十分楽しんだ後、賀茂時也は心情が良く、南雲華恋を抱きしめながら彼女の指を弄んで、事を細かく分析して聞かせた。「月村晃は確かに気ままな人間でお金を気にしないが、彼の父親は違う。彼自身が会社を立ち上げたから、その重みはよく理解しているはずだ」「つまり、彼の父親と話をするということ?」「賢いね」賀茂時也は南雲華恋の赤い唇に軽くキスした。南雲華恋は微笑み、賀茂時也をじっと見つめた。賀茂時也は彼女に見つめられて、心の中で少し焦っていた。「どうした?」彼女が何かを見抜いたのだろうか?「何でもない。ただ、時也さんが物事を見る目が鋭くて、すぐに本質を見抜けると思った。もし本当に仕事を辞めて、起業しても、全然心配しないわ」賀茂時也は伸ばした背筋が少し緩んで、南雲華恋の髪を優しく撫でた。「華恋、そんなに褒めると恥ずかしくなるよ」南雲華恋はそれを信じなかった。夜は静かに過ぎ去った。翌朝、南雲華恋が出かけた後、賀茂時也はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「華恋は最近、どの私立探偵と連絡を取っている?」小早川は会社に向かう途中で、賀茂時也の言葉を聞いて考え込み、あくびをしながら答えた。「はい、でもその後は協力しなくなりました」「協力しなかった?」賀茂時也は目を細め、感情が読み取れない低い声で言った。「それなら、なぜ昨晩まだ華恋と連絡を取っていた?」小早川は驚いてすぐに目が覚めた。「そ、そんなことがありましたか?」「僕に質問しているのか?」小早川は背中に冷や汗をかき、なおざりにはできなかった。「とんでもございません。すぐに調べます!」......南雲華恋は会社に休暇を取って、林さんに車を運転させて南雲グループに向かった。南雲グループは「グループ」と言っても、ビジネスビルの一フロアを借りているだけで、以前の南雲グループに比べるとかなり質素だった。彼女はビルの方向指示に従い、23階へ向かった。これが南雲華恋にとって初めての訪問だった。以前は南雲雅美と南雲和樹に、賀茂哲郎に気を取られるよう言われていたため、自然と会社には連れて来てもらえなかった。その後、彼らが決裂した後は、なおさら彼女を会社に連れて行くことはなかった。入口に「南雲グループ」という大きな文字が掲げられているのを見て、南雲華恋はやはり見慣れ
彼女の隣にいた立川千早も驚いたが、すぐに皮肉っぽく笑みを浮かべた。「今日はどうして仕事に来てないのかと思ったら、次の仕事を探してたのね」昨日、彼女は何気なく神原清のオフィスで南雲華恋の退職願を見つけてしまった。彼女が遠回しに尋ねた結果、ようやく南雲華恋が去ることを知った。立川千早は、退職願が神原清に書かせられたに違いないと推測した。そして、南雲華恋がかなり深刻な問題を犯したため、神原清が彼女に辞表を書かせたのはそのためだと、立川千早は考えていた。そのため、彼女は今朝早く会社に行って、この情報を利用して、南雲華恋を徹底的に抑え込むつもりだった。しかし、南雲華恋が休暇を取っていたため、先に南雲華名にこの良いニュースを伝えに行くことにした。彼女たちはお互いに協力することで合意した。立川千早は、南雲華名が南雲グループのCEOの地位を確立するために、南雲華恋が犯した過ちを調査することにした。その代わり、南雲華名がCEOに就任した後、立川千早を舎予のデザイン部長に任命する約束を交わした。なぜなら、舎予は賀茂哲郎のおじさんの会社であり、デザイン部の部長が誰になるかは賀茂哲郎に影響を与えるからだった。だから今、彼女たちは南雲華恋を見て気分が良かった。南雲華恋は微笑みながら、立川千早と南雲華名が一緒にいるのを見て、意味深く言った。「やはり」その言葉で、二人の顔色を変えた。「どういう意味?」立川千早は南雲華名を見て、彼女も同じように困惑しているのを見つけ、再び南雲華恋に問いただした。南雲華恋は作り笑いを浮かべ、立川千早には答えず、南雲華名に向かって言った。「私、南雲グループのCEOに立候補する」その言葉が響くと、静寂が訪れた。しかし、すぐに嘲笑の声が爆発した。三人は笑い転げたが、南雲琴美は特に激しく、涙が出るほどだった。「ハハハ、何?CEOに立候補するって?華名姉さんとどうやって争うの?今、哲郎様すら華名姉さんを支持しているから、CEOは必ず華名姉さんのものよ。南雲華恋、大人しく諦めなさい!」立川千早も目の端の存在しない涙を拭きながら言った。「南雲部長、本当にありがとう。こんなに面白いジョークを提供してくれて、本当に笑えるわ」南雲華恋は彼女たちの笑いをそのまま受け流した。「南雲華名、どうした?怖いか?」
