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第6話
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心はこの瞬間、完全に死んだような静けさに陥った。夏目千里は怒りで彼に飛びかかろうとした。「じゃあ前はあなたの口はクソで塞がれていたの？どうして前にはこんなクソみたいなことを言わなかったの！？」竹内航も怒りを爆発させた。男は目を伏せ、体からは鋭い気迫が放たれていた。「夏目千里、ここは竹内グループだ。もう一度騒ぎを起こしてみろ！」夏目千里は以前は彼を恐れていたが、今回は怒りが爆発寸前で、まったく引き下がらなかった。袖をまくり上げて佐藤哲を押しのけ、竹内航を殴りに行こうとした。竹内航は警備員を呼んだ。すぐに数人の警備員が乱暴に夏目千里を掴み、彼女を引きずり出そうとした。姫野優子は前に出て、一気に夏目千里を守った。「彼女を離して！」彼女は竹内航を見た。「千里の髪の毛一本でも触れたら、あなたと徹底的にやり合うわ！竹内航、あなたの特別秘書をこれほど長くやってきて、あなたの周りのすべてを熟知しているわ。竹内グループが明日何か悪いニュースになるのは望まないでしょう？」「脅しているのか？竹内グループの秘密を漏らせば、牢屋行きになることを知らないのか」「あなたが千里に手を出せば、私は外に情報をリークするわ！」姫野優子は怒りに触発された小さな獣のように、彼をじっと睨みつけた。目には警戒心、怒り、敵意が浮かんでいた。彼女はこんな目つきで彼を見たことがなかった。竹内航は非常に不快だった。「お前はそこまで彼女を守るのか？」「そうよ」姫野優子の喉が動いた。「彼女だけが私を守ってくれるから」竹内航の目の奥に、一筋の波紋が走った。以前、彼も彼女を守ると言ったことがあった。彼はなぜか少しイライラした。「夏目千里を連れて、竹内グループから出て行け！」夏目千里は飛び跳ねた。「私たちはとっくに出て行こうとしてたわ。あなたがこんな騒ぎを起こしたんでしょ。この縁起の悪い場所に来たいと思ってると思う？」「優子、行きましょう！」竹内航は安藤悦子の手を引いて、社長室に入った。ドアが激しく閉まった。姫野優子はその場に立ち、そのドアが閉まる音が、重い平手打ちのように、彼女の顔を強く打ったように感じた。外の従業員たちはそれぞれ自分の仕事をしているふりをしていたが、目はこちらをちらちら見ていた。
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第8話
夏目千里の追突事件に気を取られ、姫野優子の憂鬱な気分は多少良くなった。「優子ちゃん、大丈夫？」「平気よ。十分泣いたし、それにあなたがベントレーにぶつけたんだもの。悲しんでる場合じゃないわ」「早く言ってよ。こんなふうにあなたが元気になるなら、竹内クズ男のマイバッハを撃破してたのに！」姫野優子は笑い、夏目千里を抱きしめた。「千里、あなたは本当にいい人ね」「あなたは美人で体も素敵だけど、私はイケメンのが大好きだ。ありがとうねーー」「わかったわ。私がたくさん稼いだら、あなたに10人紹介するわ」「2人で十分よ。10人だと体力がもたないわ」二人はくすくす笑いながら賃貸アパートに着き、姫野優子はようやく竹内航のことを頭から追い出した。その夜、二人は家で鍋を食べた。夏目千里は野菜を洗い、姫野優子は料理を担当した。彼女は料理が上手だった。長年、竹内家で身を低くして暮らし、キッチンに立つのはよくあることだった。その後、竹内航の後ろについて彼に仕えていた間に、あらゆる料理の技術を磨き上げていた。姫野優子は二味鍋を用意し、片側はピリ辛の清油鍋、もう片側は旨味たっぷりの骨スープ鍋にした。野菜は整然と盛り付けられ、牛肉や羊肉の一枚一枚の薄さもちょうど良く、鍋専門店に負けない豪華さだった。夏目千里は口いっぱいに食べながらも、彼女を気遣う余裕を忘れなかった。「優子ちゃん、これからどうするの？」「秦村グループに行こうと思ってるの」「え？」夏目千里は目を見開いた。「それって竹内航の宿敵の会社じゃない？」「うん、どう思う？」「最高！」夏目千里の目は星のように輝いていた。「優子ちゃん、あなた成長したわね！」「そうよ、竹内クズ男があなたに情けをかけないなら、あなたも義理立てする必要なんてないわ！ライバル会社に行って、大成功して、彼に死ぬほど後悔させるのよ！」姫野優子：「彼が後悔しようとしまいと、もう私には関係ないわ。ただ新しく始めたいだけ」「そうそう、ほら、私たちの新しい人生に乾杯！」姫野優子はコーラを持ち上げ、夏目千里とグラスを軽く合わせた。......翌日。夏目千里が仕事に行った後、姫野優子も身支度を整え、秦村グループに向かった。彼女は最初、竹内航の特別秘書だった経歴から考えて、せ
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第9話
