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第306話
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月村父も会場を離れ、入室した時の意気込みとはまるで違って、まるで何歳も年を取ったかのように見えた。会場で本心から南雲華恋の勝利を願っていたのは、唯一、藤村光だけだった。彼は立ち上がり、手を差し出して言った。「おめでとうございます、華恋さん」南雲華恋は眉を少し上げて答えた。「あなたにもおめでとう」藤村光は一瞬驚いたが、すぐに帳簿のことを思い出して笑顔を見せた。「あなたが言っているのは、前任CEOの清算のことですか？」南雲華恋は軽く頭を振り、目に自信に満ちた光を宿して言った。「それだけではない。私はあなたたちに、斬新な南雲グループを見せてあげる。だからこそおめでとう、正しい選択をしたことを」藤村光は少し驚いた。商人として、彼は多くの人を見てきたし、自信のある人もたくさん見てきたが、これほど自信に満ちた人は初めてだった。「華恋さん、お聞きしてもいいですか？」藤村光が南雲華恋の同意を得てから尋ねた。「あなたの自信の源は何ですか？」彼の言葉は嘲笑ではなく、心からの問いだった。南雲華恋は自信満々に笑った。「私の夫よ」藤村光と藤村東は一瞬固まった。南雲華恋はバッグを手に取り、「それでは、二人ともお忙しいだと思うから、私が時間を取らせるわけにはいかない」と言った。彼女はすぐに賀茂時也にこの良いニュースを伝えたくてたまらなかった。直接！自分の口で！南雲華恋が去った後、藤村東はもう我慢できずに言った。「兄貴、本当に南雲華恋が南雲グループのこのゴタゴタをうまく片付けられると思っているのか？」藤村光は答えた。「以前は信じていなかったが、今は......もしかしたら」「でも、彼女の言っていることを聞いてみろよ。彼女の自信の源が彼女の夫だなんて、冷静で熟成した企業の意思決定者なら、こんな感情的なことを言うわけがない」藤村光と藤村東は並んでエレベーターに向かって歩いていった。「今日の状況を見ても、もし彼女に何の能力もなかったら、最後に月村晃が意見を変えることはなかっただろう？」藤村東は口を開こうとしたが、反論できなかった。しかし、藤村光の言葉も完全に彼を納得させるものではなかった。彼は依然として南雲華恋が南雲グループをうまく管理できるとは信じていなかった。要するに、彼は「チビの背比べ」ようなことだと思って
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第308話
地下駐車場で。南雲華恋が車に乗り、賀茂時也に電話をかけた瞬間、彼女は手が震えているのに気づいた。何度もボタンを間違えて押した後、ようやく賀茂時也に電話がつながった。電話はすぐに取られた。「華恋か」南雲華恋は元々泣くつもりはなかったが、賀茂時也の低くて魅力的な声が心に響いた瞬間、鼻の奥がつんとした。「時也、私たち勝った、私たちが勝ったんだ！」「私たち」という言葉を聞いた瞬間、賀茂時也の心は大きく揺れた。「妻よ、君は本当にすごい！」彼の眉が軽く動いた。横に立っていた小早川は、賀茂時也を横目で見て、心の中で呟いた、【お前、何千億のプロジェクトを取った時だって、こんなに興奮しなかったのに】「今日の昼、空いてる？」南雲華恋は鼻をすする。「一緒にお祝いしよう、水子を呼んで、あと......商治にも、今回は本当に感謝しないと」「いいよ」「じゃあ、水子に電話する」南雲華恋はバックミラーで涙目になっている自分を見つめ、少し不思議な気持ちになった。外では、彼女は武装した戦士のようだ。でも賀茂時也の前では、子供のように無邪気になれる。「うん」賀茂時也は低い笑いを抑えながら言った。「迎えに行こうか？」