南雲華恋が月村晃と会う約束を取り付ける過程は、思ったよりも順調だった。しかし、彼に会った瞬間、思わず眉をひそめてしまった。待ち合わせの場所はクルーズ船だった。クルーズ船の上は喧騒に包まれていて、男女が抱き合い、周囲の目も気にせずキスを交わしていた。その光景は白昼堂々と繰り広げられ、まさに目を覆いたくなるようなものであった。彼女はわき目もふらず、スタッフに案内されて、ようやく多くのモデルたちと一緒にいる月村晃のもとにたどり着いた。彼は明らかに酔っ払っていて、浮かれた様子でいた。「月村様、南雲さんが来ました」スタッフが何度も声をかけたが、月村晃はようやくぼんやりとした目を彼女に向けた。南雲華恋は彼の様子を見て、目を細めた。これは酔っ払っているというより、もっと別の状態のように見えた。彼女はテーブルをちらりと見た。そこにはいくつかの小袋が置かれていて、粉のようなものが付いていた。彼女はドキッとしたが、表情を変えずに言った。「月村さん、南雲グループのことについて、ちょっと話しをしたいです」酔っ払った月村晃が近づき、指を伸ばして言った。「君......とても美しいね」南雲華恋は眉をひそめ、後ろに一歩下がった。「どうやら、今の月村さんは、話し合えないようですね」彼女はスタッフに向かって言った。「水を一杯いただけますか?」スタッフは特に疑問に思わず、頷いて水を取りに行った。南雲華恋はこっそりとスマホを取り出し、背を向けたままクルーズ船の様子を録画した。月村晃は彼女のすぐ側に立っており、炯炯として鋭い目で彼女をじっと見つめていた。意識があるようだが、瞳の奥に赤い色が浮かんでいるのを見て、南雲華恋は確信を深めた。彼はただ過度に興奮しているだけだ。彼女は微笑んだ。「月村さん、聞こえますか?」月村晃はニヤニヤしながら、彼女の頬に手を伸ばそうとした。「とても美しい顔だ」南雲華恋は嫌悪感を抱き、再度後ろに下がった。テーブルの状況を全て撮影し終えた後、彼女は静かにスマホをしまい、気づかれないように眉をひそめた。「先に失礼します。月村さん、覚めたら、私に電話をかけてください」そう言って、彼女は出口に向かって歩き始めた。ちょうど水を持って戻ってきたスタッフと出くわした。スタッフを見て、南雲華恋は怒ったふりをした
この時、月村晃の親父は会社で会議中だったが、南雲華恋が来ると聞いてすぐに同意した。南雲華恋が肖氏グループに到着した時、月村晃の親父はちょうど会議を終えたところだった。「南雲さん、珍しいですね」月村晃の親父は南雲華恋をオフィスに案内しながら言った。「今日は何か用事ですか?」南雲華恋はテーブルのそばにあるソファに腰を下ろた。「大したことではないですが、南雲グループが新しいCEOに交代するので、月村会長の支持を得たいと思います」彼女の口調は淡々として、いつも通り冷静だった。月村晃の親父は一瞬ぽかんとした表情を浮かべ、その後、大きな声で笑った。「南雲さんが南雲グループのCEOに立候補しますか?まさか、以前は哲郎様の後ろをついて回っていた小娘が、今ではビジネスウーマンになろうとしているとは!」彼の言葉には、皮肉か冗談か、どちらかは判別できなかった。南雲華恋は月村晃の親父をじっと見つめ、口角をわずかに上げた。月村晃の親父は少し気まずくなり、咳払いをした。「ああ、南雲グループのCEO交代は内部の問題ですから、私のような年寄りと関係ありません。私に頼んでも無駄です」「でも、息子さんは南雲グループの株主の一人ですよ」南雲華恋は微笑んだ。「なら、彼に相談すべきです」南雲華恋は笑顔を崩さずに言った。「あいました」彼女は少し間をおいてから言った「でも、もう必要ないと思います。息子さんの性格を一番よく知っているのは、月村会長でしょう。彼はいつも自分の気に入ったことだけをやります。よく言えば個性があるが、悪く言えば時限爆弾です。時限爆弾との会話、さすがに自信が持てません」南雲華恋の率直な言葉に、月村晃の親父は少し顔を赤らめた。「彼のことなら、私が決められません」南雲華恋は遠回しな言い方はやめ、はっきりと言った。「調査したところ、これまでの数年間、月村晃が投資したプロジェクトはほとんどが赤字です。月村会長が今まで引退していないのは、息子に実力がないことをよく知っていて、自分が退いたら会社が取締役会に分けられてしまうことを心配しているのでしょう」月村晃の親父の顔色はどんどん険しくなっていった。「私を支持してくれれば、半年以内に市場価格よりも高い値段であなたの会社を買い取ります。そうすれば、そうすれば、月村会長は心おきなく過ごせますし、息子
