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第471話
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「早く中に入りましょう」南雲華恋は写真を撮られるのを心配し、三浦奈々と小林水子を個室に急かした。中に入ると、小林水子はしばらく呆然としていたが、やがて三浦奈々を指差して叫んだ。「あなた、三浦奈々！？」そして自分の頭を叩きながら続けた。「あの映画、すごく好きだったわ......」「『天海』ですか？」「そうそう！『天海』のアクションシーン、最高だった！」小林水子は興奮して南雲華恋を見た。「ねえ、華恋も観たでしょ？」そして何かに気づいたように笑い出した。「あら、私ったら。南雲華恋が奈々のブレイクを予言したのが、あの映画だったわね」その話になると、小林水子は少し後ろめたそうに南雲華恋の手を取った。「ごめんね、最近新しい彼を探すのに夢中で、華恋にお祝いを言うのを忘れてた」「大丈夫よ」南雲華恋は微笑んだ。「あなたが元気になってくれたことが、私にとって最高の祝福だから」二人が話していると、襖が開いた。背の高い男が現れた。和服を着て、確かに整った顔立ちだが、南雲華恋の視線はどうしても彼の鼻下のヒゲに引き寄せられた。「こちらは幾井、私の彼氏よ」小林水子が紹介すると、幾井の視線が南雲華恋に注がれた。「君の親友？」「そうよ」「すごく美人だな」南雲華恋は眉をひそめた。小林水子が新しい彼氏を紹介するのは初めてではないが、これまで彼女の前でこれほど露骨な視線を向けてきた男はいなかった。次の瞬間、幾井は突然南雲華恋と小林水子を無視して、三浦奈々に手を差し出した。「三浦奈々！？『天海』の三浦奈々？本当に美人だね。以前は外国の女優を女神と思っていたが、あなたを見てからは、あなただけが俺の女神だ」三浦奈々は熱狂的なファンには慣れていた。礼儀正しく手を握り返すと、すぐに放そうとした。しかし幾井は手を離さず、むしろ強く握り返してきた。「女神、サインをくれないか？あなたが着ている下着にサインして、それを俺にください」この変態じみた要求に、小林水子の顔が青ざめた。彼女は幾井の太ももを蹴り上げた。「何言ってるのよ！？」幾井は痛そうに顔を歪めたが、それでも口説き文句を続けた。「ハニー、嫉妬してるの？君と奈々は違うんだ。君は俺のガールフレンドで、奈々は俺の女神。君とは一緒になるが、奈々
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第473話
稲葉商治の目の奥に火が灯り、拳を握りしめた。「これが君の新しい彼氏か？」「うん」小林水子は笑顔を浮かべて答えた。「どう？私の新しい彼氏、かっこいいでしょ？」稲葉商治は何も言わず、黒い目で幾井をじっと見つめていた。幾井はその目を見て、もう美しい女性に対する欲望を感じることなく、ただ早く小林水子の腕から抜け出したいと思っていた。だが、小林水子は幾井をしっかりと掴んだまま、恐れることなく稲葉商治を見つめ返していた。幾井がどれほど酷い人間であるか、小林水子は最初から分かっていた。だが、幾井の目を見るたびに、彼女はどうしても稲葉商治を思い出さずにはいられなかった。最初はその理由が分からなかったが、何度も顔を合わせるうちに、ようやく分かった。幾井の目は稲葉商治の目とよく似ていた。目尻が細く上に引き上げられ、目の色は温かみのある灰色だった。そのことに気づいたとき、小林水子は幾井に付き合うことを提案した。彼女にとって、幾井が良い人か悪い人かはどうでもよかった。ただ、あの目を見たかっただけだった。まるで、今、稲葉商治の目を見るように。胸が痛み、小林水子は唇を少し噛みしめ、再び口を開いた。「稲葉先生、今日はご飯を食べに来たのですか？」稲葉商治は突然手を伸ばし、小林水子を強引に引き寄せた。