「いいえ、林さんに迎えてもらうわ」林さんの名前を出すと、賀茂時也の表情が少し暗くなった。そして、微笑みながら言った。「いいよ」南雲華恋が電話を切った後、再び小林水子に電話をかけた。この時、彼女の気持ちはもう落ち着いていたが、電話の向こうの小林水子は彼女より興奮していた。「あああああ、華恋ちゃん、すごすぎる！休暇取らなかったことが残念過ぎる！華恋ちゃん、あなたはやはり私の神だよ！」南雲華恋は小林水子の声を聞きながら、顔に幸福そうな笑顔を浮かべた。外の人の何百の賛辞も、親しい人の褒め言葉には敵わない。「もう、これ以上言うと、私、太陽と肩を並べられる気がしてきた」南雲華恋は車を発進させながら言った。「今どこ？林さんに迎えに行かせる？」「いいえ、稲葉商治が来るから」「それなら、あなたたちは一緒に舍予の近くにある焼肉店に行ってね」「うん」1時間後、4人は焼肉店に集まった。小林水子は南雲華恋を見るなり、公共の場もお構いなしに彼女を抱きしめ、涙を浮かべながら言った。「華恋！うううう、どうしてこ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第309話
彼が本当に機嫌がいいことが誰でも分かった。何せ小林水子の前でも冗談を言っているだから。稲葉商治はその隙に言った、「俺はそうしたいけど、誰かが協力しないんだよ。いつも君たちの前で恥をかかせる」南雲華恋はにっこりと笑って言った、「水子、聞いた？誰かが愚痴を言っているよ。さあ、正社員採用を進めてあげて、二重のお祝いをしよう」「やめてよ、今日はあなたの良い日だろう、私が目立つわけにはいかない」と言いながら、小林水子は珍しく南雲華恋と賀茂時也の前で、稲葉商治の手を自ら取った。稲葉商治は下を向き、交差する手を見て、心臓が速く打つのを感じた。話し始めようとしたその時、小林水子が警告した、「調子に乗らないでよ」稲葉商治は笑って、しっかりと小林水子に引っ張られて座った。南雲華恋と賀茂時也はお互いに目を合わせた。「早く注文しよう、私はもうお腹がすいて死にそうだ」と小林水子が南雲華恋の冗談を先に言う前に口を開いた。南雲華恋は皆に先に注文をさせた。料理を待っている間、稲葉商治は賀茂哲郎が自分が南雲華名に騙されていたことに気づいた時の様子を話し、笑って前後に揺れた。「ははは、みんなは賀茂哲郎がその話を聞いた時の表情を見ていなかったのが残念過ぎる。完全に信じていたものが崩れたような顔をしていたよ！」小林水子は鼻を鳴らした。「彼は自業自得だよ。前は南雲華恋を計算高い女だと思っていたけど、実際には南雲華名こそが本物の計算高い女だった。でも、彼は目が見えなくて、全く分かっていなかった。この結果、ようやく南雲華名がどんな人間かを見抜けたんだよ！後悔するんじゃない？」賀茂時也は南雲華恋を見て、言葉を発しなかった。その目線に気づいた南雲華恋も微かに頭を傾け、賀茂時也を見つめた。少し眉を上げて、目で「どうしたの？」と尋ねる。賀茂時也は微笑んで、首を振り、再び稲葉商治がその場面を語るのを聞き続けた。小林水子は興味津々で言った、「それでその後は？」「知らない、ただ南雲華名が賀茂哲郎の車に乗り込むのを見ただけだ」「本当に残念だわ」と小林水子が再び残念そうに言った、その時突然、彼女の視線が稲葉商治に注がれ、低い声でつぶやいた。「おかしい......」稲葉商治、「何がおかしい？」小林水子、「あなた、賀茂哲郎の叔父の友達だよね？普通、友
