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第447話
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南雲華恋は賀茂時也を見て、顔の笑顔が瞬時に消えた。その大きなギャップで、乙女心が分からないと評された林さんを含む皆が、二人の問題がまだ解決していないことに気づいた。北村栄子は賀茂時也に合うのが初めてだ。林さんが自ら荷物運びの手助けをしたことで、目の前にいる人が、彼女がずっと会いたかった南雲華恋の夫であることに気づいた！ヤバい！かっこいい！北村栄子は好きなアイドルがいないので、アイドルを見る時の興奮した気持ちが理解できなかった。でも、この瞬間、彼女はそれを理解した。人間はイケメンに本当に抗えない。「華恋姉さん、華恋姉さん、旦那さん、すごくかっこいい！」北村栄子は南雲華恋の袖を掴み、南雲華恋と賀茂時也が喧嘩していることさえ忘れた。南雲華恋は北村栄子の取り乱した様子を見て、心の中の罪悪感が少し和らいだ。ほらね。本当に彼女が自我を抑えきれなかったわけではなく、ただ、賀茂時也の顔があまりにもかっこよかったからだ。四人は一緒に南雲華恋の家に入った。物を並べていると、林さんは賀茂時也がキャンドルライトディナーを準備していることに気づいた。「時也様、私たち出て行った方がいいですか？」賀茂時也は林さんを一瞥し、何も言わなかった。林さんはキッチンのドアに立っていて、進むことも戻ることもできず、心の中で叫んでいた。行くか行かないか、はっきり言ってくれ！残念ながら、賀茂時也は彼の心の声を聞くことはなかった。あるいは、彼自身も悩んでいたのかもしれない。今晩は二人が喧嘩した後、初めて一緒に食事をする日だから、食材を買うために午後からずっと準備をしていた。南雲華恋が連れてきた人を見て、彼の心は最悪の状態に陥った。しかし、南雲華恋が彼らの前で遠慮なく笑っていることを考えると、嫉妬心が沸き上がってきた。彼は長い間、南雲華恋が心からの笑顔を見たことがなかった。追い出すか追い出さないか、下にいる時から、ずっと悩んでいた。結局、追い出さずに彼らを留めることに決めた。彼は南雲華恋が笑っている姿を見たかったから。たとえそれが彼のためではなかったとしても！「華恋がお前たちを招待したんだ。お前たちが出て行ったら、彼女の面目を潰すことになるんじゃないか？」賀茂時也は素早く野菜をかごに投げ入れた。「二人分の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第449話
北村栄子は信じられない様子で南雲華恋を見つめた。「華恋姉さん、冗談でしょ？旦那さん、あんなにかっこよくて、しかも賀茂グループの幹部だなんて、そんな男は婚活市場でどれほど引っ張りだこか知ってます？」南雲華恋は実は全然知らなかったと思った。北村栄子の説明を聞いてようやく、南雲華恋は賀茂時也が一般人ではなく、間違いなく成功者だと気づいた。彼女が賀茂時也を普通だと感じていたのは、彼を名門の御曹司や何世代にもわたる富裕層と比べていたからだ。賀茂時也は確かにそのような人たちと比べると、アドバンテージがなかったからだ。「それに、今の女の子たちはお金だけでなく、顔も重視です。旦那さんみたいなイケメンなら、たとえ貧乏でも、たくさんの人が彼にお金を使いたがるはずですよ」南雲華恋は疑問に思った。「華恋姉さん、芸能界には興味ないんですね。知ってますか、今はちょっとしたイケメン芸能人でも、簡単にママ活ができる時代なんですよ」南雲華恋が自分の夫がどれほど貴重な存在か全く理解していない様子を見て、北村栄子は再び説明を続けた。林さんが戻った後、南雲華恋はすっかり理解した。賀茂時也は一般人ではなく、国宝よりも希少な存在だということを。