助理は緊張した様子で尋ねた。「会長、南雲華恋はこれをどういう意味で言ったのでしょうか?」月村晃の親父は眉をひそめた。彼自身もよく分からなかった。南雲華恋とはこれまであまり接点がなく、彼女があまり頭の良くない女性であることしか知らなかった。賀茂爺が彼女を賀茂哲郎の妻にすることを強く支持していたにもかかわらず、彼女はその機会を自ら手放してしまったのだった。しばらく考え込んだ後、月村晃の親父は南雲華名に電話をかけた。手を振って助理を退けた。ドアが閉まると、南雲華名の電話がつながった。「南雲さん、あなたの予想通り、南雲華恋が私のところに来ました」南雲華名は麻雀を打っていて、その話を聞くと満足そうに微笑んだ。「ああ、彼女は何と言っていましたか?」「彼女は、半年以内に市場価格よりも高い値段で私の会社を買い取ると言っていました」南雲華名は思わず笑い声を上げた。周囲の友人たちが顔を上げて尋ねた。「どうしたの?もう勝つの?」南雲華名は笑いながら言った。「いや、すごく面白い冗談を聞いたの」そう言って、彼女は立ち上がり、誰かに代わりを頼みつつ、自分はリビングに向かって歩いた。「心打たれましたの?」彼女は月村晃の親父に聞いた。月村晃の親父は気を使いながら笑った。「確かにそうですが、残念なことに......」「何が残念ですか?」「残念なことに、彼女にはその能力がないです。確かに魅力的な話ですが、ただ、彼女は自分に過信しすぎているんです」南雲華名の笑顔はますます深くなっていった。「分かっていればいいです。私を支持してくれれば、後で哲郎様が月村家を助けてあげますわ。そうすれば、あの金額よりもっと多く稼げること間違いないです」「はい」月村晃の親父は承諾した。「でももう一つ、南雲さんに教えてもらいたいことがあります」南雲華名は「どうぞ」と促した。「実は、南雲華恋が去る前に私にメッセージを送ってきたのですが、息子をしっかり躾けるように言われました。それは何の意味でしょうか......」その話をしている間に、月村晃の親父はすでに南雲華恋のメッセージを転送していた。南雲華名はそれをちらりと見ただけで冷笑した。「はったりです。彼女のいつものやり方ですから、心配する必要はありません」「わかりました」南雲華名は電話を切り
神原清は少し驚いた。「彼女だと?」「違います」南雲華恋は首を振った。「彼女の仕事能力には申し分ないですが、嫉妬心が強すぎます。一時的に彼女に任せても構いませんが、こんな重要なポジションには、やはり早く適任者を見つけた方が良いでしょう」神原清は微笑んだ。「正直に言うと、以前は南雲部長が南雲グループのCEOの職を果たせるか心配していた。でも、今の話を聞いて、南雲部長がCEOになったら、南雲グループが必ず繁栄すると思います」南雲華恋は問題を見極めるとき、私情を持ち込まず、公私を分ける姿勢を示した。何度も挑発してきた立川千早に対しても公平である点は、確かに珍しいことだった。「お褒めいただきありがとうございます。では、先に失礼します」南雲華恋は感謝の意を示し、先に帰ることにした。「うん」南雲華恋がオフィスに戻ると、泣き腫らした目をした北村栄子がいた。「どうしたの?また誰かにいじめられたの?」南雲華恋は心配して尋ねた。北村栄子は南雲華恋を見つめて言葉を発しなかった。南雲華恋は眉をひそめた。「一体何があったの?」「部長、本当に辞めるの?」北村栄子は嗚咽しながら言った。今朝から南雲華恋が辞職するという噂が流れていたが、彼女は信じていなかった。午後になって人事部が求人を出したのを見て、ようやく信じざるを得なかったのだった。南雲華恋は微笑んで「うん」と答えた。北村栄子はさらに悲しくなった。上司が辞職してから、ようやくそのことに気づくとは、彼女は本当に失敗したアシスタントだった。「部長、私があまりに鈍くて、それが我慢できなくなって、辞めることにしたのですか?」君の発想は本当に豊かだと、南雲華恋は思った。「違うの、少し事情があるだけ」南雲華恋は言葉を濁しつつ答え、まだ決まっていないことについて詳しく話すのは控えた。北村栄子は南雲華恋が立川千早のせいだと思ったのか、一気に抱きついてきた。「部長、次の仕事が決まったら、またアシスタントをさせてください」南雲華恋は彼女に笑ってしまい、肩を軽く叩いた。「情けないね。次はせめて部長になりなよ」北村栄子は南雲華恋が冗談を言っていると思い、鼻をすすりながら言った。「とにかく、部長についていきますから」南雲華恋は数回彼女を慰めてから、北村栄子の気持ちが落ち着くと、彼女は恥ずかし
この数日、南雲華恋は南雲グループのことを片付けて、暇になっていた。何をしようかと考えていると、小林水子から電話がかかってきた。「華恋ちゃん、明日休みだから、一緒にブライダルショップに行こうよ?」ウェディングドレスを買うことに関しては、小林水子の方が彼女よりも積極的だった。南雲華恋は微笑んだ。「いいよ」「モロッコで写真を撮りに行くんでしょ?あそこは一年中雪が降るって聞いたけど、スキー道具も用意した方がいいんじゃない?」南雲華恋は確信が持てなかった。「そんなに時間があるかしら?」小林水子は少し残念そうにした。「そっか。でも本当に一緒に撮影に行きたいな」南雲華恋は冗談を言った。「行きたい?」「うん」「なら、稲葉商治の研修期間を早く終わらせなよ」小林水子は「ちっ」と舌打ちした。