そう言いながら、彼はすでに用意していた契約書を彼女に手渡した。「よく読んで、問題なければサインしてくれ」姫野優子は契約書を受け取り、脇のソファに座って真剣に読み始めた。彼女が契約書を読んでいる間、秦野悠は彼女を見つめていた。女性の海藻のような栗色の髪、白い肌、整った顔立ち。こんなにリラックスして座っていても、姿勢は良く、長い首から下は豊かな曲線、さらにその下は柔らかく細い腰のラインと引き締まった曲線が続いていた。彼の瞳は深くなり、その後別の場所に視線を移した。契約書に問題はなく、提示された報酬は竹内航のところよりも多かった。彼女はペンを取り、サインした。「入社おめでとう」秦野悠は気ままな笑みを浮かべた。姫野優子は立ち上がった。「では秦野社長のお邪魔はしません。明日は時間通りに来ます」言い終わると、彼女は身を翻して歩き出そうとした。ドアに着いたところで、また戻ってきた。秦野悠はライターを取り出し、少し頭を下げてタバコに火をつけようとしていた。彼女が戻ってくるのを見て、彼はタバコを口にくわえたまま、美しい瞳を少し細めた。「何か用か？」「前回は傘を貸してくれて、昨日は私たちがあなたの車にぶつかっても追及しなかった。秦野社長、聞きたいのですが......なぜですか？」「俺が優しいからだ」「......」でたらめだ。姫野優子の目は警戒心を表した。「まさか、ずっと私を引き抜くつもりだったんじゃ？」つまり、すべては彼が計画していたこと？秦野悠は笑った。「意外だな、自惚れが強いんだね」姫野優子の顔が一気に赤くなった。秦野悠の目は深く、「俺たちは子供の頃から知り合いだ。知り合いに少し気遣いをするのは、普通だろう？」「私たちは子供の頃に会ったことがありますか？」しかし秦野悠は答えず、ライターに火をつけた。「出て行きなさい」姫野優子は少し混乱して、秦野悠のオフィスを後にした。ドアを閉める時、軽い嘲笑が聞こえた。「やはり恩知らずだな」......山下勇と入社手続きを済ませた後、山下勇は会社の資料と入社心得を彼女に渡した。帰り道、姫野優子はずっと考えていたが、いつ秦野悠に会ったのか思い出せなかった。結局考えるのをやめ、携帯電話で家を探し始めた。
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姫野優子？片岡真智（かたおかまち）は金縁眼鏡を押し上げ、見間違えたかと思った。確認しに行こうとしたところで、携帯電話が鳴った。片岡大介の騒々しい声が聞こえてきた。「兄さん、まだ来てないの？みんなずっと待ってるよ！」「すぐに行く」電話を切ると、片岡真智は真っ直ぐに2階の豪華な個室へ向かった。中にはすでに数人が待っていた。片岡大介、竹内舞（たけうちまい）、そして竹内航。彼の横には小柄な女性が座っていた。片岡真智はスーツの上着をソファに適当に投げた。「姫野優子は来なかったの？」その言葉が出た瞬間、部屋の雰囲気は一気に凍りついた。竹内航：「彼女は退職した。もう竹内グループとは関係ない」「二人は別れたの？」「いつ一緒にいたというんだ？」竹内航のハンサムな顔の表情が暗くなり、それから隣の安藤悦子を抱き寄せた。「彼女は俺の彼女だ。安藤悦子、紹介するよ」安藤悦子：「はじめまして」片岡真智はまるで聞こえなかったかのように続けた。「優子とはこれだけ長く知り合いなのに、退職したからといって、彼女は友達だから呼ぶべきだったよ」竹内舞は我慢できずに口を開いた。「何の友達よ、真智兄さん、彼女はただの家政婦の娘でしょ。兄の面子がなければ、私たちと一緒にいられたと思う？それに、あんな恩知らずは、とっくに振るべきだったわ！」「何があったの？」「今日、母が電話をくれて、病気だから姫野優子に戻ってきてスッポンスープを作ってほしいと言ったの。それで彼女が何を言ったと思う？彼女は退職したから、もう竹内家とは関係ないって言ったのよ！」片岡大介は眉をひそめた。「実を言うとね......それは間違ってないよ。航がもう彼女とあんな風になったなら、厚かましく戻ってくるのも、かなり気まずいよ」「恥ずかしいとも思わない！彼女は兄の前では犬みたいなものよ。今までどれだけ怒ったことがあっても、毎回おとなしく戻ってきたじゃない。今回もきっと演技してるだけよ！」竹内舞は傲慢に目を回し、それから竹内航を見た。「兄さん、姫野優子がまた頭を下げてきても、簡単に許さないでね。まず母に謝罪させるべきよ」「話し終わった？」竹内航はグラスをガラステーブルに強く置いた。「話し終わったなら黙れ！」「今日来たのは、みんなに正式に安藤を
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第11話