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南雲華恋は賀茂時也を避けず、直接宇都宮峯にメッセージを送った、【わかりました、直接送ってください】しばらく「入力中」と表示された後、宇都宮峯からメッセージが届いた。【コンピュータがウイルスに感染して、ファイルは回復できませんでしたが、調査結果は印刷してあります。午後お時間ありますか？届けに行きます】南雲華恋は少し考えて、午後は何もないと思い、【あります、ありがとうございます】宇都宮峯は「分かりました、ではお伺いします」と返信し、それ以上のメッセージは送られてこなかった。この焼き肉の代金は、南雲華恋が強く主張した結果、最後は彼女が支払うことになった。小林水子と稲葉商治は先に帰った。賀茂時也はその場に立ち続けていた。南雲華恋、「午後は仕事じゃないの？」「あるよ」賀茂時也は南雲華恋の繊細な唇を指で撫でながら、彼女の腰を抱き寄せ、南雲華恋は強制的に彼に寄り添うことになった。「でも、行きたくない」南雲華恋は笑いながら、「じゃあ、何をするの？」「君と一緒にいる」賀茂時也は簡単に答えた。南雲華恋はすぐに理解し、顔が赤く染まった。「賀茂時也......」賀茂時也は南雲華恋の耳たぶを噛みながら、「妻よ、また僕を誘惑してるな」と言った。南雲華恋は恥ずかしさで賀茂時也の胸に押し返し、距離を取った。「賀茂時也、早く仕事に行きなさい」賀茂時也は笑って、「わかった。でも、今夜は早く帰ると約束してくれ」と言った。南雲華恋は黙ってうなずき、彼に言った。「......早く行って」「約束したのか？」南雲華恋は無言で彼を見つめた。賀茂時也は笑みを浮かべ、南雲華恋の唇に軽くキスをしてから、「家で待ってる」と言って車に乗り込んだ。南雲華恋は顔の熱が冷めるまで待ち、ハイヒールで舍予に向かった。賀茂時也は後ろのミラーでだんだん遠くなっていく南雲華恋を見つめ、微笑んだ。その後、視線が林さんと交わった。賀茂時也の視線を受け取った林さんは、驚きで舌を噛みそうになった。「助けて！」彼は恋愛中のボスがどんな人なのかをひそかに見たかっただけなのに、まさか見つかるとは思わなかった。「林さん」林さんは体が震えた。「はい、ボス」「僕と何年の付き合いだ？」林さんは不安な予感が胸に浮かんだ。「13年です」「この13
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林さんは心がドキドキしていて、賀茂時也の言葉がどういう意味なのか全く分からなかった。この言葉、どう聞いても別れの言葉に聞こえた。まさか、危険な任務を命じられるんじゃないだろうか？そう思うと、林さんの体内の血が一気に沸き上がった。......神原清のオフィスにて。神原清はその場で立ち尽くし、数十秒間、呆然としていた。「え、南雲部長、本当に南雲グループのCEOになったのか？」南雲華恋は微笑みながら答えた。「はい、明日から正式に就任するので、今日は正式に辞表を出しに来ました」神原清は拍手をした。「信じられない！聞いた話だと、この選挙のために南雲華名が哲郎様にあちこちで存在感をアピールさせたんだって。南雲部長が倒したのは南雲華名じゃなくて、哲郎様だ！」神原清は、南雲華恋がどうやって株主たちを説得して自分を選ばせたのか、非常に興味津々だった。南雲華恋は答えた。「社長、過大評価ですよ。やはり、これは南雲グループのことですから。まあ......辞表を出しに来ただけです。ついでに荷物も片づけます」「そんなに急ぐの？今日はもう帰る？」「はい、南雲グループは今、めちゃくちゃですから、早く就任したいんです」神原清は納得したように頷き、南雲華恋の辞表を開封してサインをした。その後、南雲華恋に向かって言った。「これからも、もしかしたらまた協力することがあるかもしれないね」「もちろんです」南雲華恋は笑顔で答えた。「南雲グループの事業は主にファッション業界で、女性消費市場に焦点を当てていますから、いつかコラボするかもしれませんね」二人が話している間に、神原清は記入済みの辞表を南雲華恋に手渡した。「これから用事があるので、後で送ってあげるよ」「そんな、わざわざお手間をかけないでください」「大丈夫よ」神原清は南雲華恋と握手を交わし、南雲華恋が去るのを見送った。南雲華恋がが今の姿は、初めてここに来たときとは全く違うことに、彼は思わずため息をついた。こんなに速く成長した彼女なら、商界の伝説になれるだろうと確信していた。南雲華恋はデザイン部に戻った。多くの人が最初に彼女が手に持っている辞表に気づいた。「部長......」北村栄子が近づいてきて、目元が赤くなっていた。南雲華恋は微笑んで答えた。「逢うは別れの初めさ。泣