「もういいわ。今の華恋ちゃん、完全に彼の味方よ」南雲華恋は微笑みながら電話を切り、仕事を終えて家に帰った。今日は賀茂時也が早く帰ってきたから、料理をしていた。南雲華恋は彼がキッチンで忙しくしているのを見て、疲れが一瞬で吹き飛んだ。本当に誰かが、心を癒し、疲れを取り除いてくれることがあるんだな!「どうしてそこに立っている?」賀茂時也が顔を向けて、口元に笑みを浮かべて言った。「まさか、僕があまりにかっこよすぎて、見惚れてるわけじゃないよね」「最近、本当に口がどんどん達者になってるね」南雲華恋は椅子を引いて座った。賀茂時也は彼女に箸を渡しながら言った。「これは僕の本性なんだ」南雲華恋は賀茂時也を見上げ、初めて彼に会ったときのことを思い出した。「そうなの?それなら、初対面のイメージにぴったりね」賀茂時也も初めての出会いを思い出し、目を細めて笑った。「そう、初対面のとき、僕のことをどう思ったの?」「遊び人で、恋愛には真剣じゃないって思った」賀茂時也は指の腹で南雲華恋の口元のご飯粒を払いのけ、自然にそれを自分の口に運んだ。彼の動きは無意識のものだったが、その無意識の仕草が最も心を惹きつけた。南雲華恋は急いで視線を下に向け、お碗の中のご飯を見つめたが、賀茂時也の先ほどの動作が再び脳裏に浮かんでしまった。仕方なく、彼女は再び顔を上げた。「だから、そのとき僕が浮気しているか疑ったのね」賀茂時也はその誤解を思い
翌日、南雲華恋は小林水子と合流し、Merry Colorへ直行した。稲葉商治と賀茂時也は家に残されていた。稲葉商治が言うには、彼はまるで留守児童のような立場になったそうだった。二人は先にMerry Colorに到着した。南雲華恋を見た新しい店長はすぐに言った。「稲葉夫人ですね。哲郎様が特に指示を出しましたので、店の服はお好きなだけお取りください」南雲華恋と小林水子は目を見合わせ、息がぴったり合った笑みを浮かべた。新店長は彼女たちが何を笑っているのか分からないまま、笑顔で南雲華恋と小林水子をウェディングドレス選びに案内した。途中、新店長が離れ、小林水子が南雲華恋に近づいて言った。「ハハ、賀茂哲郎が彼の口に出した稲葉夫人が華恋だと知ったら、どんな気持ちになるかな?」南雲華恋は微笑んだ後、少し眉をひそめた。「水子、次からは稲葉商治に私の夫役をやらせるのはやめて」「別にいいでしょ」と小林水子は、南雲華恋が何を心配しているのかを理解していた。「私たちの関係はそんなに脆いわけじゃないよ。私が好きな男を華恋が気に入ることは絶対にないと百パー信じてるから」この言葉には事実があった。真の親友同士はお互いの恋人を嫌うものだった。お互い、親友がもっと良い相手を持つべきだと思っているから。南雲華恋は笑顔で小林水子の手を握りしめた。「時々、本当に自分が幸運だと思う。家庭では厚遇を受けていないけれど、神様は私に最高の姉妹を与えてくれた」小林水子も微笑みながら南雲華恋を見つめ、「あれ、恋をしている女の子はこんなに甘ったるいことを言うの?」と口にした。南雲華恋は返した。「水子も恋をしているでしょ?自分が分からないの?」小林水子は笑いながら南雲華恋の腕をつねった。二人が冗談を言っているうちに、店長が再び戻ってきた。南雲華恋と小林水子は、最終的に賀茂哲郎が支払うことになるのだから、資本家からお金を搾り取ることが労働者としての義務だと考え、リストに載っているすべての衣服を一気に購入した。会計時、合計は六億円を超えた。店長は賀茂哲郎のアシスタントに電話をかけ、しばらくすると賀茂哲郎が金を振り込んできた。南雲華恋は機械が入金する音を聞きながら、感慨深く思った。賀茂哲郎は南雲グループに多くの手助けをしてくれたが、八年間、彼女に
マネージャーは勝手に決断することができず、再度賀茂哲郎を見た。賀茂哲郎の目は冷たくなった。「行け」マネージャーはようやく小走りで手続きをしに行った。すべてが終わり、南雲華恋は車の鍵を手に持って賀茂哲郎の横に歩いてきた。「ありがとう、哲郎様」賀茂哲郎は南雲華恋の手首をつかんで言った。「華恋、お前が欲しいものなら、何でもあげるよ。華名だけ......華名は俺にとってとても重要な存在だから、どうしても......」南雲華恋は冷酷に彼を遮り言った。「それはあなたの問題でしょ」言い終わると、賀茂哲郎の手を振り払った彼女は、車のドアを開けて運転席に座り、車を発進させて颯爽と去っていった。賀茂哲郎は南雲華恋が去るのを見送り、眉を深くひそめた。南雲華恋の瞳に消えない憂鬱が宿る理由を、彼はようやく理解した。それは、彼が南雲華名に対してきちんと対処しなかったから、彼女を失望させてしまったのだろうか?でも、彼はどうしても南雲華名には手を出せない。以前ほど彼女に対して愛情はないが、南雲華名は彼にとって特別な存在である。