この言葉が出ると、みんなの顔には隠しきれない驚きが浮かんだ。竹内航はあまりの怒りに笑みすら浮かべ、振り返って姫野優子を見た。「本当に目を見開かせてくれるね。たった数日で、俺のライバルに引っかかるとは」「あなたに何の関係があるの！」姫野優子は怒りで顔を赤くし、力強く彼の手を振り払った。力が強すぎて、彼女はバランスを崩し、後ろに数歩下がった。その時、腰を一つの手が軽く支えた。秦野悠の深く妖艶な瞳が、彼女の目と合った。姫野優子は一瞬固まった。すぐに背筋を伸ばし、彼の側に立った。秦野悠は彼女のこの小さな動きに喜んだようで、目を細め、微笑みがこぼれた。竹内航はこの光景が目に焼きついて仕方なかった。口を開こうとしたが、沢田時瑛に遮られた。「航、姫野優子はもう退職したんじゃないか？元部下にこんなにしつこく絡むと、君の彼女は不機嫌になるぞ」竹内航はようやく安藤悦子のことを思い出した。振り向くと、案の定、安藤悦子の青白い顔に出会った。彼女は哀れっぽく唇を噛み、次の瞬間、涙がまさに落ちそうだった。片岡真智も前に出た。「航、優子はもう君の社員じゃない。理屈から言えば、君は彼女のことに干渉する権利はない」竹内航の深い瞳は冷たさを帯び、まっすぐに姫野優子を見た。それから秦野悠に視線を移した。「何だ、秦野悠、彼女に気があるのか？」秦野悠はタバコの灰をはじいた。「お前に関係あるか」「お前......」竹内航の腕の筋が浮き出たが、沢田時瑛に止められた。「航、優子は今、秦村グループの社長特別秘書だ」竹内航の目に衝撃が走った。彼は怒りで笑った。「姫野優子、よくやってくれたな！」彼を怒らせるために、宿敵の会社で特別秘書になったのか？認めざるを得ないが、姫野優子のこの一手は確かに効いた。彼は怒りに震えていた。今は怒りのあまり人を殺したい気分だった！竹内航はイライラしながらネクタイを引っ張り、手を伸ばして沢田時瑛を押しのけた。「沢田時瑛、お前もよくやったな。この数年姿を見せなかったのは、秦野家に取り入っていたからか！」沢田時瑛もともと彼らと一緒に育ったが、沢田家のビジネスを引き継いでからは、彼らとはあまり会わなくなっていた。今日まで彼は知らなかった。なんと彼と秦野悠の関係はこん
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彼女が7歳の時、竹内家のお爺さんは誕生日パーティーを開き、多くの客人が訪れた。彼女は人の多い場所が苦手だったので、独りで後ろの庭で錦鯉を見ていた。退屈していたとき、突然横から冗談めいた声が聞こえてきた。「そんなに長く見てると、一匹持って帰ってスープにするつもり？」姫野優子は振り返り、陶器のように白い顔の少年が彼女の後ろに立っているのを見た。彼は彼女より1〜2歳年上に見え、そこまでフォーマルな格好ではなかったが、着ているシャツは高価なものだとわかった。姫野優子は大きな目を見開いた。「そんなつもりじゃないわ......ただちょっと退屈だっただけ」彼女は尋ねた。「あなたは今日の客人？」「まあね、でも彼らはあまり俺を歓迎していない。ちょうどいいことに、俺も彼らが好きじゃないんだ」少年は遠くを見つめ、年齢に似合わない成熟さと無頓着さを浮かべていた。彼は振り返って姫野優子がぼんやりしているのを見て、突然手を伸ばして彼女の頬をつねった。姫野優子はすぐに顔を押さえた。「何するの？」「自己紹介するよ。俺は秦野、秦野悠。君は？」姫野優子はとても小さな声で言った。「姫野優子」「もっと大きな声で。俺はそんなに怖い？」姫野優子は少し恥ずかしくなって顔を赤らめた。二人が話していると、突然悲鳴が聞こえた。片岡大介が大声で叫んだ。「姫野優子、なんでこんなところにこの私生児と一緒に隠れてるの！」秦野悠は笑みを消した。「誰を罵ってるんだ？」「竹内おばさんが言ってたよ、あなたは私生児だって。それに僕たちにあなたと遊ぶなって言ってた！」姫野優子は勇気を出した。「片岡くん、そういう言い方は少し失礼よ」片岡大介は目を回した。「今度は僕を説教する気？姫野優子、あんた田舎者、知らないの？航兄さんが一番嫌いなのはこの私生児なんだよ。今すぐ言いつけに行くよ、彼が知ったら絶対にあんたと話さなくなるよ！」言いながら、走り去ろうとした。姫野優子は焦って、彼を引き止めた。「やめて......」「この田舎者、僕の服を引っ張るな！」片岡大介は嫌そうに彼女を押しのけ、姫野優子は地面に倒れた。涙目になったとき、秦野悠が彼女を助け起こした。それを見て、片岡大介は一気に喜んだ。二人の周りを回りながら大声
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翌日、姫野優子は早起きした。秦村グループでの初日、彼女の気分は悪くなく、豪華な朝食を作った。出かける時、夏目千里はまだグーグー寝ていて、彼女が脇に置いていた携帯電話が鳴り続けていた。姫野優子は見てみると、「バカ上司」と登録されていた。彼女は少し考えて、電話に出た。「もしもし、千里の友達です。彼女は今日体調が悪くて、休みを取るかもしれません」いつも夏目千里が文句を言っているのを聞いていたので、彼女は上司がハゲ頭でビール腹の油っこい中年男性だと思っていた。意外にも声は若く、礼儀正しかった。「わかりました。彼女に伝えてください。