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第479話
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しかし、そのことを考えると......彼女の顔に薄く紅潮がさした。その時、突然、ドアの外からノックの音が聞こえた。「寝たのか？」南雲華恋はドアを開け、顔を上げると、賀茂時也が胸元を開けた姿を目にして、顔がさらに赤くなった。「どうしてここに来たの？先に座っててって言ったのに」「君がトイレにハマったか心配でね」賀茂時也は南雲華恋の顔に浮かんだ紅潮を見て、機嫌がさらに良くなった。「どうした？お湯が出ないのか？」「いえ......違う......」彼らはとても近くにいた。賀茂時也の匂いが真正面からぶつかってくるにつれ、過去の思い出が絡みついて来るようで、彼女は息が詰まりそうになった。「先に戻って、すぐ終わるから」賀茂時也はもう一度南雲華恋を見つめ、満足げにベッドの横に戻った。今、南雲華恋は時間を無駄にできないと思い、水を汲んでベッドの横に置いた。賀茂時也はすでに上着を脱ぎ、力強い胸筋を見せている。南雲華恋は視線を外し、素早く彼の上半身を拭いていった。その後、視線が恥ずかしそうに......賀茂時也は南雲華恋が動かないのを見て、笑いながら言った。「何回も見たことがあるのに、まだ恥ずかしいのか？」南雲華恋の顔は再び赤くなった。彼女はこれが賀茂時也の挑発だと分かっていながらも、反論せずにはいられなかった。「私は恥ずかしくないわ。あなたこそ、恥ずかしがってるんでしょう！」賀茂時也は笑っただけで、言葉を発さず、手をヘッドボードに軽く置いた。南雲華恋は言った後、歯を食いしばって賀茂時也のズボンを脱がせ、拭き始めた。賀茂時也は相変わらず、悠然としている。南雲華恋は切歯扼腕し、目を伏せることができず、ただ窓の外の風景を見るしかなかった。これで、ますます気まずくなった。これほど気まずいことがないだろうと、彼女は思った。南雲華恋は言葉もなく、手早く済ませて、洗面器を持って浴室に入った。そこで初めて、自分の顔がまるでパンが焼けるくらい熱いことに気づいた。顔の熱が冷めた後、南雲華恋はようやく浴室から出た。賀茂時也はベッドに座り、まだ衣服を開けたままで、細長い目に微笑みを浮かべていた。南雲華恋は彼に弄ばれたような気がして、怒りを覚えたその時、ドアの外からノックの音が聞こえた。南雲華恋はドアを開け、二人
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第481話
南雲華恋が一群のチンピラに襲われたことを聞いた宇都宮峯は、非常に心配した。「大丈夫だったか？」「大丈夫、あの人たちはもう捕まった。ただ、ちょっと変だなと思った。こんなに大勢でお金を狙っていたことが、ちょっとおかしいから、調べてほしい」宇都宮峯はすぐに理解し、「問題ないよ」と答えた。その後、彼は急に言った。「ところで、最近、貴仁さんと連絡を取ったか？」突然、蘇我貴仁の名前を聞いて、南雲華恋は少しぼんやりとした表情を浮かべた。「ないわ。彼は最近どうしてるの？」「死ぬほど忙しいらしいよ」と宇都宮峯は笑って言った。「彼の話を聞く限り、事業を立ち上げてから、愛する女の子を迎えに戻ってくるみたいだ」南雲華恋の心が一瞬跳ねた。彼女は慌てて窓の外を見た。「そ、そうなの？」宇都宮峯の声が急に真剣になった。「もし南雲さんがその女の子だったら、貴仁さんに何て言う？」「私......」南雲華恋は眉を押さえながら考え、しばらくしてため息をついた。「多分、自分の人生をしっかりと生きるように、どんなことをしても、他の誰かのために生きないでっていうわ」宇都宮峯は少し驚いた後、笑いながら、低く言った。