たとえいつか彼女を好きではなくなったとしても、彼女を守り続ける責任を負わなければならない。「もし華恋とやり直したいなら、俺は一生華名のことを置いておかなければならない」賀茂哲郎は賀茂時也に電話をかけ、悩みを打ち明けた。「おじさん、どうすればいいと思う?本当に辛いよ。やり直す鍵は俺の手の中にある。もし華名を無視すれば、華恋はきっと戻ってくる。でも俺は華名を無視できない......おじさん、どうして感情のことはビジネスよりも難しいんだろう?」賀茂時也は眉をひそめ、沈んだ目で答えた。「何を言った?」「やり直すには......」「その部分じゃなくて、お前、911を送ったのか?」「そうだ」賀茂哲郎は車の話をすると嬉しそうになった。「最初は華恋が受け取らなかったけど、結局受け取った。これって、まだ俺に気があるってことだよね、おじさん?アドバイスをくれないか?」賀茂時也は唇を冷たく引き結びながら言った。「アドバイスね。北城を裸で一周してこい」言い終わると、賀茂時也は力強くスマホをテーブルに置いた。その音で小早川は驚いた。彼は顔に晴れない曇りが浮かんでいる賀茂時也をちらりと見たとき、胸に不安を感じた。M国に戻って
南雲華恋は専売店がもう一台、最後の911を自分にプレゼントしようとしていることを知って、数秒間驚いていた。「これは私たちの感謝の気持ちです」と、店長は言ったが、自分でも信じられない様子だった。南雲華恋はもちろん信じられなかった。「こんなに高価な贈り物、受け取るわけにはいきません」「いや、君が受け取るべきだ」突然、二階から声が聞こえてきた。南雲華恋は顔を上げ、その声が賀茂哲郎からだとわかると、眉をひそめた。賀茂哲郎の施しのような口調は、彼女にとって非常に不快だった。「いらないわ」実際、南雲華恋はその911を気に入っていたが、賀茂哲郎からの贈り物だと考えると、受け取る気にはなれなかった。南雲華恋はまたスタッフに言った。「また今度来ます」そのまま、入り口に向かって歩き出した。スタッフと店長は顔を見合わせた。南雲華恋が結婚していることは知っていたが、彼らの記憶では、南雲華恋はいつも賀茂哲郎のために尽くしていた時代が残っている。しかし今、南雲華恋は賀茂哲郎に冷たく接している。その変化に、誰もが息を呑んだ。みんな、賀茂哲郎が怒るのではないかと予想していたが、実際には彼は急いで二階から降りてきて、慌てている表情を浮かべていた。「南雲華恋!」賀茂哲郎は、南雲華恋が店を出る寸前に彼女を呼び止めた。彼は南雲華恋を見つめ、その目の奥にある悲しみを見て、心臓が激しく鼓動し始めた。「以前のことは確かにおれが間違っていた。謝るよ。この911は、どうしても受け取ってもらわないと......俺の良心がずっと安らがないんだ」南雲華恋は微笑んで、賀茂哲郎を見て言った。「良心?ないものをあるように言うのやめてもらえないか?」賀茂哲郎は自分を弁解しようとした。「俺は本当に華名が偽っていたことを知らなかった。もし知っていたら、絶対に彼女があなたを傷つけることは許さなかった!」南雲華恋は一歩後退し、賀茂哲郎との距離を取った。「そうか、知らなかったんだね。それなら今、知っているはずだ」賀茂哲郎は南雲華恋の目を見つめ、静かに頷いた。南雲華恋は唇を引き上げ、「じゃあ、なぜ南雲華名が何の罰も受けていないのか。彼女の行動は、殺人と変わらないでしょう。ただ違うのは、実行されたかされていないかだけ」と言った。賀茂哲郎の薄い唇が動き、言った。
瀬川結愛の顔色が極端に白くなり、彼女は苦笑しながら蘇我優紀を見た。「まさか、あなたが蘇我家の令嬢だったなんて、失礼しました」瀬川結愛の前後の態度の変化を見た蘇我優紀は、冷笑を浮かべて言った。「あんたがその車を欲しがっていたよね?じゃあ、あげるよ」「いえいえ、」瀬川結愛は慌てて手を振りながら言った。「あなたが先に注文したんですから、もちろんあなたのものです。私は他の店を見てみます」そう言って、瀬川結愛は急いでボディーガードに声をかけて店を去ろうとした。去る前に、瀬川結愛はわざわざ南雲華恋に感謝の言葉を伝えた。「南雲さん、本当にありがとうございました。もしあなたがいなかったら、私は蘇我家を敵に回していたところです」瀬川結愛は南雲華恋に招待状を手渡しながら言った。「数日後、うちで宴会を開きますので、ぜひお越しください。お礼をさせていただきます。あ、そういえば、その時、うちの主人も出席するかもしれませんから、必ず来てくださいね」急いで言い終わると、瀬川結愛はそのまま専売店を後にした。瀬川結愛が慌てて逃げる背中を見ながら、南雲華恋と蘇我優紀は顔を見合わせ、笑い合った。「本当にありがとう。もしあなたがいなかったら、こんな図々しい人にはどう対処していいか分からなかったわ」蘇我優紀は温かい声で言った。南雲華恋は微笑みながら言った。