小林水子はふらついて稲葉商治の胸にぶつかっていった。「離して！」と彼女は叫んだ。稲葉商治は無言で冷たい顔をして、小林水子を引きながら部屋の外へと向かっていった。すぐに彼女の抵抗の声が遠くに聞こえた。三浦奈々は目を大きく開けてその様子を見ていた。そして、こっそり耳元で南雲華恋に言った。「華恋姉さん、これ、大丈夫ですか？」南雲華恋は幾井をちらりと見た後、冷静に答えた。「彼氏でも焦ってないのに、私たちが急ぐ必要はない」南雲華恋は稲葉商治のことを信じていた。彼が小林水子を傷つけることはないと確信していた。しかし、この幾井、彼女にとっては......「彼女が引きずられていったのに、何もしなかった。これだけでもう友達にもなれない。彼女には別れた方がいいと思うわ」南雲華恋は心の中でそう思った。「まだ食べるか？」と忽然と賀茂時也が口を開いた。彼の低く魅力的な声はまるで芳醇なワインのように響いた。三浦奈々の目はすぐに賀茂時也に引き寄せ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第474話
南雲華恋は三浦奈々を見て、美女のお願いを断れずにいた。「わかったけど、これで大丈夫？もしファンに見つかったら......」「大丈夫ですよ」三浦奈々は自分のマスクを指差して言った。「夜だから、暗くて、目が良くない限り、誰にも気づかれないですよ」南雲華恋は安心して、三浦奈々と一緒に静かに街道を歩き始めた。賀茂時也は後ろに続いて歩いているが、何も言わなかった。三浦奈々はこっそり南雲華恋に聞いた。「華恋姉さん、彼は誰ですか？」南雲華恋は淡々と答えた。「知らない」三浦奈々は「ぷっ」と笑い出した。南雲華恋はその笑いを見て、「何を笑ってるの？」と尋ねた。「絶対に旦那さんでしょ。ケンカしてるけど、あなたたち、絶対にお互い愛し合ってるのですよ」そう言うと、三浦奈々は突然神秘的に言った。「そして、私は見て分かります。あなたたち二人は、本当に深く愛し合っているって」南雲華恋の胸が少し痛んだ。「占い師に転職でもするつもり？恋愛したことあるの？そんなに自信満々に言えるなんて」「私はまだ恋愛したことないけど、見たことありますよ」三浦奈々は言った。「彼を見て、たとえケンカしても、あなたのことを離れずについていってますよ。それはあなたが彼の心の中で一番大事だってことですよ。私は多くの人を見てきたけど、何かで怒って、すぐに彼女を置いて行っちゃう男もたくさんいましたよ」三浦奈々は少し感慨深げに言った。南雲華恋はそのような男を見たことがないわけではなかった。昔の賀茂哲郎もそんな男だった。彼はケンカしていたわけではなく、単に彼女を嫌っていたから、会議でも宴会でも、路上でも、どこでもすぐに彼女を置いていった。三浦奈々は南雲華恋の腕を軽く突いて言った。「華恋姉さん、これはそんなに大きな問題じゃありませんわよ。彼を許してあげなよ。時には、女性も少し柔らかくなるべきだと思わないですか？」南雲華恋は黙って三浦奈々を見つめた。三浦奈々の顔色が変わった。「まさか......これは大事な問題なんじゃ？」南雲華恋は少し頷いた。「覚えてる？私が言ったこと。一人の女を愛しているのに......」「また他の女性と結婚したってことですか？」三浦奈々がすぐに答えた。驚きながら賀茂時也を一瞬見たが、すぐに首を振って言った。「彼はそんな人じゃないと思います。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第475話