「どうやら、彼が君を好きな理由が分かった気がする」「何？」南雲華恋はよく聞き取れなかった。「何でもない。南雲さんが頼んだこと、ちゃんと調査するよ」その言葉を言った後、宇都宮峯はそれ以上何も言わずに電話を切った。南雲華恋はスマホを手に持ちながら、心に少し罪悪感を覚えた。実際、モロッコで蘇我貴仁がわざと賀茂時也に押されるところを彼女に見せたとき、彼女はすでに気づいていた。しかし、彼女は感情の問題をうまく処理するのが苦手だったので、ダチョウのように、ずっとそのことを無視していた。蘇我貴仁が海外から帰ってきた時に、彼女のことを完全に忘れてくれることを願っていた。そう思うと、南雲華恋は少し軽くなった。彼女は再び病室に戻ると、賀茂時也は彼女が来たのを見て手を振った。「どうした？」南雲華恋は警戒して、その場から動かなかった。「もう寝るよ」「寝るなら寝ればいいでしょ。なんでわざわざ教えてくれるの？」「この姿勢だと、ちょっと寝づらい」南雲華恋は黙っていた。賀茂時也は彼女をじっと見つめていた。最終的に、南雲華恋は心を鬼にでき
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第482話
翌朝目を覚ますと、南雲華恋は藤村光からの何通もの電話に気づいた。自分がこんなにぐっすり眠っていたことに驚き、南雲華恋は急いで頬を叩いて目を覚まそうとした。彼女が動くと、賀茂時也も動き出した。彼の大きな太ももが南雲華恋の体に強引に圧し掛かり、「まだ早い、華恋、もう少し寝よう......」と言った。南雲華恋は「電話をかけなきゃ」と答えた。「後でかけ直して」賀茂時也は顔を南雲華恋の腰に擦り寄せた。南雲華恋は何とかして、ようやく冷静になった。「ダメ、今すぐかけないと」藤村光が何度も電話をかけてきたのは、きっと何かあったからだ。賀茂時也はゆっくり目を開けると、南雲華恋の目の奥に決意を見て、優しさが溢れる眼差しで「わかった」と答えた。その様子は、まるで南雲華恋が一度寝てしまえば責任を取らないようなクズ男のようだった。南雲華恋はその考えを振り払うと、スマホを手に取り、病室を出た。廊下に出ると、朝の涼しい風が顔を撫で、彼女はようやく少し目が覚めた。藤村光に電話をかけ、相手がまだ出ないうちに、南雲華恋は息を整えた。すぐに藤村光が電話に出た。「やっと出てくれた」藤村光は焦った声で言った。「何かあったの？」「昨日、南雲和樹が来て、訴えを取り下げろって言ってきた」藤村光は眉を押さえながら話した。「もし取り下げなければ、哲郎様が出馬して、うちの会社を制裁するって。最初は彼にそんな力があるわけないと思ったけど、後から南雲華名を持ち出してきて......心配で一晩眠れなかったから、南雲社長に相談しようと思って電話したんだ」南雲華恋は眉を押さえて考え込み、しばらくしてから質問した。「賀茂哲郎の方に何か動きはあった？」「今のところはまだ」「じゃあ、急ぐ必要はない」「でも南雲華名と哲郎様の関係を考えると......」「南雲華名も慈善家じゃないわ。南雲和樹が南雲華名に頼むなら、彼女が興味を持つようなものを渡さないと。じゃないと、何も見返りなしに助けるわけがないでしょ。でも今、南雲和樹が南雲華名に何を渡せるの？」南雲華恋がこう言うと、藤村光はようやく安心した。「それに、南雲和樹は確かに汚職している。法を犯したのだから、罰を受けるべきだ。賀茂哲郎がそれを無視して、彼をかばおうとするなら、賀茂グループも恐らく、お終