「お礼を言うべきなのは私の方です」南雲華恋は説明しなかったが、蘇我優紀はすぐにその言葉の意味を理解した。「この後時間ある?私からコーヒーを奢るよ」「遠慮しておきます」南雲華恋は言った。「まだ車を見たいので、また今度お時間があれば、私がご馳走します」「分かった」蘇我優紀は南雲華恋を見ながら、ますます彼女が気に入った様子だった。特に、賀茂哲郎から離れた南雲華恋を見て、ふと思い出すものがあった。モロッコにいる弟のことを考えながら、微笑んで名刺を取り出した。「約束するよ」「はい」南雲華恋は微笑みながら名刺を受け取った。蘇我優紀はそれ以上言うことなく、スタッフと一緒に支払いを済ませに行った。南雲華恋のスタッフは感謝の言葉を南雲華恋に向けて言った。「南雲さん、本当にありがとうございました。もしあなたがいなかったら、この衝突をどう処理していいか分かりませんでした」一方は哲郎様の叔母さん、もう一方は蘇我家
しばらくして、南雲華恋は思い出した。蘇我貴仁の姉、蘇我優紀だ。南雲華恋がすぐに蘇我優紀を思い出したのは、彼女が何度も助けてくれたからだ。あの時、賀茂哲郎について行っていたが、賀茂哲郎は彼女のことを好いていないことはみんな知っていた。時々、イベントで、賀茂哲郎がいないときに、度胸だけのある人が南雲華恋をからかったことがある。その度に、蘇我優紀が現れて、必ず彼女を助けてくれた。優しくて面倒見の良いお姉さんだった。自分を助けてくれた人だから、南雲華恋は放っておけなかった。南雲華恋はわざと無邪気な目をして瀬川結愛を見ながら言った。「瀬川さん、これはどういうこと?」瀬川結愛は怒りを抑えつつ、蘇我優紀に睨みをきかせながら言った。「南雲さん、彼女の言うことを信じないで、この車は私のものです」「君の?」蘇我優紀は初めてこんなに図々しい人に出会った。「私は前金を払ったんですよ!」二階では。マネージャーは下で繰り広げられている口論を見て、頭を抱えていた。さらに、その輪の中にもう一人の女性が加わると、思わず震えた。「女三人寄れば姦しい」って言うが......今日は本当に店が市場になりそうだ。彼は困惑した表情で隣にいる賀茂哲郎を見た。賀茂哲郎も下を見ていた。今日は911が二台店に届いていて、そのうちの一台を引き取るために来たのだ。店員が車を取ってくる間に、賀茂哲郎は二階でお茶を飲んでいたが、お茶を飲んでいる最中に下で騒がしい声が聞こえてきた。マネージャーが付き添っていたので、他の人は処理する勇気がなく、騒ぎが続いていた。賀茂哲郎は目を細め、視線が瀬川結愛と蘇我優紀に滑り、次の瞬間、驚きで目を見開いた。その目は南雲華恋が車から降りてくるのをしっかりと見つめていた。しばらく会っていなかったが、南雲華恋は何か変わっていた。彼女の顔立ちの魅力が増して、より深みのある雰囲気を醸し出していた。特にその瞳の奥に見える消えない悲しみが、賀茂哲郎の心臓を激しく打ち、抑えきれないほど鼓動を速めさせた。賀茂哲郎は思ってもみなかった。南雲華恋がこんなに弱さを見せるとは、こんなにも......彼女を抱きしめて、思いっきり愛したいという衝動を引き起こすとは。心が乱れた賀茂哲郎の視線が、南雲華恋の言葉に引き戻される。南雲華恋は少し笑みを浮か
店に着くと、すぐにスタッフが熱心に迎えてくれた。南雲華恋が4000万くらいの値段の車が欲しいと聞き、紹介した、「最近発売された新しい電気自動車が、ちょうどその価格帯に入っています。もしお好きでしたら、お試しできますよ」南雲華恋は軽くうなずき、スタッフについて行き、新車を見に行った。数歩歩くと、瀬川結愛を見かけた。南雲華恋は最初、彼女に気づかなかった。なぜなら、彼女の気勢があまりにも大げさ過ぎだからだ。十数人のボディガードを連れて、彼女ともう一人を囲んでいる。周囲には誰もいなかった。空気から守っているのか、それとも忍びの術でも学んだファンなのか。スタッフは南雲華恋の視線に気づき、少し困った様子で言った。「あの方は、哲郎様の叔母さんです」この店は賀茂家のものだった。賀茂家のスタッフとして、こんな叔母さんがあるのは少し恥ずかしいと思っている。彼女は以前、瀬川結愛に会ったことがなかったので、哲郎様の叔母さんがどんな人か、端正で品があると思っていた。しかし、実際に会ってみると、彼女の素養には疑問が湧く。南雲華恋は眉を上げ、質問するまでもなく、瀬川結愛がその場で声を荒げて言っているのを聞いた。「あなたが先に注文したからどうしたっていうの?私は哲郎様の叔母さん、彼の親戚なんだから、この車は私のものよ」南雲華恋は瀬川結愛の隣の車を見て、一目でそれがポルシェ911であることを認識した。このモデルはクラシックで、世界に数百台しかないと言われている。この車を手に入れるのは本当に難しい。家にこれを一台持っていれば、間違いなく地位を象徴する。瀬川結愛が欲しがるのは理解できる。なぜなら、911を持っていれば、周りの目も変わるだろう。しかし、明らかに、対面している女性もこの車が気に入っている様子だ。「早い者勝ちって理解できないの?たとえあなたが哲郎様の叔母さんでも、私の車を取ることはできないわ。私は何年も待っていたのよ。やっと手に入れたのに、私に放棄しろって言うの?」瀬川結愛は手を組み、得意そうに言った。「それはあなたが運が悪かっただけよ。だってあなたは賀茂家の人じゃないでしょう?」南雲華恋は軽く眉をひそめた。以前なら、このような事態で口を開くことはなかったが、「賀茂家」の響きが彼女を刺激した。この数年間、賀茂哲郎のこともあって、賀