一日休暇を与えます、体が一番大事ですから」「はい、伝えておきます」「では切ります」姫野優子は携帯電話をベッドサイドに置き、死んだ犬のように眠っている夏目千里を見て頭を振った。こんな良い上司に恵まれているのに、まだ満足していないなんて。アパートから秦村グループまでは近く、歩いてもわずか5分だった。会社に着いたとき、始業時間までまだ30分あった。姫野優子は朝食を持って、慎重に社長室のドアをノックした。秦野悠もいた。彼は銀灰色のスーツを着て、黒い革の椅子に座り、手にペンを回しながら、モニターの株価の動きを見つめていた。黒髪は一筋も乱れず、全体的に冷たく美しい顔が露わになり、普段の無造作な様子と比べると、安定感と真面目さが増していた。秦野悠は彼女をちらりと見た。「元気だな。昨日は深夜まで遊んでいたのに、今日はこんなに早く来るとは」姫野優子は近づき、香り高い朝食を彼のデスクに置き、さらに階下で買った熱いコーヒーも用意した。秦野悠：「これは何のためだ？」「私が作った朝食です。お口に合うかどうかわかりませんが」「へえ？」秦野悠は立ち上がって近づき、彼女が持ってきた保温容器を開けた。中には香ばしい肉まんが2つと、美しく作られた卵焼きがあり、朝食店で売っているものと比べても遜色なかった。肉まんを手に取り、彼は一口かじった。すぐに眉をひそめた。竹内航のクソ野郎、前からこんな美味しいものを食べていたのか？姫野優子は彼の動きを見つめ、少し不安だった。秦野悠が眉をひそめ、不満そうな表情を見せたので、すぐに落胆した。どうやら気に入らなかったようだ。
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「出て行けと言ったはずだ！」オフィス内で、竹内航は革張りの椅子に座り、全身から暴力的なオーラを放っていた。安藤悦子を見て、彼は眉をひそめた。「なぜお前が？」「わたる......あなたの気分が悪いみたいだから、心配して」「大丈夫だ」「こんなに怒っているのに、どうして大丈夫なの？気分が悪いなら私に話してみて、もしかしたら私が役に立つかもしれないわ」安藤悦子は彼の側に寄り、黒い瞳を見開いた。「あなたの悩みを分かち合いたいの」「お前には無理だ」これは仕事のことで、安藤悦子の能力では、少しも助けにならない。もし姫野優子がいれば、役に立つだろう。姫野優子のことを思い出し、竹内航のすでに不機嫌な気分は、さらに悪化した。安藤悦子はあきらめなかった。「わたる、そんな風にしないで。きっと私にもできることがあるはず。あなたまだ昼食も食べてないでしょう。階下に新しい韓国料理店ができたから、一緒に食べに行きましょう。胃が弱いんだから、空腹のままじゃダメよ」「行かない」こんな時、彼に食事をする気分があるだろうか！安藤悦子がさらに説得しようとしたとき、竹内航の携帯電話が鳴った。彼は電話に出た。「お母さん、何かあったの？」「航、舞から聞いたけど、姫野優子が竹内グループを捨てて秦村グループに行ったの？」またしても姫野優子。竹内航は額に手を当て、辛抱強く答えた。「うん」「どうしてこうなったの！？彼女はあなたの後を何年も追いかけてきたのに、どうして急に手のひらを返したの？私たち竹内家は恩知らずを育ててしまったのね！あの時彼女を引き取らなければよかったわ！」「彼女をすぐに戻らせなさい。私たち竹内家は苦労して彼女を育て上げたのよ。ライバル会社の得にするためじゃないわ！」「竹内グループは姫野優子がいなくても倒産しないよ」竹内航の立派な眉は深く刻み込まれていた。「もし彼女のことを話すために電話してきたなら、もう何も言わないでくれ」「もう一つ重要なことがあるわ」斎藤美玲の声は非常に不愉快だった。「あなたが安藤悦子という彼女を作ったと聞いたわ」「そういうことだ」「もう調べたわよ。この安藤悦子はただの田舎町出身で、学歴も普通、家柄も竹内家の敷居にすら及ばない。一体何に取り憑かれたの！」斎藤美玲はどんどん
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優子に躊躇はなかった。「もちろんあなたわ！」「本当に？」秦野悠は口角を上げて、「さっき車の中で考え込んでいたから、竹内が俺に殴られたことを心配してるのかと思ったよ」「彼のことは心配してないわ、ただちょっと思い出したことがあって」優子は窓の方に顔を向け、表情が一瞬恍惚とした。今日竹内航が彼女に安藤悦子に謝らせたことで、彼女は竹内航についていた頃のことを思い出していた。ある時、取引先の客が彼女に下心を抱いていて、無理やり酒を飲ませようとしたが、彼女が断ったところ、逆上した客は突然グラス一杯の酒を頭からぶちまけ、「身の程知らずめ！」と罵倒した。その時、竹内航もその場にいた。彼は謝らせた。彼は彼女にお客さんに謝らせた。当時彼女は悔しさをこらえて、小さな声で「すみません」と言った。帰り道、彼女はついにこのことを話した。竹内航は軽く流した。「俺がそばにいたんだから、彼が本当に何かするわけないだろう？