死んでも死にきれない」「大旦那様......」藤原執事は後ろから声をかけた。「きっとお疲れなだけです。ゆっくり休めば回復します。大旦那様なら長生きされますよ」「そんなに長く生きても意味がない。むしろ、あの世で晴美に会えるほうがいいかもしれん」「大旦那様......」賀茂家当主は手を振りながら、しばらく目を閉じた後、静かに目を開けた。「瀬川と時也の件は、もっと注意して見張るように。少しでも異変があったら、すぐに知らせてくれ」藤原執事は緊張した。「大旦那様、もしかして時也様が......？」「さっき聞いてみたが、彼は確かに華恋のことが好きだと言った。ただし、華恋の旦那ではないそうだ。そして彼も、華恋を旦那と離婚させようと考えているらしい」「それなら、以前の疑いは間違いだったのでしょうか？」「まだ断定はできない。とにかく、しっかり見張ることに間違いはない」「かしこまりました」......賀茂家を出た後、賀茂時也はすぐに病院に戻らなかった。本当はすぐにでも病院に戻りたい気持ちだった。しかし、その前にやるべき重要なことがあった。約30分後、彼は北城の郊外に
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第2話
「何か問題でも？」賀茂時也は上から彼女を見た。南雲華恋は口を開いたが、何を言えばいいか分からなくて、それに賀茂時也に不信に思われたくないから、「いいえ、何でもありません、行きましょう」しか言わなかった。どうせいずれのことよ。そして家に向かう途中、南雲華恋にまた賀茂哲郎の電話が来た。スクリーンに映っている名前を見て、南雲華恋は八年以来の自分を見たかのように固まった。昔はいつも彼女が賀茂哲郎に電話して、関心を寄せていたが。賀茂哲郎からの電話は一度もなかった。たとえ彼女が病気で入院し、手術するまでになっても、彼からの心配の言葉は一つもなかった。しかし今は南雲華名のために、何度も彼女に電話した。やはり比べる者にもなれないんだな。「出ないか？」助手席に座っている賀茂時也は目を閉じて、顔を車窓の方に向けている。男の完璧な横顔を見ている南雲華恋は、彼の表情を読めないが、なんとなく彼がイライラしているのが分かった。少し躊躇ったが、電話に出た。出た瞬間、向こうに居丈高な声がした。「南雲華恋！今すぐ病院に来い！専門家が何人お前を待っていたか分かってるのか！華名がどれだけ苦しいのか分かってるのか！どこまで自分勝手のつもり、結婚まで約束やったじゃないか、一体何が欲しい！」南雲華恋は思わず苦笑いした。賀茂哲郎は彼女のことが好きではないと分かっていたが、彼の目にはそんな風に思われているとは思わなかった。それなら......「何がほしいって知っているでしょう」南雲華恋の目が冷たくなってきた。「お前に愛されたかっただけなのよ」「この恥知らずが！」賀茂哲郎は嘲笑った。「一生お前みたいな女を愛さない！南雲華恋、今来ても遅くない、約束はまだ効いてる。来なかったら、金も地位も全部なくなるぞ！」南雲華恋は顔を上げて、涙をこらえた「私はもう結婚した」それを言ってから、電話を切った。初めて彼女から電話を切った。媚びて待つのをやめるって、こんなにも素晴らしい感じなんだ。電話を切られた賀茂哲郎は一瞬びっくりした、そして鼻で笑った。結婚しただと？そんなに苦労して自分と結婚しようとしていたくせに、他の人と結婚するなんてありえない。なんて心機深い女だ、偽の結婚で場面を自分に有利な方に持ち込もうとする。恐ろしい！