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第312話
「千早さんと華名さんの関係、すごく良いんですね。こんなに早く彼女を挨拶に行けるなんて」南雲華恋は腕を組み、余裕を持った様子で何人かの部下たちに囲まれている立川千早を見ながら、軽く嘲笑した。その軽い嘲笑を聞いた瞬間、そのうちの一人がすぐに振り返り、南雲華恋を睨みつけた。そして、まるで忠実な犬が主人を守るように吠えた。「何を笑ってるんだ。ああ、分かったわ。あんたはもう一生、南雲グループに入れないから、千早さんが南雲グループを訪れることを羨ましく思っているのね」南雲華恋は思わず大笑いしそうになった。彼女はもう、この頭のおかしい人たちと話す気にはならなかった。「林さん、どうしてここに？」林さんはようやく話す機会を得た。「あ......」「南雲華恋」立川千早は高いヒールを鳴らしながら南雲華恋の前に歩み寄り、林さんの言葉を平然と遮った。「南雲グループに行きたいなら、連れて行ってあげてもいいわよ」南雲華恋は口元を引きつらせた。「南雲グループに行くのに、どうしてあなたに連れて行かれる必要があるの？」「もちろん、南雲社長はあんたを入れないからよ」立川千早は言った。「私が自分を入れない理由はないわ」南雲華恋は腕を組み、俯いて立川千早をじっと睨んだ。立川千早の笑顔が固まった。「何だと？」「南雲グループは私のものよ。私が自分を入れない理由はないわ」南雲華恋は眉を上げて、もう一度言った。立川千早の顔色は瞬時に変わった。しかし、その後、唇を引き上げて笑った。「南雲華恋、頭がおかしくなったんじゃない？南雲グループがあなたのものなんて、あり得ないでしょ？」「どうしてあり得ないの？私は南雲家の人間よ。どうしてCEOの座に座れないの？」南雲華恋は微笑んで言った。「南雲華名と仲良しなんでしょう？まだ教えてなかったの？今日の選挙、南雲華恋が勝ったって」「あり得ない！」立川千早は激怒した。「あんたが南雲グループのCEOになるなんてあり得ない！華名さんの背後には哲郎様がついているんだから、あんた如きが勝てるわけない！」南雲華恋は軽蔑的に笑った。「林さん、ちょうどいいタイミングだから、荷物をまとめてくれる？」林さんは一瞬驚いたが、「はい」と答えた。「待て！」立川千早は南雲華恋の行く手を遮った。「こんなに急いでるってことは、きっと嘘がバレるの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第313話
立川千早はいつの間にか、尻もちをついて地面に座り込んでしまい、すっかり狼狽していた。しばらくして、彼女は突然立ち上がり、南雲華恋の手を掴んだ。「嘘をついているんでしょ？あんたが南雲グループのCEOなんてあり得ない！」南雲華恋は不快そうに眉をひそめた。「放して！」立川千早は手を放さず、急に濁った目で林さんに視線を移し、その目が一瞬で輝き出した。彼女はよろけながら林さんの方に歩いていった。林さんはその動きに驚き、反応できず、南雲華恋の前に押し出されてしまった。立川千早は完全に狂気じみた状態で言った。「彼はあんたの夫でしょ？ああ、分かった！必死に南雲グループのCEOになろうとしたのは、夫を養うためなんだろう、ははは！あんたの夫はただの貧乏人！貧乏人！ヒモ男だろ！」南雲華恋はこめかみを揉みながら、冷たい口調で言った。「立川千早、もういい加減にしなさい」「どうした？