優子、いつも分かってるよね。このお客さんは俺たちにとって重要だから、怒らせるわけにはいかないんだ」今日は彼女がケーキを安藤悦子の頭に投げたことで、今度は安藤悦子が若くて分からないから、彼女が安藤悦子に謝るべきだということになった。結局竹内航にとって、間違っているのはいつも彼女だった。「優子」秦野悠の呼びかけで、彼女は我に返った。彼女は振り向いて「どうしたの？」「今度病院に来たら眼科も受診したらどうだ」優子は一瞬驚き、訳が分からない様子だった。車が駐車場を出てからようやく彼女は反応し、秦野悠が彼女は目が見えていないと言ったのだと気づいた。......病院を出て、竹内航の胃はだいぶ良くなっていたが、表情はまだかなり暗かった。安藤悦子は薬を持って、助手席に座り検査結果を見ていた。「わたる、ほら医者も言ってたでしょ、お酒を控えた方がいいって。胃に悪いわ。このまま続けたら、大きな問題になるかもしれないわよ」竹内航は重々しい声で「接待があるんだ、どうやって控えろというんだ」「今のあなたの地位なら、無理にお酒を飲ませる人はほとんどいないわ」「接待があるなら、お酒に強い部下を連れて行けばいいじゃない」その言葉を聞いて、竹内航の目が少し光った。お酒に強い部下......優子か。この名
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優子の表情が崩れそうになった。二人が離れた後、彼女は思わず小声で言った。「秦野社長、なぜ否定しなかったんですか？」「あの子が素敵な恋愛に憧れているのを見て、どうして幻想を壊せるだろうか」「これからは......もうこういう冗談は言わないでください」その言葉を聞いて、秦野悠の笑みが少し薄れた。「わかった」優子はうつむいたまま、隣の男性の空気が少し重くなったことに気づかなかった。彼女は主任の診察室に入り、一通り検査した後、予想通り何も問題はなかった。その後、他の科も回った。すべて問題なく、異常はなかった。彼女が出てくると、秦野悠は壁に寄りかかり、彼女の検査表を一枚一枚見ていた。額の細かい前髪が落ちてきて、その端正な顔に憂いの雰囲気を添えていた。周りには彼を盗み見る人が少なくなかった。優子は彼に近づいた。「秦野社長、ほら、私は大丈夫だと言ったでしょう」「ああ、非常に健康だ。長生きしそうだな」秦野悠は彼女の検査表を片付けた。「行こう」優子は彼の後ろについて歩いた。二人がちょうど数歩歩いたところで、一組の男女が近づいてくるのが見えた。竹内航は眉をひそめ、眉間に深い皺を寄せて、苦しそうな様子だった。安藤悦子は彼の腕を抱き、そばで気遣っていた。「わたる、昨日も言ったでしょ、お酒を控えるようにって。これからはこんなことしちゃダメよ......」竹内航は急に足を止めた。悦子は彼の視線の先を見た。優子を見て、彼女の表情が一瞬硬くなり、その後笑みを浮かべた。「優子さん、秦野社長とここにいらしたんですね、なんて偶然」優子は彼女を無視し、秦野悠の方を向いた。「秦野社長、行きましょう」「ああ」秦野悠は彼女を連れて、外へ向かった。優子は終始まっすぐ前を見て、竹内航を空気のように扱った。「待て」竹内航は声を沈めた。「姫野優子、話がある！」しかし優子は無視し、秦野悠の足取りに合わせてさらに早くなった。竹内航は我慢できず、追いかけた。「姫野優子！」彼は手を伸ばして彼女の腕をつかもうとした。秦野悠は目ざとく、彼女を自分の後ろに引いた。彼は細長い目を上げた。「俺の人間に何をするつもりだ？」「お前の人間？」竹内航はこの言葉に刺激されたようだった。彼は優子
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ちょうど出ようとしたところで、秦野悠がドアを開けて入ってきた。彼は真っ黒な高級オーダーメイドスーツを着ていて、ネクタイはしておらず、同じく黒いスラックスが長い脚にフィットしていた。全体的に気品があり、同時に少しだらしなさも感じさせた。「秦野社長」姫野優子は笑顔を見せた。「あなたの朝食を持ってきました」秦野悠は近づいた。机の上に包まれたエビの粥を見て、彼は舌打ちした。「姫野特別秘書の作る粥は本当に精巧だね。階下の朝食店で買ったものとそっくりだ。不思議なことに、包装が似ているだけでなく、袋のロゴまで同じだ」「......」姫野優子は説明した。「本当はあなたのために粥を作ったのですが、朝ちょっとしたことがあって、粥がすべてこぼれてしまいました。買ってくるしかなかったんです。ご安心ください、明日は必ず作ります」「君は大丈夫なのか？」「え？」姫野優子は彼が自分を心配していることに気づいた。「大丈夫です。車にかすられただけで、私には当たりませんでした。保温容器が落ちただけです」新しく買ったものだったのに、残念だ。秦野悠は彼女をしばらく見つめ、それから振り返った。「行くぞ」姫野優子は彼の後ろについた。「どこに、秦野社長？取引先に会いに行くのですか？」秦野悠は何も言わなかった。