「君たち、何をしたいんだ？」南雲華恋はこいつらが悪者だと感じ、三浦奈々の姿を利用してひそかに110番をかけた。「何もしたくないさ」話していた人物はどうやら彼らのリーダーらしい。手に棒を持ち、無造作に掌を叩きながら言った。「ただ、俺たちが最近お金に困ってるんだ、少し貸してもらいたいだけさ」南雲華恋が言いかけたその時、背後の賀茂時也が地面を踏みしめながら一歩ずつ前に歩み寄り、南雲華恋とリーダーの間に立ちはだかった。リーダーは賀茂時也よりかなり背が低かった。彼は賀茂時也をよく見るために頭を仰け反らせる必要があった。だが一度目を合わせると、彼は一瞬震えた。目の前の男は目つきが鋭く、身にまとった空気は恐ろしいほど強烈で、明らかに手を出すのは無謀だと感じさせた。だが、報酬の魅力と、相手が一人の男だという事実を考えると、彼は勇気を振り絞り、棒をしっかり握り直して言った。「どうだ？お金を渡したくないのか？」賀茂時也は突然手を挙げ、リーダーの首を掴んだ。リーダーは予期せぬことで目を大きく見開き、手に持っていた棒を上げて賀茂時也を叩こうとしたが、力が全く入らなかった。この予想外の変化に、他の人々は蜂の巣をつついたように一斉に賀茂時也に向かって突進してきた。戦いが始まったのを見て、三浦奈々は反射的に南雲華恋を後ろにかばい、素早く脚を上げて、突進してきた二、三人の力自慢の男たちを地面に叩きつけた。南雲華恋は呆然と見ていた。かっこいい！賀茂時也の方は、三浦奈々とは違い、派手な技を使うことなく、まさに肉体的に一発一発が重く、攻撃が当たるたびに一人の男が地面に倒れ、二度と起き上がらない。二三十人がまるで秋の風で落ち葉が吹き飛ばされるように、二人の手によってきれいに掃き払われた。南雲華恋はまだ微笑みかけようとしたが、突然、賀茂時也の背後に誰かが立ち上がったのが見えた。その手には、どこからか取り出したのか分からないナイフが握られていた。南雲華恋は「気をつけて！」と叫ぶ暇もなく、そのナイフが賀茂時也の背中に突き刺さるのを目撃した。「時也！」南雲華恋は慌てて叫んだ。後ろで、ナイフの刃が賀茂時也の背中に突き刺さった。ただ浅い傷がついただけだったが、その瞬間その男は力を失った。賀茂時也は背後の危険を感じ取り、無意識に足を上げようとしたが、南
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偶然にも、南雲華恋の夫もまた「賀茂」という苗字だった。「ありがとう」南雲華恋は彼女をドアまで送った。「気をつけて、急いで行って。もし誰かに見つかったら、面倒なことになるから」「うん」三浦奈々は最後に賀茂時也を一瞬見てから、視線を戻した。この男は、彼女が手を出してはいけない存在だ。先程、南雲華恋は気づかなかったが、三浦奈々は確実に見ていた。彼女は武術を学んでいたため、危険な状況に直面した時に武術を学んだ人が取る無意識の反応をよく理解していた。だが、賀茂時也は一歩後ろに下がり、さらに自分を危険な状況に追い込んだ。これは決して普通の武者が取る行動ではない。だから、彼はわざとそうしたに違いない。目的は......恐らく華恋姉さんを心配させたかったのだろう。その考えが頭をよぎると、三浦奈々は微笑んだ。その男は華恋姉さんに近づくためなら、命をかけることさえ厭わないのだ。そんな男なら、たとえ女神だとしても、横取りすることはできないだろう。そう考えると、三浦奈々の歩みは少し軽くなった。南雲華恋は病床に横たわる顔色が青白い賀茂時也を見つめた。彼は目を閉じたままで、まだ目を覚ましていなかった。医者は、あまりの痛みで目を覚まさないのだろうと言っていた。南雲華恋は彼を見つめ、今この時だけは、遠慮なくじっくりと彼を観察することができた。観察してみると、賀茂時也が本当に痩せていることに気づいた。以前は顔に肉がついていたが、今は頬がわずかに凹んでいて、彼はより冷酷無情に見える。南雲華恋は胸が痛くなり、下を向くと、賀茂時也の指がさらに長く細くなっていることに気づいた。彼女は心から痛みを感じ、手を差し伸べようとしたが、まるで電気ショックを受けたかのように、突然手を引っ込めてしまった。そして、また不安で緊張した表情で賀茂時也を見上げた。賀茂時也は目を閉じたままで、覚ます気配がなかったので、南雲華恋は少し安心して再び大胆に手を伸ばし、翼々と賀茂時也の手のひらに触れた。なじみのある感触が心に湧き上がり、南雲華恋は指先で賀茂時也の肌を感じた。人間は欲張りな生き物だ。少しの温もりがあれば、もっと欲しくなる。南雲華恋が賀茂時也の手のひら全体を覆ったとき、ようやく親指と中指で賀茂時也の手首を囲んだ。