南雲華恋は確信している。もし賀茂時也が今、目の前に現れたら、彼の数言で立場を失ってしまうことだろう。彼には不思議な魔力がある。人々を彼の味方にさせる魔力だ。水子でさえ、以前は賀茂哲郎のような御曹司でさえ彼女にふさわしくないと思っていたが、今では賀茂時也の味方になった。彼女は冷静でいなければならない!南雲華恋は強くこめかみを押さえ、痛みで呼吸が落ち着くのを待ってから、ようやく手を放した。スマホを取り出し、再び福谷早苗のLINEを開いた。早く調査を進めてほしかったが、長い間連絡を取っていなかったので、急かすのは失礼だと思い、急いで答えを知りたい気持ちを抑えることにした。スマホをスクロールしていると、銀行からの通知が目に入った。賀茂時也、ほんとうに4000万を振り込んでくれた。南雲華恋はその数字を見て、再び不規則に心臓が跳ねるのを感じた。よく考えると、賀茂時也は本当に彼女に対して非常に良くしてくれている。もし金や色目で騙しているのであれば、全く合点がいかない。金なら、彼女よりもずっと金持ちの人はたくさんいるし、容姿についても、彼女には多少の魅力があるが、彼女より美しい人はもっと多い。なぜ彼女を選んだのか?もしかして......刺激を求めているのだろうか?南雲華恋は考えれば考えるほど頭が混乱していき、最終的にその問題を無視することに決めた。彼女は自分に言い聞かせた。「考えるのをやめよう、福谷早苗からの情報を待とう」もし賀茂時也が本当に彼女を騙していて、m国にも妻がいるなら、すぐに賀茂時也と離婚し、二度と会わないことにしよう!そう考えて、南雲華恋の気持ちはだいぶ落ち着いた。彼女はカードに入っている4000万を見つめながら、しばらく考え、小林水子に電話をかけた。「水子、午後は空いてる?」小林水子の方からはキーボードを叩く音が聞こえてきた。「どうしたの、華恋?もし用があるなら、私、休みをとってもいいよ」「大丈夫」南雲華恋は答えた。「何もないから、気にしないで」小林水子は手を止め、スマホを持って立ち上がり、休憩室に向かう。「本当に何もないの?」「本当に、」南雲華恋は微笑んだ。「会社の仕事が終わったから、あとは下の者が案を確定するのを待ってるだけ」「これが社長の快適な生活なの?」小林水子は
南雲華恋深呼吸して、震えながら賀茂時也の名前を入力した。「もし写真が必要なら、少し時間がかかるかもしれない」南雲華恋はその時初めて気づいた。賀茂時也との写真はほとんどないことを。もし福谷早苗が賀茂時也の写真を要求するなら、クックからの完成品を待つしかない。福谷早苗:「大丈夫、名前を見ればすぐにわかるはず。おそらく同じ名前の人は少ないだろうし、賀茂時也に関する資料を全部送るから」南雲華恋は感謝して言った:「ありがとう、暇なときに耶馬台に来てね、歓迎してる」福谷早苗は「どういたしまして」のスタンプを送り、続けてメッセージを送ってきた。「学校のとき、同級生から聞いたよ。あなたは耶馬台賀茂家の後継者の婚約者だって。どうだった、もう結婚したの?」南雲華恋はスクリーンを見つめて少し驚いきながらも、福谷早苗が数年連絡がなかったなのに、こんなに熱心の原因が分かった。社会と関わることが多くなるほど、南雲華恋はこの世に無償の善意などないことを理解していた。南雲華恋:「結婚していない」福谷早苗は南雲華恋の意味を誤解した。「じゃあ、いつ結婚するつもり?」南雲華恋:「......」「つまり、私たちは結婚しない。婚約を解消した」そのメッセージを送ると、福谷早苗の返信が明らかに遅くなった。「残念だね」「うん」南雲華恋は話を続けたくなくて、「情報がわかったら、教えてもらえないか?」15分後、福谷早苗:「わかった」南雲華恋は軽く息を吐き、立ち上がろうとしたその時、電話が鳴った。賀茂時也からだった。南雲華恋は思わず電話を取ったが、受け取った瞬間、後悔した。「華恋」賀茂時也の低い声が携帯を通して耳に響いた。南雲華恋は耳がかゆくなり、心臓が激しく鼓動を打った。彼女は心臓を押さえながら悩んだ。沈黙が二人の間に広がり、南雲華恋はその重圧に耐えかねていると、再び賀茂時也の低く甘い声が耳に届いた。「すごく会いたい」簡単な一言で、南雲華恋の心は一気にかき乱された。慌てて携帯を耳から離し、呼吸が落ち着くまで待ち、冷たい顔で言った。「何か用?」相手の声が響く。「やっと話してくれた?」南雲華恋:「......」「用がなかったら、切るよ」「待って、」賀茂時也は体をまっすぐにして言った。「君のカードに4