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郊外の別荘の中にて。南雲華名は対面に座る南雲雅美と南雲和樹を見ながら、仕方なさそうに口を開いた。「叔父さん、叔母さん、私が助けたくないわけじゃないよ。あなたたちが知ってる通り、会社が破産した後、私、哲郎に禁じられて、もう何事にも手出しできないの。今は家から出ることもできないし、何の助けにもならない」実際、南雲華名は今、本当に賀茂哲郎に会いたくなかった。外の人から見れば、賀茂哲郎が彼女の尻拭いをして義理堅いと思うかもしれない。しかし、実際には、賀茂哲郎が今回本当に怒っていたことを知っているのは南雲華名だけだ。そうでなければ、こんなに長い間、一言も彼女に話さなかったはずがない。心の中でとても焦っていた彼女は、賀茂哲郎に会いに行き、関係を修復したくてたまらなかった。しかし、賀茂哲郎ははっきりと言っていた。「来るな」と。この時、彼女が賀茂哲郎を訪ねるのは、まさに嫌な目に遭いに行くようなものだ。南雲雅美は顔色を変えた。「でも華名、あなたは以前、私たちを助けると言ったじゃない？もうすぐ裁判が始まるのに、どうして約束を破るの？」南雲華名は冷たく鼻で笑い、今さら偽る必要はないと思った。彼女は思い切って、直接本音を言った。「私が本当にあなたたちを助けたいわけじゃない。ただ華恋に勝たせたくないだけよ」南雲雅美の顔は怒りで真っ赤になった。「あんた！」「ふん、叔父さん、叔母さん、」南雲華名は軽蔑の目で二人を見た。「以前、叔父さんは南雲グループのCEOだった。南雲グループの経済の命綱を握っていた。でも今はどう？南雲華恋が南雲グループを上手く運営して、みんな彼女に従っている。それに、あなたたちはもうCEOの地位には戻れない。この機に、すべてをはっきりと言うけど、これはあなたたちが自分で招いた結果よ。もしあなたたちが汚職をしていなければ、藤村兄弟に告発されることはなかったでしょう」「華名！あんた、以前は私たちを親として大切にすると言っていたでしょう？どうしてこんなことが言えるの？」南雲雅美は怒りで震えた。「あの時はCEOになりたかったからそう言ったのよ。こんな親、もらってもありがたくもないわ！気味が悪いよ」「あんた」南雲雅美は南雲華名に手を上げようとしたが、黙っていた南雲和樹が彼女を止めた。「まあ、また殴るつもりか？」怒鳴った後、南
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「その女の子が今の南雲華恋なんだ」あまりに衝撃的な事実に、南雲華名は長い時間をかけてようやく理解を消化した。「つまり今の南雲華恋は南雲家の人間ではないと？」「そうだ」南雲和樹が南雲華名を見据える。「この秘密を公開すれば、彼女が南雲グループのCEOを続けることは不可能になる」南雲華名は喉を鳴らした。「条件は？」「哲郎に協力させ、私を刑務所に入れず、再び南雲グループのCEOの座に就かせることだ」深呼吸を繰り返して冷静になった南雲華名が言った。「叔父さん、要求が多すぎませんか？」「この重大な秘密と引き換えに、元の地位を取り戻すだけだ。それに──」南雲和樹の目が光る。「南雲華恋が偽物だと知った賀茂爺が、彼女を哲郎と結婚させると思うかね？」南雲華名の心臓が高鳴った。眉間を押さえ思索を巡らせ、やがて唇を緩めた。「わかりました。取引成立ですよ」「では早速、取締役会に証明資料を──」「急ぐことはありません」南雲華名が妖しげに微笑んだ。「あの女、経営の才能があるそうじゃない。しばらく南雲グループを管理させておきましょう。全てが安定した頃合いを見計らい、叔父さんが成果をまるごと頂戴するのが良いと思いませんか？」南雲和樹の頬に陰険な笑みが浮かんだ。「華名、君こそ本当の商才の持ち主だな」「叔父さんも負けてはいらっしゃらないですわ」二人が顔を見合わせて高笑いする中、南雲雅美は状況が飲み込めないながらも、これで安泰だと確信していた。病室で賀茂時也の世話を続けること数日。南雲華恋は北村栄子に書類を届けさせ、仕事を進めていた。そろそろ月村グループ買収に着手する時だ。以前月村父と交わした「CEO選で味方すれば高値で買収する」という約束。彼がそれを破った以上、情けは無用だ。資料を広げて思案する南雲華恋に、ベッドから低い声が響いた。「月村グループを安く叩く方法に頭を悩ませているのか？」賀茂時也の声に驚いて顔を上げた、賀茂時也が本当に自分の頭に盗聴器でも仕込んだのかと疑いたくなった。彼はその視線に笑った。「誤解されるような見方はやめてくれ。提案があるが──」「結構だ」南雲華恋は手で制した。きっとまた「キスしたら教えてやる」とか言い出すに決まっている。