姫野優子が彼について車に乗ると、秦野悠はゆっくりと口を開いた。「病院に行って検査しよう」姫野優子は急いで断った。「いいえ、本当に大丈夫です。自分の体は自分がわかっています。怪我はしていません」「それならいいだろう」姫野優子はほっとした。その後、秦野悠がまた言った。「シートベルトをしなさい」「いえ......さっきあなたはうなずいたじゃないですか。私を降ろして、会社に戻るべきです」「うなずいたが、病院に行って検査するのと矛盾しない」「......」なんというこじつけだ。結局、姫野優子は彼に勝てず、秦野悠についてN市最高の私立病院に行った。秦野悠は彼女のためにいくつかの診療科の予約を取った。本来なら姫野優子は自分で予約するつもりだったが、秦野悠に拒否された。彼は真面目な顔で彼女は患者だから、患者に自分で予約させる道理はないと述べた。「私は患者ではありません」「患者でないなら、なぜ医者に診ても
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翌日、姫野優子は早起きして、朝食の準備を始めた。冷蔵庫にはたくさんの新鮮な野菜と豚の赤身肉が入っていた。彼女は材料を用意し、豚肉の粥を一鍋煮て、注意深く詰めた後、会社へ向かった。会社の近くに着き、ちょうど道路を渡ろうとしたとき、突然脇からランドローバーが飛び出し、彼女にかすめるように通り過ぎた。姫野優子は驚いて、無意識に一歩後退した。彼女は無事だったが、手に持っていたバッグがランドローバーにぶつかり、飛ばされてしまった。保温容器の中の粥は地面に散らばった。ランドローバーは急に停止し、その後運転手が窓を下げ、中から束のお金を取り出して地面に投げた。「急いでるんだ。この金は坊ちゃんからの賠償だ！」姫野優子はゆっくりと歩み寄り、地面のお金を拾い上げ、その後ランドローバーの前に行った。運転手がアクセルを踏もうとしたとき、姫野優子が手を上げ、お金を彼の顔に強く投げつけた。「ナンバープレートはすでに撮影しました。ここには監視カメラもあります。私に何も問題がなければいいですね。問題があれば裁判所で会いましょう」女性の眉目は冷静で、骨格は極めて優れており、絶世の美人だった。しかし、言葉は好意的ではなかった。運転手が口を開こうとしたとき、運転席の背もたれが強く蹴られた。ランドローバーの後部座席のドアが開き、若い男性が出てきた。彼の横には太ももを露出したセクシーな美女がいた。男性は花柄のシャツを着ていて、見た目はかなりハンサムだったが、その目は斜めに吊り上がり、少し不良っぽさを帯びていた。「美人さん、申し訳ない。この運転手は物分かりが悪くてね。気にしないでくれ」言いながら、彼は横の女性を押しのけ、姫野優子に近づいた。「連絡先を教えてよ。もし何かあったら、責任を取らなきゃならないからさ」彼の視線は彼女の美しい顔に遠慮なく落ち、全身をスキャンした。非常に強い侵略性を帯びていた。姫野優子は携帯電話を取り出した。「番号を言ってください。メモします」男は少し口元を曲げ、一連の数字を言った。姫野優子はそれを記録した後、携帯電話をバッグに戻した。「何かあれば連絡します」「俺の番号は教えたのに、君の番号をくれないなんて、おかしいだろう？」「あなたの番号があれば十分です。仕事に行かなければならないので
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竹内舞は車のドアを強く閉め、マイバッハは走り去った。安藤悦子は道端に立ち、長い間動かなかった。少し離れたところで、片岡大介はこの一部始終を目撃し、同情心が動いた。「舞の気性は少し人を傷つけすぎだな。安藤さんもかわいそうだ。僕が送ってあげよう」片岡真智は彼を一気に引き止めた。「彼女に関わるな」「どうしたの、兄さん？いつもは紳士的なのに」片岡真智の目は少し伏せられた。「安藤悦子は君の助けを必要としていない。彼女は決して小さな白ウサギじゃない」「どうしてわかるの？」「私は人を見る目がある。例えば、一目で君がバカだとわかった。正確だろう？」「......」どうして急に人を罵るんだ？......竹内舞は竹内航を彼の別荘に送り、森田さんに彼をよく世話するよう頼んでから、去って行った。竹内航はベッドにうつ伏せになり、冷たく寂しい別荘を見つめ、心に空虚な喪失感を感じた。彼は酔いに任せて携帯電話を取り出し、一つの番号に電話をかけた。アパートの中。姫野優子はちょうど休もうとしていたとき、携帯電話が鳴り始めた。画面に点滅する「竹内航」の三文字を見て、彼女は手を伸ばして切った。しかしすぐにまた鳴り始めた。姫野優子は無視した。しばらくこのまま続き、電話は一度も止まらなかった。姫野優子は少しいらだちながら応答ボタンを押した。「何？」「なぜ電話に出ないんだ？！」この一言を聞いただけで、姫野優子は何かに気づいた。「酔ってるの？」「お前こそ酔ってるんだ！姫野優子、聞いているか、なぜ電話に出ないんだ！」「出たくないから」「出たくない？何の権利があって出ないんだ！」竹内航はぼんやりと手を振り、枕を強く床に叩きつけた。彼女は以前こんな風じゃなかった！姫野優子は彼がひどく酔っているのを知っていたが、それでもゆっくりとはっきりと言った。「竹内航、あなたが病気なら医者を探しなさい。寂しいなら彼女を探しなさい。私の人生はもうあなたを中心に回ることはない。わかった？」電話の向こうは少しの間沈黙した。その後、竹内航の少し沈んだ声が聞こえた。「明日の朝、お前の作るシーフード粥が食べたい」姫野優子は唇を噛み、直接電話を切った。彼女は携帯をベッドに投げ、バスルームに入ってシャワーを