デザイン部は異論なかった。南雲華恋は他の部門の幹部たちと会議を開き、みんなサンプルを見て、特に意見を出さなかった。「今、一番重要な問題は、」新しく就任したマーケティング部長が困った顔で言った。「以前の南雲グループの製品を見ましたが、高級品から低価格商品までも、全ての市場をターゲットにしようとしましたけど、結果的にはうまくいきませんでした」「この問題については、考えた」南雲華恋は手に持っていた資料を広げながら言った。「今の南雲グループにとって、高級市場に進出するための資金と実力は足りない。だから、まずは中低価格帯市場にフォーカスしよう。今回発売する十二のテーマは、中低価格市場をメインターゲットにして、まずは知名度を上げることが目的だ」広報部長:「中低市場に進出するなら、プロモーションが難しくなります。大スターは中低価格の製品の宣伝をしたがらないので、無名のタレントでは知名度を上げるのは難しいでしょう」南雲華恋は広報部長を見て言った。「イメージキャラクターの件は、改めて検討しよう、君たちも考えてみよう。我々の資金では売れる芸能人がだめなら、そうした方がいいって」広報部長:「......」「他に問題はあるか?」南雲華恋は他の人たちにも目を向けた。誰も言わなかった。「よし、問題はないということだな」南雲華恋は少し沈んだ声で言った。「では、始めよう。これは南雲グループの生まれ変わりの最初の大きな一歩だ。このプロジェクトを成功させるために、全力を尽くす。チーム内で足を引っ張るようなことは許さない」そう言って、南雲華恋は資料を持ち、部屋を出て行った。南雲華恋が去った後、会議室にいた幹部たちは眉をひそめた。「この案、大丈夫かな?」「大スターがダメなら、どうやって知名度を上げるんだ?」「もしかして、会社はすぐにダメになるんじゃないか?」みんな心配そうに話していた。中低市場のルートはあまり良くないと思っていた。今、市場にはすでにいくつかの中低価格帯のブランドがあり、すべての市場は彼らに支配されている。そして、南雲華恋が大スターを起用できないと言った時、もう完全に希望がなくなった。南雲華恋はオフィスに戻り、ファイルを机に置いたとき、頭の中にまた賀茂時也が浮かんだ。どこに出張に行ったんだろう、うまくいっているだろうか、食事はしただ
宇都宮峯は笑いながら言った。「大したことではないさ。あ、そうだ、今どこにいるの?」南雲華恋は答えた。「家にいるよ」その瞬間、向こうで水を吹き出した音が聞こえた。南雲華恋は驚いて尋ねた。「どうしたの?」宇都宮峯は口元を拭いながら答えた。「な、なんでもない......」彼のかわいそうな親友は、また空振りをしてしまった。これって、もしかして天の声が蘇我貴仁に「もう諦めなさい。君たちには縁がない」と暗示しているのでは?宇都宮峯はスマホを持ちながら、一瞬、蘇我貴仁に電話をかけて、この情報を伝えるべきかどうか分からなくなった。......翌日。南雲華恋は賀茂時也から無事到着したという連絡を受けた後、OKとだけ返事をした。この返事で、南雲華恋も賀茂時也も安心した。賀茂時也は安心した。南雲華恋がまだ自分に返事をしてくれたから、二人の関係には修復の可能性があると思えたから。南雲華恋が安心したのは、昨晩賀茂時也が出発した後、ずっと彼を心配していたからだ。彼の無事の知らせを受けて、ようやく安心した。返信したのは、彼がもう報告しないのではないかと心配だったからだ。この矛盾した気持ちがずっと彼女を苦しめていた。しかし、南雲華恋が南雲グループに到着し、整然としたオフィスの雰囲気を見たとき、ようやく仕事に集中できた。「社長」北村栄子は南雲華恋に新しく入社したメンバーを紹介した。「こちらの皆さんは、それぞれのポジションで多年の経験を持っているベテランです。履歴書を見てみてください」南雲華恋はざっと履歴書を見てみたが、これらの人々は異なる会社から来ているにもかかわらず、共通点があることに気づいた。35歳以上で、以前は大企業に勤めていた。しかし、コネがないため、長年頑張ってきたが、未だ下働である。南雲華恋は彼らを一瞥した。「皆さん、ようこそ。これから一緒に成長していきましょう。よし、仕事に戻ろう」上司が大きな夢を語るのを期待していた数人は、南雲華恋の迅速で厳格な対応に驚いていた。オフィスを出て、まだ茫然としていた。北村栄子は皆が去った後、嬉しそうに南雲華恋の側に寄ってきて笑いながら言った。「社長、どうでした?デザイン案、できました?」南雲華恋は賀茂時也のことを忘れていたが、北村栄子に言われて再び思い出し