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彼女はそんなに意気地がない女ではない。賀茂時也にできるなら、彼女にもできるはずだ。南雲華恋はそう言うと、ベッドの傍らの椅子に座り、再び資料に向かった。彼女の優美な横顔を見つめながら、賀茂時也の唇が緩んだ。久しぶりの穏やかで心地よい日々。病院がこんなにも親しみ深く感じられるのは初めてだった。そこに検診の医師が入ってきた。「賀茂さん、奥さん」医師は二人に挨拶した。この夫婦には強烈な印象を持っていた。いや、正確には病院中のスタッフがそうだ。一見仲睦まじい二人だが、関係を尋ねられると、妻は必ず否定する。喧嘩中で不仲なのかと思いきや、すぐにその考えは覆される。南雲華恋が夫婦関係を認めないにもかかわらず、看護師や医師は毎回の検診で、彼女が賀茂時也を献身的に看護する様子を目にするのだ。夜中の苦痛を和らげるために特別なクッションを買い求めたり、ベッドサイドには常に新鮮な果物と花が飾られ、病室にはいつも美味しそうな食事の香りが漂っている。医師の声に資料を置いた南雲華恋が尋ねた。「先生、彼の背中の傷の具合はどうですか？」南雲華恋はもはや呼び方を訂正する気力もなかった。医師が看護師にガーゼを外させ、傷を見て言った。「傷の治りは良好です──」言葉を終える前に、死を思わせる視線が彼の顔に注がれた。医師の目が賀茂時也の顔に移る。男は薄笑いを浮かべているが、全身からは恐ろしい気配が漂っている。「先生、本当に治りが良好ですかね？」医師の額に脂汗が浮かんだ。なぜか舌がもつれる。「た、たぶん──」「たぶん？」賀茂時也の笑みが深まる。「診察ですよ、先生。しっかり見てください」医師は額の汗を拭った。賀茂時也の傷が完治しているのは確信していたが、その重圧に押され、言わざるを得なかった。「では、後ほど再検査をしましょうか？」賀茂時也の笑みが消え、重苦しい空気も一瞬で消え去った。医師：「......」病院に自ら居座る患者は初めてだ。南雲華恋は再検査と聞いて不安そうだった。「先生、何か問題があるんですか？」「いえ、内臓に影響がないか確認するだけです」南雲華恋が心配そうに賀茂時也を見るのを、医師は複雑な思いで見つめた。本当は何の問題もない。あなたの旦那さんは虎のように頑健で、回復も順調
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賀茂時也は胸を抑えて言った、「毎日暗い顔して、笑いも見せてくれない。胸が石で塞がれているような気分で、本当に苦しんだ。今になっても傷が治らないのも、それが原因かもしれない。だから笑ってくれないかな？」南雲華恋は賀茂時也を殴ってやりたい気分だが、医師の話を考えると、それをやめて、泣き顔よりひどい笑顔を無理やり作った。「華恋、その笑顔じゃ、もっと辛くなるだけだよ」南雲華恋が何か言いそうになったが、賀茂時也はすぐに眉をひそめ、痛みを我慢してるように唸いた。南雲華恋の顔色が一瞬で変わり、「わ......笑うよ、笑うから、ちょっと待ってて」企みが成功したと分かって、賀茂時也は和らいだ顔で南雲華恋を見つめた。南雲華恋は彼を見て、全然笑えない気分だ。仕方なく自分が喜ぶことをいっぱい考えた。しかしそれでも笑えなかった。南雲華恋は諦めて、「ギャグ動画でも見ていい？」