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竹内舞は彼を睨みつけた。「関係ないでしょ」「被害者として一言忠告するけど、秦野悠は航兄さんよりも危険だぞ。軽々しく近づこうとしない方がいい」「兄と違って目が見えていればいいのよ」竹内舞は遠くにいる安藤悦子を見て、また怒りがこみ上げた。「兄が何を考えているのか全くわからないわ。私の親友の小林美咲（こばやしみさき）はこの女よりずっといいのに、認めてくれないんだから」「小林美咲？」片岡大介は眉をひそめた。「やめてくれよ。前の集まりでは、彼女は姫野優子にも嫌味を言っていたじゃないか。僕も彼女は好きじゃない」「黙りなさい。彼女は兄が好きで、兄の側に他の女がいるのを見ると気分が悪くなるのは当然でしょ。男なんて何もわかってないのよ！」片岡大介は肩をすくめて口を閉じた。そうか、彼にはわからない。しかし彼の価値観は正常で、善悪はわかっていた。片岡真智と話した後、竹内航はあまり話さず、隅っこにいる安藤悦子のことも気にせず、ただ一杯また一杯とお酒を飲んでいた。最後に解散する頃には、彼はかなり酔っていた。安藤悦子が近づき、彼の手首を押さえた。「わたる、あなたは胃が弱いのよ、もう飲まないで」竹内航の動きが一瞬止まり、振り返って一目見た。安藤悦子の顔を見ると、また顔を戻した。「うん」手の中のものを飲み干すと、彼は立ち上がった。「今日はここまでだ。解散しよう」言いながらドアに向かって歩き出した。数歩歩いただけでふらついた。安藤悦子はすぐに前に出て彼を支えた。「ゆっくりね」片岡大介はボトルを持って片岡真智の側に行った。「兄さん、どうしたんだろう？今日の航兄さんの機嫌があまり良くないみたいだけど」片岡真智は何も言わなかった。彼は安藤悦子の後ろ姿を見つめ、突然言った。「大介、安藤悦子が特定の角度から見ると、姫野優子に少し似ていると思わないか？」「どこが？優子の方がずっと綺麗だよ」片岡真智は言った。「大学に入ったばかりの頃の優子のことを言っているんだ」片岡大介は一瞬固まり、その後思い出した。その頃、姫野優子はすっぴんで、髪は安藤悦子と同じようにまっすぐな黒髪で、話さない時はおとなしく横に座っていて、全身から純粋で無害な雰囲気を漂わせていた。「言われてみれば......確かに少し似てるかも」
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第24話
そう言いながら、彼は安藤悦子に標準的な社交的な笑顔を見せた。「気にしないで、舞お嬢様の気性はいつもこんなものだから」「大丈夫です......」安藤悦子は素直な様子だった。片岡真智は笑った。「航を少し借りてもいいかな？」「どうぞお話しください」安藤悦子は振り返って、隣のソファに座った。竹内舞は彼女を無視し、片岡大介は男性だったので、彼女は一人で隅っこで携帯電話をいじるしかなかった。竹内航は身をかがめて片岡真智の隣に座り、手を伸ばしてネクタイを緩めた。「何か言いたいことがある？」片岡真智は彼にブルゴーニュを注いだ。「ただ一つ聞きたいんだ。君は本当に姫野優子と別れたのか？」「別れるためには付き合っていなければならない。俺と姫野優子の間にはそういう関係はなかった」「では、なぜそんなに長く彼女をつなぎとめていたんだ？」竹内航は不機嫌な顔をした。「彼女が自ら望んでいたんだ！」片岡真智はただ淡々とワインを一口飲んだ。「航、私たちは子供の頃から知り合いだ。一言忠告するが、十九年というのは、ほぼ人生の四分の一だ。こんな時間は誰にとっても一つの区切りだ。姫野優子が簡単にあきらめることはないだろう」竹内航は口元を曲げた。「お前も彼女が俺を忘れられないと思うのか？」「私が言いたいのは、今回君が徹底的に彼女の心を傷つけたなら、彼女は絶対に許さないだろうということだ」片岡真智は彼の肩をたたいた。「君たちはもう以前のような関係には戻れない」竹内航はむせた。目はすっかり冷たくなった。「俺が彼女を望まないのだ。いつから彼女が俺を許すかどうかの問題になった？」「よく考えただけでいい。とにかく君には恋人がいるわけだし、君が彼女を気にしないのなら、彼女が戻ってこようがこまいが関係ないだろう」「ああ」竹内航は彼とグラスを合わせたが、気分はあまり良くなかった。片岡大介は長く歌っていて喉が少し乾いたので、きれいな女性に歌ってもらうことにし、自分はソファにだらしなく倒れ込み、フルーツジュースを手に取って飲み始めた。突然、竹内舞が腕で彼を小突いた。「片岡大介、あなたは秦野悠と親しいの？」「ぷっ」片岡大介はフルーツジュースを一口吹き出した。「ごほんごほん......いや、親しくない、どうして彼と親し