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「私は大丈夫。あなたたち、どうして来たの？」南雲華恋がこう尋ねると、小林水子の表情が一瞬で不自然に変わった。彼女は稲葉商治に寿司屋から人通りの少ない場所へ連れて行かれ、そこでようやく稲葉商治が手を放してくれた。小林水子はその隙に逃げ出そうとしたが、稲葉商治に激しく木のそばに押さえつけられた。彼はじっと彼女を見つめた。その目つきは彼女が今まで見たことのないほど冷酷で、まるで獲物を狙うハンターのようだった。小林水子は体が震えたが、それでも勇気を出して稲葉商治の目を見返した。「どうした？まさか、無理やりキスするつもりなの？」「その通りだ」そう言うと、稲葉商治は本当に彼女の唇を強引に奪った。最初は小林水子も抵抗したが、最後には自分でもよく分からないうちに、全身がふわふわとした感覚になり、まるで雲の上に乗っているかのようだった。次第に、体の力が抜けて、稲葉商治に依存せざるを得なくなった。その感覚は、まるで広い海の中で臭い浮き木を必死に掴んでいるようだった。浮き木を掴めば命はつなげるが、その臭いを我慢しなければならない。臭いを我慢したくなければ、浮き木を放さなければならないが、放せば確実に死んでしまう。彼女がこのまま迷っていると、稲葉商治は彼女を放した。彼の目にはわずかな笑みが浮かび、指で彼女の唇をなぞりながら、どこか得意げに言った。「君の体はとても正直だね。俺を恋しがっている」小林水子は恥ずかしさと怒りを感じた。その時、背後からサイレンの音が聞こえた。彼女はその隙に稲葉商治の腕から逃れ、寿司屋に戻って南雲華恋を探しに行った。そして、幾井の口から南雲華恋と賀茂時也が病院に行ったと聞き、急いで駆けつけた。「時也、大丈夫？」稲葉商治は小林水子の頬に現れた赤みを見ながら、自然に南雲華恋の視線を自分に向けさせた。「大丈夫だよ。まだ目を覚まさないけど」南雲華恋は稲葉商治を見つめ、その目には消えない心配が浮かんでいた。「いつ目を覚ますのか、わからないわ」稲葉商治はうつむき、賀茂時也の傷口を一瞥してから、少し目を動かした後、再び南雲華恋を見ながら、口角を上げた。「俺にはすぐに目を覚ませる方法がある。ただし......」稲葉商治は小林水子を一瞥した。「条件がある」小林水子の心臓は激しく打ち始めた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第478話
南雲華恋はにっこりと笑った。「何を笑っているの？」小林水子は理解できなかった。「だって、幾井が良い人じゃないって分かっているのに、それでも時間を費やすなんて、バカじゃない？」小林水子も笑った。「仕方ないわ。だって、その恋が忘れられないもの」「そんなに忘れられないなら、もう一度試してみたら？」南雲華恋は言った。「みんながあなたのお父さんみたいなわけじゃない。この世界には忠実な男性もいる」「じゃあ、例を挙げてみて」南雲華恋はすぐに言葉を失った。「ほらね」小林水子は窓の外の月を見ながら言った。「時也さんがどれだけあなたを愛しているか、誰でも分かるわ。でも......」ここで彼女は南雲華恋を一瞬見て、低く言った。「ごめん、華恋の傷口に塩を塗るつもりはなかったの」南雲華恋は頭を振った。「大丈夫、実は私も最近そのことをずっと考えているの。