そしたら笑えるかも。賀茂時也は頷いた。彼女はスマホの画面をみて、いつも始めだけ見ても笑い転げる動画が、なぜか魔法を失ったかのような、どう見ても笑えない。賀茂時也が困った顔している彼女を見て、だんだんと眉をひそめた。心の中が痛く感じた。彼の前では、笑顔さえ出せないんだ。一体どれくらい失望しているのだろう。賀茂時也はもし彼と賀茂哲郎の関係を知ったら、どれだけ絶望するか、想像もできない。彼は拳を握り締め、かすれた声で言った、「もし......」「わかった」南雲華恋がスマホを下ろして、賀茂時也を見ながら、両手で口角を押さえたまま、少し上にあげた。「見て、笑顔」賀茂時也は彼女の面白い顔に笑わせた。彼の笑顔を見て、南雲華恋の気分も突然良くなって、一緒に笑った。突然、笑っている二人の視線がぶつかって、その場に固まった。一瞬して、南雲華恋は慌てて視線を逸らし、賀茂時也に背を向け、資料を見るふりしたが、その心が激しく高鳴った。こんなに笑ったのは、いつ以来だろう。昔の時がまるで目の前にあるかのように、すごく鮮明だ。南雲華恋は結婚写真を撮る以前の日々がとても恋しく思った。もしモロッコに行かなかったら、今もあの頃と同じように......彼女が悲しくなった時、ドアからノックの音がした。南雲華恋はすぐに、「どうぞ」と言った。そして三浦奈
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南雲華恋が去った後、病室には三浦奈々と賀茂時也二人だけになった。気まずさだけが残った。三浦奈々はベッドのそばに座り、賀茂時也が目を閉じて休んでいるのを見て、やっとこっそりと安堵の息をついた。正直、賀茂時也は確かにハンサムだが、三浦奈々は彼と一緒にいるのがとても疲れることに気づいた。彼のオーラが強すぎて、常に緊張しなければならない。華恋姉さんはどうやって耐えているのかわからない。彼女は鼻を触り、賀茂時也が目を開けて話す気がないのを見て、携帯を取り出し、自分で脚本を読み始めた。これは彼女が昨日手に入れた脚本で、有名な劇作家ハイマン・スウェイ女士の作品だ。この劇作家は世界的に有名で、今回は耶馬台国に来て、彼女の新作『海の娘』の主演を探している。『海の娘』は、耶馬台国の女性が異国で真実の愛を見つける物語で、この耶馬台国の女性の設定は武術を学び、美しく勇敢だ。おそらく彼女が最近話題になったので、プロデューサーの目に留まり、脚本が彼女のところに届いたのだろう。三浦奈々は最初に脚本を見た時から気に入っていた。彼女は『海の娘』のヒロインが自分のために作られた役だと思った。同じように幼い頃に孤児になり、同じように自分を守るために苦労して武術を学び、同じように大都市で一人で頑張っている。ただ、異国でヒロインは彼女を深く愛する男性に出会い、彼女は南雲華恋という伯楽に出会った。あまりにも多くの共感が、三浦奈々に演じたいという決意を抱かせた。しかし彼女はよく知っていた。ハイマン・スウェイの脚本には、他の多くの女優も争っているだろうと。彼女はただ最近話題になった女優で、ベテランと競争するのは簡単ではない。だから、彼女は今日南雲華恋に会いに来て、南雲華恋に助けを求めようとした。......南雲華恋が家に帰ると、すぐに料理の準備を始めた。最後の料理が完成し、パック詰めした後、やっと一息ついて水を飲み、携帯で時間を確認した。その時、突然メッセージが飛び込んできた。福谷早苗からのメッセージだ。久しぶりの連絡に、南雲華恋の心がドキッとした。不吉な予感が浮かんだ。ここ数日、福谷早苗は彼女に連絡してこなかったし、彼女も意識的に賀茂時也の海外の妻のことを考えないようにしていた。今このタイミングで......彼女は何度も
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