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「隊長、一階にもいませんでした」警察隊長は眉をひそめ、小清水浩夫を見つめた。「小清水さん、奥様はどこにますか？」小清水浩夫は答えた。「知りません」「調査にご協力いただけますか？」「本当に知りません」「最後に奥様を見たのはいつですか？」「昨日です」小清水浩夫は震える声で答えた。「つまり、昨日から戻っていないということですね？奥様が昨日どこへ行ったのかご存知ですか？」「知りません」「彼女は昨日、南雲華恋さんを誘拐しました......」警察が言葉を続ける前に、小清水浩夫の顔色は一気に青ざめ、怒りで声を荒げた。「知らないと言ったはずだ！俺は何も知らないんだ！それに、証拠があるのか？根拠もなく彼女を陥れるな！」「ありますよ」警察は冷静に答えた。「昨日、十数名のボディガードを逮捕しました。彼らは全員小清水家の手下です。奥様の指示で南雲華恋さんを殺そうとしたと証言しています......」「もう言うな！」小清水浩夫は怒りに任せて警察の言葉を遮った。「言ったはずだ！俺は本当に何も知らないんだ！」警察はしばらく沈黙した後、手を振った。「そうですか。それならこれ以上はお邪魔しません。小清水さん、奥様の行方がわかったら、すぐにご連絡ください」そう言って、隊長は部下たちを連れてその場を後にした。警察が去ると、広間は不気味な静寂に包まれた。誰もが小清水浩夫を見つめていた。「浩夫さん......」高坂武が口を開いた。「何か誤解でもあるのでは？」その声で、小清水浩夫はようやく我に返り、必死に賀茂時也を見た。「時也様、俺は本当に何も知らないんだ！」賀茂時也の目は陰鬱で、まるで荒れ狂う夜の海のようだった。小清水浩夫は重圧に耐えながら、賀茂時也の前に歩み寄った。近づくにつれ、死の恐怖がますます強まった。彼は躊躇なく賀茂時也の前に跪いた。もはや面子など気にしていられなかった。賀茂時也は軽く鼻で笑い、その冷たさが小清水浩夫の頭上に重くのしかかった。小清水浩夫は身を震わせながら言った。「時也様......」「約束のこと、すっかり忘れてしまったようだな」「忘れてません！」小清水浩夫は必死に弁解した。「本当に知らなかったんです。妻が南雲さんに何をし
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第551話
その人物は恐怖で震えながら、無様に逃げ出し、まるで命からがらのようだった。この光景に小清水浩夫は眉をひそめ、嫌な予感が胸をよぎった。ソファの中央に座っていた賀茂時也は、暗い瞳の奥に冷酷な光を宿らせていた。小清水浩夫は無理に笑顔を作り、場を和ませるように言った。「ちょっと上に行ってきます。みんなは気にせず話を続けてください......」そう言いながら、ふらつく足取りで階段を上がり、何度か転びそうになりながらも二階に到着した。主寝室のドアを開けると、誰もいない空っぽの部屋だ。小清水浩夫は急ぎ足で執事の前に行き、震える声を抑えながら問い詰めた。「夏美はどこだ？」執事はその場にひざまずき、震えながら答えた。「旦那様、奥様は......昨日出かけたきり、まだ戻ってきておりません。ずっと連絡を取ろうとしていますが、つながらなくて......」小清水浩夫は怒りに任せて執事の胸を蹴りつけた。「役立たずめ！こんな大事なことを、なぜ今まで黙っていた？」執事は胸を押さえながら、苦しげに答えた。「昨日から既に人を探しに出しておりますが、まだ見つかっておりません。今すぐ警察に届け出ましょう！」小清水浩夫は歯ぎしりしながら怒鳴った。「夏美は昨日、何をしに行った？」「お......奥様は......」執事は顔を伏せ、答えるのをためらった。小清水浩夫は怒りを抑えながら、問い詰めた。「まだ言わないのか！」執事は震えながらしぶしぶ答えた。「な......南雲華恋を捕まえに行ったと聞いております」小清水浩夫は声を荒げた。「なんだと？！」執事は再び答えた。「はい......南雲華恋を捕まえに行きました」小清水浩夫は怒りに任せて何度も執事を蹴りつけた。「なぜそんなことを！時也様と契約を結んでいることは知らないのか？」確かに小清水浩夫も南雲華恋を憎んでいたが、契約を結んでからは小清水家の利益が増えたから、あえて南雲華恋に手出しはしなかった。もし今、南雲華恋に手を出したら、時也様の逆鱗を触れることになる。「どんな手を使ってでも、今すぐ夏美を見つけろ！それと南雲華恋もだ！絶対に時也様に知られるな！早く行け！」「はい！」執事は慌てて立ち上がり、体裁など気にせず、階段をドンドンと駆け下りていった