なぜ男性は一人の女性をとても愛しているのに、別の女性と結婚することができるのか」「分かったの？」南雲華恋は再び頭を振った。小林水子は笑い、風が彼女の顔を冷たく吹き抜けたが、彼女はあまり気にしなかった。「そうでしょ。愛情ってこんなに複雑だ。科学者ですら研究しようとしない。私はね、もっと簡単な生活を送りたい。実際、そうするのも悪くないわ。次の相手を求め続ければ、愛情に悩まされることもない」南雲華恋は軽く笑った。愛情に関して、彼女と小林水子の追い求めるものは違った。小林水子が求めているのは、共に暇を潰す人だ。しかし、南雲華恋が求めているのは、共に余生を過ごす人だ。どの生活のスタイルが高貴でもなく、どれが正しいわけでもない。ただ、それぞれが自分の素晴らしい人生を生きているだけ。だから......「水子、これまでの生活を続けるのか、それとも商治さんを受け入れて、新しい生活を試してみるのか、私はどちらも無条件で支持するよ。でも......」こう言うと、南雲華恋は突然真剣に小林水子を見つめた。「次に幾井のような男を選んだら、友達をやめるわ」小林水子は大声で笑いながら、南雲華恋の肩を抱きしめた。「安心して、次に相手を選ぶときはちゃんと目を光らせるわ。少なくとも、もう気持ち悪い男は選ばないから」外で姉妹の絆が深まる一方で、部屋の中では賀茂時也が稲葉商治をじっと見つめていた。稲葉商
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子供の頃からずっと、あらゆる面で少し劣っていた稲葉商治は、初めて賀茂時也が負けるのを見て、思わず笑いそうになった。「彼女たちを呼んでくる」稲葉商治は言いながら、南雲華恋と小林水子を呼びに行った。賀茂時也は稲葉商治のことをよく知っている。仮に目を覚まさなくても、稲葉商治が自分のしたことを南雲華恋に言うことはないと、賀茂時也は分かっていた。彼の方がもっと不幸だと考えた賀茂時也は、稲葉商治の面子を潰さなかった。そして、南雲華恋と小林水子が入ってきたとき、気を使った賀茂時也は、ゆっくりと目を覚ました。賀茂時也が目を覚ましたのを見て、南雲華恋は胸にあった不安がようやく収まった。彼らの間にあった隔たりも、再び浮かび上がった。南雲華恋はベッドの横に立ち、少し距離を取って彼に聞いた。「お腹すいてる？何か食べる？」賀茂時也は首を振り、視線を南雲華恋に追った。その視線はあまりにも熱く、目を瞑っていても感じ取れるほどだった。南雲華恋は自分に言い聞かせた。彼は病人だから、もっと優しくしなければならない。それでようやく、彼の顔を無理に向こう側に押しやる衝動を抑えた。「時也がもう目を覚ましたから、俺たちはもう出ていくね」稲葉商治は賀茂時也に「ありがとう」の口の形をしてから、小林水子を引いて、病室を出て行った。避けられないことに、また小林水子のもがくような声が聞こえてきた。でも、それほど激しくはなかった。小林水子は実は、そこまで決心していなかったのだろうか？南雲華恋は微かに唇を引き上げた。彼らの声が遠ざかり、部屋が静かになったとき、南雲華恋はようやく二人きりになったことに気づいた。南雲華恋は頭を下げて座り、頭上から照明よりも強い視線が額に突き刺さるのを、そのまま受け入れていた。しばらくして、彼女はとうとう耐えきれず、顔を上げた。「気分はどう？」「大丈夫だ」「じゃあ......あなたの世話、誰かに頼もうか？」賀茂時也は微かに眉をひそめ、拒絶した。「いえ、他の人に触れられるのは嫌だ」「じゃあ、どうやって食事するの？どうやってベッドから降りるの？どうやって体を拭くの？」賀茂時也の視線は自然と南雲華恋に向けられた。南雲華恋はすぐに立ち上がり、断った。「私......あなたの世話をする暇はないわ。仕
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