彼と結婚したことを認めたくないか？」立川千早は本当に狂ってしまって、怒りで頭がおかしくなった。南雲華恋を非難するポイントが見つからず、ただひたすら南雲華恋の夫が一般人だという一点を必死に攻撃しようとした。南雲華恋が口を開こうとしたその時、スマホが鳴った。彼女は電話を取ると、宇都宮峯からだった。「宇都宮さん？」「今、会社の下に着きました」宇都宮峯は手に持った書類袋を揺らしながら言った。「いつ降りて来れますか？」南雲華恋は自分の前に立ちふさがる狂人を見つめ、もはや言葉では立川千早を説得できないことを悟っていた。「持ってきてもらえます？今、下に降りるのはちょっと無理ですから」宇都宮峯は「うん」と返事した。電話を切った南雲華恋は、赤くなった目をした立川千早を一瞥した。「私の夫が誰だか、あなたには関係ない。むしろ、あなたは......」彼女は唇を引き上げ、言った。「おそらく、これから刑務所行きかもしれないわね」立川千早は体を揺らした。「何？」南雲華恋は少し顎を上げて振り向き、オフィスに入っていった。それは、立川千早がファンリボンデザインコンペの審査員に賄賂を渡した証拠を手に取るためだった。その時、宇都宮峯も上がってきた。彼はデザイン部の中でみんなが立っているのを見て、眉をひそめてドアをノックした。「すみません、南雲華恋さんはここにいらっしゃい
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みんなは目を大きく見開き、自分が聞き間違えたのではないかと疑いながら、興奮した目で林さんに視線を落とした。まさか、この大柄な運転手の兄貴がUFCの常勝チャンピオンだとは思わなかった。「南雲部長」彼らはまだ南雲華恋を南雲部長と呼ぶことに慣れていた。「旦那さん、すごいですよ。格闘技のチャンピオンだったんですね」「なんてロマンチックですの！チャンピオンが妻のためにキャリアを捨て、毎日妻を送迎しているなんて」「わー、全然見抜けなかったですよ。見た目は粗野な男だと思っていましたが、こんなに心遣いができるなんて」「......」林さんの顔には汗がにじみ出ていた。それは暑さのせいではなく、冷や汗だった。みんなの賛辞を聞きながら、南雲華恋は笑っているようないないような顔つきで言った。「皆さん、勘違いしないで。林さんは私の夫じゃない」みんなは一瞬ぽかんとして、視線は立川千早に向かった。「でも副部長......」まるで本当に確かな情報のように話していたのに。立川千早は南雲華恋の言葉を聞いて、すぐに冷静さを取り戻し、嘲笑しながら言った。「田よね。UFCのチャンピオンが、あんたの夫になるなんてありえないわ」そして、彼女は意味深な笑みを浮かべて言った。「毎日あんたを送迎しているのは、もしかしてあんたが雇っているからじゃない？だって、貧相な夫が人前に出せないでしょ。でも、残念なことに、うちの会社にはUFCを知っている人が少ないから、彼だとは気づかなかったわ。ははは、そのお金は無駄だったね......」南雲華恋は立川千早の妄想力に感心しつつ、口を開こうとしたその時、宇都宮峯が先に口を開いた。「もう我慢できない！運転手になったのは、彼が密かに思いを寄せているからよ。分かった？」この言葉が出た瞬間、林さんも思わず宇都宮峯に視線を向けた。「何だって？俺が若奥様に密かに思いを寄せているだと？死にたいのかよ！」と、林さんは心の中で叫んだ。宇都宮峯は地面にしゃがみ込みながら、しばらく探し物をしてから、一枚の紙を南雲華恋に渡した。「林さんは以前、耶馬台人でした。海外に行く前に、すでに南雲さんと会ったことがありました。その時から、彼は南雲さんに恋していたんです。でも、南雲さんが賀茂哲郎と結婚することになるから、海外に行くしかなかったんですよ」
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