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第550話
自分は年長者だ。賀茂時也がまさか自分を騙すなんて、あってはならない。「お爺様」賀茂哲郎は再び小声で旦那様子に注意した。一方、賀茂拓海も慌てて小清水浩夫に声をかけた。「小清水さん、奥さんはどうしたんだ？なぜまだ降りてこない？時也もすでに到着してるんだ、まさか私たち全員を待たせるつもり？」小清水浩夫は笑顔で応じた。「そんなご冗談を。今すぐ呼びに行かせます」そう言うと、すぐに側近を呼びつけた。「さっさと奥様を呼んでこい！」側近は慌てて階段を駆け上がった。しかし、何分経っても小清水夏美は現れなかった。小清水浩夫の眉がピクリと動き、再び人を使って催促させたものの、皆の前では笑顔を取り繕いながら言った。「まあまあ、皆さんまずはお席にどうぞ。女というのは本当に手がかかるものですよ。化粧やら着替えやらで時間がかかるんです。どうかご容赦ください」場の空気が和らぎ、皆もそれぞれ指定された席に座った。賀茂時也は終始無表情で動じなかった。その隙に、蘇我旬が貴重な機会を逃さず、杯を持ち上げて話しかけた。「時也さん、先日は本当にお世話になりました。貴仁を海外に連れて行っていただき、大きな利益を得られただけでなく、蘇我家も海外市場を大きく開拓することができました」「これまで何年も我が蘇我家も海外進出を試みてきましたが、なかなかうまくいかず......本日は本当に感謝を申し上げたい」賀茂時也は杯を持ち上げながらも、淡々と答えた。「感謝するなら蘇我貴仁にするべきだ」その言葉に、蘇我旬は驚き、隣に座る蘇我辰紀を見た。蘇我辰紀も困惑した様子だった。「時也さん、それは一体......？」「彼の見る目があることに感謝するんだよ」南雲華恋を選んだ目に。だから国外に行かせたのだ。しかし、蘇我旬はその真意を理解せず、「人材」と褒められたと勘違いしてしまう。「いやいや、時也さん、褒めすぎですよ」「あの子は昔から食べ物ばかり興味があって、我々は......」だが、賀茂時也は終始冷淡な表情で、雑談に興味がない様子だった。その態度に、普段なら誰もが言葉を失うような場でも堂々としている蘇我旬でさえ、さすがに言葉に詰まる。いつもなら、自分が周囲を黙らせる側なのに。今や若い賀茂時也の前では
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第549話
玄関前にはすでに人がごった返していた。小清水浩夫は人混みをかき分け、ようやく最前列までたどり着いた。小清水家の前には、超高級ランボルギーニが停まっていた。そのモデルを見れば、Concept Sに違いなかった。オープンカーのデザインなので、誰もが一目で車内の人物を見ることができた。サングラスをかけたその男は、ただ座っているだけでも圧倒的なオーラを放っていた。漆黒のスーツに身を包み、横顔のラインは引き締まり、ただ見えるのは彼のセクシーな薄い唇と高く通った鼻筋だった。しばらく誰も動けず、小清水浩夫もその場で呆然としていたが、ようやく我に返ったように駆け寄った。「賀茂様、ようやく来てくださいましたか！」賀茂時也はサングラスの奥から鋭い視線を投げた。