こうなると、なぜドリがわざわざ彼女に賀茂時也の結婚情報を調べさせようとしたのか、そしてあの謎の人物の行動の理由も納得がいく。あの頃の木崎萌恵のように、賀茂時也を手に入れられなかった人たちが、南雲華恋二人の関係を壊そうとしているのだろう。しかし......南雲華恋はキッチンで忙しくしている賀茂時也を見つめ、考え込みながらリモコンを北村栄子に渡した。「始まったら、教えてね」「うん、わかりました」北村栄子がそう言うと、南雲華恋はキッチンへ向かった。北村栄子は見たかったが、林さんの大きな体に遮られてしまった。しかも林さんは顔に満面の笑みを浮かべ、まるで10億円を当たったかのようだった。これがますます北村栄子を疑わせた。彼が好きなのは賀茂時也だと。まさか、自分の初恋がゲイだなんて！北村栄子は心の中で色々な仏様に祈りを捧げた。信女は一生善行を積んでいくので、どうか本当にそうでありませんように！キッチンの中では、南雲華恋は引き戸を引いて、テーブルで野菜を選んでいた林さんを扉の外に閉め出した
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第450話
南雲華恋は理解できない様子で、彼を見つめた。「本当にわからない。ただ『既婚』について説明するだけなのに、こんなに難しいの？」その時、外からノックの音が聞こえた。南雲華恋が振り返ると、林さんが手に持っている野菜籠を掲げて、何を言っている様子だが、何も聞こえなかった。このガラスの扉は防音効果が非常に良い。南雲華恋は仕方なく扉を開けた。「南雲さん」林さんは言った。「ネットドラマが放送されました」南雲華恋は軽く頷き、最後に賀茂時也を一瞥した後、キッチンを出た。リビングに戻った南雲華恋は、賀茂時也に聞いた質問のことを考え続け、ドラマには全く関心がなかった。しかし、北村栄子はテレビに夢中になっていた。「このドラマを見てやっとわかりました。華恋姉さんの言う通り、三浦さんは絶対に大ヒットしますよ。彼女が登場した時の演技、瀬川結愛なんて全然敵いません！」南雲華恋は心ここにあらずで返事をした。「そうね」「それに、あの瀬川結愛と結婚するなんて、哲郎様のおじさんってどんな目をしているんでしょうね。華恋姉さん、あなたと賀茂おじいさんって仲良しでしょ？本当に、賀茂おじいさんに一度、瀬川結愛がどんな人か教えてあげた方がいいんじゃないですか？」南雲華恋は相変わらず適当に返事をした。「確かに、人を見る目がないね」実際、南雲華恋は北村栄子が何を言っているのか、全然聞いていなかった。その瞬間、セッティングをしていた賀茂時也は呆然とした。「三浦さんはいいと思いますけど。もし機会があれば、華恋姉さん、哲郎様のおじさんに彼女を紹介してみたらどうですか？」「え？」南雲華恋はようやく我に返った。おじさん？北村栄子がおじさんと言ったのか？北村栄子は続けて言った。「見てください、三浦さんはすごくかっこいいでしょう？哲郎様のおじさんって商売に長けた人ですし、二人はきっとお似合いだと思います」「彼はそんなタイプの女性は好きじゃない」賀茂時也の冷たい声が響いた。南雲華恋と北村栄子は同時に彼を見上げた。北村栄子は賀茂時也の強いオーラに圧倒されて、思わず喉を鳴らしながら、少し緊張して言った。「ど、どうしてですか？三浦さんだってすごく美しいですよ？」「彼はそんな女性を好まない」「じゃあ、どんなタイプが好きなんですか？」「彼は.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第451話