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第23話
安藤悦子の笑顔が崩れた。「どうして？」竹内航は眉をひそめたが、何も言わず、ただタバコを灰皿に押し付けて消した。「このお店は知名度がなく、ケーキの味も良くない。もっと大きな店を選びなさい。フランチャイズでも何でもいい。資金は出すから、これよりずっと良いものになる」「でも私はこの店が欲しいの」安藤悦子は指を強く握りしめて血が出そうになりながらも、笑顔を作った。「わたる、あなたは私に選ばせると言ったじゃない？」「別の店にしなさい」竹内航の口調には交渉の余地がなかった。彼がすでに不機嫌になっているのを見て、安藤悦子は少し頭を下げた。無害な外見の下、彼女の瞳は怨恨と不満でいっぱいだった。ちょうどその時、オフィスのドアが突然ノックされ、取引先が来た。竹内航は安藤悦子を膝から引き離した。「先に帰りなさい。ここは忙しいから」安藤悦子は黙って出て行った。竹内航は商談を終え、一緒に食事をし、午後はいくつかの会議を開いた。終わった頃には、空はすでに暗くなっていた。片岡大介から電話がかかってきた。「航兄さん、明日は週末だから、集まろうよ。また良いクラブを見つけたんだ。ここの酒と女の子は本当に悪くないぞ！」「また集まり？」前回、沢田時瑛のところで不愉快なことがあった。姫野優子が秦野悠と同じ立場に立っていたことを思い出し、彼の口調はさらに冷たくなった。最初は断るつもりだったが、突然安藤悦子が今日帰る時の寂しそうな背中を思い出した。彼は彼女にケーキ店を開かせると約束したのに、結局彼女の要求を却下した。確かに少し不適切だった。「どこだ？」「すぐに住所を送るよ！航兄さん、急いでね。兄さんと舞もいるよ！」「ああ」竹内航は住所を見て、急いで行くのではなく、安藤悦子に電話をかけた。「どこにいる？」「前にあなたが買ってくれた一軒家よ。どうしたの？」「支度して、今夜出かけるぞ」......竹内航が安藤悦子を連れて個室に現れた時、人はすでに揃っていた。片岡大介はマイクを持って、セクシーな服装の美女と熱唱していた。竹内舞は隣に座って携帯をスクロールしていた。片岡真智はソファに座り、手にグラスを持ち、横には魅力的な女性がお酒を注いでいた。「航兄さん、やっと来たね」片岡大介は迎え
クズ社長が土下座して復縁を懇願しても、姬野さんは絶対に許さない 第22話
彼女は自分でケーキの作り方を学んでいただけでなく、以前は毎週「ブルーカーテン」というケーキ店に行き、彼に小さなケーキを持って来ていた。このことを思い出し、竹内航は無意識にテーブルの上の小さなケーキを見て、しかし固まった。ブルーカーテン。「君が買ったの？」「うん、あなたが好きだと思って......」「好きじゃない。これからは買わないで」竹内航は椅子に寄りかかり、突然少しイライラした。この時、彼はようやく安藤悦子に気づいた。「なぜ帽子をかぶっているの？」「私......何でもないわ......」安藤悦子は手を伸ばして自分の帽子を押さえ、視線がちらついた。「あの、あなたが忙しいなら、私は帰るわ」「こっちに来なさい」竹内航の口調は強硬だった。「こっちに来なさい」安藤悦子は少しためらいながら近づいた。竹内航は立ち上がり、彼女の帽子を取り、粘着したクリームを見るとすぐに顔色が沈んだ。「どうしたんだ？」安藤悦子は唇を噛み、瞬時に目が赤くなった。「私......私は今日優子さんに会って......」「姫野優子がやったのか？」竹内航は眉をしかめた。「彼女はいつも冷静なのに、今日は何かおかしいな」「私にもわからないわ。彼女に会って挨拶したら、店内でケーキを買っていたから、私もケーキ店を開こうと思っていると言っただけで......」安藤悦子は涙を拭いた。「その途端、彼女はケーキを私の頭に押し付けて、私が気持ち悪いとまで言ったの......」竹内航の黒い瞳が一瞬ちらついた。ケーキ店。以前、姫野優子も彼に話していた。店を開きたいと言っていたが、これほど長い年月、結局開くことができなかった。今日彼女が安藤悦子に手を出したのは、安藤悦子の言葉が彼女の心を突いたからなのか。それとも......彼が安藤悦子にこれほど優しく、彼女がかつて欲しかったものを与えたことに嫉妬しているのか？後者の可能性を考えると、竹内航の気分は妙に良くなった。「わたる、私は一体どこで彼女を怒らせたのかしら。なぜ彼女は私をこんなに虐めるの」安藤悦子は彼の腕を軽く抱き、委屈そうな様子だった。竹内航はナプキンを取り出し、彼女の髪を拭いた。「君は悪くない。彼女が狂ったんだ」「隣の休憩室に浴室がある。行っ