その視線はまるで鋭利な刃のようだった。その目に射抜かれた小清水浩夫は思わず身震いする。「賀茂様......？」賀茂時也はわずかに顎を上げ、無言のまま邸宅のリビングへと歩き出した。小清水浩夫は安堵の息をつき、慌てて後ろに続いた。一方、賀茂哲郎は外に出ず、室内で待っていた。そして、賀茂時也の姿が見えるとすぐに歩み寄る。「叔父」高坂家、蘇我家の当主たちもその姿に気づき、思わず振り返った。賀茂時也の姿を見ると、二人とも思わず眉をあげ、心の中で感嘆した。さすがM国一の富豪、この威圧感は耶馬台でも他に類を見ないだろう。「時也さん」両家の家主も自然と頭を下げ、礼儀正しく挨拶した。賀茂時也は軽くうなずくだけで、一直線に賀茂爺のもとへ向かう。そして、ようやくサングラスを外した。「叔父様」賀茂爺は賀茂時也を上から下まで見つめ、にこやかに笑った。「時也、久しぶりだなぁ。もうわしのことなんか忘れてしまったんじゃないかと思ってたよ」賀茂時也は笑みを浮かべたが、言葉は返さなかった。賀茂爺は続けた。「ずいぶん痩せたな？このところ仕事ばかりでちゃんと食事もとってないんじゃないのか？......まったく、お前の父さんが早く結婚しろって言ってたのも、そういうことだったんだ。誰かそばにいて世話してくれる人が必要だからな。それなのに......お前の妻、どうもあまり役に立ってないみたいだな」その言葉に、賀茂時也の目が鋭く細められる。直感が告げて
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第548話
蘇我家の未来の当主として、こんな大勢の前で小清水浩夫に叱責されるとは、蘇我辰紀もさすがに面目が潰れた。何か言い返そうとしたが、蘇我旬の一瞥によって言葉を飲み込んだ。蘇我旬は淡々と口を開いた。「賀茂爺が見込んだ人物、そんなに悪いはずがないでしょう？」この言葉が小清水浩夫を少しは黙らせるかと思われたが、予想に反して小清水浩夫は鼻で笑った。「賀茂爺だって、時には人を見る目を誤ることもあるんじゃないですか？」場の空気が一気に冷え込んだ。賀茂哲郎は眉をひそめ、心の中で不快感を覚えていた。小清水浩夫の傲慢さにではなく、彼が一方的に南雲華恋を貶める態度に対してだった。そこで、冷たい声で反論した。「小清水さんは、南雲華恋が運がいいだけだと考えているようですが、つまり彼女には何の実力もないと？」「当然だろう」小清水浩夫は足を組み直し、ふんぞり返って言った。「もし本当に実力があるなら、とっくに南雲家を四大家族の地位に戻してるさ」誰も口を挟まない。賀茂哲郎は冷笑しながら言った。「じゃあ小清水さんの言う通りなら、南雲華恋は無能ということになるわけですね。そして、そんな無能以下の俺は一体何なんでしょう？」小清水浩夫の顔がわずかにこわばり、姿勢を正した。「それは......どういう意味だ？」賀茂哲郎は淡々と語り出した。「小清水さんはご存じないかもしれませんが、賀雲グループは俺が出資した会社です。そして南雲華恋が南雲グループのCEOになった時点で、賀茂家は出資を引き上げました。その直後、南雲家の大半の社員も辞めました」「つまり、その時の南雲家は資金もなければ人材もいなかったです。ただ一人、南雲華恋が立ち向かっていたんです」「一方で、俺が率いた賀雲はどうでしたか。潤沢な資金、最高のデザイナー、最高の宣伝チーム、最高の販売ルート......すべてが揃っていました」「それなのに、俺は失敗しました」「つまり、俺はあなたが言う『無能』な南雲華恋以下だったってことになりますね？」場の空気が凍り付いた。その言葉に誰もが驚いたのは、賀茂哲郎の語る事実の重さだけではなく、彼が公の場で初めて南雲華恋を擁護したことだった。この8年、一度としてそんな姿を見せたことがなかったからだ。賀茂爺も賀茂拓海も、驚きを隠せず