この時、南雲華名と瀬川結愛の配信ルームは、賑やかで喜びに満ちていた。ほとんどの人が、賀茂哲郎や賀茂哲郎のおじさんの名前目当てで入ってきた。瀬川結愛が賀茂哲郎のおばさんであることは、もはや秘密ではなかった。また、最近南雲華名が賀茂哲郎の近くに頻繁に現れ、プライベートではすでに賀茂哲郎の彼女だと噂されていた。二人が同時に配信ルームに登場したことが、自然に観客を大いに引き寄せた。コメント欄は一気に流れた。【あああああ、夢のコラボ！これは甥嫁とおばさんの交流ってこと？】【南雲華名はまだ哲郎様と結婚していないけど、もうすぐだと思う】【羨ましい！二人はすごく仲良さそうに見える】「......」観客数が急激に増えていくのを見て、南雲華名はとても嬉しかった。これが彼女の狙いだった。賀茂哲郎という名前を出せば、次から次へとアクセスが集まると、彼女は知っていた。一般の人々は賀茂家について強い好奇心を抱いている。なぜなら、賀茂家は耶馬台一の名門だからだ。チャットが進むにつれて、ライブ配信で売れる衣服も増えていった。しかも、瀬川結愛のような他の配信者のように大声で呼びかける必要もなかった。その人たちは、瀬川結愛が広告塔を務めているという事実や、価格が3980円から7980円であることを見ただけで、興味本位で一、二点購入するだろうと思う。3時間後、販売総数は10万件を突破した。この販売数は、耶馬台の大型セールイベントにおける1時間あたりの売上を軽々と超え、新たな記録を樹立した。その上、何の手間もかけなかった。まさに寝ていても、お金が入ってくる調子だった。この素晴らしい業績を見て、南雲華名は大いにアピールした。わずか30分足らずで、女社長の南雲華名はネットトレンドランキングで1位を獲得した。今夜の業績も、彼女が自己を誇りに思うための最高の証拠となった。何せ、インターネット上のニュースは一瞬で過ぎ去るものだから。そのため、いくつかの大手メディアがその件を取り上げ、コメント工作チームが世間の反応を操作すれば、南雲華名は全ネットで最も励みになる社長として認識されるようになった。【すごい！南雲華恋に会社を奪われた後でも、南雲華名は落ち込まず、あきらめず、今やっと成果を成し遂げた！】【本当に励
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第452話
翌日、南雲華恋は自分が再びトレンド入りしたことを知った。しかし、彼女はそれにあまり関心を示さず、まずは三浦奈々のネットドラマの視聴回数を確認した。「昨晩から今まで、累計視聴回数がまだ500万に届いていません」会議室で、広報部の部長が眉をひそめ、デスクを叩きながら言った。「社長、このドラマはどうもヒットしそうにないですね」南雲華恋は淡々とした表情を崩さず、反応しなかった。その隙をついて、マーケティング部の部長が提案した。「社長、私たちは戦略を調整すべきではないでしょうか？イメージキャラクターのネットドラマが大ヒットするかどうかは不確実な要素ですから」南雲華恋はペンを回し続け、依然として沈黙を保っていた。他の部門の部長たちも意見を出してきたが、大体がマーケティング部長と同じ考えだ。南雲華名の知名度を活用し、少しでも製品を売るために、戦略の調整を望んでいた。ついに南雲華恋はペンを止め、部屋の中の全員を見回した。「今、私のネットでの評判はめちゃくちゃだ。このタイミングで製品を出したとして、消費者が買うと思うか？」彼女の一言に、部屋の中は静まり返った。南雲華恋はゆっくりと立ち上がり、淡々と続けた。「皆さんは、これから本職に集中して取り組めば良い」そう言い終わると、南雲華恋はオフィスを出た。数歩進んだところで、オフィス内でお菓子を配っている南雲華名と南雲琴美を目にした。南雲華恋は無表情でハイヒールを鳴らしながらオフィスに戻った。北村栄子が後ろに続いてオフィスに入ると、ドアを閉め、苛立ちながら言った。「どうして彼女たちが入ってきましたの？止めてよ、もう！」南雲華恋が口を開こうとしたその瞬間、ドアが勢いよく押し開けられた。入ってきたのは、まさに南雲華名と南雲琴美だった。南雲華恋は少し頭を上げ、南雲華名と目を合わせた。「姉さん、昨日、私のライブ配信を見たか？もし見ていなかったなら、それはすごく残念だね」南雲華恋は淡い笑みを浮かべて言った。「出て行って！」「こんなにすぐに怒っちゃうの？あらあら、負けず嫌いだなんて、社長失格よ」南雲琴美が皮肉を込めて言った。北村栄子は言った。「出て行って！人の言うことがわからないの？」「焦らないで」南雲華名は北村栄子を押しのけて、机の上に両手をつくと、冷たい目で南
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第453話
北村栄子は南雲華恋の心の落ち着きが本物だと感じた。ここ数日、誰に急かされても行動を起こさず、彼女は微動だにしなかった。蘇我優紀が食事に誘い、三浦奈々のドラマがヒットしなかったことで、宣伝が遅れたと謝罪したが、南雲華恋は冷静に手を振って「気にしないで」と言った。そのせいで、多くの人々は、南雲華恋が狂っているのか、あるいは内心で慌てているのではないかと思い、表面的な落ち着きは演技にすぎないと感じていた。しかし、南雲華恋の側にいる北村栄子は誰よりも知っている。南雲華恋は本当に平静だと。だが、その平静は、止水のような平静ではなく、嵐の前の静けさに似ている。そのため、元々動揺していた北村栄子も次第に落ち着いていった。その平静は三日目まで続いた。ここ数日、あまりも苦しかった。北村栄子は、まるで一世紀のように感じていた。三浦奈々のドラマがネットでトレンド入りしたのを見て、彼女はすぐにタブレットを手に取りながら、南雲華恋のオフィスへ駆け込んだ。「社長、大ヒットです。三浦さんのドラマがトレンド入りしました！」南雲華恋は一瞥した後、依然として平静な表情をしていた。北村栄子は驚いて、不思議に思った。「社長、驚かないんですか？」「前に言ったでしょ、このドラマは絶対にヒットすると」「わかってます」北村栄子は興奮して、言葉がうまく出なかった。「でも、どうして三日目ですか？」これは不思議だ！ドラマがヒットすることを正確に予測していたなんて、もう十分すごい。だが、南雲華恋はさらに何日目になるかまで正確に予測できた。まさか、占いのようなことができるのか？南雲華恋は北村栄子の心を見抜いたかのように微笑んだ。「このドラマ、今日のトレンドに入った理由、知ってる？」「たぶん......アクションシーンですか？メイキングを見ましたが、実戦のようです？」「その通り」南雲華恋はタブレットを手に取って編集されたビデオを開いた。「このアクションシーンを最初に見た時、私はこれが絶対にトレンドに入ると予感した。こんなに爽快なアクションシーン、視聴者も久しぶりだからね。それに、このドラマはテンポがよく、物語も十分に斬新だ。最初は宣伝費が足りなかったけど、見どころさえあれば、きっとヒットするよ。ヒットすれば、視聴者が集まる。そして、その視聴者がさらに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第454話
瞬きの間に空っぽになったの棚を見つめながら、広報部長と市場部長は顔を見合わせた。彼らは十万個以上の売上が出るとは思っていなかったため、今まで工場の停止と、上階の賀雲の注文について南雲華恋に知らせることをしていなかった。明日、商品が発送できないことを考え、二人は冷や汗をかいた。「社長......」二人は勇気を出して南雲華恋の前に来た。「私たち......商品がありません......」南雲華恋は冷たく彼らを数回見た後、一枚の契約書を彼らの前に投げた。「これは私が新しい工場と結んだ契約だ。明日、君たちは発送の手続きを進めなさい」「初めてこのようなことが起こったのは、君たちと私の信頼が足りなかったからだ。しかし、二度目があったら、自分で辞表を出して辞職しなさい」二人は感謝し、もう南雲華恋に疑念を抱かない。「はい、はい、社長、もう一度チャンスをいただきありがとうございます」二人が出ようとしたところ、南雲華恋に呼び止められた。「待って」二人の冷や汗が再び流れた。「社長、何かご命令ですか？」「旧工場の違約金、忘れずに指定日に振り込ませて」二人の顔色は瞬時に白くなり、南雲華恋が何が起こったのかを最初から知っていたことに気づいた。「はい」オフィスを出て、二人はかなり歩いた後、ようやく地面に座り込んだ。「まさか、あの人にこんな深い策略があったなんて」「三浦奈々のネットドラマがいつヒットするかも予測できるなら、工場で注文を止められたことを知らないわけがないよね」「以前は彼女のことをただの若者だと思ってたけど、今では本当にただものじゃないとよくわかった、南雲グループが彼女の手で、再び輝きを取り戻せるかもしれない」市場部長は広報部長の言葉を半分冗談、半分真面目に言った。「もし本当にそんな日が来たら、私たちも功労者ってことになるかな？」二人は立ち上がり、元気よく歩き出した。彼ら二人だけでなく、オフィス全体が今、まるで元気をもらったかのように活気に満ちている。それまで彼らが店舗にお願いして衣服を置いてもらっていたが、今では店舗が彼らに新作を置いてほしいと頼んできている。この「逆転した支配者」の気分は本当に爽快だ。南雲グループの繁盛ぶりと対照的に、上の賀雲はまるで霜にやられたナスのようにしおれて、み
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第455話
南雲華名は最初、良助の言っていることが理解できなかったが、しばらくしてその意図に気づいた。これが年の功だな。南雲華恋が彼女の宣伝したことによって、彼女には負のニュースがつきまとう。三浦奈々と南雲華恋を結びつければ、三浦奈々が持っている良い評判はすぐに消えてしまう。このことに気づいた南雲華名は、急いで広報部に指示を出し、以前三浦奈々が発表した公式SNSをトレンドに載せるようにした。当初、三浦奈々は公式発表で瀬川結愛と比較して一度トレンドに載ったことがあったが、それはもう半月前の話だった。この一波熱を上げることで、ようやく人々の記憶が蘇った。しかし、南雲華名はこれで終わらなかった。彼女はもっと徹底的にやろうと決めた。彼女はそのSNSをトレンドに載せるだけでなく、広報部に手配させて、大々的に偽の情報を流した。その内容は、三浦奈々の背後にいる推進者は南雲華恋であり、すべては南雲華名を陥れるために行われたというものだ。さらに、スラマを使って、世間が「南雲華恋がすべてのお金を三浦奈々に使い果たし、衣服の製作にはお金をかけていない」と思わせるように誘導した。その結果、もともと注文していた顧客たちは衣服の品質に不安を抱き、返品を申し出るようになった。最初は数十件だったが、次第に数百、数千件に膨れ上がった。市場部長は汗を拭きながら、南雲華恋の横に立ち、固まったパソコン画面を見つめた。「社長、どうすればいいですか？」バックエンドはすべて返品の注文で埋め尽くされている。おそらく、次は店舗のオーナーたちが直接やって来るだろう。南雲華恋は画面を見ながら、目を細めた。彼女がこれまで、南雲華名がネット上で自分を誹謗中傷していることに反応しなかったのは、今回南雲華名が賢くなり、直接的な誹謗ではなく、間接的に自分を引き立てる手法を使ったからだった。彼女が発信した宣伝文は、全篇で「どのようにして賀雲会社の社長になったか」を語っていたが、南雲家の娘としてこんなに苦労するのは、まさに誰かに圧力をかけられているからではないかと暗示していた。しかも、その通知には直接的には言及せず、スラマに導かせる形にしていた。南雲華恋はこれ以上何も言えない。なぜなら、もし否定すれば、他人は彼女が罪を犯していると感じ、弱気だと思うだろうから
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
